天下商幫 楔子
公元1682年，清康熙二十一年。這一年的雪，來得出奇早。原本隻是暮秋時節，紛紛揚揚的大雪卻鋪天降落。山巒起伏之間，風攪雪，雪裹風，掀起陣陣狂飆。
東起奉天，北至熱河，由豫魯到秦晉之地，到處銀裝素裹。山巒，河流，道路，村舍，都變成了渾然一體的雪原。偶爾也能看到天光放亮，可那太陽隻有慘淡蒼白的一絲溫柔，早沒了平日的亮麗暖和。從京師重地到山野村落，老百姓一個個都鑽到屋子裏，貓在炕頭上，誰也不願輕易出門。
就在這風雪彌漫的時刻，卻有一隊快馬，沿著冰封的山路，風馳電掣，晝夜不停地向東疾行。馬隊越娘子關，過潞河驛，奔至京師廣安門時，正是戊時初刻。
守城兵丁遠望馬背上插的旗，便知是六百裏加急文書。待馬隊行到近處，拿火把一照，卻又暗自納悶：除了送信的驛使，怎麽還有幾位穿黃馬褂的爺？驛使每天風裏來，雪裏去，掙的是辛苦錢。能穿黃馬褂的，哪個不是養尊處優，何苦跟著受這份罪？
挑頭的一人虎背熊腰，騎在馬上也儼然一尊鐵塔。有眼尖的兵丁立刻認出，這不是禦前一等侍衛圖理琛嘛！一個月前，皇上去五台山進香，出城時他便一步不離地跟在身旁。堂堂圖大人怎麽幹起驛使的活兒？
全國驛務統歸兵部車駕司，在紫禁城東華門外，還設有專門收發緊急公文的值廬。值班的車駕司主事一見圖理琛，也吃了一驚。圖理琛粗聲粗氣地說：“陛下有上諭，六百裏加急發來京師。事關重大，他老人家吩咐我跟著一起過來。”
值班主事哪敢大意，忙接過上諭，道：“下官立刻將上諭送進上書房。”
圖理琛擺起手：“這道上諭不必給上書房，也不需交到內閣。陛下交代，隻給索相一人。”
清代不設宰相，官員們口中的“索相”，隻是一種尊稱，指的是內閣大臣、太子太傅索額圖。
“下官這就去索相府。”主事答應道。
剛坐下的圖理琛重新站了起來：“我跟你一道去。”
此刻的索額圖，剛出了府邸。沒有平日裏前呼後擁的大陣仗，隻是一頂二人抬綠呢小轎，轎子旁跟著兩名戈什哈。轎內的索額圖穿著玫瑰紫掛麵的玄狐巴圖魯坎肩，外套猞猁猴的皮鬥篷。一張圓盤大臉上，雙眉微皺，小胡子下兩片嘴唇似笑非笑。
小轎在局兒胡同的一座四合院前落下。這座四合院頗為精致，東西分別是門屋和廳堂，南北為廂房，中間圍合成一個口字形天井。雖是寒冬，天井裏仍可見花草。天井四周，布有連廊，將院中所有房間串起。
走進院落，索額圖不自覺輕鬆下來。見慣了王府大門裏碧瓦飛甍，簾幕無重數，卻不及這小院磚瓦蒼鬱、疊石迭景的一團和氣。
“怎麽樣，院子還滿意吧？”索額圖在廂房坐下，笑著問道。
“總算有個落腳的地方。”答話的女子叫菊兒，乃索額圖的紅粉知己。屋內有火盆，暖意融融。菊兒低眉淺笑，越發動人。她穿著淡粉色紗衣，袖口繡潔白的花邊。肩處僅用輕紗圍住，白潤如玉的雙肩若隱若現。
菊兒乃江南女子，早年學藝揚州，琴棋書畫樣樣精通，更兼輕歌曼舞，撩人心魄。她三年前來到京城，曾去吏部尚書餘國柱府中獻藝，正在餘府賞月的索額圖對她一見傾心。
“十多年來，難得作長夜之飲。”索額圖感歎道，“如今三藩已平，天下安定，我也能輕鬆片刻。”
索額圖摟過菊兒：“咱們今晚好好樂一樂。來，敬我一個‘皮杯’。”
菊兒隻是含笑，卻無動作，索額圖又催了。
“多不好意思。”菊兒低聲說道，“當著這麽多丫頭。”
聲音越低，索額圖越是心旌**漾。他向侍宴的丫頭使了個眼色，所有人都知趣地退了出去。
“好了，”索額圖將菊兒的酒杯斟滿，“丫頭們都不在跟前了。”
早在揚州時，菊兒便學得欲迎還拒的本事，她嬌滴滴地說：“在窗外偷看呢。”
“哪有這麽多顧慮。”索額圖急不可耐。
菊兒滿含一口酒，摟著索額圖的肩項，嘴對嘴將一口酒送了過去，這就是“皮杯”。
“你身上什麽香味？”索額圖問。
菊兒撲哧笑出聲來：“一看老爺就是在胭脂叢裏打滾的，連女人的香水味都能聞出不同。這是洋人的香水。”
“那可是稀罕物，哪兒來的？”索額圖又問。
“蒙掌櫃送的。”
蒙掌櫃就是陝西文盛合商號的大掌櫃蒙順。莫說幾瓶西洋香水，連這宅子，也是人家孝敬的。索額圖不屑道：“這個蒙順，真把手段用盡了。”
菊兒噘起小嘴：“人家不擇手段，就相爺兩袖清風。可你這位清官大老爺怎麽讓自己的女人東躲西藏，跟做賊似的。”
“心肝寶貝，你真是哪壺不開提哪壺！”索額圖一麵安撫著菊兒，一麵暗想，蒙順送的宅子倒替我解了難題。
索額圖自然算不得清官，以他的萬貫家財，在京城購十座院子都不在話下。但家家有本難念的經，偏偏這位禮絕百僚的索相是個懼內的主。家裏的銀子全在夫人手裏，若說光明正大找個旗人女子，納一房妾，或許還能商量，但要給一個漢人舞姬買院子，想都甭想。
索額圖跟菊兒好了一年多，居然連個落腳的地兒也沒有。索額圖想想都來氣，堂堂相國之尊，搞個女人還東躲西藏，簡直有損國體。
菊兒問：“那個蒙順究竟求你什麽事？”
索額圖沒再要“皮杯”，而是自個抿了一口酒，冷冷道：“蒙順的東家乃關中巨富文善達。蒙順銜命進京，是為了弄到經營官茶的戶部專賣批文。”
菊兒漫不經心地說：“茶葉長在樹上都一樣，可一紙專賣批文卻硬分成官茶和商茶。有人可以經營官茶發大財，弄不到批文的隻能經營商茶，稍不留意還要被罰沒。要我說，商人賺錢靠的是低買高賣，批文卻是官老爺手中的殺豬刀。”
“你呀你，滿嘴胡言亂語。”索額圖雖說菊兒胡言亂語，神色中卻無半分指責，臉上還掛著笑容。索額圖心想，姿色動人、能歌善舞的女子不少，但能有這般見識的卻不多，難怪自己被迷得神魂顛倒。
“人家哪裏說錯？”菊兒撒嬌道。
平素以元輔之尊，開口皆是冠冕堂皇。難得來到溫柔鄉，索額圖索性一吐為快：“對付商人，豈是單單靠幾張批文。”
菊兒莞爾一笑：“願聞其詳。”
索額圖笑著說：“六個字：養奸商，殺奸商。”
“既是奸商，為何還要養？”
索額圖說：“士農工商，商人原是四民之末。朝廷那麽多典章製度，一年到頭那麽多稅捐，真是循規蹈矩的商人，勉強糊口就不錯了。那些富商巨賈，誰沒有一些齷齪事！不過貨物流通，黎民生計，還得靠商人，尤其是那些家財萬貫的大商。想叫別人為你賣命，總得給人家好處，朝廷便睜一隻眼閉一隻眼。另外，不養幾個奸商，那麽多貪官找誰索賄，難道讓他們去搜刮民脂民膏？貪官訛奸商的銀子，是周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨。真要去搶窮苦百姓的活命錢，保不準會天下大亂。”
“我看這不是養，而是逼得人家作奸犯科。都說無商不奸，敢情也是被逼的。”
索額圖輕點著頭：“這麽說也不錯，但絕非誰都會被逼，還得看他的造化。有些個榆木腦袋一輩子不過是個小商小販，都懶得拿正眼去瞧。那些被朝廷養出來的奸商，可個個是人中龍鳳。”
菊兒接著問：“為何又要殺？”
索額圖沉吟片刻，道：“諸葛亮七擒七縱孟獲，擒是為了縱，縱亦是為了擒，這才是精妙所在。商人的把柄都被捏得死死的，此時殺誰或是保誰，全在朝廷一念之間。這樣，他們才會戰戰兢兢，感激涕零。”
菊兒追問：“非得殺嗎，就不能略施薄懲？”
“那不成。”索額圖搖頭說，“官商勾結最令人痛恨，隻要不時殺幾個奸商，昭示朝廷懲奸決心，人們就不會恨朝廷，隻會恨奸商。看到奸商人頭落地，大夥還會奔走相告，人心大振。”
索額圖又說：“朝廷開支那麽大，難免有捉襟見肘的時候。殺幾個奸商，正好拿他家的銀子來補虧空。這樣既可以不擔搜刮民財的惡名，又可以獲得搜刮民財的實惠。總之，放縱奸商以培植財源，殺奸商以收買人心，收奸商之財以充實國庫。”
菊兒仍有些不解：“朝廷手頭緊，叫富商們出錢便是，他們不敢不聽，幹嗎非得要人家腦袋？”
索額圖哈哈大笑：“問富商要錢？你把朝廷當什麽，要飯的乞丐還是化緣的和尚？既然能光明正大抄他家，幹嗎還去求人！”
“還有一層意思。”菊兒歎息道，“把前麵的殺了，後頭的才能補上，如此方能財源不斷。就像韭菜，割一茬很快又長一茬。”
索額圖盯著菊兒：“這一層我之前沒想到，還是你足智多謀。”
頓了頓，菊兒說：“我看那個蒙順是老實人，他說他的東家文善達樂善好施，在陝西被稱作文大善人。你可別把人家也割了。”
索額圖說：“哪能呢！如今剛打完仗，正是休養生息的時候，不宜動刀。”
菊兒又想起一件事，問道：“蒙順千裏迢迢來到京師，怎麽就知道給我送宅子？那些外省的督撫、富商，從前不都直接去你府上了？”
自己與菊兒的事，索額圖一直捂得很緊。蒙順能知道這條門路，當然其來有自。索額圖想了想說：“是周弘毅給蒙順支的招。”
“是他！”菊兒略微驚訝，接著搖頭道，“一副清高樣子，到頭來也未能免俗。”
盡管入府才幾年，身體還有殘疾，但周弘毅卻是索額圖最為倚重的幕僚。菊兒喜歡畫菊，周弘毅於書畫造詣頗深，索額圖便讓他來點撥畫技。周弘毅雖然答應，態度卻是不冷不熱。但周弘毅的女兒周琪天真爛漫，聰明伶俐，深得菊兒歡喜。菊兒喚周琪“琪兒”，周琪叫她“菊姑”。
索額圖說：“弘毅確是清高之人，本不願攪和進這些事。這一次破例，是為了報恩。”
“好了。”索額圖說，“我已答應明晚在府中召見蒙順，此刻就不要再提此人了。”他扯過菊兒身上的紗衣，說：“這洋人的香水，味道真不一樣。”
“怎麽個不一樣？”
“讓我好生聞聞。”索額圖將菊兒拉到自己腿上，雙臂一摟，兩張臉湊在了一起。
這時，聽得窗外重重的一聲咳嗽，菊兒坐回原處，高聲問道：“誰？”
“是我。”丫頭答應道。
“有事嗎？”菊兒說，“進來！”
門簾掀處，丫頭朗聲答道：“蔡管家來了，說馬上得見老爺。”
索額圖一邊吩咐“叫他進來”，一邊抹著鼻煙。
蔡管家快步走入，說道：“皇上有上諭，六百裏加急從山西寄來的，今晚剛到京城。”
“知道了。我明日去上書房處理。”索額圖擺出不緊不慢的宰相氣度，心裏卻在罵老蔡，什麽大不了的事，用得著心急火燎跑來。
蔡管家說：“圖理琛大人跟著上諭一道回了京城，而且這道上諭既不給上書房，也不給內閣，隻送老爺一人。”
索額圖這才緊張起來：“圖理琛在哪兒？”
蔡管家答道：“此刻就在府上。”
“馬上回府。”索額圖毫不猶豫地說。