05 戰端
從設在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的銀河外緣進發。巨大的星艦橫越銀河邊緣群星間的廣袤太空，謹慎地接近基地勢力範圍的最外環。
那些在新興的蠻荒中孤立了兩個世紀的世界，再度感受到帝國威權的降臨。在重型火炮兵臨城下之際，他們一致宣誓對大帝矢誌效忠。
每個世界都留下若幹軍隊駐守；那些駐軍個個身穿帝國軍服，肩上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些早已遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”旗幟之下；當時的天下浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。
然後巨大的星艦不斷穿梭，在基地周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回貝爾·裏歐思的總司令部。這個總部設在一個不屬於任何恒星的行星上，整顆星都是岩石構成的不毛之地。
此時裏歐思心情輕鬆，對著杜森·巴爾冷笑。“老貴族，你認為如何？”
“我？我的想法有什麽價值？我又不是軍人。”他頗不以為然地四下看了看，這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而淩亂，石壁上還挖出一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼偏僻的世界上，這裏要算是唯一具有生機的小空間。
“我所能給你的幫助，”他又喃喃道，“或說我願意提供的幫助，值得你把我送回西維納去。”
“還不行，還不行。”將軍把椅子轉向房間的一角，那裏有個巨大而閃爍的透明球體，上麵映出舊時的安納克裏昂星郡以及鄰近星空。“再過一段時間，等戰事告一段落，你就可以回到書堆中，還能得回更多的東西。我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子孫可以永遠繼承。”
“感謝你，”巴爾以稍帶諷刺的口吻說，“但是我不像你那麽有信心，無法對結局抱著如此樂觀的態度。”
裏歐思厲聲大笑。“別再講什麽不祥的預言，這個星圖比你所有的悲觀理論更具說服力。”他輕撫著球體表麵雕出的透明輪廓，“你懂得怎麽看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麽自己看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，至於粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力圈之內。現在注意看——”
裏歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由許多白點構成的區域，開始慢慢變得愈來愈藍。它酷似一個倒立的杯子，籠罩著紅色與粉紅色的區域。
“那些藍色的星球，就是我們的軍隊已經占領的世界。”裏歐思麵有得色地說，“我們的軍隊仍在推進，在任何地方都沒有遭到反抗。那些蠻子都還算乖順。尤其重要的是，我們從來沒有遭遇基地的軍隊。他們還在安詳地蒙頭大睡呢。”
“你將兵力布置得很分散，對不對？”巴爾問道。
“其實，”裏歐思說，“隻是表麵上如此，事實則不然。我留軍駐守並建築了防禦工事的重要據點並不多，但是都經過精挑細選。這樣的安排，能使兵力的負擔減到最少，卻能達到重大的戰略目的。這樣做有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是人人都看得出來的。比如說，我能從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍完成包圍網之後，基地就不可能攻擊我軍的側翼或背麵。對敵人而言，我軍根本沒有側翼或背麵。
“這種‘先製包圍’的戰略，過去也有指揮官嚐試過。最著名的一次，是大約兩千年前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。但一向不完美，總是被敵方洞悉並試圖阻撓。這次卻不同。”
“這次是教科書中的理想狀況？”巴爾顯得疲憊不堪又漠不關心。
裏歐思不耐煩了。“你還是認為我的部隊會失敗？”
“他們注定失敗。”
“你應該了解，在古往今來的戰史中，從來沒有包圍網完成後，進攻一方最後卻戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有強大的艦隊能擊潰這個包圍網。”
“你大可這麽想。”
“你仍舊堅持自己的信念？”
“是的。”
裏歐思聳聳肩。“那就隨便你吧。”
巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後輕聲問道：“你從大帝那邊，得到什麽回音嗎？”
裏歐思從身後的壁槽中取出一根香煙，再叼著一根濾嘴，然後才開始吞雲吐霧。他說：“你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也隻是回音而已。”
“沒有派星艦嗎？”
“沒有，我也幾乎猜到了。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論唬到，當初根本不該請求什麽增援。這樣做反而使我遭到誤解。”
“會嗎？”
“絕對會的。如今星艦極為稀罕珍貴。過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下的那些情況也都很不理想。你也知道，現在建造的星艦差得多了。我不相信如今在銀河中還能找到什麽人，有能力造得出一流的超核能發動機。”
“這個我知道。”西維納老貴族說，他的目光透出沉思與內省，“卻不知道你也明白這個道理。所以說，大帝陛下沒有多餘的星艦了。心理史學應該能預測到這一點，事實上，它也許真的預測到了。我甚至可以說，哈裏·謝頓的幽靈之手已經贏了第一回合。”
裏歐思厲聲答道：“我現有的星艦就足夠了。你的謝頓什麽也沒有贏。當情勢緊急時，一定會有更多的星艦供我調度。目前，大帝還沒有了解全盤狀況。”
“是嗎？你還有什麽沒告訴他？”
“顯而易見——當然就是你的理論。”裏歐思一副挖苦人的表情，“請恕我直言，你說的那些事，根本不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非讓我看到具體證明，否則我絕不相信會有致命的危險。”
“除此之外，”裏歐思繼續輕描淡寫地說，“像這種沒有事實根據的臆測，簡直就有欺君的味道，絕不會討大帝陛下歡心。”
老貴族微微一笑。“你的意思是，假如你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻他的皇位，他一定不會相信也不會重視。所以說，你不指望從他那裏得到任何幫助。”
“除非你將特使也當成一種幫助。”
“為什麽會有特使呢？”
“這是一種古老的慣例。凡是由帝國支持的軍事行動，都會有一位欽命代表參與其事。”
“真的嗎？為什麽？”
“這樣一來，每場戰役都能保有陛下禦駕親征的意義。此外，另一項作用就是確保將領們的忠誠，不過後者並非每次都成功。”
“將軍，你將發現這會帶來不便，我是指這個外來的威權。”
“我不懷疑這一點，”裏歐思的臉頰稍微轉紅，“但是我也沒有辦法……”
此時將軍手中的收訊器亮了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出一個圓筒狀的信囊。裏歐思將信囊打開，叫道：“太好了！來了！”
杜森·巴爾輕輕揚起眉毛，表示詢問之意。
裏歐思說：“你可知道，我們俘虜到一名行商。是個活口——他的太空船也還完好。”
“我聽說了。”
“好，他們把他帶到這裏來了，我們馬上就能見到他。老貴族，請你坐好。在我審問他的時候，我要你也在場。這也是我今天請你來這裏的本意。萬一我疏忽了什麽關鍵，你也許聽得出來。”
叫門的訊號隨即響起，將軍用腳趾踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的人個子很高，留著絡腮胡，穿著一件人造皮製的短大衣，後麵還有一個兜帽垂在頸際。他的雙手沒有被銬起來；即使他知道押解的人都帶著武器，也並未顯得絲毫不自在。
他若無其事地走進來，向四周打量了一番。見到將軍後，他隻是隨便揮揮手，稍微點了點頭。
“你叫什麽名字？”裏歐思簡潔有力地問。
“拉珊·迪伐斯，”行商將兩根拇指勾在俗不可耐的寬皮帶上，“你是這裏的頭兒嗎？”
“你是基地的行商嗎？”
“沒錯。聽好，如果你是這裏的頭兒，最好告訴你的手下別碰我的貨。”
將軍抬起頭，用冷峻的目光凝視這名戰俘。“回答問題，不要發號施令。”
“好吧，我欣然同意。可是你有一名手下，把手指放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩英尺的窟窿。”
裏歐思的目光隨即轉移到一名中尉身上。“這個人說的是事實嗎？威蘭克，你的報告明明說沒有任何傷亡。”
“報告將軍，當初的確沒有。”中尉以僵硬而不安的語調答道，“後來我們決定搜查他的太空船，因為謠傳說上麵有女人。結果我們沒有發現什麽人，卻找到很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。我們正在清點時，有樣東西忽然射出一道強光，拿著它的那名弟兄就遇難了。”
將軍又轉頭麵向行商。“你的太空船配備有核能武器？”
“銀河在上，當然沒有。那個傻瓜抓著的是核能打孔機，方向卻拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麽做，等於是拿中子槍指著自己的頭。要不是有五個人坐在我身上，我就能阻止他。”
裏歐思對身旁的警衛做了一個手勢。“你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。”
行商在裏歐思指定的位置坐下，滿不在乎地麵對帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼神。
裏歐思說：“迪伐斯，你是個識相的人。”
“謝謝你。你是覺得我看起來老實，還是對我另有所求？不過我先告訴你，我可是一個優秀的商人。”
“兩者沒有什麽分別。你識時務地投降了，並沒有讓我們浪費多少火炮，也沒有讓你自己被轟成一團電子。如果你保持這樣的態度，就能受到很好的待遇。”
“頭兒，我最渴望的就是很好的待遇。”
“好極了，而我最渴望的就是你的合作。”裏歐思微微一笑，低聲向一旁的杜森·巴爾說：“但願我們所說的‘渴望’指的是同一件事。你知道市井俚語裏麵它有其他意義嗎？”
迪伐斯和和氣氣地說：“對，我同意你的話。頭兒，但你說的是什麽樣的合作呢？老實跟你說，我連身在何處都不知道。”他四下看了看，“比方說，這是什麽地方？帶我來這裏幹什麽？”
“啊，我忘了還沒有介紹完畢呢，真抱歉。”裏歐思的心情很好，“這位老紳士是杜森·巴爾，他是帝國的貴族。我名叫貝爾·裏歐思，是帝國的高級貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。”
行商目瞪口呆，然後反問：“帝國？你說的是教科書中提到的那個古老帝國嗎？哈！有意思！我一直以為它早就不存在了。”
“看看周圍的一切，它當然存在。”裏歐思繃著臉說。
“我早就應該知道，”拉珊·迪伐斯將絡腮胡對著天花板，“我那艘小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個造得出那種貨色。”他皺起眉頭，“頭兒，這到底是什麽遊戲？或者我應該稱呼你將軍？”
“這個遊戲叫做戰爭。”
“帝國對基地，是嗎？”
“沒錯。”
“為什麽？”
“我想你應該知道。”
行商瞪大眼睛，堅決地搖了搖頭。
裏歐思任由對方沉思半晌，然後輕聲說：“我確定你知道。”
拉珊·迪伐斯喃喃自語：“這裏好熱。”他站起來，脫下連帽短大衣。然後他又坐下，雙腿向前伸得老遠。
“你知道嗎，”他以輕鬆的口吻說，“我猜你以為我會大吼一聲，然後一躍而起，向四麵八方拳打腳踢一番。假使我算好時機，就能在你采取行動之前製住你。那個坐在旁邊一言不發的老家夥，想必阻止不了我。”
“你卻不會這麽做。”裏歐思充滿信心地說。
“我不會這麽做。”迪伐斯表示同意，口氣還很親切，“第一，我想即使殺了你，也阻止不了這場戰爭。你們那裏一定還有不少將軍。”
“你推算得非常準確。”
“此外，即使製服了你，我也可能兩秒鍾後就被打倒，然後立刻遭到處死，卻也可能被慢慢折磨死。總之我會沒命，而我在盤算的時候，從來不喜歡考慮這種可能性。這太不劃算了。”
“我說過，你是個識相的人。”
“頭兒，但有一件事我想弄明白。你說我知道你們為何攻擊我們，希望你能告訴我這是什麽意思。我真的不知道，猜謎遊戲總是令我頭疼。”
“是嗎？你可曾聽過哈裏·謝頓？”
“沒有。我說過，我不喜歡玩猜謎遊戲。”
裏歐思向一旁的杜森·巴爾瞟了一眼，後者溫和地微微一笑，隨即又恢複那種冥想的神情。
裏歐思帶著不悅的表情說：“迪伐斯，別跟我裝蒜。在你們的基地有一個傳統，或者說傳說或曆史——我不管它到底是什麽，反正就是說，你們終將建立所謂的第二帝國。我對哈裏·謝頓那套華而不實的心理史學，以及你們對帝國所擬定的侵略計劃，都知道得相當詳細。”
“是嗎？”迪伐斯若有所思地點點頭，“這又是什麽人告訴你的？”
“這又有什麽關係嗎？”裏歐思以詭異的溫柔語調說，“你在這裏不準發問，我要知道你所聽過的謝頓傳說。”
“但既然隻是傳說……”
“迪伐斯，別跟我玩文字遊戲。”
“我沒有。事實上，我會坦白對你說。我知道的其實你都知道了。這是個愚蠢的傳說，內容也不完整。每個世界都有一些傳奇故事，誰也無法使它銷聲匿跡。是的，我聽過這一類的說法，關於謝頓、第二帝國等等。父母晚上講這種故事哄小孩子入睡；年輕小夥子喜歡在房間裏擠成一團，用袖珍投影機播放謝頓式驚險影片。但這些都不吸引成年人，至少，不吸引有頭腦的成年人。”行商使勁搖了搖頭。
帝國將軍的眼神變得陰沉。“真是如此嗎？老兄，你撒這些謊是浪費唇舌。我曾經去過那顆行星，端點星。我了解你們的基地，我親自探訪過。”
“那你還問我？我呀，過去十年間，待在那裏的日子還不到兩個月。你是在浪費自己的時間。不過如果你相信那些傳說，就繼續打這場仗吧。”
巴爾終於首度開口，以溫和的口氣道：“這麽說，你絕對相信基地會勝利？”
行商轉過身來。他的臉頰稍微漲紅，一側太陽穴上的舊疤痕卻更加泛白。“嗯——嗯，這位沉默的夥伴。老學究，你是如何從我的話中得出這個結論的？”
裏歐思對巴爾淺淺地點了點頭，西維納老貴族繼續低聲說：“因為我知道，假如你認為自己的世界可能打敗仗，因而導致悲慘的遭遇，你一定會坐立不安。我自己的世界就被征服過，如今仍舊如此。”
拉珊·迪伐斯摸摸胡子，輪流瞪視對麵的兩個人，然後幹笑了幾聲。“頭兒，他總是這樣說話嗎？聽好，”他態度轉趨嚴肅，“戰敗又怎麽樣？我曾經目睹戰爭，也看過打敗仗。領土真的被占領又如何？誰會操這個心？我嗎？像我這種小角色嗎？”他滿臉嘲諷地搖了搖頭。
“聽好了，”行商一本正經、義正辭嚴地說，“一般的行星，總是由五六個腦滿腸肥的家夥統治。戰敗了是他們遭殃，可是我的心情不會受到絲毫影響。懂吧！一般大眾呢？普通人呢？當然，有些倒黴鬼會被殺掉，沒死的則有一陣子得多付些稅金。但是局勢終將安定，事情總會漸漸恢複正常。然後一切又回複原狀，隻是換了另外五六個人而已。”
杜森·巴爾的鼻孔翕張，右手的肌肉在抽搐，他卻什麽都沒有說。
拉珊·迪伐斯的目光停駐在他身上，將一切都看在眼裏。他說：“看，我一生在太空飄泊，到處兜售那些不值錢的玩意，我的微薄利潤還要被‘企業聯營組織’抽頭。那裏有好幾頭肥豬——”他用拇指向背後比了比，“成天坐在家中，每分鍾都能賺到我一年的收入——靠的就是向許許多多我們這種人抽成。假如換成你來治理基地，你還是需要我們，你會比‘企業聯營組織’更加需要我們。因為你根本摸不著頭緒，而我們能幫你賺進現金。我們可以和帝國進行更有利的交易。沒錯，我們會這麽做，我是在商言商。隻要能有賺頭，我一定幹。”
他露出一副嘲弄似的挑戰神情，瞪著對麵兩個人。
沉默維持了好幾分鍾之久，突然又有一個圓筒狀信囊從傳送槽中跳出來。將軍立刻扳開信囊，瀏覽了一遍其中的字跡，並隨手將影像通話器的開關打開。
“立刻擬定計劃，指示每艘船艦各就各位。全副武裝備戰，等待我的命令。”
他伸手將披風取過來，一麵係著披風的帶子，一麵以單調的語氣對巴爾耳語：“我把這個人交給你，希望你有些收獲。現在是戰時，我對失敗者絕不留情。記住這一點！”他向兩人行了一個軍禮，便徑自離去。
拉珊·迪伐斯望著他的背影。“嗯，有什麽東西戳到他的痛處了。到底是怎麽回事？”
“顯然是一場戰役。”巴爾粗聲說：“基地的軍隊終於出現了，這是他們的第一仗。你最好跟我來。”
房間中還有幾名全副武裝的士兵。他們的舉止謙恭有禮，表情卻木然生硬。迪伐斯跟著西維納的老貴族走出這間辦公室。
他們被帶到一間比較小、陳設比較簡陋的房間。室內隻有兩張床，一塊電視幕，以及淋浴和衛生設備。而將兩人帶進來之後，士兵們便齊步離開，隨即傳來一聲關門的巨響。
“嗯？”迪伐斯不以為然地四處打量，“看來我們要長住了。”
“沒錯。”巴爾簡短地回答，然後這位老貴族便轉過身去。
行商暴躁地問：“老學究，你在玩什麽把戲？”
“我沒有玩什麽把戲。你現在由我監管，如此而已。”
行商站起來向對方走去。他那魁梧的身形峙立在巴爾麵前，巴爾卻不為所動。“是嗎？可是你卻跟我一起關在這間牢房。而我們走到這裏來的時候，那些槍口不隻是對著我，同時也對著你。聽著，當我發表戰爭與和平的高論時，我發現你簡直要氣炸了。”
他沒等到回應，隻好說：“好吧，讓我問你一件事。你說你的故鄉被征服過，是被誰征服的？從外星係來的彗星人嗎？”
巴爾抬起頭。“是帝國。”
“真的嗎？那你在這裏幹什麽？”
巴爾又以沉默代替回答。
迪伐斯努著下唇，緩緩點了點頭。他把戴在右手腕上的一個扁平手鐲退下來，再遞給對方。“你知道這是什麽？”他的左手也戴了一個一模一樣的。
西維納老貴族接過了這個手鐲。過了好一會兒，他才遵照迪伐斯的手勢，將手鐲戴上。手腕上立刻傳來一陣奇特的刺痛。
迪伐斯的聲音突然變了。“對，老學究，你感覺到了。現在隨便說話吧。即使這個房間裝有監聽線路，他們也什麽都聽不到。你戴上的是一個電磁場扭曲器，貨真價實的馬洛設計品。它的統一售價是25信用點，從此地到銀河外圍每個世界都一樣。今天我免費送你。你說話的時候嘴唇別動，要放輕鬆。這個竅門你必須學會。”
杜森·巴爾突然全身乏力。行商銳利的眼神充滿慫恿的意味，令他感到無法招架。
巴爾說：“你到底要我做什麽？”他嘴唇幾乎沒動，講得含含糊糊。
“我告訴過你了。你說得慷慨激昂，好像是我們所謂的愛國人士，但你自己的世界卻曾經被帝國**。而你如今又在這裏，和帝國的金發將軍攜手合作。這實在說不通，對不對？”
巴爾說：“我已經盡了自己的責任。征服我們的那個帝國總督，就是死在我手裏。”
“真的嗎？是最近的事嗎？”
“四十年前的事。”
“四十……年……前！”行商似乎對這幾個字別有所悟，他皺起眉頭，“這種陳年舊賬，實在不值得提了。那個穿將軍製服的初生之犢，他曉得這件事嗎？”
巴爾點了點頭。
迪伐斯的眼神充滿深意。“你希望帝國戰勝嗎？”
西維納老貴族突然大發雷霆。“希望帝國和它的一切，在一場大災難中毀滅殆盡。每個西維納人天天都在這樣祈禱。我的父親、我的妹妹、我的幾位兄長都去世了。可是我還有兒女，還有孫兒。那個將軍知道他們在哪裏。”
迪伐斯默然不語。
巴爾繼續細聲道：“但是，隻要冒險是值得的，我還是會不顧一切，我的家人也已經準備犧牲。”
行商以溫和的口吻說：“你殺死過一名總督，是嗎？你可知道，我想到了一些事。我們以前有位市長，他的名字叫做侯伯·馬洛。他曾經造訪西維納，那就是你的世界，對嗎？他遇到過一位姓巴爾的老人。”
杜森·巴爾以狐疑的目光緊盯著對方。“這件事你知道多少？”
“和基地上每名行商知道得一樣多。你是個精明的老人，你和我關在一起也許是故意安排的。沒錯，他們也拿槍比著你，而你看來恨透了帝國，願意和它同歸於盡。這樣，我就會把你當成自己人，對你推心置腹，如此正中將軍下懷。老學究，這種機會實在很難得。
“但是話說回來，我要你先向我證明，你的確是西維納人歐南·巴爾的兒子——他的第六個兒子，那個逃過大屠殺的老幺。”
杜森·巴爾以顫抖的手，從壁槽中拿出一個扁平的金屬盒並打開來。當他將取出的金屬物件遞給行商的時候，帶起一陣“叮當叮當”的輕微響聲。
“你自己看。”他說。
迪伐斯瞪大眼睛。他將那個金屬鏈中央的大環湊到眼前，然後低聲賭咒：“這是馬洛名字的縮寫，否則我就是一隻沒上過太空的嫩鳥。這種設計的式樣，也是五十年前的。”
他抬起頭來，麵露微笑。
“老學究，握握手吧。這副個人核能防護罩就是最好的證明。”他伸出粗大的手掌。