第十六章 追獵者！
穿著軍裝的賽莫克?阿拉特普覺得不大舒服。太暴軍裝的質地有幾分粗糙，又一律不會十分合身，但抱怨這種事絕非軍人本色。事實上，輕微的不適正是太暴軍事傳統之一，這樣做有助於維持軍紀。
然而，阿拉特普卻能對這種傳統表示某種形式的抗議，他以懊惱的口氣說：“這麽緊的衣領害我的脖子很難過。”
安多斯少校的衣領一樣緊，在他一生中，沒有人見過他脫下軍裝。他說：“獨處的時候，打開衣領確實合乎軍規。但在任何軍官或士兵麵前，穿戴若有任何不合規定之處，都將造成不良的影響。”
阿拉特普嗤之以鼻。這次遠征算是個準軍事行動，軍裝便是隨之而來的另一項改變。除了被迫穿上軍裝，他還必須聽從副官的意見。而那位副官越來越自作主張，這一點，甚至在他們離開洛第亞前便已開始。
安多斯毫不客氣地強調自己的主張。
當時他說：“行政官，我們需要十艘戰艦。”
聽到這句話，阿拉特普抬起頭來，顯然是被惹火了。那時他已準備妥當，要乘一艘戰艦去追捕維迪莫斯少主。他隨手將幾個信囊放在一旁，信囊裏都是他寫給殖民局的報告，萬一發生什麽不幸，他這次遠征有去無回，那些信囊便會轉交大汗的殖民局。
“十艘戰艦，少校？”
“是的，閣下，少一艘都不行。”
“為什麽不行？”
“我打算維持一個合理的安全標準。那年輕人要到某個地方去，而你說過有個計劃嚴密的陰謀存在，這兩點想必存在著關聯。”
“所以說？”
“所以說，我們必須準備麵對可能的大陰謀，一艘戰艦也許會被輕易消滅。”
“十艘、一百艘也有可能，安全標準的上限在哪裏？”
“必須有人做出決定。而在軍事行動中，那是我的職責，我建議十艘。”
在壁光的照明下，當阿拉特普揚起眉毛時，他的隱形眼鏡閃耀著異樣的光彩。軍方實在過度膨脹，理論上來說，在如今的太平歲月，應當由文官決定一切。不過軍事傳統很難完全擺脫，這又是另一個例子。
他慎重地回答說：“我會考慮這個建議。”
“謝謝你，如果你決定不接受我的忠告，我的建議到此為止。我向你保證，”少校用力並攏腳跟，行了個立定禮，但動作中毫無敬意，阿拉特普心裏很明白。“那是你的權利。然而你那樣做，將令我沒有選擇的餘地，我隻好辭去這個職務。”
現在得由阿拉特普盡力幫自己找台階，他說：“對於一個純軍事性問題，我絕無意阻撓你的任何決定，少校。若是遇到純政治性事件，不知道你是否也能尊重我的決定。”
“什麽樣的政治性事件？”
“亨瑞克就是個問題。我建議讓他跟我們同行，你昨天卻堅決反對。”
少校以冷淡的口氣說：“我認為沒那個必要，當我軍行動時，有異邦人在場將嚴重影響士氣。”
阿拉特普用別人聽不見的音量輕輕歎了一口氣。安多斯算是個很能幹的人，對他表現出不耐煩根本沒用。
他又說：“這一點，我也同意你的說法，我隻是請你考量一下當前局勢的政治層麵。你也知道，我們將老維迪莫斯牧主處決後，引起了政治的不安，在眾王國之間引發了不必要的驚擾。不論處決多有必要，也該避免讓少主的死記在我們賬上。在洛第亞人民的心目中，維迪莫斯少主綁架了執政者之女。而在亨芮亞德家族的成員中，那個女孩很受民眾愛戴，十足是個公眾人物。所以說，讓執政者領導這趟討伐，是相當合適也相當合理的做法。
“這將是個引人注目的行動，能充分滿足洛第亞人的愛國心。他自然會請求太暴人協助，並一定會欣然接受，不過那倒可以低調處理。要讓一般人認為這趟遠征由洛第亞主導，這並不困難，可是必須做到。如果發現了陰謀的內幕，那將是洛第亞人的功勞；如果維迪莫斯少主遭到處決，也將記在洛第亞人的頭上。至少，要讓其他王國都這麽想。”
少校說：“準許洛第亞船艦跟隨太暴遠征軍行動，仍會成為很壞的先例。在戰鬥中他們會礙手礙腳，那樣一來，它就成了軍事問題。”
“親愛的少校，我可沒有說亨瑞克將指揮一艘戰艦。你對他想必有所了解，不至於認為他有能力、甚至有心嚐試指揮戰艦。他將和我們在一起，除他之外，艦上不會有任何洛第亞人。”
“這樣的話，我就撤回異議，行政官。”少校說。
將近一周以來，太暴艦隊一直與林根保持二光年的距離，軍心變得越來越不穩定。
安多斯少校主張立即登陸林根。“林根的獨裁者，”他說，“花了很大的力氣作戲，想讓我們認為他是大汗的朋友。但我不信任這些四處旅行的人，他們總是學來一些不安分的想法。他才剛回來，維迪莫斯少主就趕來見他，這實在是很奇怪的事。”
“他每次旅行，不論出發或歸來，都從未試圖掩飾。而且，我們還不知道維迪莫斯少主是不是去見他。他滯留在林根周圍的軌道上，為什麽他不登陸呢？”
“為什麽他要滯留在軌道上？讓我們探討他所做的事，而不是他未做的事。”
“我能提出一個具有某種規律的解釋。”
“我很有興趣聽聽。”
阿拉特普將一根手指伸進領口，想將衣領拉開一點，結果白費力氣。他說：“既然這個年輕人留在軌道上，我們就可以假設，他是在等待某件事或某個人。假如我們認為，他以如此直接而迅速的方式——事實上，僅借著一次躍遷——來到這裏後，卻由於遲疑不決而無所行動，那實在是很荒謬的想法。所以我說，他是在等一個或一群朋友跟他會合，等增援來到後，他就會出發往別處去。他不直接降落林根，代表他認為那並非安全的行動。這也表示林根這個世界，以及獨裁者這個人，和那件陰謀並沒有牽連，不過，個別的林根人還是有可能涉入其中。”
“我不確定能否一直相信那麽明顯的答案。”
“親愛的少校，這不隻是明顯的答案，它還是個合乎邏輯的答案，具有一定的規律。”
“也許吧。即使如此，二十四小時內若沒有進一步的發展，我就沒有任何選擇，不得不下令進軍林根。”
少校走後，阿拉特普對著艙門皺起眉頭。他得同時控製蠢蠢欲動的被征服者，以及眼光短淺的征服者，這實在是件令人頭痛的差事。二十四小時內，有可能發生些變化，否則他也許得想其他辦法製止安多斯。
叫門訊號又響了，阿拉特普惱怒地抬起頭來。當然不可能又是安多斯，他想。結果的確不是，站在艙門口、彎下腰來的，是洛第亞執政者亨瑞克的高大身軀。在他身後還能瞥見一名衛兵，不論他在艦上哪個角落，那名衛兵永遠形影不離。理論上，亨瑞克擁有完全的行動自由，或許他自己也這麽想。至少，他從未注意到身旁的衛兵。
亨瑞克露出含糊的微笑。“我有沒有打擾您，行政官？”
“一點都沒有，請坐，執政者。”阿拉特普繼續站著，亨瑞克卻似乎沒注意到。
“我有件重要的事要跟您討論。”說到這裏亨瑞克突然打住，眼光中透出幾許專注的神情。然後，他改以相當不同的口吻說：“好一艘又大又俊的戰艦！”
“謝謝你，執政者。”阿拉特普繃著臉笑了笑。在這支艦隊中，其他九艘都是典型的小型戰艦，但他們坐鎮的這艘旗艦，卻是根據前洛第亞艦隊的設計建造而成，因而體積特別龐大。如今，有越來越多這類戰艦加入太暴艦隊，這也許是太暴軍心逐漸疲軟的最初征兆。雖然戰鬥體仍是兩人或三人的小型巡弋艦，但有越來越多的高級將領，都找到各種不同的理由，要求將自己的指揮所設在大型戰艦上。
阿拉特普倒不在意這個現象。某些老兵或許會覺得這種逐漸疲軟的趨勢等於墮落，不過在他看來卻像是越來越文明的象征。到了最後（或許還要幾個世紀），太暴這個民族有可能完全消失，與他們征服的星雲眾王國社會融成一體。或許，就連這點也該算是一件好事。
自然，他從未將這種想法公諸於世。
“我來告訴您一件事，”亨瑞克苦苦思索了一會兒，又繼續說，“今天我送了一封電訊回去，告訴我的百姓說我很好，罪犯很快會被捉到，我女兒也將平安歸來。”
“很好。”對阿拉特普而言，這件事不算什麽新聞，那封信其實是他親筆寫的。雖然，現在亨瑞克可能已經說服自己，相信自己才是執筆者，甚至相信這支遠征軍真由他率領。阿拉特普感到有些痛心，這個人顯然正在迅速崩潰。
亨瑞克說：“那些組織嚴密的匪徒竟敢夜襲王宮，我相信，我的百姓因此深感不安。現在我做出這麽迅速的應變行動，我想他們都會為執政者感到驕傲，是嗎，行政官？他們將見識到亨芮亞德家族還有實力。”他似乎有點得意忘形。
“我想他們會的。”阿拉特普說。
“我們到了接敵範圍沒有？”
“還沒有，執政者，敵人仍然留在原處，就在林根附近。”
“還在那裏？我想起了我來是要跟您說什麽。”他變得很激動，一口氣說了一大串，“非常重要，行政官，我有件事要告訴您。艦上有人準備叛變，給我發現了。我們必須立刻采取行動，叛變……”他開始壓低聲音。
阿拉特普感到很不耐煩，遷就這個可憐的白癡自然有其必要，但這樣做卻漸漸變成浪費時間。照這樣發展下去，不久之後，人人都能看出他發瘋了，到時他連做傀儡的資格都沒有，這實在很可憐。
他說：“沒有人叛變，執政者，我們的人都既忠誠又可靠。一定是有人令你產生誤解，你太累了。”
“不，不。”亨瑞克推開阿拉特普的手臂，那隻手臂已在他肩頭擱了一會兒，“我們現在在哪裏？”
“啊，就在這裏呀！”
“我的意思是這艘戰艦。我看過顯像板，附近一顆星也沒有，我們是在深太空中。您可知道？”
“啊，當然啦。”
“林根不在附近，您知道這點嗎？”
“它在兩光年外。”
“啊！啊！啊！行政官，沒人在偷聽吧？您確定嗎？”他俯身向前，湊向阿拉特普伸過來的耳朵，“那我們怎麽知道敵人在林根附近？他距離我們太遠，根本偵測不到。我們得到錯誤情報，這就表示有人叛變。”
嗯，這個人或許瘋了，這句話卻很有道理。阿拉特普說：“這是技術人員負責的事，執政者，不是我們這種身份的人該操心的，我自己也不清楚。”
“可是身為這支遠征軍的首領，我應該知道。我是首領，對不對？”他小心翼翼地環顧四周，“事實上，我感到安多斯少校有時不肯貫徹我的命令。他值得信賴嗎？當然，我很少對他下命令。對一個太暴軍官下命令，感覺上似乎怪怪的。話說回來，我必須找到我女兒，我女兒名叫艾妲密西婭，她被人從我身邊帶走，現在我率領整支艦隊，要把她救回來。所以您懂了吧，我一定要知道，我的意思是，我一定要知道我們怎麽知道敵人就在林根。我女兒也該在那裏，您認識我女兒嗎？她的名字叫艾妲密西婭。”
他抬起頭來，以懇求的目光望著太暴行政官。然後又伸出手掩住雙眼，含糊地說了一句，聽來有點像“我很抱歉”。
阿拉特普不知不覺咬緊牙關。他幾乎忘記麵前這個人——這個白癡的洛第亞執政者——是個失去愛女的父親。即使這種人也仍有父愛，自己不能讓他如此痛苦。
於是他溫和地說：“讓我試著解釋一下。你知道有一種叫做質量計的東西，可以偵測太空中的船艦。”
“是的，是的。”
“它對重力效應很敏感，你懂我的意思嗎？”
“哦，當然，每樣東西都有重力。”亨瑞克將身體傾向阿拉特普，雙手緊張兮兮地互握著。
“那就夠了。你可知道，質量計自然隻能在接近某艘船艦時使用，差不多是在一萬英裏的範圍內。此外，還需要跟任何行星保持適當距離，因為若非如此，你能偵測到的隻有行星，它比船艦大多了。”
“它的重力也大多了。”
“正是這樣。”阿拉特普說，而亨瑞克顯得很高興。
阿拉特普繼續說：“我們太暴人擁有另一種裝置，它是一種發射機，可經由超空間向四麵八方輻射訊號。那種訊號並非電磁波，而是空間結構的特殊扭曲形式。換句話說，它不是光波或無線電波，甚至也不屬於次以太電波，懂了嗎？”
亨瑞克沒有回答，他看起來一頭霧水。
阿拉特普立刻接著說：“嗯，反正它不一樣，怎麽不一樣倒無關緊要。我們可以偵測到輻射出來的那種東西，所以隨時都能知道任何太暴船艦的位置。即使它遠在銀河另一邊，或是躲在某顆恒星的另一側。”
亨瑞克一本正經地點了點頭。
“好，”阿拉特普說，“如果維迪莫斯少主駕著一艘普通船艦逃亡，想要找到他就非常困難。如今，既然他駕駛的是太暴巡弋艦，我們隨時掌握他的方位，雖然他自己並不曉得這件事。我們就是利用這種方法，知道他待在林根附近，你懂了吧。此外，他絕對無法擺脫我們，所以我們一定能將令嬡救出來。”
亨瑞克微微一笑：“做得太好了。可喜可賀，行政官，這是個非常高明的策略。”
阿拉特普沒有自欺欺人。他剛才說的話，亨瑞克隻能理解一點點，但那並不重要。這番話的結論，是保證能將他的女兒救出來，而在他似懂非懂的理解中，也一定有了一個概念，這一切都是拜太暴科學之賜。
他告訴自己，並非全然因為對方訴諸他的同情，他才會花那麽大的工夫。為了明顯的政治理由，他必須防止此人完全崩潰。也許他女兒的歸來會有很大幫助，他衷心希望如此。
叫門訊號再度響起，這次進來的是安多斯少校。亨瑞克的手臂僵在座椅扶手上，臉孔做出一種受迫害的神情。他努力撐起身子，開口道：“安多斯少……”
安多斯卻根本不理會這個洛第亞人，立刻開始向阿拉特普報告。
“行政官，”他說，“‘無情號’改變了位置。”
“他當然沒登陸林根。”阿拉特普以精明的口吻說。
“沒有，”少校答道，“他躍遷到距離林根很遠的地方。”
“啊，很好，也許有另一艘船艦跟他會合了。”
“也許是很多艘，但我們隻能偵測到他的，這點你應該非常了解。”
“無論如何，我們繼續跟蹤。”
“命令已經下達。我隻想指出一點，憑借那次躍遷，他抵達了馬頭星雲邊緣。”
“什麽？”
“在上述方位，沒有重要的行星係存在，這隻能有一個合乎邏輯的結論。”
阿拉特普舔了一下嘴唇，趕緊往駕駛艙走去，少校也跟他一塊走了。
在突然騰空的艙房中，隻剩下亨瑞克站在正中央，盯著艙門一分鍾左右。然後，他微微聳了聳肩，接著又坐下來。他的表情一片茫然，有好長一段時間，他隻是坐在那裏。
領航員說：“已經查過‘無情號’的太空坐標，長官，他們絕對在星雲內部。”
“那沒什麽關係，”阿拉特普說，“反正跟蹤他們就對了。”
他又轉過頭來，對安多斯少校說：“你明白等待的好處了吧，現在好些事都已經明朗化。除了星雲本身，陰謀分子的大本營還會在哪裏？除了躲在那裏，別處哪裏我們找不到？真是個很妙的規律。”
於是，整個分遣隊隨後也進入星雲。
阿拉特普又不自覺地瞥向顯像板，這已經是第二十次。其實，他這樣做根本沒用，因為顯像板始終一片漆黑，什麽星光也看不到。
安多斯說：“這是他們第三次停下來，可是仍舊沒有登陸，我實在搞不懂。他們的目的是什麽？他們究竟在找什麽？他們每次都停上好幾天，但他們就是不登陸。”
“也許他們得花那麽長的時間，”阿拉特普說，“才能完成下個躍遷的計算，這裏的能見度等於零。”
“你認為是這樣嗎？”
“不，他們做的躍遷太準確了。每次重返普通空間時，都非常接近一顆恒星。光靠質量計提供的數據，他們無法做得那麽好，除非他們事先確知那些恒星的位置。”
“那他們為何不登陸？”
“我想，”阿拉特普說，“他們一定是在尋找可住人行星。或許他們自己不知道那個大本營的位置，或者，至少不是十分確定。”他微微一笑，“我們隻要跟蹤就行了。”
領航員在阿拉特普麵前立定：“長官！”
“什麽事？”阿拉特普抬起頭來。
“敵方已在某顆行星登陸。”
阿拉特普立刻發訊召來安多斯少校。
“安多斯，”當少校進來時，阿拉特普說，“你獲得通知沒有？”
“有的，我已命令降落並追擊。”
“慢著，你恐怕又操之過急了，就像你當初要衝向林根一樣。我想，隻有這艘戰艦應當前進。”
“你的理由？”
“假如我們需要增援，有你在這裏，還有你指揮的這些巡弋艦。倘若它的確是個強大的叛軍中心，他們或許會以為，隻是一艘船艦無意中碰上他們。我會設法捎信給你，那時你就能撤回太暴星。”
“撤回！”
“然後帶一支完整的艦隊來。”
安多斯考慮了一下：“很好，反正這是我們的戰艦裏最沒用的一艘。它太大了。”
在他們盤旋而下的過程中，行星的畫麵占滿了顯像板。
“表麵似乎相當荒涼，長官。”領航員說。
“你判斷出‘無情號’精確的位置沒有？”
“有的，長官。”
“那麽在盡可能接近之處著陸，但不要被他們目擊。”
現在他們已進入大氣層，當他們掠過晝半球之際，天空正泛著明亮的紫色。阿拉特普望著越來越近的地麵，心想：漫長的追獵就要結束了！