06 寵臣
在深邃空虛的太空中，出現了數艘小型星際戰艦，以迅疾的速度衝入敵方的艦隊。它們並未立即開火，而是先穿越敵艦最密集的區域，然後才發動攻勢。帝國艦隊巨大的星艦立即轉向，像瘋狂的巨獸般開始追擊。不久之後，兩艘如同蚊蚋的星艦消失在核爆中，兩團烈焰無聲無息地照亮太空深處，其他幾艘則紛紛急速逃逸。
巨型星艦搜索了一陣子，又繼續執行原來的任務。一個世界接著一個世界，巨大的包圍網建構得愈來愈致密。
布洛綴克的製服威嚴而體麵，那是細心剪裁加上細心穿戴的結果。現在，他正走過偏僻的萬達行星上的花園，這裏是帝國遠征艦隊的臨時司令部。他的步履悠閑，神情卻有些憂鬱。
貝爾·裏歐思與他走在一起，他穿著野戰服，領子敞開，渾身單調的灰黑色令他顯得陰沉。
他們來到一株吐著香氣的大型羊齒樹下，竹片狀的巨葉遮住了強烈的陽光。裏歐思指了指樹下一把黑色的長椅。“大人，您看，這是帝國統治時期的遺跡。這把裝飾華麗的長椅，是專為情侶設計的，如今仍然屹立，幾乎完好如新。可是工廠和宮殿，都崩塌成一團無法辨識的廢墟了。”
裏歐思自己坐了下來。克裏昂二世的樞密大臣屹立在他麵前，精準地揮動著手中的象牙手杖，將頭上的葉子利落地斬下一片又一片。
裏歐思蹺起二郎腿，遞給對方一根香煙。他自己一麵說話，一麵也掏出一根。“大帝陛下英明，派來一位像您這麽能幹的監軍，真是不作第二人想。我本來還有些擔心，生怕有更重要、更急迫的國家大事，會把銀河外緣這樁小戰事擠到一邊。”
“大帝的慧眼無所不在。”布洛綴克公式化地說，“我們不會低估這場戰事的重要性，話說回來，你卻似乎過分強調它的困難。他們那些小星艦絕不可能構成任何阻礙，我們犯不著費那麽大的功夫，進行布置包圍網的準備。”
裏歐思漲紅了臉，但是仍然勉力維持鎮定。“我不能拿部下的生命冒險，他們的人數本來就不多；我也不能采取太過輕率的攻擊行動，那樣會損耗珍貴無比的星艦。一旦包圍網完成，無論總攻擊如何艱難，我軍傷亡都能減低到原先的四分之一。昨天，我已經趁機向您解釋了軍事上的理由。”
“好吧，好吧，反正我不是軍人。在這個問題上，你已經讓我相信，表麵上明顯的事實，其實根本是錯誤的。這點我們可以接受。可是，你的小心謹慎也太過走火入魔。在你傳回的第二份奏章中，你竟然要求增援。對付那麽一撮貧窮、弱小、野蠻的敵人，在尚未進行任何接觸戰之前，你竟然就先做這種要求。在這種情況下要求增援，若非你過去的經曆充分證明你的英勇和智慧，你一定會被視為無能，甚至引起更糟的聯想。”
“我很感謝您，”將軍冷靜地答道，“但是請讓我提醒您，勇敢和盲目是兩回事。倘若我們了解敵人的虛實，而且至少能夠大致估計風險，那就大可放手一搏。但是在敵暗我明的情況下貿然行動，卻是一種冒失的行為。您想想看，為什麽一個人，白天能在充滿障礙物的道路上奔跑，晚上卻會在家裏被家具絆倒。”
布洛綴克優雅地揮了揮手，把對方的話擋回去。“說得很生動，但是無法令人滿意。你自己曾經去過那個蠻子世界。此外你還留著一個敵方的俘虜，就是那個行商。你從那個俘虜口中，多少也該問出些什麽了。”
“是嗎？我祈求您別忘了，針對一個孤立發展了兩個世紀的世界，不可能僅僅探查了一個月，就能計劃出一個精密的軍事行動。我是一名軍人，而不是次乙太三維驚險影片中，那些滿臉刀疤、渾身肌肉的英雄。至於那名俘虜，他隻是一個商業團體中的小角色，而且那個團體和敵方世界並沒有太密切的關係，我不可能從他口中，問出敵軍的重大戰略機密。”
“你審問過他嗎？”
“審問過了。”
“結果呢？”
“有點用處，但不算太重要。他的那艘太空船很小，沒有任何軍事價值。他所兜售的那些小玩具，頂多隻能算是新奇有趣。我揀了幾件最精巧的，準備獻給大帝賞玩。當然，那艘船上有許多裝置和功能我都不了解，然而我又不是技官。”
“但是你身邊總有些技官吧。”布洛綴克明白指出。
“這我也曉得。”將軍以稍帶挖苦的口吻回答，“但是那些笨蛋太差勁，根本就幫不上我的忙。我所需要的專家，必須懂得那艘船上古怪的核場線路，我也已經派人去找了。目前為止，還沒有任何回音。”
“將軍，這種人才十分難求。可是，在你所統治的廣大星省中，總該有人懂得核子學吧？”
“假如真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理我們的發動機了；我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發動機根本不靈光。在我僅有的十艘星艦中，就有兩艘由於動力不足，無法投入主要的戰役。換句話說，我有五分之一的軍力，隻能用來擔任鞏固後方這種無關緊要的工作。”
大臣的手指不耐煩地拍動著。“將軍，這方麵的問題並非你的專利，就連大帝也有同樣的困擾。”
將軍把捏得稀爛卻從未點燃的香煙丟掉，點著了另一根，然後聳聳肩。“嗯，這並非燃眉之急的問題，我是指缺乏一流技官這件事。不過，假使我的心靈探測器沒有失靈，應該就能從那名俘虜口中獲得更多情報。”
大臣揚了揚眉。“你有心靈探測器？”
“一個古董。早就過時了，我需要用的時候，它偏偏失靈。當那個俘虜熟睡時，我試著使用那個裝置，結果什麽也沒有探測到。這並非探測器的問題。我拿自己的部下做過實驗，反應都相當正常；可是我身邊那些技官，卻沒有誰能夠向我解釋，為什麽偏偏在那個俘虜身上就不管用。杜森·巴爾雖然不是工程師，對於理論卻很精通，他說或許那名俘虜的心靈結構對探測器具有免疫性；可能是由於他自孩提時代起，就處於一種異常環境中，並且神經受過刺激。我不知道這種說法對不對。但是他仍然可能有點用處，所以我把他留了下來。”
布洛綴克倚著手杖。“我幫你找一找，看看首都有沒有哪位專家有空。不過，你剛才提到的另外一個人，那個西維納人，他又有什麽用處？你身邊養著太多敵人了。”
“他很了解我們的敵人。我把他留在身邊，也是為了他還能提供許多建議和幫助。”
“但他是西維納人，他的父親還是一名遭到放逐的叛徒。”
“他已經年老力衰，家人還都被我當做人質。”
“我明白了。但我認為，我應該親自和那名行商談一談。”
“當然可以。”
“單獨談。”大臣以冷峻的口氣特別強調。
“當然可以。”裏歐思溫順地重複了一遍，“身為大帝的忠實臣民，欽命代表就是我的頂頭上司。然而，因為那個行商被關在固定的軍事基地，想要見他，您需要在適當時機離開前線。”
“是嗎？什麽樣的適當時機？”
“包圍網今天已經完成了；一周內，‘邊境第二十艦隊’就要向內推進，直搗反抗力量的核心。這就是我所謂的適當時機。”裏歐思微微一笑，轉過頭去。
布洛綴克有一種模糊的感覺，感到自尊心被刺傷了。