16 大會
二十七個獨立行商世界，基於對基地母星不信任的唯一共識，決定團結起來組成一個聯盟。這些行商世界，個個具有夜郎自大的心態，以及井底之蛙的頑固，並且由於常年涉險而充滿暴戾之氣。他們在舉行首次大會之前，曾經做過許多先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。
這個小問題並非大會的技術細節，例如投票的方式、代表的產生——究竟是以世界計或以人口計，那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表的座次，無論是會議桌或餐桌，那些問題牽涉到重要的社會因素。
這個小問題其實是開會的地點，因為那才是最具地方色彩的問題。經過了迂回曲折的外交談判，終於選定拉多爾這個世界。在磋商開始的時候，有些新聞評論員已經猜到這個結果，因為拉多爾位置適中，是最合乎邏輯的選擇。
拉多爾是個很小的世界——就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中最弱的。不過，這也是它合乎邏輯的另一個原因。
它是一個帶狀世界——這種行星在銀河係十分普遍，但適合住人的卻少之又少，因為難得有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端溫度，生命隻可能存在於環狀的過渡地帶。
從未接觸過這個世界的人，照例會認為它沒有什麽吸引力。其實它上麵有好些極具價值的地點——拉多爾市就是其中之一。
這個城市沿著山麓的緩坡展開。附近幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並為城市提供所需的用水。常年被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖幹燥的空氣。處於這兩個半球之間，拉多爾市成為一座常綠的花園，全年沐浴在六月天的清晨。
每幢房舍四周都有露天花園。園中長滿珍貴的奇花異草，全部以人工加速栽培，以便為當地人換取大量的外匯。如今，拉多爾幾乎變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。
因此，在這個窮山惡水的行星上，拉多爾市是個小小的世外桃源。這一點，也是它被選為開會地點的原因。
來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與船員，令拉多爾的人口幾乎暴漲一倍，各種資源也幾乎被消耗殆盡。大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想睡覺。
但在這些吃喝玩樂的人群中，隻有極少數人不太了解戰火已經悄悄蔓延整個銀河係。而在那些了解局勢的大多數人當中，又可再細分為三大類。其中第一類占大多數，他們知道得很少，可是信心十足。
例如那位帽扣上鑲著“赫汶”字樣的太空船駕駛員。他正把玻璃杯舉到眼前，透過杯子望著對麵淺淺微笑的拉多爾女郎，同時說道：“我們直接穿越戰區來到這裏——故意的。經過侯裏哥的時候，我們關閉發動機，飛行了大約一‘光分’的距離……”
“侯裏哥？”一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他做東。“就是上星期，騾被打得屁滾尿流的地方，對不對？”
“你從哪裏聽說騾被打得屁滾尿流？”駕駛員高傲地反問。
“基地的廣播。”
“是嗎？亂講，是騾打下了侯裏哥。我們幾乎撞到他的一艘護航艦，他們就是從侯裏哥來的。假使騾被打得屁滾尿流，怎麽可能還留在原處；打得他屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？”
另一個人用高亢而含糊的聲音說：“別這麽講，基地總是先挨兩下子。你等著瞧，把眼睛睜大點。老牌的基地遲早會打回來，到了那個時候——砰！”這人聲音含混地說完之後，還醉醺醺地咧嘴一笑。
赫汶來的駕駛員沉默了一會兒，接著又說：“無論如何，正如我所說，我們親眼看到騾的星艦，而且它們看來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像新的。”
“新的？”做東的本地人若有所思地說，“他們自己造的嗎？”他隨手摘下頭頂的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了聞，然後丟進嘴裏嚼起來。嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，並彌漫著薄荷的香味。他又說：“你是想告訴我，他們用自己拚湊的星艦，擊敗了基地的艦隊？得了吧。”
“老學究，我們親眼見到的。你該知道，我至少還能分辨船艦和彗星。”
本地人向駕駛員湊過去。“你可知道我在想什麽。聽好，別跟自己開玩笑了。戰爭不會無緣無故打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做什麽。”
那個喝醉的人突然又大聲叫道：“你注意看老牌的基地。他們會忍耐到最後一分鍾，然後就‘砰’！”他愣愣地張開嘴巴，對身邊的女郎笑了笑，女郎趕緊走了開。
拉多爾人又說：“老兄，比如說吧，你認為也許是那個什麽騾在控製一切，不——對。”他伸出一根手指搖了搖，“我所聽到的——順便提醒你，我是從很高層聽來的，騾根本就是我們的人。我們買通了他，那些星艦或許也是我們建造的。讓我們麵對現實——我們也許真的那麽做了。當然，他最後不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就趁虛而入。”
那女郎問道：“克雷夫，你隻會說這些事嗎？隻會談戰爭？我都聽厭了。”
赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度殷勤的口氣說：“換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。”
接著，喝醉的那人不斷重複這句話，還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開餐桌；又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從後院的“陽房”走了出來。
話題變得愈來愈廣泛，愈來愈雜亂，愈來愈沒有意義……
第二類的人，則是知道得多一點，信心卻少一些。
魁梧的獨臂人弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得很高的禮遇。他在這裏忙著結交新朋友——女性朋友優先考慮，男性朋友則純屬公事。
現在，他正待在一間山頂房舍的陽台上，這間房舍的主人正是弗南新交的朋友。自從來到拉多爾，這是他第一次鬆懈下來——後來才知道，在拉多爾這段日子，他前前後後隻有兩次這種機會。那位新朋友名叫埃歐·裏昂，他不是道地的拉多爾人，隻是有血緣關係而已。埃歐的房舍並非坐落在大眾住宅區，而是獨立於一片花海中，四周充滿花香與蟲鳴。那個陽台其實是一塊傾斜四十五度的草坪，弗南攤開四肢躺在上麵，盡情地享受溫暖的陽光。
他說：“這些享受在赫汶通通沒有。”
埃歐懶洋洋地應道：“你看過低溫半球嗎？離這裏二十英裏就有一處景點，那裏的液態氧像水一般流動。”
“得了吧。”
“這是事實。”
“來，埃歐，我告訴你——想當年，我的手臂還連在肩膀上的時候，知道嗎，我到處闖**——你不會相信的，不過……”他講了一個好長的故事，埃歐果然不相信。
埃歐一麵打嗬欠，一麵說：“物換星移，這是真理。”
“我也這麽想。唉，算了，”弗南突然發起火來，“別再說了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是舊派人物。他媽的，他將來一定會成為偉大的行商。他從頭到腳和他老子一模一樣。從頭到腳，唯一不同的是他結了婚。”
“你的意思是簽了一張合同？跟一個女人？”
“就是這樣，我自己看不出這有什麽意義。他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。”
“卡爾根？卡——爾——根？銀河啊，那是什麽時候的事？”
弗南露出燦爛的笑容，若有深意地慢慢答道：“就在騾對基地宣戰之前。”
“隻是去度蜜月？”
弗南點點頭，並示意埃歐靠過來。他以沙啞的聲音說：“事實上，我可以告訴你一件事，隻要你別再轉述出去。我的孩子去卡爾根其實另有目的。當然，你該知道，現在我還不想泄露這個目的究竟為何。但你隻要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的不二人選。我們行商亟需一點**。”他露出狡猾的微笑，“現在果然來了。我不能說我們是如何做到的，但是——我的孩子一到卡爾根，騾就派出他的艦隊。好兒子！”
埃歐感到十分佩服，他也開始對弗南推心置腹。“那太好了。你知道嗎，據說我們有五百艘星艦，隨時待命出發。”
弗南以權威的口吻說：“也許還不隻這個數目。這才是真正的戰略，我喜歡這樣。”他使勁抓了抓肚皮,“可是你別忘了，騾也是一個精明的人物。在侯裏哥發生的狀況令我擔心。”
“我聽說他損失了十艘星艦。”
“沒錯，可是他總共動用了一百多艘，基地最後隻好撤退。那些獨裁者吃敗仗固然大快人心，可是這樣兵敗如山倒卻不妙。”他搖了搖頭。
“我的問題是，騾的星艦到底是哪裏弄來的？現在謠言滿天飛，說是我們幫他建造的。”
“我們？行商？赫汶擁有獨立世界中最大的造艦廠，可是我們從來沒有幫外人造過一艘星艦。你以為有哪個世界，會不擔心其他世界的聯合抵製，擅自為騾提供一支艦隊？這……簡直是神話。”
“那麽，他到底是從哪裏弄來的？”
弗南聳聳肩。“我想，是他自己建造的。這點也令我擔心。”
弗南眯起眼睛望著太陽，並屈起腳趾，將雙腳放在光滑的木製腳台上。不久他就漸漸進入夢鄉，輕微的鼾聲與蟲鳴交織在一起。
最後一類的人隻占極少數，他們知道得最多，因而毫無信心。
例如藍度就屬於這一類。如今“行商大會”進行到第五天，藍度走進會場，看到他約好的兩個人已經在那裏等他。會場中的五百個座位都還是空的——而且會持續一陣子。
藍度幾乎還沒有坐下來，就迫不及待地說：“我們三個人，代表了獨立行商世界將近一半的軍事潛力。”
“是的，”伊斯的代表曼金答道，“我們兩人已經討論過這一點。”
藍度說：“我準備很快、很誠懇地把話說完，我對交涉談判或爾虞我詐毫無興趣。我們如今的情勢糟透了。”
“是因為——”涅蒙的代表歐瓦·葛利問道。
“是因為上一個小時的發展。拜托！讓我從頭說起。首先，如今的情況，並不是我們所作所為導致的結果，也無疑不在我們的掌控中。我們原先的交涉對象不是騾，而是其他幾位統領。其中最重要的就是卡爾根的前任統領，可是在最緊要的關頭，他竟然被騾打垮了。”
“沒錯，但這個騾是個不錯的替代人選。”曼金說，“我一向不吹毛求疵。”
“知道所有的詳情之後，你就會改變心意了。”藍度身子向前傾，雙手放在桌麵，手掌朝上，做了一個明顯的手勢。
他又說：“一個月前，我派我的侄子和侄媳到卡爾根去。”
“你的侄子！”歐瓦·葛利驚訝地吼道，“我不知道他就是你的侄子。”
“這樣做有什麽目的？”曼金以冷淡的口氣問：“這個嗎？”他用拇指在空中畫了一個圓圈。
“不對。假如你是指騾向基地宣戰那件事，不，我怎麽可能期望那麽高？那個年輕人什麽也不知道——無論是我們的組織或是我們的目的。我隻告訴他，我是赫汶一個愛國團體的普通成員，而他到卡爾根去，隻是順便幫我們觀察一下狀況。我必須承認，我真正的動機也相當曖昧。我最主要是對騾感到好奇，他是個不可思議的人物——關於這一點，我們已經討論得夠多了，我不想再重複。其次，我的侄子曾經到過基地，也跟那邊的地下組織有過接觸，他將來很可能成為我們的同誌。讓他去一趟卡爾根，會是一次很有意義的訓練。明白了嗎——”
歐瓦的長臉拉得更長，露出大顆大顆的牙齒。“這麽說，你一定對結果大吃一驚。我相信，現在行商世界人盡皆知，都曉得是你的侄子假冒基地的名義，拐走騾的一名手下，給了騾一個宣戰的借口。銀河啊，藍度，你可真會編故事。我難以相信你會跟這件事沒有牽連。承認了吧，這是個精心策劃的行動。”
藍度甩了甩一頭的白發。“不是出於我的策劃，也不是我的侄子有意造成的。他如今成了基地的階下囚，可能無法活著看到這個精心策劃的行動大功告成。我剛剛收到他的訊息。不知道他用什麽方法，把私人信囊偷偷傳了出來，信囊通過戰區輾轉送達赫汶，然後又從那裏轉到這裏。足足一個月，才到我手上。”
“信上寫的是……”
藍度用單掌撐著身子，以悲切的口吻說：“恐怕我們要步上卡爾根前任統領的後塵。騾是一個突變種！”
這句話隨即引起一陣不安。藍度不難想象，對麵兩個人一定立刻心跳加速。
當曼金再度開口時，平穩的口氣卻一點也沒有變。“你是怎麽知道的？”
“隻是我侄子這麽說的，不過他曾經到過卡爾根。”
“是什麽樣的突變種？你知道，突變種有好多種類。”
藍度勉力壓下不耐煩的情緒。“沒錯，曼金，突變種有好多種類。好多種類！可是騾卻隻有一個。什麽樣的突變種能這樣白手起家，先是聚集一股軍隊，據說，最初隻是在一顆直徑五英裏的小行星上建立據點，然後攻占一顆行星，接下來是一個星係、一個星區——然後開始進攻基地，並在侯裏哥擊敗基地的艦隊。這一切，前後隻有兩三年的時間！”
歐瓦·葛利聳聳肩。“所以你認為，他終究會擊敗基地？”
“我不知道。假如他真的做到了呢？”
“抱歉，我可不想扯那麽遠。基地是不可能被打敗的。聽好，除了這個……嗯，這個少不更事的孩子傳來的消息，我們沒有獲悉任何新的進展。我建議把這件事暫且擺在一邊。騾已經打了那麽多場勝仗，在此之前我們一點也不操心，除非他打下大半個銀河，我看不出何必改變我們目前這種態度。對不對？”
藍度皺起眉頭，對方說的一堆歪理令他灰心。他對兩人說：“目前為止，我們有沒有跟騾作過任何接觸？”
“沒有。”兩人齊聲答道。
“其實，我們曾經嚐試過，對不對？其實，除非我們跟他取得聯係，召開這場大會並沒有什麽意義，對不對？其實，目前為止，大家都是喝得多想得少，說得多做得少——我是引自今天《拉多爾論壇報》上的一篇評論——這都是因為我們無法聯絡到騾。兩位先生，我們總共擁有近千艘的星艦，隻要時機一到，就能全體出動，一舉攻下基地。我認為，我們應該改變計劃。我認為，應該立刻把那一千艘星艦派出去——對抗騾！”
“你的意思是，去幫助茵德布爾那個暴君，還有基地那幫吸血鬼嗎？”曼金帶著恨意輕聲追問。
藍度不耐煩地舉起手。“請省略不必要的形容詞。我隻是說‘對抗騾’，我不在乎是幫助誰。”
歐瓦·葛利站了起來。“藍度，我不要跟這件事有任何牽扯。如果你迫不及待想進行政治自殺，今晚就可以向大會提出這個動議。”
他頭也不回地走了出去，曼金沉默地跟在他後麵。會場隻剩下藍度一個人，他花了一個小時，不斷思索著根本沒有答案的問題。
當天晚上的大會，他沒有作任何發言。
第二天一大早，歐瓦·葛利卻衝進藍度的房間。當時，這位歐瓦·葛利隻隨便披了一件衣服，胡子沒有刮，頭也沒有梳。
藍度剛剛吃完早餐，隔著餐桌的杯盤瞪著他，被他的狼狽模樣嚇了一跳，連手中的煙鬥都抓不穩。
歐瓦劈頭就粗聲喊道：“涅蒙遭到來自太空的奇襲。”
藍度眯起眼睛。“是基地嗎？”
“是騾！是騾！”歐瓦拚命吼道，然後一口氣地說：“這是無故的、蓄意的攻擊。我們的艦隊中大多數的星艦，都已經加入國際聯合艦隊。留守的後備分遣隊根本兵力不足，全被打得無影無蹤。他們目前還沒有登陸，也許根本不會登陸，因為根據我接到的報告，對方也損失了半數的星艦——但這畢竟是戰爭——我來找你，是想問你赫汶將采取什麽立場。”
“我肯定，赫汶一定會固守‘聯盟憲章’的精神。但是，你知道嗎？他一樣會攻擊我們的。”
“這個騾是個瘋子，他能打敗整個宇宙嗎？”他蹣跚地走到餐桌旁坐下，抓住藍度的手腕，“我們極少數的生還者報告說，騾……敵人擁有一種新式武器，一種核場抑製器。”
“一種什麽？”
歐瓦說：“我們大多數的星艦，都是因為核武器失靈才被打下來的。這種事不會是意外，也不會是遭到破壞，一定是騾的新武器造成的。這種新武器並不完美，時靈時不靈，也不難設法中和——我收到的緊急通知不夠詳細。但你看得出來，這種武器會改變戰爭的麵貌，還可能使我們整個艦隊變成一堆廢鐵。”
藍度感到自己突然老了許多。他的臉垮下來，顯得垂頭喪氣。“隻怕這頭怪獸長大了，即將把我們全部吞噬。但我們必須跟他拚一拚。”