第十二章 獨裁者登場
林根的獨裁者正陷入沉思，在思緒的衝擊下，他冷靜而訓練有素的麵容卻幾乎未曾擠出皺紋。
“你竟等了四十八小時才告訴我。”他道。
瑞尼特壯著膽子說：“沒有理由過早通知你，我們若將大大小小所有事件都向你報告，你一定會感到不勝其擾。我們現在告訴你，是因為至今仍毫無頭緒。這實在非常奇怪，就我們目前的處境而言，我們不能允許任何可疑的事。”
“把這件事再說一遍，讓我再聽一次。”
獨裁者將一條腿抬到華麗無比的窗台上，若有所思地向外望去。這種窗戶本身的結構，也許就是林根建築最大的特色。它的大小適中，鑲在一個五英尺深、呈喇叭狀的凹槽盡頭。窗玻璃極厚、極透明，而且曲度精準，與其說是玻璃，還不如說是一麵透鏡。它能匯聚四麵八方的光線，因此由室內望出去，可以看到一個具體而微的全景。
獨裁者官邸每扇窗戶都有極佳的視野，放眼望去能從天底一直看到天頂。越接近窗玻璃的邊緣，映出的景物縮得越小，扭曲得也越厲害，不過這倒平添幾許特殊風味：城市中來往的人車被壓扁縮小；新月形的平流層飛機剛從機場起飛，循著密密麻麻的弧形軌道飛行。一旦習慣這種畫麵，如果將窗玻璃取下，讓平淡無奇的真實景觀映入眼底，反倒令人覺得不自然。當太陽到達某些特殊位置，透鏡狀的窗玻璃會自動變成不透明，以免陽光聚焦產生過度的光和熱。這是借著改變玻璃的偏光特性做到的，因此窗玻璃永遠不必打開。
有一種理論認為，一顆行星上的建築能反映它在銀河中的地位，而林根與它特殊的窗玻璃，正是這個理論的最佳佐證。
就像這些窗戶一樣，林根雖小，卻能俯視星際社會的全景。它是個“行星邦”，而如今的銀河早已度過這種政經發展階段，大多政治單位都由好幾個恒星係組成。但林根現存的狀態——一個單一的住人世界——卻維持了好幾世紀。這種情形並未阻礙它的富庶繁榮，事實上，幾乎難以想象林根會有其他的麵貌。
一個處於這種地位的世界，很難預料是否會有許多躍遷路線以它為中途樞紐，甚至為了經濟考量而不得不經過它，這主要取決於該星域的發展模式。若是追根究底，這又牽涉到天然可住人行星的分布、這些行星殖民與發展的順序，以及它們擁有的經濟體係等等。
林根很早就發現了自身的價值，那是它曆史上最大的轉折點。既然真具有重要的戰略地位，有能力認識與開發這個地位，便成了最重要的一件事。林根邁出的第一步，是占據附近的一些小行星。這些小行星既沒有資源，也缺乏自給自足的住人環境，選擇它們純粹是因為有助於維持林根的貿易壟斷。他們在那些“岩石”上建了許多服務站，舉凡船艦所需的一切，從超原子發動機的替換零件，到新的影視書一應俱全。後來，這些服務站發展成大型貿易據點，從各星雲王國湧來了大量的毛皮、礦物、穀類、牛肉、木材等原材料；而來自內王國的機械設備、電器用品、醫藥等各種成品，則形成一股反方向的洪流。
因此，就像那些玻璃窗一樣，小小的林根可以放眼整個銀河。雖然隻是一顆行星，它的成就卻不可小覷。
獨裁者終於重新開口，但視線未從窗外收回。他說：“從那艘太空郵船講起，瑞尼特。它最初是在哪裏遇見這艘巡弋艦的？”
“距離林根不到十萬英裏，準確的坐標並不重要。然後他們就一直受到監視。問題是，早在那個時候，那艘太暴巡弋艦便已在本行星的軌道上。”
“它似乎沒有登陸的意圖，卻像是在等待什麽？”
“是的。”
“沒辦法知道他們當時已等了多久嗎？”
“隻怕不可能。沒其他人目擊到他們，我們做過徹底的調查。”
“很好，”獨裁者說，“我們暫時不追究這點。他們攔下那艘太空郵船，當然妨礙到我們的郵務，也就違反了我們和太暴人的聯合條款。”
“我懷疑他們不是太暴人。他們的行動舉棋不定，看起來更像亡命之徒，或是在逃的囚犯。”
“你的意思是，那些在太暴巡弋艦上的人？當然，他們也許故意要我們這麽想。無論如何，他們唯一公然的行動，就是要求直接送一封信給我。”
“直接送達獨裁者，沒錯。”
“沒有其他的事？”
“沒有其他的事。”
“他們始終沒登上郵船？”
“所有的通訊都通過顯像板進行。郵囊是相隔兩英裏從太空射過來，由我們的郵船張網捕捉的。”
“是影像通訊，還是隻有聲音？”
“全程影像，這就是重點所在。根據好幾個人的描述，對方的發言者是個年輕人，他‘具有貴族氣質’，姑且不論那是什麽意思。”
獨裁者的拳頭漸漸捏緊：“真的嗎？沒將他的麵容錄攝下來？那是個錯誤。”
“很可惜，郵船船長沒料到值得那麽做。假如真有那麽重要！這些對你而言有何意義嗎，閣下？”
獨裁者沒有回答這個問題：“而這就是那封信？”
“正是。真是一封不得了的信，裏麵隻有一個名字，本來我們應該直接交給你，但我們當然不會那樣做。比方說，它有可能是個裂變囊，以前就有不少人這樣被炸死。”
“是的，還包括不少獨裁者。”獨裁者說，“就隻有‘吉爾布瑞特’這個名字，就隻有‘吉爾布瑞特’一個名字。”
獨裁者保持著毫不在意的冷靜，卻漸漸失去幾分信心，而他很不喜歡這種感受。任何使他意識到能力有限的事，他一概厭惡無比。獨裁者應該毫無限製，而在林根的土地上，除了自然律以外，他的確完全不受規範。
早期的林根由商業王侯所建的王朝所統治，當時還沒有所謂的獨裁者。最先建立“次行星服務站”的家族，也就成了這個國家的貴族。他們沒有豐富的地產，因而無法與鄰近世界的牧主或農主平起平坐。但他們擁有豐富的現金，能收買操縱那些牧主與農主，而借著豐厚的財力，這種收買不時發生。
一顆行星以這種方式統治（或亂治），通常不會有什麽好下場，林根同樣難逃這種宿命。政治權力不斷擺**，從一個家族轉移到另一個家族。不同政治團體輪流遭到放逐，陰謀造反與宮廷革命成了常態。因此，若說洛第亞的執政製度，是該星區穩定與秩序的最佳典範，林根則是動**與脫序的標準範例。“如林根般無常”是當時的一句俗話。
後來的演變是必然的結果，任何人在事後都能做出這個結論。當鄰近的行星邦國相繼結合成聯邦，勢力變得越來越強時，林根內部的鬥爭卻越演越烈，進而危及行星本身的生存。最後，一般民眾甘願放棄一切，隻求能夠換取太平歲月。因此他們揚棄了財閥政治，迎接獨裁政治的來臨，所花的代價僅是失去少許自由。於是本來數人共享的權力，頓時集中於一人之手。而這個人常常會故意對民眾示好，借著人民的力量對抗那些永不妥協的富商巨賈。
在獨裁政體下，林根逐漸變得國富民強。就連太暴人在三十年前國勢如日中天之際，攻打林根的結果也隻得陷入僵局。他們雖然沒有戰敗，卻也並未得逞。即使如此，它造成的震撼也是永久性的。在攻打林根未果後，這許多年來，太暴人再也未曾征服過任何行星。
星雲眾王國其他各顆行星，如今都是太暴人的真正附庸。然而，林根卻是個“聯合勢力”，理論上而言，等於是太暴人的“盟邦”，它的權利受到聯合條款的周密保護。
獨裁者沒被這種情況唬到。這顆行星上的狂熱愛國分子，也許敢於相信自己完全自由，但獨裁者知道，在過去一代的歲月裏，太暴的威脅始終近在眼前，一點都不誇張。
現在，他們可能要采取迅速行動，完成拖延許久的最後攻擊。當然，他自己幫他們製造了機會。他建立的那個組織，雖然沒什麽大用，但無論太暴人想要采取何種形式的懲罰行動，它都足以成為最好的借口。就法理而言，林根其實是理虧的一方。
而這艘巡弋艦，就是最後攻擊的先遣部隊嗎？
獨裁者說：“有沒有派人盯著那艘艦艇？”
“我說過他們受到嚴密監視。我們有兩艘太空貨輪，”他扯出一個歪斜的笑容，“保持在質量計的有效範圍內。”
“好吧，你推敲出什麽結論？”
“我不知道。在我聽過的吉爾布瑞特裏麵，唯一有頭有臉的是洛第亞的吉爾布瑞特?歐思?亨芮亞德。你跟他打過交道嗎？”
獨裁者說：“上次我訪問洛第亞時見過他。”
“你當然什麽都沒告訴他。”
“那當然。”
瑞尼特眯起雙眼。“我想你也許無意中說溜了嘴，這個吉爾布瑞特同樣犯了無心之失——如今的亨芮亞德家族，都是有名的軟弱無能之輩——而太暴人就成了受惠者。現在這個事件，很可能是個設計好的圈套，引誘你暴露真正的身份。”
“我不大相信。它來得太巧了，我是說這件事。我離開林根一年有餘，上周才回到這裏，過幾天我又有遠行。而這樣一封信，卻剛好在能送到我手上的時候送過來。”
“你不會認為這是巧合吧？”
“我可不相信什麽巧合。而隻有在一種情況下，這一切才不會是巧合。我要造訪那艘艦艇，一個人去。”
“不可能，閣下。”瑞尼特大吃一驚。他右側太陽穴有個突出的小疤，那疤痕突然間漲紅了。
“你不準我去？”獨裁者以諷刺的口吻說。
他畢竟是獨裁者，瑞尼特隨即垂頭喪氣地說：“你愛怎麽做都行，閣下。”
在“無情號”上，等待變成一件越來越無趣的事。兩天以來，他們絲毫未曾離開這個軌道。
吉爾布瑞特極嚴肅認真地望著操縱裝置：“你不認為他們在移動嗎？”他的聲音帶點火氣。
拜倫很快抬了一下頭。他正在刮胡子，用的是太暴人的腐蝕性噴霧，因此十二萬分地謹慎小心。
“不，”他說，“他們並沒有移動，想想有這個必要嗎？他們正在監視我們，而且會一直監視下去。”
他的注意力集中在上唇不易處理的部分，一不小心噴霧沾到舌頭，他立刻感到一股淡淡的酸味，於是不耐煩地皺起眉頭。太暴男子能十分文雅地使用這種噴霧，那幾乎是難以想象的事。在所有刮臉修麵的方法中，這無疑是最迅速、最徹底的一種，前提是得由專家操作。它本質上是一種極細微的研磨劑噴霧，可將任何毛發磨除，而不會傷及皮膚組織。在使用過程中，皮膚當然不會有什麽特殊感覺，頂多隻覺得有一陣類似氣流的輕微壓力。
然而，拜倫感到有些不安。有一則著名的傳說（或故事，或事實，不過這不重要），認為太暴人麵部生癌的幾率比其他族群高，就是太暴人使用刮胡噴霧的緣故。拜倫有生以來第一次想到，不知道將臉部毛囊完全根除會不會更好。當然，銀河某些部分的人的確這麽做。但他立即打消這個念頭，毛囊根除是永久性手術，將來隨時可能會流行八字胡，或者將兩頰的胡須留長。
拜倫對著鏡子打量自己的麵容，想到自己若將腮邊須留到下顎，不知會是什麽模樣。此時艾妲密西婭突然來到門口，對他說：“我以為你在睡覺。”
“沒錯，”他說，“後來醒了。”他抬起頭來，對她微微一笑。
她輕輕拍了拍他的臉頰，又用手指溫柔地撫過。“很光滑，看起來隻有十八歲。”
他將她的手拉到唇邊，說道：“別讓它把你給唬到了。”
她又問：“他們還在監視我們？”
“還在監視我們。這些浪費時間、令你坐立不安的無聊插曲，是不是很煩人？”
“我不覺得這是個無聊的插曲。”
“你是站在別的角度講的，艾妲。”
她說：“我們何不擺脫他們，直接降落林根呢？”
“我們想到過，但我認為還沒必要冒那種險。我們可以再多等一下，直到清水貯量再少一點的時候。”
吉爾布瑞特高聲道：“我告訴你他們正在移動。”
拜倫繞到控製台前，研究了一下質量計的讀數。然後，他望著吉爾布瑞特說：“你也許說對了。”
他伸出手來，按了一會兒計算器，再仔細盯著顯示器上的結果。
“不對，那兩艘太空船和我們並無相對運動，吉爾布瑞特。使質量計改變的因素，是有另一艘船艦加入它們的行列。根據我所能做的最佳估計，它和我們的距離是五千英裏；以我們和行星的連線做基準，它的θ角大約是四十六度，φ角大約是一百九十二度——隻要我沒猜錯順時針、反時針的規約。否則，那兩個角度就是三一四和一六八度。”
他突然打住，看了看另一個讀數。“我想他們正在接近，那是一艘小型船艦。你認為你有辦法和他們聯絡上嗎，吉爾布瑞特？”
“我可以試試。”吉爾布瑞特答道。
“好的。別送出影像，保持聲音聯絡就好，等我們對來者是誰有點概念再說。”
看著吉爾布瑞特操縱控製台上的以太電波裝置，實在令人感到不可思議，他顯然有這方麵的天分。畢竟，使用緊密電波束與太空中某個孤立點聯絡時，控製台所能提供的資訊並沒有多大幫助。他隻知道那艘船艦大概的距離，誤差可能有正負一百英裏；他掌握了兩個角度，但兩者很可能都有加減五六度的偏差。
這樣一來，那艘船艦可能的位置，就落在大約一千萬立方英裏的空間中。剩下的工作都得由通訊員負責，而他唯一的探測工具就是電波束，可是在有效範圍內，波束橫截麵最寬的地方，其直徑也不會超過半英裏。據說一個熟練的通訊員，可以光憑控製鍵鈕傳來的感覺，便能判斷波束與目標的差距。就科學觀點而言，這種理論當然是無稽之談，可是常常有些例子，似乎找不到其他的解釋。
還不到十分鍾，電波活動計的指針便開始跳動，“無情號”已在進行雙向通訊。
又過了十分鍾，拜倫便已完成通訊。他靠在椅背上說：“他們要送一個人過來。”
“我們該答應嗎？”艾妲密西婭問。
“有何不可？一個人？我們有武器啊。”
“如果他們的船艦太接近我們呢？”
“我們這艘是太暴的巡弋艦，艾妲。即使他們那艘是林根最好的戰艦，我們的動力也是他們的三至五倍。根據他們寶貴的聯合條款，他們不能建造太大的船艦。此外，我們還有五尊大口徑霹靂炮。”
艾妲密西婭說：“你知道怎樣使用太暴人的霹靂炮嗎？我不知道你會用。”
拜倫很不願意拒絕這個讚美，不過他還是說：“很可惜，我並不會，至少目前還不會。話說回來，林根的船艦料不到這點，你等著瞧吧。”
半小時後，顯像板上出現一艘船艦。那是一艘粗短的小型飛船，兩側各有四片尾翼，似乎常被當成平流層飛機使用。
它才出現在望遠鏡中，吉爾布瑞特就興奮地叫道：“那是獨裁者的太空遊艇，”他咧嘴一笑，擠出滿臉皺紋，“那是他的私人遊艇，我可以肯定。我就說嘛，想要引起他的注意，打出我的名號是最穩當的做法。”
那艘林根船艦開始減速，並調整航行速度，直到它在顯像板中變得靜止不動。
一個細小的聲音從收話器傳出來，說道：“準備好了嗎？”
“準備好了！”拜倫幹脆地答道，“隻能來一個人。”
“隻有一個人。”對方回答。
一條包覆著金屬網的繩索像長蛇出洞般，從那艘船艦向外伸展，再像魚叉那樣射過來。在顯像板中，繩索變得越來越粗，尾端的磁性圓柱慢慢接近，體積也在逐漸變大。當圓柱體接近到某個程度，便開始偏向錐形視野的邊緣，然後迅速消失無蹤。
當繩索與艦身接觸時，引發一陣空洞的回響。磁性圓柱雖已緊緊吸附艦身，但在剛接觸的一瞬間，繩索並未凹成因重力而下垂的曲線，仍舊保有原先的繩結與繩圈，在慣性的作用下，它們繼續向前緩緩運動。
林根的船艦開始向一側移動，動作謹慎而熟練。太空索很快被拉直拉緊，成了掛在太空中的一條細線。它一直延伸到遠方，越遠處越細小，尾端幾乎無法看見，在林根之陽的光芒輝映下，它閃耀著不可思議的美感。
拜倫裝上望遠鏡附件，視野中的船艦立刻膨脹無數倍。現在，他們已能看清全長半英裏的太空索，以及正要順著它擺**過來的一個小小的人影。
這不是登上另一艘船艦的常用方式。在一般情況下，兩艘船艦會靠近到幾乎接觸的距離，讓兩者的伸縮氣閘得以相接，並借著強力磁場連成一體。如此便在太空中築起一條隧道，任何人想到對方的船艦去，隻要身著原先的服裝，根本不必穿戴任何保護裝備。自然，這種方式需要建立在彼此的互信上。
使用太空索就必須借助太空衣，那個正在接近的林根人也不例外。他的太空衣十分臃腫，是個被空氣撐脹的金屬網，關節處需要很大力氣才能扭動。即使在目前的距離，拜倫也能看到每當對方雙臂用力彎曲，太空衣的關節處便猛然下陷。
兩艘船艦的相對速度必須仔細調整，若是哪艘船艦不慎加速，太空索便會被扯斷，太空人則開始在太空翻滾。他將受到繩索斷裂時的瞬間衝力，以及遠方太陽的引力作用，卻沒有任何摩擦力或障礙物阻止他，因而注定將在宇宙間永遠飄**。
那林根人的動作迅速且信心十足，當他再接近一點的時候，他們已經能看清楚，他並非采用雙手交替拉扯的普通動作。每當前麵那隻手臂下彎，將他向前拉去的時候，他便鬆開雙手，在太空中飄出數十英尺，然後才伸出另一隻手，再重複原先的動作。
這是長臂猿攀藤的太空版，那個太空人是個閃亮的金屬長臂猿。
艾妲密西婭說：“萬一他失手怎麽辦？”
“他看起來是個行家，不可能會失手。”拜倫說，“但他萬一真的失手了，在太陽下他仍會閃閃發光，我們可以馬上把他救回來。”
那林根人越來越接近，終於從顯像板的畫麵消失。五秒鍾後，便傳來雙腳踏在艦身上的“哢嗒”聲。
拜倫立刻拉下一根杠杆，開啟氣閘周圍的指示燈。過了一會兒，響起一陣急促的敲門聲，他便將氣閘外門打開。然後，又有個重物著地的聲音，從駕駛艙隔壁的空間傳來。拜倫關上外門，讓一側的艙壁滑開，便有一個人走了進來。
他的太空衣立即結上一層霜，將頭盔的厚實玻璃完全遮掩，使他變成一個雪人，寒氣還從他身上向外輻射。拜倫趕緊調高暖氣，噴出的氣流既溫暖又幹燥。一時之間，太空衣上的冰霜並未融化，但不久便開始變薄，最後化成一粒粒的水珠。
那人伸出粗鈍的金屬手指，摸索著頭盔下的扣環，好像急於掙脫眼前白茫茫的一片。整個頭盔很快被舉起來，當厚實柔軟的絕緣材料扯過他頭頂時，還將他的頭發弄得淩亂不堪。
“殿下！”吉爾布瑞特叫了一聲，又欣喜若狂地說，“拜倫，這是獨裁者本人。”
拜倫卻隻能發出茫然若失的聲音，叫道：“鍾狄！”