引子

甘肅張掖境內的祁連山區，山重水複、層巒疊嶂、植被繁茂、溪流潺潺，時令到了1936年的冬季，鬆柏依然翠綠，野草卻一片枯黃而無邊際。在甘肅張掖段一個叫大野口的峽穀內，一群群窯工正在這一帶的半山腰取土打洞子，挖煤采煤，然後用扁擔、籮筐挑著煤一趟趟運送到山洞外。

他們來自山外河西走廊張掖縣的各個村莊，春夏之季，他們是農田裏種地幹活的農民，現在農作物都收獲入庫了，他們又走出家門，來到距家一兩天路程遠的祁連山區挖煤采煤，一者采出來可以燒火做飯、冬季取暖；二者也可賣了賺錢，補貼家用。最初采煤時煤層距地表較淺，易於挖采，有3—5人共同作業即可，不知經過多少年的開采以後，煤層越來越深，地表的煤層都被人開采完了，進了隧洞要走十幾米或者五六十米的路程才能采到煤，需要一個有資金實力有組織能力的人擔任窯主人，把大家組織起來，10—30人合理分工，共同作業，有人挖采，有人肩挑運輸，還要在危險易塌方區域搭支架，防止煤窯坍塌而發生安全事故。這個人還要有較長的采煤經驗，能分析地況地貌和煤的蘊藏量，花最小的成本而采到大量的煤。這時采得媒也不需要自己銷售，而是你幹夠定量的活後，由窯主人給你發工資。這個開煤窯組織大家采煤的人當地人叫“窯戶”。大野口峽穀內這樣的“窯戶”有二三十家之多。

現在我說的是一位姓池的窯戶營救落難紅軍的故事。池窯戶也是大野口峽穀內眾多窯戶家的一位，他平時手下幹活的窯工有二三十人，他給窯工開工資，窯工每天要采夠一定數量的煤，然後由他銷售煤炭賺錢。或者直接按每人的采煤量計發工錢。池窯戶為人仗義疏財，在村內厚待村民，從不克扣村民，這讓村民們比較佩服。窯工們在他的組織下，日出而作、日落而息，雖然采煤運煤任務重，休息的時間很少，但窯工們到也樂得個心情舒暢，都樂意給他幹活。

初冬時節，天氣越來越冷，日短夜長，窯工們吃過晚飯後，無所事事，要消遣幾個小時後才能睡覺，睡的早了睡不著，沒瞌睡，有些人就跑到兩公裏外牧民的小酒館去喝酒，猜拳，閑聊幾個小時後再回來，有些人去把酒啊，羊肝肺呀，花生米呀的買回來在窩棚裏消遣，但這也不是每天的，畢竟是一筆花費，一場酒下來，兩三天的工錢就沒了，出來就是賺錢來的，錢花光了回家咋給媳婦交代哩？多數時間窯工人是聚在一起聊天侃大山，或在煤油燈下玩象棋、耍牛九、翻看《西遊記》《水滸傳》之類的小說熬時間。他們中多數人都是粗識字，看了也是一知半解。再就是晚上可念唱寶卷，煤窯上十天半月裏也有念卷的人到來念上一兩個晚上，聽卷的人每人要收個座位費或茶錢，這在遠離城鎮的煤窯上算是較大的娛樂活動和享受了。

但就在最近這二十多天裏，窯工們談論的話題比較集中，有時還有激烈的爭論,和是是非非的辨析，說近一個月內，從蘭州方向過來了一批紅軍部隊，他們在古浪縣、永昌縣同國民黨部隊進行了激烈的戰鬥，他們到山丹縣城駐留一個多月後，又開始向西進軍，國民黨馬步芳部、馬步青部派兵對他們圍追堵截。最近，聽說有大批青海回回軍的騎兵部隊正在經過祁連山扁都口調往張掖，回家來的窯工們都說看到了紅軍，也看到大批的國民黨步兵、騎兵。看來，紅軍和國民黨馬家隊的一場惡戰是不可避免了。