第21章
屋子裏擁進了六七個人。猝不及防的趙金鳳嚇得大叫，吳和一麵伸手去捂她的嘴，一麵趕緊扯了被子遮醜，吼道：“你們是誰？滾出去！”
回答他的是一聲磣人的冷笑，他看見了陳應風的臉：“吳公公，不認識咱了？”吳和衝口而出：“陳掌爺，怎麽會是你？”陳應風接過一盞燈籠，踱到床前斥道：“想不到吧？看你做的好事！”吳和一手撫摸著趙金鳳讓她鎮靜，一手伸出去擋那燈籠的光：“陳掌爺，你先且帶著屬下退下，容咱穿了衣服，到客堂相見。”陳應風卻道：“你想得美！”便伸手扯開那床被子，一對男女穿著內衣暴露在眾人麵前，趙金鳳頓時撕肝裂膽地尖叫起來。番役們一起擠到床前，嘻嘻哈哈笑作一團。吳和破口大罵，陳應風把吳和拎了起來，朝地上一扔，吳和趴在那裏半天不能動彈。番役用那床被子把趙金鳳裹起來扛了出去。陳應風把吳和的衣服扔到地上，踢他的屁股，讓他把衣服穿上。吳和身上已是青紫了幾塊，此時顧不得疼痛，趕緊跳起來胡亂穿上衣服。
陳應風大大咧咧坐在椅子上：“吳和，知道咱為何來找你嗎？”吳和顧不上回答，隻是問：“你們把趙金鳳弄到哪裏去了？”陳應風道：“到她該去的地兒。”吳和問：“究竟在哪裏？”陳應風道：“東廠。”吳和倒吸一口涼氣：“咱與趙金鳳對食兒，咱幹爹是知道的。”陳應風衝著番役說：“去，給吳公公倒杯熱茶。”
番役出去又進來，把熱茶遞給吳和。吳和接過就喝了下去。陳應風道：“吳和，你還有半刻的活命。這茶水裏加了毒，毒性很快就會發作，明年今日，就是你的忌日了。”吳和“哇”的一聲大哭起來：“陳應風啊陳應風，咱與你無冤無仇，你為何要謀我性命？”陳應風厲聲道：“不是我，是你幹爹馮公公，你壞了宮中規矩，你幹爹容你不得！”
陳應風帶著番役們跨出房門揚長而去。吳和藥性發作，邊捂著肚子邊呻吟道：“幹爹呀幹爹，咱吳和變成了厲鬼，也要把你……”他在地上抽搐著，口吐白沫而死。
熹光初霞。乾清宮內，乾清宮管事牌子孫海站在床前給朱翊鈞穿衣服，李太後站在一邊。孫海拿出一件簇新的龍袍，朱翊鈞看了看龍袍，說：“這件袍子太新了，朕不穿。”李太後微笑著問他何故，朱翊鈞說：“上午，朕要習字，這麽新的袍子，萬一染上墨跡，就洗不掉了。孫海，你去給朕找一件舊袍子來，越舊越好。”
孫海答應一聲，匆忙跑下。
李太後非常高興：“鈞兒，你已經懂得節儉，是件好事。可是咱這當娘的見你這一國之君穿著這件舊袍子，心裏總不是滋味。”朱翊鈞道：“朕又不出內宮，新的和舊的有何區別？”
早膳時，在旁伺候的孫海告訴了他們宮裏頭傳著一個驚人的消息：昨兒晚上，吳和在家中自盡了。李太後淡淡地問：“怎麽自盡的？”孫海說：“聽說是喝了毒酒，七竅流血。”朱翊鈞問：“母後，吳和自盡，是不是為詐傳聖旨的事？”李太後說：“大概是吧。”
孫海又說：“太後，聽說宮女趙金鳳，昨夜女扮男裝，也去了吳和家。”朱翊鈞不解：“宮女跑到吳和家裏，幹什麽？”孫海說：“他們在玩對食兒。”朱翊鈞問：“什麽叫對食兒？”李太後射來一道凜厲的目光：“孫海，你再多說一個字，咱把你的舌頭割了。”孫海嚇得雙腿一跪：“太後，奴才知罪。”朱翊鈞仍一臉迷惘。李太後岔開話題：“鈞兒，你上午想召見張先生？”朱翊鈞道：“是，孩兒有幾個問題想請教。”李太後讓孫海去內閣傳旨，待他離去，李太後又對兒子說：“上午你和張先生見麵，娘就不參加了。”朱翊鈞問：“這是為何？”李太後說：“娘在場，你和張先生說話都不大膽。娘不在，你有何請教，盡可向張先生提出，他是你先生。鈞兒，你要記住你的身份，你既是皇上，又是學生，知道嗎？”
朱翊鈞道：“知道了。”
朱翊鈞走後，李太後又讓一位內侍去司禮監，傳馮公公來見。
馮保一臉哀戚坐在凳子上，李太後放下手中的佛經：“馮公公，聽說吳和自盡了？”馮保說：“是的。”李太後關切地問：“吳和是你的幹兒子吧？”馮保道：“是的，奴才該死，認了這麽個幹兒子。”李太後點頭說：“這混蛋詐傳聖旨，幸虧死了，不死，對你馮公公不利啊！”馮保說：“謝太後恕罪！前日奴才從太後這裏回去，即派人暗中監視這吳和與趙金鳳兩人。昨日，趙金鳳女扮男裝偷偷溜出大內，跑到吳和的私宅裏頭廝混，奴才的意思是捉賊捉贓，拿奸拿雙。東廠的人受命前往，當場在吳和的**把趙金鳳拿住。吳和因此受驚，就喝下毒酒自盡了。”
李太後想起一事，問趙金鳳如今關在哪裏，聽馮保說東廠，便問：“你準備如何處置她？”馮保說：“奴才聽太後的懿旨。”李太後想了一陣：“前朝處置此類事情，有何故事可循？”
“宮裏頭尋對食兒，曆朝曆代都有，處置也有重有輕。訓斥罰役，這都是輕的，幽禁廷杖，這就是重的了。當然，也有更輕的，像武宗皇帝爺，他就根本不管這類事情。比幽禁廷杖更重的處罰也有。像嘉靖皇帝爺，對宮裏頭的對食兒，處置的手段，簡直駭人聽聞。”
“他是如何處置的？”
“那是嘉靖五年發生的事情。老皇帝聽說宮裏頭有人玩對食兒，便把那一對男女都捉了來。男的押到東廠受刑而死，那位宮女，卻是死得更慘。”
李太後問：“怎麽死的？”
馮保說：“老皇帝命人找來一隻大銅缸，把那名宮女倒扣在銅缸裏頭，從紅籮廠調來三車炭埋住那隻缸，把炭點燃。缸裏頭的那名宮女，就這麽被活活烤死了。”
李太後合掌念：“阿彌陀佛！”眼眶裏泛起了細碎的淚花。馮保說：“奴才進宮時，宮裏頭的老人一提起這件事，都還一個個心有餘悸。”李太後掏出手絹拭了拭眼角，歎道：“男女之間的事情，作禍的都是男人。隻不知老皇帝是何心態，讓那位宮女死得如此悲慘。”馮保道：“這皆因嘉靖皇帝爺聽了身邊妖道的鼓搗，說那宮女是蠍子精轉世，若不用銅缸蒸死她，她的陰魂就會在後宮作祟。”李太後搖頭：“妖道的話不足為憑。”又喃喃地自語道：“這個趙金鳳，該如何處置呢？”
馮保上前一步道：“太後是觀音再世，宮女們背地裏都喊您是觀音李娘娘，說你普渡眾生慈悲為懷。奴才鬥膽建議，對這位趙金鳳從輕發落。”
李太後過了好大一會兒道：“馮公公，你也以為咱是觀音再世？”馮保說：“當然。”李太後道：“這個趙金鳳，按說應該嚴懲，但念著是吳和勾引她，就依你的，從輕發落吧！不要讓她待在宮中了，讓她到香山寺削發為尼。”
馮保心事重重，走出乾清宮門。在平台門口，他看到張鯨，問他為何站在這裏，張鯨指了指虛掩的房門，說皇上在會見張先生。馮保問為的何事，張鯨說不知道。馮保歎氣道：“如今皇上見什麽人，也都不告訴我了！皇上到底長大了。”
平台內，小皇帝叫著先生，說：“母後要我多多向你請教。”張居正道：“輔佐皇上，再造盛世，臣所願也。”朱翊鈞眼睛中寫滿了靈氣，問：“昨天，朕看到一把折扇，是宮中舊物。上麵有憲宗皇帝親書的一首六言詩，後兩句朕還記得，是‘掃卻人間寒暑，招回天上清涼’。先生說，這詩好嗎？”張居正道：“好。施天恩以化民間疾苦，這是聖明君主的胸襟。皇上要多向先祖學習。”朱翊鈞點頭：“朕也是這個意思。朕每見曆朝有些皇帝，文采斐然，心裏頭很羨慕，便想學著做詩。不知先生意下如何？”張居正道：“陛下的目標，恐怕不是要當一個優秀的文淵閣大學士，而應該是一個澤惠萬民的聖君。尋章摘句，敷設詞藻，這不應該是一個明君的追求。”
朱翊鈞微微觸動，認真地看著他。
張居正道：“曆史上，亡國之君多善文辭，如隋煬帝、陳、李二後主，還有北宋的徽、欽二帝。倘若把他們放在詞人裏頭，亦居優列。追求浮華**，滿足於吟風弄月，到頭來，隻落得倉惶辭廟，垂淚對宮娥。皇上，這些曆史教訓，萬不可忘記。當然，詩詞歌賦可以學，但淺嚐則可。皇上的主要精力，還是應放在如何駕禦天下，掌握國計民生的大學問上頭。”
朱翊鈞道：“朕明白了。”
接著又說起另一件事：“朕用早膳時，聽說被蔡啟方告下的那個吳和，昨夜裏服毒自盡了。”張居正點頭道：“臣也聽說了，蔡啟方與莫文隆的兩道奏本，不知皇上及太後如何處置？”朱翊鈞道：“兩道奏本不是都發還內閣，請先生擬票嗎？”張居正說：“臣是有一個想法，但恐怕不合皇上旨意。”
“什麽想法？”
“蔡啟方彈劾吳和，臣本想請旨對吳和嚴加懲治，現在吳和既死，懲治就談不上了，但仍須降旨嚴斥，以此警告內侍，避免今後此類事情再次發生。關於莫文隆奏本所言之事，牽扯到朝廷財政大事，臣認為要慎重對待。國家財政如此困難，其因在收與支兩個環節上都有問題。杭州織造局用銀，按莫文隆說法，隻需花二十萬兩銀子，就能辦八十萬兩銀子的事情。臣想就此事展開調查。如果莫文隆所言屬實，就要堅決改過來。事實上，據臣所知，杭州織造局冒額請銀之事，絕非個案。治河、漕運、屯邊、茶馬交易諸多方麵，都存在類似問題。臣準備抽派六部相關官員，對朝廷多年不曾改易的用銀製度逐一核查，凡有冒領濫用之處，堅決予以糾正。”
朱翊鈞點頭道：“先生此舉甚好，朕全力支持。”又問：“朱衡上本子乞恩還鄉，先生說怎麽辦？”
這是今天議的第三件重要的事。張居正說：“昨日臣去朱衡府上探望病情，他再三向臣表示歸隱之意。我再三勸阻，朱衡去意已決。”朱翊鈞問，朱衡多大年齡，張居正回答，已經七十一歲。朱翊鈞亦覺得這麽大歲數留在工部尚書任上，實在勉為其難，可讓朱衡致仕。張居正提出：“如果讓朱衡致仕，皇上應看在朱衡多年為朝廷效命的份上，升他為太傅，將他的正二品改為領一品銜致仕，這樣，對朝中老臣也是一種安撫。”朱翊鈞點頭道：“好，就按先生說的。”接著提出一個問題：朱衡致仕，他空下的工部尚書一職，應該由誰來接任呢？張居正說：“臣想推薦一個人。”
“誰？”
“殷正茂。”
朱翊鈞知道這個人廣西剿匪有功，也覺得隻給他安排一個光祿寺卿，是有些委屈，馬上同意了這個提議。接著又眯起眼睛，故作嚴肅，卻有些孩子氣地看著張居正說：“張先生，朕想到花園裏去玩一回空竹，你能陪我去嗎？”
張居正道：“臣遵旨！”
乾清宮西暖閣大文案上擺著一函一函書籍，孫海、客用兩個忙上忙下。朱翊鈞站在書架前，指著幾函書命令孫海：“這一套，還有這一套，都拿走。”李太後進來，驚訝地問：“鈞兒，你這是幹什麽？”朱翊鈞道：“回母後，這些書都是前些時，兒讓文華殿內書房的管事牌子搬到這裏來的，現在，兒命令孫海、客用他們，把這些書還回去。”李太後問：“你不讀書了？”朱翊鈞道：“張先生說得對，當一個明君，不要成天迷在詩詞歌賦上頭，要多一點經邦濟世的學問，兒覺得張先生的話有道理，就把這些詩詞歌賦都還給內書房，換一些經邦濟世的學問書來。”李太後誇讚：“鈞兒，看來你是長大了。”
花園內陽光明媚。李太後與張居正、馮保踱步走來。李太後找他們兩個來，還是為那兩道奏本的事，吳和既然死了，也就不用追究他詐傳聖旨的事了，但聽說言官們還有一些彈劾吳和的奏本沒有送進來。張居正道：“是有幾道，但依臣看，都是些捕風捉影的事，再加上吳和人已經死了，因此臣就大膽做主，不將這些奏本送進宮來，耽誤太後與皇上的時間。”
張居正說話時，馮保神情緊張，聽他說完這席話，才暗中長出一口氣。李太後頷首，道：“張先生處置允當，今後，一般的奏章你代為處理即可。”張居正道：“謝太後信任。”
說到莫文隆的奏章，李太後提起今兒早上皇上起床挑了一件舊的龍袍的事，說心裏頭真不是滋味：“孩子的心思做娘的知道，肯定是杭州織造局用銀事刺激了他，如今他一心想著節儉，要當聖君呢。”李太後說著已是淚花閃閃。馮保上前一步說：“皇上萬乘之尊，穿衣服還這麽受委屈，奴才聽了，心口上像是紮著一把刀子。”李太後說：“其實，莫文隆的本子，咱看了後心裏也很難過。皇上節約，太監貪賄，朝政的管理上，漏洞實在太大啊！”
張居正道：“莫文隆講到織造局用銀中的弊端，不可不引起重視。曆朝製造龍衣，一些當事太監借機貪汙，導致民怨鼎沸。自馮公公掌印司禮監以來，內廷風氣為之一新，各監局清明自守，奉儉去侈，撥亂反正，馮公公功不可沒！這次織造局用銀，之所以引發釁端，主要是杭州織造局工價銀計算有誤，莫文隆本子上已講得很清楚，製造一件龍衣，實際工價與申請用銀工價，懸殊太大。”
馮保擦汗並點頭，道：“是啊，如果不是莫文隆的本子，老夫也被蒙在鼓裏了。”
李太後道：“我看萬曆新政的一個特點，就是知錯必糾。馮公公，你說呢？”馮保忙點頭，道：“太後說的是。初開始，一聽說杭州織造局用銀不但沒有增加到八十萬兩，反而在去年用銀額度上又砍一半，隻撥付二十萬兩，孫隆就不肯上任了。老奴便對他說，‘你小子去不去，不去就地免職’，他一看我來真格兒的了，前幾天趕緊上任去了。”
張居正道：“依臣看，這杭州織造局的用銀，還可砍去一半。”馮保的臉頓時變成了苦瓜：“十萬兩銀子了，這也太少了。”李太後問為何，張居正說：“皇上還是個孩子，每年都長個兒。他現在比登極的時候，差不多長高了半個頭，如果現在給他多製龍袍，恐怕到明年，穿著又不合身了，這不是白費銀子嗎？”
李太後大為讚同：“張先生言之有理。”轉而對馮保善意地嘲笑道：“馮公公，你咋就沒想到這一層？”馮保道：“奴才心眼兒實，隻瞅著皇上的穿戴，卻沒想到個頭兒。”李太後說：“這麽說，工部移文可以再改一次。今年織造龍袍用銀，隻撥付十萬兩。”張居正道：“臣將命令通政司，將太後懿旨在邸報上刊載出來，讓天下百姓都知道太後躬行節儉的高貴品格。”
李太後笑道：“咱本身就是一個泥瓦匠的女兒，有什麽值得擺譜的。張先生，聽說你也出身寒微？”張居正答：“是的，太後。臣的祖父是荊州城遼王府的一名侍役，父親是一名私塾先生。”李太後道：“看看，咱們身份都高不到哪裏去。如果身居高位，不給老百姓辦點實事，豈不要讓人罵斷脊梁骨。”張居正恭謹地回答：“太後教誨，臣銘記在心。”
京南驛，張居正率部院大臣來為告老還鄉的朱衡送行，親自為朱衡拉開馬車門。朱衡道：“首輔大人，感謝你為老夫的歸田之計所作的一切安排。”張居正說：“朱大人近五十年宦海生涯，身曆三朝，勞苦功高，晉升你為太傅並馳驛返鄉，應是實至名歸。”朱衡又說：“杭州織造局用銀事，由於你斡旋有方，從八十萬兩銀子降到十萬兩，這真是一個奇跡。首輔，像你這樣推行萬曆新政，百姓富庶，天下太平的局麵，不久就可看見。”張居正道：“朱大人，這八十萬兩銀子降到十萬兩，是用你的致仕換來的。”朱衡點頭道：“我老了，能這樣離京我已心滿意足！聽說你最近又開始琢磨子粒田製度的改革，這可是關係到勢豪大戶的根本利益，老夫真為你捏一把汗。”張居正道：“我知道，京城裏頭，恐怕又有一場暴風雨。朱大人，此去江南，水遠山長，你一路珍重。”
朱衡說：“多謝了。”馬車啟動，所有大臣拱手相送。朱衡鬆開張居正緊握的雙手，眼角滾下大滴的淚珠。
內閣門廳長條凳上，已坐了不少等待召見的官員。身著六品官服的金學曾正要坐到長凳上排隊，姚曠走過來對他說：“你不用排了，首輔正等著你哪。”金學曾向長條凳上的官員拱手道：“很抱歉插隊了，下官隻向首輔問一件事情，耽誤不了多久。”說罷閃身進門。
官員們議論。
“這人是誰呀？”
“大名鼎鼎的金學曾，你都不知道？”
“他就是金學曾，會鬥蟋蟀的那個人？”
“不是他又是誰？他不單會玩蟋蟀，還是個清賬高手。戶部堂官派他到禮部查賬，把禮部多年遮掩的一點貓膩都弄得水落石出，幾萬兩銀子的小錢櫃被查繳收入了太倉。有些官員恨死他了。”
“我看著這個人，渾身都是鬼點子。”
“你可不要瞎說，聽說首輔很器重他，說他是循吏。你想想，隆慶六年，他還是九品觀政，不到三年時間，他就成了六品的戶部主事。升官如此迅速，滿京城你找得出第二個人來嗎？”
讓金學曾去宛平縣調查子粒田的事，是張居正與王國光一同議定的。金學曾今天即將離京，因此來知會一聲。張居正諄諄叮囑他說：“這次你去宛平縣，是第一次獨自擔當重任，遇事可得多動動腦子，查實乾清宮的子粒田是否遭受蟲災，這事還不難，關鍵是有關子粒田的那些情況，要核實清楚恐怕就不這麽簡單了。”金學曾道：“大人的話，卑職銘記在心！”
新任禮部尚書張四維求見武清伯李偉，李偉對他沒什麽好氣，一見麵就不客氣地敲打他：“你升官了，我這武清侯到現在都沒當上，還生生損失幾百石糧食。”張四維厚著臉皮道：“下官不是那種知恩不報的小人，實在是內閣從中阻攔，下官無能為力呀。”
李偉聽說皇上下旨，著戶部派人調查三宮子粒田欠收一事，想著自己子粒田也欠收了，讓他幫著也查查。張四維告訴他，這次戶部派金學曾去宛平調查，李偉一聽霍地站起：“金學曾？他去了還能有好，這不是想要我的命嗎！”說著就要找他閨女去。張四維道：“老國丈，您別急，您聽我一句勸，這事您不能出頭。”李偉仍忿忿，張四維提醒他：“哎，您忘了蘇木折俸和封侯的事了？壞就壞在您老總是親自出頭。太後初掌朝政，您凡事總要與朝廷掣肘，這不是授人話柄嗎？”
“那你說咋辦？”
張四維悄聲告訴他：“這事呀有比您更著急的。”
李偉道：“誰？”
張四維說：“老駙馬爺啊！”
李偉拍手道：“對呀，他在宛平的子粒田比我多多了。看不出來，你小子挺有心眼呀！我這就找他去。”
一聽到這事，許從成拍案而起：“媽的，他張居正這不是戳我的心窩子嘛！”李偉問該怎麽對付他們，許從成道：“用不著害怕，地大大不過天去，井深深不過海去。張居正他想查子粒田，就讓他去查好了，我不信他能把天翻到地下。”李偉提醒他別忘了胡椒蘇木折俸的事，張居正綿裏藏針不好惹。許從成道：“武清伯甭嫌我說話難聽，沒有你閨女李太後給他腰裏撐著，他張居正就是三頭六臂，也輪不著他跟咱們在這裏較勁。”李偉連聲歎氣：“你就甭提咱那閨女了，隻怪她耳根子軟。咱們還是先說眼下吧！”許從成想了一陣：“眼下咱們還弄不明白張居正他的葫蘆裏到底裝了些什麽藥，所以隻能由我親自去宛平走一趟了！”
金學曾騎著一頭小驢子到了宛平縣衙門前，宛平縣令沈度領著眾官員站在大門前迎接。沒有隨從，衣著寒磣，所有人不敢相信眼前的是奉皇命來的六品官。沈度試探地問：“來者可是金大人？”金學曾說：“正是。”沈度問：“你的隨從呢？”金學曾道：“我奉命辦差，哪有什麽隨從。”沈度也就不再懷疑，說已備下薄酒，金學曾說：“你是想用酒把我灌迷糊了，好弄不清你們的賬目！”沈度苦笑道：“金大人，你這是什麽話！下官隻是略表心意而已。本說為你備一桌豐盛酒席，奈何我這個縣令兜裏沒有錢，隻湊合著弄了一桌便飯。”金學曾笑說：“那好，我也不是聖人，總不能餓著肚子查賬。”
飯畢，沈度從廨房裏屋抱出一大摞賬簿來，放在金學曾麵前，說各位皇親國戚、勢要人物曆年來子粒田收支情況，都在這些賬簿裏。金學曾一推賬簿，說到你這裏來，主要是要看看那些子粒田去年是不是真的受了蟲災。沈度答應明天派人隨他下鄉，但金學曾不幹，非得今天去。沈度本以為半天時間不夠，金學曾卻說能看多少是多少。
當年洪武皇帝打下江山，分封諸位王子和開國功臣，每人都賞賜了大量子粒田。這些子粒田的稅賦由受賜者享受，戶部無權幹涉，自洪武皇帝過後，曆朝曆代，皇上都有子粒田的賞賜，從開國到如今二百多年，子粒田幾乎遍布全國各個省份，已成為鄉下種田人的一個重大的負擔。大家心裏頭都知道，子粒田已成國朝痼疾，但誰也不敢動它。
他們各騎一匹小驢子上了路。離縣城最近子粒田是駙馬都尉許從成家裏的，他們就從那裏看起。一路上沈度跟金學曾說明了情況：去年全縣遭蟲災，不單是皇親國戚的子粒田，就是農戶的田地，十之八九也都欠收。金學曾問：“這些，怎不見你上奏？”沈度道：“上奏有什麽用？你們戶部，管得著子粒田嗎？”金學曾說：“戶部管不著，皇上管得著哇！”沈度道：“皇上是管得著。這不，乾清宮子粒田交納的租金少了，皇上馬上下旨讓你來查。恕沈某鬥膽講一句，皇上住在深宮大院裏，對下層民情知之甚少。我這個縣令，本來應該多管管老百姓的事兒，怎奈騰不出時間來管哪。”
金學曾問：“為什麽？”
“咱們宛平縣，各類賞賜的子粒田達一萬多頃，占去全縣田地的十分之三。這些子粒田分屬三百七十一人。有的是前朝勳襲世襲下來，有的是當朝權貴新得封賞。這些人哪，個個都得罪不起。他們名下的莊田的子粒銀，一經核實上繳數目，就得如數征收。倘若遇上天災人禍田畝歉收，碰上通情達理的勳貴，尚可通融減免一些。若碰上不講道理的，我這個縣令可難辦了。耕種子粒田的農戶，若不能按數交納租賦稅，那些勢豪大戶，就會責令我這個縣令為其催繳。你想想，農戶們是因為受了災才欠繳租賦，我若再強迫他們，豈不是將這些農戶往死路上逼。我若不催繳，那些有權有勢的豪強大戶又會對我百般淩辱，縣令縣令，說是朝廷命官，其實，就是一個為勢豪大戶當差的傭人。”
說著，迎麵有十幾匹快馬奔馳而來，為首的是一個衣著華麗的半老頭子。金學曾問：“這個人是誰？這麽大氣派？”沈度說：“說曹操，曹操到。他便是駙馬都尉許從成。”
此時，馬隊已在金學曾麵前停住。沈度慌忙跳下驢，叩拜道：“宛平縣令沈度在此叩見老駙馬爺。”金學曾上前道：“戶部主事金學曾叩見駙馬爺。”許從成在馬上冷冷地看著他，他衝眾人一招手：“走！”
金學曾、沈度回望著遠去的馬隊。金學曾道：“嗬，好大的架式！”沈度說：“一看到他，我的小腿肚就抽筋。”
一堆柴火上架著幾隻野兔在燒烤。許從成坐在一張墊著虎皮褥子的太師椅上。一個侍從遞上一小塊烤熟的新鮮兔肉，許從成接過咬了一口：“唔，好香！”
幾個佃戶被管家帶進院子，在許從成麵前跪下，許從成惡狠狠地問：“去年的租子，你們為何都抗著不交？”一佃戶道：“大老爺，去年年歲不好，秋上一場蟲災，地裏顆粒無收。”
許從成問：“是這樣嗎？”
眾佃戶異口同聲：“是這樣。”
“你們租種的地裏全都遭了蟲災？”
眾佃戶道：“是的。”
許從成問管家：“咱家的子粒田旁邊，還有哪家的子粒田？”管家回道：“是乾清宮名下的。”許從成道：“乾清宮、慈寧宮、慈慶宮三宮的子粒田，都與咱的子粒田挨著，這三宮子粒田遭了蟲災嗎？”管家說：“小的不知道。”許從成指著地上跪著的佃戶：“你們說！”
“回大老爺，三宮子粒田同您老人家的子粒田一樣，都遭了蟲災。”
許從成點了點頭：“好！老戴，你把各家子粒田交租的情況，告訴他們。”管家道：“三宮的子粒田較去年少了三成，租戶按七成交租。”許從成罵道：“你們這些刁民，都聽到了吧？”佃戶分辯道：“大老爺，小的地裏的收成，實在隻有三成。”許從成道：“這就奇了，同一個日頭底下，同在宛平縣，兩大片田地連在一起，為何三宮的子粒田欠收三成，本駙馬爺家裏的子粒田卻欠收了七成？我不聽你們的囉唆，我也不為難你們，去年遭了蟲災，就以三宮子粒田所收的租賦為準，你們交來七成租賦，這總可以吧。”眾佃戶道：“請大老爺格外開恩，小的們的確無力支付。”許從成說：“看，你們隻認得睜眼強盜，卻認不得閉眼睛佛。老戴！將這幾個刁民押下去，吊他一晚上！”
管家一揮手，立刻就上來一群如狼似虎的兵丁，架起地上跪著的佃戶往院外拖。佃戶高喊：“大老爺，請你開恩哪！”管家扇了他一個耳光，狠狠地說：“再叫，小心我要你的命。”眼看佃戶們就要被拖出門外，沈度與金學曾出現在門口。金學曾大吼：“慢！”眾人一愣，讓出一條路來。
沈度與金學曾兩人走到許從成跟前，沈度行晉見之禮，許從成道：“你來得正好，這幫刁民，我交給你了。”沈度問：“他們怎麽了？”許從成道：“他們抗租。”
有人在旁叫：“縣台老爺，咱們冤枉啊！”
許從成道：“看看看，抗租不交，還說自己冤枉，真是氣死我也。”沈度說：“啟稟許大人，下官央求您，把這些佃戶放掉。他們沒有抗租。”許從成問：“為何三宮子粒田可以收七成，本駙馬爺的子粒田，卻隻有三成收入？”沈度道：“其實，三宮子粒田的收入也隻有三成，那裏的佃戶也是按三成交納租賦。三宮子粒田所交的賦銀，有一部分，是咱縣衙東拚西湊，臨時挪借的。”
“你為何要這樣？”
沈度答道：“曆來三宮子粒田的租賦，由縣衙代收，下官怕欠賦太多，太後與皇上那裏不好交待，所以才七想辦法，八打主意……”
許從成對兵丁們揮了揮手說：“把幾個刁民放了，現在，咱找沈大人要銀子。”他轉向沈度：“你沈大人既然能給三宮子粒田補貼欠租，我這個駙馬爺當然也不例外，你說是不是？”
沈度麵露難色，許從成罵道：“這怎麽了？你狗眼看人低是不是？皇上、太後你加緊巴結，我這個駙馬都尉爺可以馬虎是不是？”沈度道：“許大人，這麽大一筆銀子，下官實在湊不起來。”許從成說：“湊不起來也得湊，告訴你，你不要以為隻有太後與皇上得罪不起，得罪了我這個老駙馬爺，你照樣是吃不了兜著走。”
金學曾站出來道：“許大人，你剛才的說法不妥吧？”許從成乜了一眼：“你是誰？”金學曾答道：“戶部主事金學曾。”許從成看了他一眼，傲慢地說：“你？就是那個鬥蟋蟀的？你也敢跟我這樣說話？”金學曾道：“本官是戶部六品主事，是奉命來宛平查賬的。”許從成問：“查什麽賬？”金學曾硬邦邦地說：“子粒田。”許從成斥道：“六個指頭搔癢，哪兒多出你這麽一道來？你有什麽資格查子粒田的賬？”金學曾道：“我是沒有資格查你的，但我有資格查他宛平縣的賬。”許從成說：“你查他的賬關我屁事。”金學曾道：“如果他沈大人膽敢從縣衙的銀庫裏調錢出來，為你許大人的子粒田填繳租賦，本官就有資格參他！”
許從成氣道：“你？他已經給三宮子粒田填繳了租賦，你怎麽不參？”金學曾道：“你怎麽知道本官不參？”許從成說：“你敢參皇上？敢參太後？”金學曾說：“誰敢藐視祖宗大法，魚肉百姓，我都敢參！何況，宛平縣衙對子粒田租賦填繳一事，皇上與太後並不知情。而你許大人並不一樣，你是明知此舉違法，卻還在這裏大耍威風，強行索要。”
許從成衝上前，狠狠地摑了金學曾一個耳光，金學曾大吼一聲：“你敢打人？”一頭撞過去，把許從成險些撞倒。立刻，有幾名護衛衝上來，把金學曾架住。許從成像一頭咆哮的獅子，操起一把刀，一步竄過來，舉刀欲砍金學曾。沈度勸道：“許大人，使不得！”許從成道：“放開手，老子一刀劈死這個王八蛋！”沈度大聲說：“許大人，你雖然是老駙馬爺，但你沒有免死鐵券，你殺人還是要償命的！”
許從成一聽，手一軟，沈度頓時把刀奪下，丟在地上。許從成腳一跺：“把這個狗官，給我扠出去。”金學曾說：“我是朝廷命官，你罵我是狗官，你是藐視皇上！”許從成仍命令道：“扠出去！”沈度在旁喊了一聲：“許大人……”許從成吼道：“這個，也扠出去！”
兩人被兵丁架起，丟到院門外。
張居正怒氣衝衝地站起，將手中的茶杯摔到地上，茶杯碎了，茶水濺了一地。
“許從成如此目無王法，實在太可恨了！”
金學曾說他擔心這子粒田的租賦改革能否進行得下去，張居正對他說不管有多難也決不能泄氣。金學曾歎道：“沈度這個縣太爺，真是難當。在他之前的三位縣太爺，都因子粒田的事，得罪了權貴而被免職。”張居正點頭道：“太委屈他們了，學曾，開弓沒有回頭箭，你千萬要頂住壓力，把子粒田製度的弊政全都摸清楚，到時候，我們向太後與皇上稟報。”
金學曾響亮地答：“是。”
慈寧宮經舍佛案上供著鎏金觀音銅像，麵前的宣德爐中，三支點燃的檀香嫋著細細的淡藍的煙縷。李太後麵對佛案，正專心致誌抄寫《心經》。馮保在門口一閃身。李太後問：“誰呀？”
馮保細聲說：“是奴才。”
李太後擱下筆，問有事嗎，馮保說駙馬都尉許從成要求晉見。李太後不悅：“這老姑爺又有什麽事兒了，傳他到平台吧。”
平台，李太後的眉頭蹙稱一團：“老姑爺今天講的，都是事實？”
許從成道：“在太後麵前，我怎麽敢講假話？這金學曾說誰敢違抗國法與祖宗製度，哪怕是皇上與太後，他都敢參。”
李太後冷冷笑道：“嗬，誰給他這麽大的膽子？”
許從成道：“這個金學曾，把咱們當成畢愣子手下的蟋蟀了，都想整死咱們呢。”
李太後不信：“老姑爺，你這話，有些言過其實吧？”
許從成說：“我決不打誑語，太後，你得提防著點，這金學曾去調查子粒田，肯定有人在幕後支持他。滿京城誰不知道，金學曾是張居正豢養的一條狗，叫他咬誰就咬誰。”
李太後：“這事兒啊，我也不能隻聽你老姑爺一麵之辭，趕明兒，我也見見這個金學曾。”許從成還想說話，李太後抬手打住他的話道：“今兒咱們就談到這兒吧！”
李太後抬頭看天，道：“馮公公，這幾日，天氣回暖了，你看這老日頭，暖融融的。你知道明天是什麽日子嗎？”馮保想了起來：“明天是二月二，龍抬頭的日子。”李太後道：“對，二月二，龍抬頭。馮公公，明天，應該幹什麽？”馮保回她道：“京城百姓人家，就該趁花市賞花，小孩子們趕著放風箏，打柭柭兒。”李太後道：“咱們女人家呢？明天該幹什麽？”馮保說：“這個，老奴還真不知道。”李太後微笑道：“你從小待在宮裏頭，不知道也在情理之中。這樣吧，你安排一下，明兒一早，咱去大隆福寺敬香。”
馮保說：“奴才遵旨，皇上一同去嗎？”
李太後道：“明兒上午，皇上要聽本子，他就不去了吧，這樣吧，你去通知張先生，讓他去。記住提醒他，明兒個進廟，不要穿官袍，要穿便衣。”
李太後說起：“前些日子，外頭傳得沸沸揚揚，聽說有一位姑娘喜歡上了張居正？”馮保說就是被他從王九思手上救下來的那位姑娘，李太後問那姑娘叫什麽，馮保道：“玉娘。”李太後問她現在哪裏，馮保說張居正安排她住在積香廬。李太後說：“明天，你讓玉娘也到大隆福寺，我也想見見她。”
“還有，這事兒，先不讓張先生知道。”
秋月興奮地穿過長廊，她高喊著：“春花，春花！”春花趕來：“秋月姐，什麽事把你高興得這樣？”秋月道：“內宮馬上要來傳旨意！”春花詫異：“傳什麽旨意？”秋月道：“傳李太後娘娘的旨意！”說著，她向院內跑去。
玉娘正在折臘梅。秋月氣喘籲籲地站到她麵前：“小姐，有喜事！”玉娘問：“是張先生來了？”秋月道：“不是的。”玉娘道：“那能有什麽喜事？”秋月說：“大內派張鯨來傳太後娘娘的旨意，他們已經在萃秀閣等你。”
萃秀閣內，張鯨讓玉娘聽旨，玉娘趕緊下跪。張鯨說：“傳李太後娘娘旨令，著玉娘明日午時，來大隆福寺相見。”玉娘道：“奴婢遵旨！謝太後娘娘。”張鯨說：“起來吧！這麽大的喜事，還不給點賞錢？”玉娘忐忑，張鯨一樂：“我隻是跟你開個玩笑！我哪敢向姑娘討賞錢，好好準備一下，難得太後娘娘召見，把自個兒塗抹得漂亮些，也好給太後留下個好印象。”
玉娘道：“奴婢聽公公的！”
張鯨一笑離去。
玉娘站在原地發愣。春花秋月上前圍著她道：
“小姐，太後娘娘一定是聽到了什麽。”
“會不會太後做主，讓張先生把你娶過門？”
玉娘說：“也不見得，張先生是個有主見的人，聽說有時候，太後娘娘還得聽他的。”春花歎道：“不管怎麽說，天底下能見到太後娘娘的人實在是不多，你能一睹太後娘娘的真顏，也是前世的造化。”玉娘抬眼道：“別說了，萬一太後娘娘聽了那些流言蜚語，要把我逐出京城呢？”秋月說：“要真是這樣，那也是命。”春花說：“別瞎猜了，反正到了明天，所有謎底都將被揭開。”
玉娘將春花秋月推出門，撞上門，然後坐到銅鏡前，喘著粗氣興奮地看著自己的麵容，似乎有些不自信，啪地將鏡子合上。
張居正正在援筆批劄。姚曠挑簾進來：“大人，馮公公派人送信來，明日上午，李太後請您身著便服，到大隆福寺陪她進香，並有要事與你相商。”
“著便服到大隆福寺，這是何意？”
姚曠道：“馮公公還提醒你，許從成就金學曾調查子粒田一事，今天在李太後麵前告了刁狀。”張居正皺眉道：“他這是倒打一耙，知道了。”
廣場上，擺滿花卉盆景的棚架，處處爭奇鬥豔花枝招展。張鯨喊道：“張閣老，這邊請！”張居正隨他走來。廣場上遊客摩肩接踵，紅男綠女川流不息。張居正徑自朝大隆福寺的山門走去。山門前是一個花市，張居正目不斜視向前走著。張鯨停了腳步兒，捅了捅張居正，指著山門左側的一排花架。張居正朝那廂望去，隻見李太後身著便裝，在馮保等幾個太監的陪侍下，興致勃勃地看著盆花。她一眼瞥見了張居正，向他招招手。
張居正趕緊迎上。
李太後指著一盆花道：“張先生，你看這盆菊，花大如碗，花形也特別，不知是如何培植的。”張居正看那盆花，單單的一株花，大如成化窯的海碗，讚道：“真是一盆好花！”問店家這花是自家培植還是躉來的，店家答：“老爺，這架上的百十盆花木，全是小人自家培植的，小的蒔弄花藝，本是世代相傳。就這一款**，小的培植出三百多個品種。方才這位夫人相中的這一種，叫春秋清氣滿乾坤。金黃是秋的本色，花瓣兩側這一痕綠意兒，是迎春之象。”馮保道：“聽你說得有板有眼，這花值多少錢？”店家伸手叉開五指：“就這麽多。”
馮保驚道：“要五兩銀子？”
店家說：“對，五兩！這是變種，培植出來花了老鼻子心血。”
李太後道：“花是好花，但價碼也真是個價碼兒。”
張居正在旁點頭：“一叢深色花，十戶中人賦，唐代詩人白居易的詠牡丹詩，證明古今一理。”
店家還在推銷他的花：“夫人，你看清楚，這整個兒花市，春秋清氣滿乾坤僅此一盆。”。馮保對李太後說：“要不，咱們買下？”李太後說：“算了，太貴。”說著就挪步前行。
背後有人說道：“穿了這一身天鵝絨，卻舍不得五兩銀子，她不買我買！”
李太後猛地轉過身，見說話的是個二十多歲的年輕人，一身富貴氣，他旁邊還站了一個三十歲左右的人。年輕人嚷道：“店家，你花架上這些盆花，盡揀好的給我取十幾缽來，價錢不拘。”三十歲漢子也湊上道：“咱也一樣，最好的花，你都挑來。”
馮保附在張居正耳邊道：“這倆小子是哪兒的？這麽大的口氣。”
店家奉承道：“你這兩位東家，真是爽快人！買這些花，官府上送人？”年輕人捏了捏鼻子：“送什麽人呀，咱自家觀賞！咱家老爺吩咐咱來買的，他說，二月二龍抬頭了，家裏得供幾缽花兒，養點春氣。”
張居正問三十歲漢子：“大東家，你也是自家觀賞？”漢子道：“當然，咱家老爺就愛個熱鬧。”店家好奇地問：“你家老爺是……”話剛出口馬上又閉了嘴，知道這京城裏頭人的來曆不是瞎問的。年輕人卻不避諱：“你猜猜？”一雙眼睛卻看著李太後。店家說：“這位爺，瞧你這行頭，這精神氣兒，你家主子隻怕是個了不得的大官。”年輕人道：“這你猜對了，你說咱家老爺官有多大？不敢猜吧，實話告訴你吧，咱家老爺是當今皇上的國舅爺！”店家不敢相信：“爺，你是說你家老爺是當今皇上的舅舅？”年輕人道：“這還有假？這花兒你給送到武清伯府上，擺好了我付你銀子。”指著三十歲漢子道：“這位是老駙馬爺許大人的管家。”漢子道：“我家要的花，同武清伯家一樣，都要最好的。”
兩人一提袍子挺著脖梗兒揚長而去。店家朝他們背影道：“兩位爺，你們走好，這花兒，一個時辰後送到。”轉身譏誚李太後道：“我說你這位夫人，牛皮不是吹的，蛤蟆不是飛的。五兩銀子一盆花你嫌貴，你看人家國舅爺和老駙馬爺家裏的氣派，花百十兩銀子買幾缽花，隻當是施舍給叫花子的小錢。”馮保道：“放肆！”早有十幾個東廠的便衣番役圍了上來。李太後衝著馮保抿嘴一笑：“小本生意人，哪個不是錢窟眼裏翻筋鬥，咱不必跟他們一般見識！走吧。”
金學曾在大隆福寺殿裏頭與值殿老和尚聊天。從老和尚口中，金學曾知道，大隆福寺香火很旺，每天都有很多人來焚香禮福，一年香資上萬兩銀子總是有的。大年初一，內宮監管事牌子吳公公搶著燒第一柱香就施舍了五百兩銀子。大和尚穿的一身袈裟就值二十多兩銀子。說話間，大法堂外的長廊上，傳來嘰嘰喳喳說話聲。金學曾循聲望去，看到了太後娘娘一行正向大廟走來。
李太後、張居正、馮保一行人入了寺門。老方丈淨衍上前施禮，做了一個請的手式，一行人入了寺門。金學曾突然出現在當路，長揖到地道：“首輔大人！”張居正裝著吃了一驚：“你怎麽會在這裏？”李太後問張居正這個人是誰，張居正回道：“戶部主事金學曾，他正在奉旨調查子粒田一事。”金學曾跪下施禮道：“下官叩見太後娘娘！”李太後知道了他是誰，讓他先別走，在這兒等著，待會兒有話要問他。金學曾道：“在下遵旨！”說完，看了一眼張居正。張居正衝他擠了一下眼。
李太後一行來到一間三楹的宏敞客堂。李太後讓淨衍法師先出去，待他退出，李太後坐定，望著張居正說：“張先生，你知道咱為何要在這裏見你？”張居正道：“啟稟太後，臣實在不知太後為何選中大隆福寺召見。”李太後瞟了馮保一眼道：“我知道你們兩個會感到奇怪，這大隆福寺，與咱可有著一段不尋常的緣分，說起來，已是十多年前的事了。”