不用則殺之
曹操其人出於功利的目的，虛懷待人，不惜爵賞，使許多人，不管是歸投名賢，還是征召入朝的地方官員或鄉隱俊士，都甘為其用。一大批知識分子集中鄴下，形成了事實上的文人集團；眾多的智能人士，被破例授官，出則牧守，入則列卿或中樞要津。這是曹操謀取大業的人才資本，是他“任天下之智力，以道禦之”取得的實際效果。當然以曹操之為人，待人處事亦難免譎詐，有時已經把不合己意的人殺了，還表示痛惜，為之唏噓流涕；有時表麵和氣而內心痛恨之，爾後，伺機而除之。
事實證明，曹操用人思想的兩麵性特點是非常突出的，能用者，誠待而用；不為我用或不欲用者，虛以寬容，待機而黜或殺之。
荀或建功最著，曾被曹操大加褒賞，表稱其“以亡為存，以禍為福，謀殊功異”的奏文，讀來令人感動；官至尚書令，頻頻封侯增邑，居守許都，為曹操直接控製著漢室朝廷，用之不可謂不信，爵賞不可謂不厚。但當荀彧在幾樁關鍵性事件上不支持曹操，提出了不合曹操意的建議時，曹操便即覺察到荀或已非昔日打天下之可用，而成了阻礙預計目標實現的最有影響的阻力。於是便決意除之。荀或曾阻止曹操恢複“古置九州”,以廣冀州之地的計劃。曹操雖善其言，但內心不悅。及至建安十七年(212),荀彧又婉轉而堅決地阻止曹操晉爵魏公，大使曹操“心不能平”。於是，便借用兵孫權之機，表請荀彧勞軍於譙縣，這是把荀或調離了漢廷樞要尚書令之職。荀或留軍，曹操饋贈食物，荀彧打開盒子一看，裏麵什麽東西也沒有， “乃空，器也”,荀或明白曹操意喻自己沒有什麽用處了，於是飲藥自殺。
孔融明儒善議，建安之前為北海相。劉備表孔融領青州刺史。建安元年
(196),曹操慕其名而征入朝內，以為將作大匠、遷少府。但不久，曹操便知其難用，便想把他除掉。先是曹操欲借故殺太尉楊彪，孔融譴責曹操“橫殺無辜，則海內觀聽，誰不解體?”曹操製酒禁，孔融上書調笑： “天有酒旗之星，地列酒泉之郡，人有旨酒之德，故堯不飲千鍾無以成其聖。且桀紂以色亡國，今令不禁婚姻也。”孔融恃其才望，經常戲侮曹操，曹操外雖寬容，而內則不能平。禦史大夫郗慮承曹操風旨，構成其罪，以法免官。孔融居家失勢，本性不改，賓客日滿其門，愛才樂酒，聲歎說： “坐上客常滿，樽中酒不空，吾無憂矣。”郗慮更承曹操意，令丞相軍祭酒路粹進一步構其罪，一曰昔在北海， “欲規不軌”;二曰“與孫權使語誹謗朝廷”;三曰與白衣禰衡“跌**放言，更相讚揚”。曹操於是以“大逆”論處，殺孔融及其妻、子，並公布其罪狀， “宣示諸軍將校掾屬，皆使聞見”。不過，曹操宣示的孔融的罪狀僅屬第三項，而不及一二，避開政治問題不談，而說孔融“違天反道，敗倫亂理，雖肆市朝，猶恨其晚”,可見其用心良苦。
崔琰，字季珪，清河茶東成(今山東武城西北)人。本仕袁紹為騎都尉，袁紹死，二子爭欲得崔琰，崔琰稱疾固辭，獲罪被囚，幸賴陳琳等營救得免。曹操破袁紹，領冀州牧，辟崔琰為別駕從事。曹操為丞相，以崔琰為東西曹掾屬從事。魏國初建，曹操以琰為尚書。時太子未立，曹操狐疑不定，密訪於外，崔琰回答說：“蓋聞春秋之義，立子以長，加五官將(曹丕)仁孝聰明，宜承正統。崔琰以死守之。”植是崔琰侄女婿，而崔琰不為曹植說話。因而曹操貴其公亮，升授中尉。欲加其罪，何患無詞。後來，曹操終於找到除掉崔琰的借口。據史載，崔琰曾薦楊訓於操，操即禮辟之。後操為魏王， “訓發表稱讚功伐，褒述盛德。時人或笑訓希世浮偽，謂琰為失所舉。琰從訓取表草視之，與訓書曰：‘省表，事佳耳。時乎時乎，會當有變時。’”。崔琰的本意是“譏論者好譴嗬而不尋情理”。然而有人告發崔琰之書有傲世怨謗語，曹操大怒，因說： “諺曰： ‘生女耳’,耳非佳語； ‘會當有變時’,意指不遜。”於是罰崔琰為徒隸，繼而賜死。
崔琰死後，另一位心腹毛瑜也因此受到牽連。毛瑜曾與崔琰並典選舉，是曹操最初的心腹之臣。魏國初建，為尚書仆射，複典選舉。崔琰既死，毛瑜心中不悅。有人告發毛瑜“出見黥麵反者，其妻子沒為官奴婢，班言曰： ‘使天不雨者蓋此也。’”。曹操聽後大怒，遂將毛環收獄。幸桓階、和洽等進言解救，從輕處罪，免除了一切職務。後來死於家中。
另外還有一些被殺的人，在此，不再一一贅述。反正曹操隻要感到難以為用，不管功勞多大，舊情多深，都會設法除掉。諸如婁圭，本曹操舊交，隻是在跟隨曹操父子出遊時說了一句“此家父子，如今日為樂也”,曹操遂以“有腹誹意”誅之。“腹誹”雲雲，足見其殺人沒有什麽事實根據和標準，全靠個人主觀臆斷。至於許攸、楊修等人被殺，實屬咎由自取。許攸，自恃官渡之戰有功，且為曹操舊交，不分場合，時與曹操相戲，甚至直呼曹操小字曰： “某甲，卿不得我，不得冀州也。”曆史上的政治家，處理大事胸懷坦**、寬宏大度者多有，但大都對那些自恃其功、自伐其能，以至戲侮不尊、偶發自己所短者，不能容忍。曹操當然也不例外。楊修，做丞相主簿常常自作聰明，揣知曹操之意而宣之，如曹操出教令“雞肋”,楊修知曹操將要回師，便公然宣其意於眾。這是在客觀上擾亂了軍心。又加上楊修與曹植交好，曹操既然已立曹丕，疑楊修對曹丕不利，於是把他殺了。對於楊修殺則殺矣，曹操殘忍不在於此，而在於殺了以後竟給其父親楊彪寫去一信，並送了一些禮物，表示慰問。曹操在信中說：
操白：與足下同海內大義，足下不遺，以賢子見輔。比中國雖靖，方外未夷，今軍征事大，百姓騷擾。吾製鍾鼓之音，主簿宜守。而足下賢子，恃豪父之勢，每不與吾同懷，即欲直繩，顧頗恨恨。謂其能改，遂轉寬舒，複即宥貸，將延足下尊門大累，便令刑之。念卿父息之情，同此悼楚，亦未必非幸也。今贈足下錦裘二領，八節銀角桃杖一枚，青氈床褥三具，官絹五百匹，錢六十萬，畫輪四望通 七香車一乘，青特牛二頭，八百裏驊騮馬一匹，赤戎金裝鞍轡十副，鈴毛一具，驅使二人，並遺足下貴室錯采羅縠裘一領，織成靴一量，有心青衣二人，長奉左右。所奉雖薄，以表吾意。足下便當慨然承納，不致往返。
曹操所為，極為殘忍，絕非常人之所能為。前曾述及，曹操初秉漢政時曾借口楊彪與袁術有姻親關係，誣稱其“欲圖廢立，奏收下獄，劾以大逆”。由於孔融、荀彧、滿寵等為其備述利害， “若罪不明白，必大失民望”,隻好赦免了。這一次，曹操為什麽不借殺楊修之機也把故太尉楊彪殺了呢?究其原因，主要是三點，一是楊家從楊震到楊彪已四代太尉，楊彪雖然“遂稱腳攣不複行，積十年”,但其社會影響及其家族勢力依然很大；二是曹操誅殺孔融，社會反響波及很廣，社會輿論壓力很大，如果繼續誅殺漢朝大僚，於己不利；三則不排除曹操有意這樣做以折磨楊彪。楊彪既不敢怒，也不敢言，兒子被人殺了，還要受到“豪父”之責，被譏諷為“未必非幸也”,被說成是給予的恩典，以免“尊門大累”。送來的禮物和“驅使”“青衣”(未必不是奸細)也隻得忍辱“承納”,不敢“往返”。