18 基地陷落
時光穹窿中有一種奇怪的氣氛，從各個角度卻都很難精確形容。一來不能說它年久失修，因為穹窿照明充足，狀況良好，彩色的壁畫栩栩如生，而一排排固定的座位寬敞舒適，顯然是為了永久使用所設計的。二來也不能說它陳舊，因為三世紀的光陰並未留下顯著的痕跡。此外，它絕對沒有刻意令人產生敬畏或虔誠的情緒，因為一切陳設都簡單樸素——事實上，幾乎是沒有任何陳設。
但在交代完所有難以描述的情狀之後，還有一件事必須提一提——這件事和占了穹窿一半麵積、顯然空無一物的玻璃室有關。三個世紀以來，哈裏·謝頓活生生的擬像出現過四次，就是坐在那裏侃侃而談。不過有兩次，他並沒有任何聽眾。
三個世紀、九個世代的歲月中，這位曾經目睹帝國昔日光榮的老人，一次又一次在穹窿中現身。直到現在，他對今日銀河局勢的了解與認識，仍在他的後代子孫之上。
這間空無一物的玻璃室，永遠耐心等待著。
市長茵德布爾三世坐在私人禮車中，穿過靜寂而透著不安的街道，第一個抵達了穹窿。跟他一起來的還有他的專用座椅，它比穹窿原有的座位都更高、更寬大。茵德布爾命令屬下將他的座椅放在最前麵，這樣一來，除了麵前空空如也的玻璃室，他可以掌握全場的局勢。
左方一名表情嚴肅的官員，對他恭敬地低頭行禮。“市長閣下，您今晚要做的正式宣布，我們已經安排好範圍最廣的次乙太廣播。”
“很好。與此同時，介紹時光穹窿的星際特別節目要繼續播出。當然，其中不得有任何形式的臆測或預測。大眾的反應仍令人滿意嗎？”
“市長閣下，反應非常好。盛行一時的邪惡謠言又消退不少，大眾的信心普遍恢複了。”
“很好！”他揮手示意那名官員退下，隨手調整了一下考究的領帶。
距離正午還有二十分鍾！
從市長支持者中精挑細選出來的代表團——各大行商組織的重要負責人——此時三三兩兩走進來。他們根據財富的多寡，以及在市長心目中的地位，而有不同程度的豪華排場。人人都先趨前向市長問安，領受市長一兩句親切的招呼，再坐到指定的座位去。
穹窿某處突然出了一點狀況，破壞了現場矯揉造作的氣氛——來自赫汶的藍度從人群中慢慢擠出來，不請自來地走到市長座椅前。
“市長閣下！”他喃喃道，同時鞠躬行禮。
茵德布爾皺起了眉頭。“沒有人批準你來覲見我。”
“市長閣下，我在一周前就已經申請了。”
“我很遺憾，但是和謝頓現身有關的國家大事，使得……”
“市長閣下，我也很遺憾，但是我必須請你收回成命，不要將獨立行商的星艦混編在基地艦隊中。”
由於自己的話被打斷，茵德布爾氣得滿臉通紅。“現在不是討論問題的時候。”
“市長閣下，這是唯一的機會。”藍度急切地悄聲說，“身為獨立行商世界的代表，我要告訴你，這項要求我們恕難從命。你必須趕在謝頓出手解決我們之間的問題之前，盡快撤銷這個命令。一旦緊張的局勢不再，到時想再安撫就太遲了，我們的聯盟關係會立刻瓦解。”
茵德布爾以冷漠的目光瞪著藍度。“你可知道我是基地的最高軍事統帥？我到底有沒有軍事行動的決策權？”
“市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。”
“我沒有察覺到任何不當。在這種緊要關頭，允許你的艦隊單獨行動是很危險的事，這樣正中敵人下懷。大使，不論是軍事或政治方麵，我們都必須團結。”
藍度覺得喉嚨幾乎鯁住。他省略了對市長的敬稱，脫口而出道：“因為謝頓即將現身，所以你感到安全無虞，就準備要對付我們了。一個月前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。市長先生，我該提醒你，在會戰中連吃五次敗仗的是基地的艦隊，而為你打了幾場勝仗的，則是獨立行商世界的星艦。”
茵德布爾陰狠地皺起眉頭。“大使，你已經是端點星上不受歡迎的人物。今天傍晚就要請你限期離境。此外，你和端點星上顛覆政府的民主分子必有牽連，這一點，我們會——我們其實已經調查過了。”
藍度回嘴道：“我走的時候，我們的星艦會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知。我隻知道，你們基地的星艦之所以向騾投降，並不是艦員的主意，而是由於高級軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子。我告訴你，在侯裏哥那場戰役中，基地的二十艘星艦尚未遭到任何攻擊，少將指揮官便下令投降。那名少將還是你自己的親信——當我的侄子從卡爾根來到基地時，就是那名少將主持他的審判。類似的案例我們知道不少，基地的艦隊充滿潛在的叛變，我們的星艦和戰士可不要冒這種險。”
茵德布爾說：“在你離境之前，會有警衛全程監視你。”
在端點星高傲的統治階層默默注視下，藍度頹然離去。
距離正午還有十分鍾！
貝泰與杜倫也已經到了，兩人坐在最後幾排。看到藍度經過，他們趕緊起身和他打招呼。
藍度淡淡一笑。“你們畢竟來了。是怎麽爭取到的？”
“馬巨擘是我們的外交官。”杜倫咧嘴一笑，“茵德布爾一定要他以時光穹窿為主題，作一首聲光琴的樂曲，當然要用茵德布爾自己當主角。馬巨擘說除非有我們作伴，否則他就不出席，無論怎麽說、怎麽勸他都不妥協。艾布林·米斯和我們一道來，現在不知道跑到哪裏去了。”然後，杜倫突然焦急而嚴肅地問道：“咦，叔叔，有什麽不對勁？你看來不太舒服。”
藍度點點頭。“我同意。杜倫，我們加入得不是時候。當騾被解決後，隻怕就要輪到我們了。”
一個身穿白色製服、外表剛直嚴肅的男子走過來，向他們行了一個利落的鞠躬禮。
貝泰伸出手來，黑眼珠洋溢著笑意。“普利吉上尉！你又恢複了太空勤務？”
上尉握住她的手，並且彎下腰來。“沒有這回事。我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我隻能暫時離開，明天就要回地方義勇軍報到。現在幾點了？”
距離正午還有三分鍾！
馬巨擘臉上摻雜著悲慘、苦惱與沮喪的表情。他的身子縮成一團，仿佛又想讓自己憑空消失。他的長鼻子鼻孔處皺縮起來，凝視地麵的大眼睛則不安地左右遊移。
他突然抓住貝泰的手，等到她彎下腰來，他悄聲說：“我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這麽多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？”
“我確定，誰都不會錯過。”貝泰向他保證，還輕輕搖著他的手，“我還可以確定，他們會公認你是全銀河最傑出的演奏家，你的演奏將是有史以來最精彩的。所以你要抬頭挺胸，坐端正了。我們要有名家的架式。”
貝泰故意對他皺皺眉頭，馬巨擘回以微微一笑，緩緩將細長的四肢舒展開來。
正午到了——
玻璃室也不再空無一物。
很難確定有誰目睹了錄像是如何出現的。這是個迅疾無比的變化，前一刻什麽都沒有，下一刻就已經在那裏了。
在玻璃室中，是一個坐在輪椅上的人，他年邁且全身萎縮，臉孔布滿皺紋，透出的目光卻炯炯有神。他膝頭上覆著一本書，當他開始說話的時候，整個人才顯得有了生氣。
他的聲音輕柔地傳來。“我是哈裏·謝頓！”
一片鴉雀無聲中，他以洪亮的聲音說：“我是哈裏·謝頓！光憑感覺，我不知道有沒有人在這裏，但是這不重要。最近幾年，我還不太擔心計劃會出問題。在最初三個世紀，計劃毫無偏差的幾率是94.2%。”
他頓了頓，微笑了一下，然後以親切和藹的口氣說：“對了，如果有人站著，可以坐下了。如果有誰想抽煙，也請便吧。我的肉身並不在這裏，大家不必拘泥形式。
“現在，讓我們討論一下目前的問題。這是基地第一次麵對——或是即將麵對一場內戰。目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡；根據心理史學嚴格的定律，這是必然的結果。基地如今麵臨的危機，是過分不守紀律的外圍團體，對抗過分極權的中央政府。這是必要的過程，結果則至為明顯。”
在座那些達官貴人的威嚴神氣開始鬆動，茵德布爾則幾乎站了起來。
貝泰身子向前傾，露出困惑的眼神。偉大的謝頓究竟在說些什麽？這一分神，她就漏聽了一兩句。
“……達成妥協，滿足了兩方麵的需要。獨立行商的叛亂，為這個或許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素。於是，基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然戰敗，卻增進了民主的健全發展……”
交頭接耳的人愈來愈多，耳語的音量也不斷升高，大家不禁開始感到恐懼。
貝泰咬著杜倫的耳朵說：“他為什麽沒提到騾？行商根本沒有叛亂。”
杜倫的反應隻是聳聳肩。
在逐漸升高的混亂中，輪椅上的人形繼續興高采烈地說：“……基地被迫進行這場必然的內戰之後，一個嶄新的、更堅強的聯合政府是必需的且正麵的結果。這時，隻剩下舊帝國的殘餘勢力，會阻擋基地繼續擴張。但是在未來幾年內，那些勢力無論如何都不是問題。當然，我不能透露下一個危機的……”
謝頓的嘴唇繼續動著，聲音卻被全場的喧囂完全掩蓋。
艾布林·米斯此時正在藍度身邊，一張臉漲得通紅。他拚命吼道：“謝頓瘋啦，他把危機搞錯了。你們行商曾經計劃過內戰嗎？”
藍度低聲答道：“沒錯，我們計劃過。都是因為騾，我們才取消的。”
“那麽這個騾是個新添的因素，謝頓的心理史學未曾考慮到。咦，怎麽回事？”
在突如其來的一片死寂中，貝泰發現玻璃室恢複了空無一物的狀態。牆壁上的核能照明全部失靈，空調設備也都不再運轉。
刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停交錯。藍度用口形說了一句：“太空空襲！”
艾布林·米斯將腕表貼近眼睛，突然大叫一聲：“停了，我的銀——河呀！這裏有誰的表還會走？”他的叫聲有如雷鳴。
立時有二十隻手腕貼近二十對眼睛。幾秒鍾之後，便確定答案都是否定的。
“那麽，”米斯下了一個駭人聽聞的結論，“有股力量讓時光穹窿中的核能通通消失了——是騾打來啦。”
茵德布爾哽咽的聲音蓋過全場的嘈雜。“大家坐好！騾還在五十秒差距之外。”
“那是一周前。”米斯吼了回去，“如今，端點星正遭到空襲。”
貝泰突然感到心中湧現一陣深沉的沮喪。她覺得這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨發疼，幾乎喘不過氣來。
外麵群眾的喧鬧聲已經清晰可聞。穹窿的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖進來，茵德布爾一口氣衝到那人麵前。
“市長閣下，”那人急促地小聲對市長說：“全市的交通工具都動彈不得，對外通訊線路全部中斷。第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外。參謀們……”
茵德布爾兩眼一翻，如爛泥般倒在地板上。現在，穹窿內又是一片鴉雀無聲。外麵驚惶的群眾愈聚愈多，卻也個個閉緊嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時彌漫各處。
茵德布爾被扶起來，並有葡萄酒送到他嘴邊。他的眼睛還沒來得及張開，嘴巴已經吐出兩個字：“投降！”
貝泰感到自己幾乎要哭出來——並非由於悲傷或屈辱，隻是單純出於可怕至極的絕望。艾布林·米斯上前拉拉她的袖子。“小姐，快走——”
她整個人從座位中被拉起來。
“我們要趕緊走，”米斯說，“你帶著那個音樂家。”胖嘟嘟的科學家嘴唇泛白，還不停地打顫。
“馬巨擘！”貝泰有氣無力地叫道。小醜嚇得縮成一團，雙眼目光呆滯。
“騾，”他尖叫道，“騾來抓我了。”
貝泰伸手拉他，馬巨擘卻用力掙脫。杜倫趕緊上前，猛然一拳揮出去。馬巨擘應聲倒地，不省人事，杜倫將他扛在肩頭，像是扛著一袋馬鈴薯。
第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場；每艘星艦都漆成深黑的保護色，看來醜陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺，指揮進攻的將軍坐在自己的地麵車中，奔馳在市內空無一人的大街上。
二十四小時前，謝頓出現在基地原先的統治者麵前；二十四小時後，騾發布了攻占基地的宣告，一分鍾也不差。
基地體係內所有的行星，隻剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。騾在成為基地的征服者之後，隨即將箭頭轉向他們。