第一章 驍勇燕王展雄威 生逢亂世

元朝末年，由於統治集團日益腐朽，階級矛盾、民族矛盾和各種社會矛盾迅速激化，各地人民的起義鬥爭此起彼伏。在這戰亂四起的年代，元至正二十年(1360)四月十七日，朱棣出生於當時稱作應天府的南京。早在四年前，朱元璋這位亂世英雄就率領大軍，以應天府為根據地，擴大自己的實力，並搶占地盤。

他牢牢地在南京站穩腳跟後，就把南京改名為應天，取順應天命之意。

朱元璋立誌推翻元朝，自己稱帝。朱棣出生的這一天，朱元璋特別高興。據說，朱棣出生時屋裏充滿了五色光氣，終日香氣繚繞不散，宮內外一時傳為異聞，人皆稱奇。

朱元璋本想為這第四個兒子的誕生好好慶祝一番，但因軍情緊急，忙於到前線指揮作戰，竟然沒來得及給兒子取一個吉祥的名字。

當時的形勢是，朱元璋的西邊是陳友諒，東邊是張士誠，自己處於兩麵受敵的不利形勢下。尤其令人不安的是，陳友諒和張士誠還相互聯絡，想消滅朱元璋。但朱元璋的軍隊上下一心，士氣高漲，結果大敗陳友諒，陳友諒被流矢擊斃。朱元璋消滅了陳友諒這支勁敵後揮師東進，消滅了張士誠，迫使方國珍投降。

這時，南邊的半壁河山已成了朱元璋的天下。但直至他登基做皇帝，中國大地上的戰火硝煙依然沒有散盡。稱帝後又經過數年征戰，他這才基本上統一了全國。這種長期的戰亂，在明成祖幼小的心靈上留下深深的印跡。

到了至正二十七年(1367)舊曆年底，朱元璋準備轉過年就要正式登上皇位了，看到自己已經有了七個兒子，心中十分高興。這時形勢已經基本安定，他決心要為兒子們正式取名了。十二月二十四日，他祭告太廟，把自己渡江後生了七個兒子歸因於祖上的陰德：

仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標，次曰橫、日櫚、日棣、曰梯、曰楨、曰樽。

這時明成祖已經七周歲，他這才和眾兄弟一樣有了自己的名字。縱覽史書和野史，想查證明成祖的生母是誰，始終是很難找到的，這看來似乎不可思議，但這個謎是真實存在的，數百年來一直籠罩著神秘光環，長期吸引著許多學者進行考察。從問題的實質來看，就是嫡子和庶子的問題。

中國古代存在著一夫多妻製，特別是封建帝王更是如此。正妻生的兒子稱嫡子，非正妻生的兒子稱庶子。正妻被稱為嫡母，其他的妾被稱為庶母。嫡子和庶子在名分上有重大差別。按照封建宗法製度，皇帝駕崩，皇位要由嫡長子繼承。其他庶子則不得覬覦。如果是嫡子，即使不是老大，對皇位繼承也優於其他庶子。

明成祖自稱是馬皇後所生，自然也是名正言順的嫡子了。明成祖通過“靖難之役”從侄兒建文皇帝手中奪取皇位後，馬上指使臣下編寫了《奉天靖難記》,記述了“靖難之役”的經過，為他歌功頌德。

從明清以來的各種史籍來看，有關明成祖生母的說法大體有五種。一是如上所說，馬皇後生了五個兒子，第四子就是明成祖朱棣；二是懿文太子和秦王、晉王二王都不是馬皇後所生，隻有明成祖和周王為馬皇後所生；三是高後生懿文太子和秦王、晉王、周王，明成祖是達妃所生；第四種說法影響比較大，謂明成祖乃元順帝的妃子所生；第五種說法是，明成祖乃碩妃所生。

說碩妃為明成祖生母是比較有說服力的，即南京大報恩寺中對碩妃的供奉。明成祖取得皇位後，以報答馬皇後母恩為名，在原來天禧寺舊址上修建了大報恩寺，讓一些僧人為母親祈福。可是，寺內正殿中供奉的卻是他的生母碩妃。因殿門經常封閉，外人難得一見真相。

之所以花那麽多筆墨來考證成祖的生母問題，是因為它不隻是關係到他的身世，而且深刻地影響到他一生的行為。這個問題成了明成祖一塊重大的心病，總想千方百計地掩飾，唯恐別人知道了他的老底。朱元璋多妻多子，他有二十六個兒子，十八個女兒。他妃嬪成群，其中既有蒙古人，也有朝鮮人。有學者曾指出： “元璋子孫中有蒙古、高麗血統，是毫無問題的。”他的嬪妃中還有他以前的勁敵陳友諒的妃子，從而衍變出一個故事，說他的兒子潭王原是陳友諒的遺腹子。

朱元璋在建立明朝後，以嚴苛治國，許多士大夫被稀裏糊塗地殺掉，僥幸活下來的也隻有在朱元璋的屠刀下膽戰心驚地生活。

建文帝即位後，優待文人，重用知識分子，方孝孺等人改官製，複井田，也都得到他的支持。因此，士大夫們在建文帝時頗為得意。明成祖通過“靖難之役”奪得帝位，推翻了建文帝，大殺建文帝舊臣。

方孝孺這個文人首領被誅了“十族”,其株連之廣曠古未有。另有“瓜蔓抄”之類，使大批文人受株連被殺，這也正是明成祖後來形象不佳的一個重要原因。在這種情況下，一些醜化明成祖的傳說就傳播開來，故此有些對其不滿的文人杜撰他撲朔迷離的身世也不難理解。