24
謝頓氣喘籲籲，麵對著一棵樹，雙手緊緊環抱著。他凝望天空，等待那個飛行物再度出現，以便能像鬆鼠那樣，及時躲到樹木的另一側。
這株樹木觸手冰涼，樹皮粗糙，抱起來一點也不舒服，但是卻提供了掩護。當然，如果對方使用熱源追蹤儀搜尋他的下落，這個掩護或許還不夠。但另一方麵，冰冷的樹幹仍有可能造成幹擾。
他腳下是硬邦邦的密實土壤。即使在這個躲躲藏藏的時刻，即使他一方麵想要看清追捕他的人，一方麵又要保持自己的隱匿，他仍然忍不住納悶：這層土壤會有多厚？花了多久時間累積而成？在川陀較溫暖的地區，有多少穹頂的背上長了森林？樹木是否一律局限於穹頂之間的幹溝，而將較高的區域留給苔蘚、草叢與矮樹叢？
他再次看到那個飛行物。它並非一艘超空間飛船，甚至不是普通的噴射機，而隻是一架噴射直升機。他能看見離子尾的黯淡光輝，從一個六角形的六個頂點噴射出來。離子中和了重力的吸引，讓機翼托著它像大鳥般翱翔。這是一種可以在空中盤旋、用來探勘行星地表的飛行器。
幸好雲層救了他。即使他們使用熱源追蹤儀，也頂多隻能知道有些人在下麵。噴射直升機必須做一次短暫的俯衝，來到連綿不斷的雲冪之下，才有希望確定這裏究竟有多少人類，以及是否包括機員正在尋找的那個人。
現在，那架噴射直升機飛得更近，但也因此無法躲過他的眼睛。引擎的隆隆聲泄露了行蹤，而隻要堅持繼續搜索，他們就不能將它關掉。謝頓熟悉這種噴射直升機，因為不論是在赫利肯，或是在任何沒有穹頂、天空時陰時晴的世界，它們都是很普遍的交通工具，有很多還是私人所有的。
噴射直升機在川陀可能有什麽用呢？這個世界的人通通生活在穹頂下麵，天上幾乎永遠飄著低空雲冪──唯有政府才會擁有少數這種飛行器，目的正是為了追捕被引誘到穹頂上的通緝犯。
這有何不可？政府軍警人員無法進入大學校園，但謝頓現在可能已不在校園內。他正在穹頂上，它或許不屬於任何地方政府的管轄範圍。帝國飛行器也許絕對有權降落在任何穹頂上，盤問或帶走那裏的任何人。這點夫銘未曾警告他，但可能是他剛好沒想到。
此時那架噴射直升機更接近了。它正在四處鑽探，像一隻瞎了眼的野獸，想用鼻子嗅出獵物的蹤跡。他們會不會想到搜查這叢樹木？他們會不會降落，再派出一兩名武裝士兵，把這片樹林整個翻一遍？
真是這樣的話，他又該怎麽辦？他手無寸鐵，而麵對神經鞭帶來的劇痛，他矯捷的身手將毫無用武之地。
但它並未試圖降落。若非他們並未發現這些樹木有可疑之處……
就是……
他突然冒出一個新的念頭：它會不會根本不是一艘緝凶飛行器呢？會不會隻是氣象試驗的一環呢？氣象學家當然也想對高層大氣進行測試。
自己是傻子嗎，竟然躲避它？
天空越來越陰暗，雲層也越來越厚。或者，更可能的情況，是夜晚即將降臨。
氣溫則越來越低，而且會繼續下降。難道他要留在這裏讓全身凍僵，隻因為出現一架全然無害的噴射直升機，觸發了他從未察覺的妄想症？他興起一種強烈的衝動，想要離開這片樹林，回到那個氣象站去。
畢竟，夫銘怕得不得了的那個家夥──丹莫刺爾──又怎麽會知道，謝頓將在這個時候來到上方，向他們自投羅網？
一時之間，這個想法似乎成了定論。他一麵冷得發抖，一麵從樹幹後頭走出來。
然後，他又匆匆跑回原處，因為那架飛行器重新出現，而且比剛才更加接近。他一直沒看到它在進行任何類似氣象研究的工作，它的動作完全不像是在采樣、測量或試驗。話說回來，如果他們真在進行這類工作，他又是否能夠判斷？他不知道這架飛機上究竟載有什麽儀器，以及那些儀器如何運作。倘若他們的確是在進行氣象研究，他或許也看不出來。然而，他能冒險走出去嗎？
無論如何，萬一丹莫刺爾果真知曉他正在上方呢？這很簡單，隻要在這所大學工作的一名特務，獲悉此事而立刻向他報告即可。最初，是那個喜氣洋洋、滿臉笑容的小個子東方人李鬆·阮達，建議他到上方來看看的。他相當賣力地提出這個建議，但在他們的交談中，這個話題出現得並不自然，至少還不夠自然。他有沒有可能是政府的特務，而且已經設法通報丹莫刺爾？
此外，還有借他一件毛衣的雷根。這件毛衣的確派上用場，可是雷根為何不早些告訴他需要毛衣，好讓他能自己準備一件？他現在穿的這件有什麽特別嗎？它是單純的紫色，其他人穿的卻都是川陀流行的花花綠綠。任何人從高空向下眺望，都會看到有個單色斑點在繽紛的色彩中運動，而立刻知道要找的是誰。
至於克勞吉雅呢？她到上方應該是來實習，並充當那些氣象學家的助手。她怎麽可能有時間來找他，跟他悠閑地聊天，不動聲色地把他從眾人身邊引開，將他孤立起來，令他很容易被捉到？
這樣想來，鐸絲·凡納比裏有沒有嫌疑？她知道他要來上方，卻沒有阻止這件事。她大可跟他一道來，可是她偏偏很忙。
這是一項陰謀。毫無疑問，這是一項陰謀。
現在他已經說服自己，再也不會想離開那些樹木的蔭庇。他感到雙腳好像兩塊冰，用力跺了幾步，卻似乎根本沒用。那架噴射直升機永遠不會走嗎？
正當他這樣想的時候，引擎的隆隆音調陡然升高，噴射直升機重新鑽入雲層，一下子就無影無蹤。
謝頓盡力傾聽，連最小的聲音都不放過，最後確定它終於遠去。不過，即使在確定這點之後，他仍舊無法肯定這是不是引他現身的計謀。時間一分一秒慢慢溜走，他依然留在原處，而夜幕則繼續低垂。
最後，當他覺得再不冒險走出來，唯一的可能是被凍僵時，他終於邁開腳步，小心翼翼地離開樹林的蔭庇。
畢竟，此時已是暮色蒼茫。除非使用熱源追蹤儀，他們再也無法偵測到他，但若果真如此，他就能聽見噴射直升機折返的聲音。他在樹林邊等著，心中暗自盤算，準備隻要聽到一點點聲音，就立時再躲進樹林。不過，一旦被偵察到，躲回去又有什麽用，他卻根本無法想象。
謝頓四下張望。假如他能找到那些氣象學家，他們一定有人工照明設備，但除此之外，再也不會有任何光亮。
他勉強還能看清周遭的景物，可是再過一刻鍾，頂多半小時，他將什麽也看不見。身邊沒有燈光，頭上不再有多雲的天空，四周將被黑暗籠罩，伸手不見五指。
想到被全然黑暗吞沒的可怕後果，謝頓了解到必須盡快設法回到那條幹溝，然後循著原路回去。他一麵緊抱雙臂藉以保暖，一麵朝著心目中那條幹溝的方位前進。
當然，樹林周圍的幹溝或許不隻一條，但他隱約認出一些剛剛見到的莓果嫩枝，不過它們現在不再鮮紅，幾乎成了黑色的果子。他不能再耽擱，必須假設自己的判斷正確。借著越來越弱的視力，以及腳下植物的指引，他盡快爬上那條幹溝。
可是他不能永遠待在幹溝裏。他已來到一座他自認為附近最高的穹頂，找到另一條與他的行進方向剛好垂直的幹溝。根據他的計算，他現在應該向右轉，接著向左急轉，然後沿著那條路一直走，就能走到那些氣象學家所在的穹頂。
謝頓左轉之後，抬起頭來，隻能剛好看見一座穹頂的輪廓，鑲嵌在明亮些許的天空中。一定就是它！
或者，那隻是一廂情願的想法？
他必須假設那並非一廂情願。他盡可能加快腳步向那座穹頂走去，眼睛一直盯著那個頂峰，以便能夠盡量沿著直線前進。當他逐漸接近，穹頂顯得越來越大時，它鑲在天空的輪廓卻越來越難以確定。假使他沒有弄錯，他很快就會爬上一道緩坡，而當坡度變得水平時，他就能俯瞰另一側，看到那些氣象學家的燈火。
在一片漆黑中，他無法判斷路上橫亙著什麽東西。他好希望至少有幾顆星星射出些微光線，不禁想到失明是否便是這種感覺。他一麵走一麵揮舞雙臂，仿佛將手臂當成兩根觸角。
氣溫一分一秒地降低，他偶爾會停下腳步，對雙手吹一口暖氣，再將手掌塞在腋下取暖。他又突發奇想，真心希望雙腳也能如法泡製。他還想到，如果現在開始降水，那一定是下雪，或是更糟的情況──下凍雨。
繼續……繼續，沒有其他的辦法。
最後，他終於發現自己好像在往下走。如果不是一廂情願的幻想，就代表他已經越過穹頂的頂峰。
他停下腳步。假如他已經越過穹頂的頂峰，應該就能看見氣象站的人工照明。他會看到那些氣象學家帶著燈火到處走動，仿佛螢火蟲般閃爍飛舞。
謝頓閉上雙眼，仿佛要讓眼睛先適應黑暗，以便再試一次，不過那隻是個糊塗的舉動。當他閉起眼睛的時候，並未感到比張開時更黑；而等到他重新張開眼睛，也不比剛才閉起時更亮一點。
也許雷根與其他人皆已離去，不但帶走了他們的照明設備，還將儀器的燈光全數關閉。或者也有可能，是謝頓錯爬了另一座穹頂。或者因為他沿著那座穹頂周圍的彎路前進，以致如今麵對著另一個方向。或是剛才他選錯了幹溝，從樹林出發時早已朝錯誤的方向走去。
他該怎麽辦？
假如他麵對的是另一個方向，那還有機會在左方或右方看到光線──可是並沒有。若是他一開始就選錯了幹溝，現在絕不可能再回到那片樹林，重新尋找另一條幹溝。
他如今唯一的機會，在於假設方向正確，那個氣象站差不多在他的正前方。隻不過那些氣象學家全走了，而將它留在黑暗中。
所以說，前進吧。成功的機會也許不大，卻是他僅有的機會。
根據他的估計，當初從氣象站走到穹頂的頂峰，總共花了半個小時。其中一半路程有克勞吉雅作伴，兩人悠閑地走著，並沒有邁開步伐。而此時此刻，處於令人毛骨悚然的黑暗中，他的步伐則要比悠閑漫步稍微快了點。
謝頓繼續拖著沉重的腳步，有氣無力地往前走。若能知道現在幾點就好了，他身上當然有一條計時帶，不過在黑暗中……
他停了下來。他戴的是一條川陀計時帶，它能顯示銀河標準時間（如同所有的計時帶一樣）以及川陀當地時間。通常計時帶在黑暗中並不會失效，磷光裝置讓人在昏暗的寢室裏也能知曉時間。至少，赫利肯的計時帶絕對具有夜視功能，川陀計時帶又為何沒有呢？
他帶著遲疑而憂慮的心情望著計時帶，觸摸了一下將電能轉換成光能的開關。計時帶立刻發出微弱的光芒，告訴他現在時間是1847。由於夜晚已經降臨，謝頓知道如今一定是冬季──冬至過去多久了？川陀的軸傾角是多少度？一年有多長？此時他的位置距離赤道多遠？對於這些問題，他毫無線索，但重要的是眼前出現了可見的光芒。
他並沒有失明！不知為什麽，計時帶的微弱光輝重新燃起他的希望。
他的精神振奮起來。他要朝那個方向繼續前進，要再走上半個小時。假如什麽也沒有遇到，他將繼續再走五分鍾，就是五分鍾，絕不會再多。倘若他仍舊什麽也沒遇到，他便要停下來，好好想一想。然而，那將是三十五分鍾之後的事。在此之前，他要全神貫注往前走，並運用意誌使自己感到溫暖（他使勁動了動腳趾，仍能感到它們的存在）。
謝頓邁著蹣跚的步伐前進，半小時很快過去了。他停了一下，然後猶豫地再走了五分鍾。
現在他必須做出決定。什麽也沒有看到，他可能在任何地方，遠離任何一個穹頂入口。反之，他也可能正站在氣象站的左方或右方三米處──甚至更近。他或許與穹頂入口隻有兩臂之遙，隻不過它並未開啟。
現在怎麽辦？
喊叫有沒有用呢？除了颼颼的風聲之外，全然的死寂將他重重包圍。若說穹頂植物裏藏有鳥類、野獸或昆蟲，它們也不會在這個季節、這個時刻，或是這個地方出沒。此時，隻有刺骨的寒風不停襲來。
或許他應該一路不停地喊叫。在寒冷的空氣中，聲音有可能傳得很遠。但是，會有任何人聽到嗎？
穹頂裏的人會聽到他的喊叫嗎？有沒有任何儀器專門偵測上方的聲音或運動？裏麵會不會正好有人值班？
這似乎是個可笑的想法。真有的話，他們早該聽到他的腳步聲，對不對？
然而……
他還是大聲喊道：“救命！救命！有沒有人聽到？”
他的叫聲一半卡在喉嚨裏，還帶著幾分尷尬。衝著無邊而黑暗的虛空大叫大嚷，似乎是一件愚蠢的事。
不過，他覺得在這種情況下遲疑不決，卻是更愚蠢的行為。恐慌逐漸充塞他心中。他深深吸了一口冷空氣，再度開始尖叫，並且盡可能將叫聲拉長。接著他再吸一口氣，以不同的音調發出尖叫。然後又再試了一次。
謝頓暫停叫喊，上氣不接下氣地轉頭望向四麵八方，雖然他什麽也看不見，甚至無法察覺到回聲。除了等待天亮，已經沒有什麽辦法了。可是在這個季節，夜晚究竟有多長？又會變得多冷呢？
他覺得臉上像是被寒針刺了一下，不久之後又是一下。
——那是一顆顆的冰珠，在漆黑中悄悄落下，而他根本無法找到任何遮蔽。
他想，假如讓那架噴射直升機看到我，把我抓走，那麽情況應該還要好些。此時我或許已是一名囚犯，但至少會感到溫暖與舒適。
或者，假如夫銘從來沒有插手，我可能早就回到赫利肯了。雖然生活在監視之下，卻能享有溫暖與舒適。此時此刻，那是他僅有的渴望──溫暖與舒適。
然而，這時他唯一能做的卻隻有等待。他將身子縮成一團，不論夜有多長，他絕不敢入睡，這點他相當明白。他脫下鞋子，搓了搓凍僵的雙腳，然後趕緊重新套上。
他知道必須整晚不斷重複這個動作，而且還要摩擦自己的雙手與耳朵，以保持血液循環流暢。但最重要的一件事，是記住一定不能讓自己睡著，否則必死無疑。
將一切仔細想清楚之後，他不知不覺閉上眼睛，逐漸進入夢鄉，而冰珠仍不停落下。