09 川陀
群星如同荒野間的雜草一般濃密，而拉珊·迪伐斯直到現在才發現，在計算超空間的航線時，小數點以下的數字有多麽重要。由於需要進行許多次一光年內的躍遷，令他們感到強烈的壓迫感。如今，四麵八方都是閃耀的光點，又帶來一種詭異的恐懼感。太空船仿佛迷失在一片光海中。
前方出現一個由萬顆恒星組成的疏散星團，光芒扯裂了周圍黑暗的太空。帝國的巨大首都世界“川陀”就藏在那個星團的中央。
川陀不隻是一顆行星，還是銀河帝國二千萬個星係的心髒。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統治帝國，唯一的產物就是法律條文。
整個川陀世界的機能呈畸形發展。表麵上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍一百平方英裏之外，找不到一根小草或一塊**的土壤。在皇宮範圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因為這個世界所需的一切用水，全儲藏在巨大的地下蓄水池中。
整個行星覆蓋著不會損壞、不會腐蝕且閃閃發光的金屬外殼，作為無數巨大金屬建築的地基。這些星羅棋布的金屬建築物，相互間藉由通道或回廊聯係，裏麵分割成大小不一的機關部門；底層是占地數平方英裏的大型零售中心，頂樓則是五光十色的遊樂場所，每到晚上就會熱鬧非凡。
走過一個接一個的金屬建築，即可環遊川陀世界各個角落，根本不必離開這些建築群，卻也沒有機會俯瞰這座城市。
為了供應川陀四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊起降，數量超過帝國有史以來任何一支星際艦隊。川陀居民消耗這麽多的糧食，他們唯一能做出的回報，就是幫助這個人類有史以來最龐雜的政府的行政中心，處理來自銀河各處的無數疑難雜症。
川陀有二十個農業世界作為它的穀倉，而整個銀河都是它的仆人……
太空商船兩側被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經由斜坡滑向船庫。在此之前，迪伐斯已經耐著性子辦好了許多繁雜瑣碎的手續。這個世界唯一的功能便是生產“一式四份”的公文，各種手續的複雜程度可想而知。
他們還在太空的時候，就被攔下來進行初步檢查，填好了一張問卷表格。但他們絕對想不到，之後還有上百張表格有待填寫。他們接受了上百次的盤問，以及例行的初級心靈探測。海關還為他們的太空船拍照存檔，並為兩人做個人特征分析，然後詳細記錄下來並存檔。接著是搜查違禁品與私貨，繳交關稅……最後的一關，是檢查兩人的身份證件與遊客簽證。
杜森·巴爾是西維納人，因此是帝國的百姓，迪伐斯卻沒有必備的證件，因而變得來曆不明。負責詢問他們的海關官員，立時露出萬分悲傷的表情，表示不能讓迪伐斯入境。事實上，他還將遭到扣押，接受正式的調查。
突然間，一張嶄新的、由布洛綴克大人領地擔保的一百信用點鈔票，出現在海關官員眼前，並且悄悄被易手。官員裝模作樣地輕咳一聲，悲傷的表情隨即消失。他從某個文件格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，並將迪伐斯的個人特征鄭重其事地附在後麵。
在表格上，行商與老貴族的居住地都是“西維納”。
而在太空船庫中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關資料、清點內部物品、複印乘客的身份證明，然後繳交手續費，做好繳清費用的記錄，這才終於領到收據。
不久之後，迪伐斯來到一個巨大的天台，耀眼的白色太陽高掛在頭頂。天台上有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一麵喝著酒，一麵聽著巨型電視幕中高聲播報的帝國新聞。
巴爾走進一間新聞傳播室，付了足夠的銥幣，從一堆報紙中取走最上麵的一份。他買的是川陀的《帝國新聞報》，亦即帝國政府的機關報。新聞傳播室後麵傳出印刷機輕微的噪音，那是正在趕印更多的報紙。帝國新聞報總社離此地很遠——地麵距離一萬英裏；空中距離六千英裏，但是由於印刷機與總社直接聯線，所以能夠實時印製最新的新聞。在這顆行星上各個角落，類似的新聞傳播室共有上千萬，每間皆以這種方式印製實時新聞。
巴爾看了看報紙的標題，然後輕聲說：“我們應該先做什麽？”
迪伐斯正在盡力擺脫沮喪的情緒。如今他置身於一個距離故鄉極為遙遠的世界，這個世界令他眼花繚亂、心情沉重，居民的行為與語言也都是他無法理解的。而在他身旁，聳立著無數閃耀金屬光澤的高大建築，一直延伸到地平線的盡頭，也令他有很大的壓迫感。在這個由整個行星所構成的大都會中，人人過著忙碌而疏離的生活，這又使他感到可怕的孤獨，體認到自己的微弱與渺小。
他回答說：“老學究，現在最好一切由你做主。”
巴爾顯得很鎮定，低聲說道：“我曾經試圖告訴你這裏的情形，可是我知道，倘若沒有親眼見到，很多事情你是不會相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？大約一百萬。你知道他接見多少嗎？大約十個人。我們得先向政府機關提出申請，而這樣做非常麻煩。可是我們又請不起貴族幫忙。”
“我們的十萬信用點，幾乎都還沒有動用。”
“一個帝國高級貴族就能吃掉那麽多錢，可是想要見到大帝，至少得透過三四個高級貴族牽線。而另一個途徑，大約需要找五十個局長、主任之類的行政長官，但是他們大概每人隻收100信用點。讓我來負責跟他們交涉。原因之一，他們聽不懂你的口音；原因之二，你也不懂帝國的賄賂文化。我向你保證，這可是一門藝術。哎呀！”
在《帝國新聞報》第三版，巴爾發現了他想要找的消息，趕緊將報紙遞給迪伐斯。
迪伐斯讀得很慢。報上的遣詞用字很陌生，但他至少還讀得懂。然後，他抬起頭來，眼神中充滿不安，還氣呼呼地用手背拍著報紙。“你認為這種消息可靠嗎？”
“在某個限度之內。”巴爾冷靜地回答，“上麵說基地的艦隊已被掃平，這是很不可能的事。這個首都世界距離前線那麽遠，若是當成普通的戰地新聞來處理，他們可能已經把這則新聞報了好幾遍。它真正的意思，我想是指裏歐思又贏了一場戰役，這並不值得大驚小怪。上麵說他拿下洛瑞斯，是不是指洛瑞斯王國的首都行星？”
“是的，”迪伐斯沉思了一下，“或者應該說，是曆史上的洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距。老學究，我們的動作得快一點。”
巴爾聳聳肩。“在川陀可快不得。如果你想快，很可能就會死在核銃之下。”
“需要多久的時間呢？”
“運氣好的話，一個月吧。一個月的時間，再賠上我們的十萬信用點——如果夠用的話。這還需要有個前提，那就是大帝沒有突然心血**，移駕到避暑行星去，他在那裏不會接見任何請願者。”
“可是基地——”
“——會安然無事的，就像之前一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。你該知道，此後我們再也見不到川陀或是類似的世界了。”
外圍星省內政局長攤開兩隻肥胖的手掌，露出一副愛莫能助的表情，還用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者。“兩位，可是大帝禦體欠安。實在不必再去麻煩我的上司了。一周以來，大帝陛下沒有接見過任何人。”
“他會接見我們的。”巴爾裝著一副胸有成竹的樣子，“隻要告訴大帝，我們是樞密大臣的手下。”
“不可能。”局長高聲強調，“這麽做，我會連飯碗都砸掉。這樣吧，請你們把來意說得更明白一點。我很樂意幫你們，懂吧，但我自然要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他做進一步的考慮。”
“假如我們的來意可以透露給任何人，而不是隻能稟報大帝，”巴爾振振有詞地說，“那就沒什麽重要性，我們也就根本不必覲見大帝陛下。我建議你把握住這個難得的機會。也許我該提醒你，如果大帝陛下認定我們的事情很重要，其實我保證一定會，那麽你必定會因此獲得嘉獎。”
“沒錯，可是……”局長聳了聳肩，沒有再說下去。
“這是你的大好機會。”巴爾再度強調，“當然，冒險總該得到回報。我們知道要請你幫的是個大忙，而你肯給我們這個機會向你解釋我們的問題，我們已經萬分感激你的好意。但是如果能讓我們有一點實際的表示……”
迪伐斯皺起了眉頭。過去的這一個月，類似的話他已經聽了有二十遍。而每次的結局，一律是在遮遮掩掩中，有幾張鈔票迅速易手。但是這次的結局稍有不同。通常鈔票會立刻從視線中消失；這回卻仍然留在台麵上，局長好整以暇地一張張數著，還順便把每張鈔票翻來覆去檢查了一遍。
他的口氣起了微妙的變化。“由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！”
“讓我們回到正題……”巴爾催促道。
“不，等一等，”局長打斷了巴爾，“讓我們一步一步來。我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，而你們口袋裏一定裝了不少，因為我突然想到，你們來見我之前，已經見過許多官員。好了，這究竟是怎麽回事？”
巴爾答道：“我不明白你這話是什麽意思。”
“唉，聽好了，這也許就能證明你們是非法入境本星的。因為這位不說一句話的朋友，他的身份證明和入境表格顯然不完整，他根本不是大帝的子民。”
“我否認。”
“你否認也不要緊，”局長的態度突然變得粗暴，“那個拿了你們一百信用點、在他的入境表格上簽字的海關已經招供了，所以我們對你們兩人的了解，要比你們想象中多得多。”
“大人，如果你是在暗示，我們請你收下的錢，還不足以讓你冒這個險……”
局長微微一笑。“正好相反，簡直太夠了。”他將那疊鈔票丟在一邊，“回到我剛才的話題，其實是大帝自己注意到了你們的案子。兩位先生，你們是不是最近當過裏歐思將軍的座上客？你們是不是剛從他的軍隊裏逃出來，可是，說得婉轉點，實在太容易了？你們是不是擁有一小筆財富，全是由布洛綴克大人領地所擔保的鈔票？簡單地說，你們是不是兩名間諜和刺客，被派到這裏來……好了，你們自己說，是誰雇用你們，任務又是什麽！”
“你知道嗎，”巴爾帶著怒意說，“你隻是個小小的局長，沒有權力指控我們犯了任何罪。我們要走了。”
“你們不準走。”局長站了起來，眼睛似乎不再近視，“你們現在不必回答任何問題，以後有的是機會——更好的機會。我根本不是什麽局長，而是帝國秘密警察的一名副隊長。你們已經被捕了。”
他微微一笑，手中突然出現一把亮晶晶的高性能核銃。“比你們更重要的人物，今天也已經被捕了。我們要把你們一網打盡。”
迪伐斯大吼一聲，想要拔出自己的核銃，可惜慢了一步。那名秘密警察一麵綻開笑容，一麵使勁按下扳機。銃口立刻吐出強力射線，正中迪伐斯的胸膛，迸發出一陣毀滅性的烈焰——迪伐斯卻完全沒有受傷，個人防護罩將所有的能量反彈回去，濺起一片閃爍的光雨。
迪伐斯立刻還擊，秘密警察的上半身瞬間消失，頭顱隨即滾落地麵。牆壁也被打穿一個洞，一束陽光射進屋內，正好照在那個依然微笑的頭顱上。
兩人趕緊從後門溜走。
迪伐斯用粗啞的聲音吼道：“趕快回到太空船去，他們隨時會發布警報。”他又壓低了聲音，惡狠狠地咒罵：“又一個計劃弄巧成拙。我敢打賭，一定是宇宙邪靈在跟我過不去。”
衝到外麵之後，他們發現巨型電視幕前已經圍了一群人在交頭接耳。他們沒有時間停下來弄明白；雖然聽到斷斷續續的吼叫聲，也顧不得發生了什麽事。但在鑽進巨大的太空船庫之前，巴爾順手抓了一份《帝國新聞報》。迪伐斯開炮將頂棚打穿一個大洞，便倉皇地駕著太空船從洞口升空。
“你逃得掉嗎？”巴爾問道。
他們的太空船跳脫了由無線電波導航的合法離境航線，速度超過了一切速限。有十艘交通警察的太空船緊追在後，其後更有秘密警察的星艦——他們的目標是一艘外型明確的太空船，由兩名已被確認的凶手所駕駛。
“看我的。”迪伐斯說完，便在川陀上空兩千英裏處硬生生切入超空間。由於此處的重力場太強，這個躍遷令巴爾陷入昏迷狀態，迪伐斯也由於劇痛而感到一陣暈眩。好在飛過幾光年之後，就沒有其他太空船的蹤跡了。
對於太空商船的精彩表現，迪伐斯的驕傲溢於言表。他說：“無論在哪裏，都沒有任何帝國星艦追得上我。”
然後，他改用苦澀的口氣說：“可是我們現在已經走投無路，又無法和他們那麽強大的勢力為敵。誰能有辦法？又有什麽辦法？”
巴爾在便**無力地挪動著。切入超空間的生理反應還沒有消退，他全身各處的肌肉仍然疼痛不堪。他說：“誰也不必做什麽，一切都結束了。你看！”
他把緊捏在手中的《帝國新聞報》移到迪伐斯眼前，行商看到標題就明白了。
“裏歐思和布洛綴克——召回並下獄。”迪伐斯喃喃念道，然後又茫然地瞪著巴爾。“為什麽？”
“報道中並沒有提到，但是這又有什麽關係？帝國征伐基地的戰爭已經結束，與此同時，西維納也爆發了革命。你仔細讀一讀這段新聞。”巴爾的聲音愈來愈小，“我們找些地方停下來，打探一些後續的發展。如果你不介意，現在我想睡覺了。”
他真的呼呼大睡起來。
借著一次比一次幅度更大的連續躍遷，太空商船橫越銀河，一路向基地的方向進發。