受寵晉級

據曆史檔案記載， “鹹豐四年(1854)二月二十六日奉上諭：貴人那拉氏著晉封為懿嬪。欽此”。在此檔冊編列的漢文目錄中，這道《上諭》的標題很明確地寫著： “二月二十六日，蘭貴人晉封懿嬪。”《宮內雜件》也說：“鹹豐四年二月二十六日，敬事房太監王瑞傳旨：蘭貴人封為懿嬪。為此特記。”足見“蘭貴人”是見於曆史文獻的慈禧的第一個位號。同時，也證明了慈禧入宮時的身份是貴人，而並非宮女。蘭貴人的“蘭”字既不是慈禧的名字，也不是慈禧的封號， “蘭”字應該是慈禧姓氏的另一種漢譯，因為“那拉”也譯作“納蘭”,也譯作“勒”。清代寶泉局鹹豐通寶“勒”和“蘭”是讀音之轉。

事實上，這次鹹豐元年(1851)選秀女，到十二月二十四日內務府才奏報應選女子數目。從鹹豐二年(1852)二月開始，由鹹豐帝正式選定。鹹豐二年二月十一日由敬事房口傳的《上諭》,就是在選定之後下達的。因為這時鹹豐帝還在喪服期中，所以選定之後，貞嬪等還不能立即進宮。四月十一日，鹹豐帝到慕陵行釋服禮之後，才規定貞嬪，雲嬪於四月二十七日進宮，蘭貴人、麗貴人於五月初九日進宮。由此可知慈禧是在鹹豐二年五月九日進宮。按規定，進宮貴人可以役使宮女四名，每年宮份銀兩在五百兩左右。

與雲嬪同一天進宮的貞嬪，姓鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，廣西石江道穆揚阿之女。鹹豐二年五月晉封為貞貴妃。同年六月，又被立為皇後。同年十月，舉行冊立為皇後的正式典禮，這就是後來的慈安皇太後。和慈禧同一天進宮的麗貴人，姓他他拉氏，為主事慶海之女。

由於慈禧善於鑽營、獻媚，又會唱歌，討人喜歡，不久就受到了鹹豐帝的寵幸。她不但不是從宮女中選拔而來，而且沒有經過“答應、常在”等一級一級地晉升，一開始就稱為蘭貴人。名次又列在麗貴人之上，在宮中的地位僅次於貞嬪、雲嬪，位居第三。當時慈禧的父親惠征已被任命為安徽寧池太廣道道員。慈禧入宮後，惠征攜同家眷前往安徽，當年七月到達蕪湖，正式接印上任，深得安徽巡撫蔣文慶的賞識。但是，此時太平軍已經揮師北上，於該年十二月占領了武漢。隨後又順流東下，勢如破竹，銳不可當。清政府任命兩江總督陸建瀛為欽差大臣，出師迎敵。陸建瀛於鹹豐二年十二月三十日到達九江。太平軍大敗清軍於老鼠峽，敗報傳至九江，陸建瀛狼狽逃竄，到蕪湖後，召集惠征和福山鎮總兵陳勝元進行籌劃，決定水陸協防東梁山，派惠征去東梁山辦理糧台。惠征知道形勢危急，立即遣人將其家眷護送至皖南寧國府的經縣躲避。自己前往東梁山。鹹豐三年(1853)正月十七日，太平軍攻克安慶，蔣文慶兵敗身亡。太平軍再勝於蕪湖，下一目標就是東梁山。惠征見勢不妙，借口押解餉銀，帶著一萬兩白銀逃到南京，南京避門不納，於是又轉往鎮江。江蘇巡撫楊文定把惠征留下，繼續管理錢糧。該年二月初十日，太平軍攻克南京，楊文定又使惠征等遷往丹徙。敗報頻頻送來，使鹹豐帝憤懣不已，憂心如焚，即將陸建瀛撤職查辦，命周天爵署理安徽巡撫。二月初十日，正式派刑部左侍郎李嘉端為安徽巡撫。二月十五日，鹹豐帝向兩江總督怡良，江蘇巡撫楊文定，安微巡撫李嘉端，江西巡撫張芾發出廷寄上諭，密令查拿追究逃跑官員。三月二十日，李嘉端奏稱：惠征駐紮蕪湖，攜帶銀兩、印信逃避至鎮江，現又聽說他在涇縣。三月二十六日，鹹豐帝看到李嘉的奏折大為憤怒，發出《上諭》,稱： “惠征身任監司，於所屬地方被賊**，何以攜帶銀兩、印信避至鎮江、涇縣等處?”命令李嘉端： “惠征現在何處……仍著查明具奏。”同時宣布： “惠征業已開缺，著即飭令聽候查辦。”李嘉端向署理兩江總督楊文定及涇縣發文，調查惠征的確切處所，並通知惠征業已開缺，命赴新遷安徽省城廬州聽候查辦。也許是由於過分焦慮，惠征即在鎮江病倒。這時候，應該是慈禧對鹹豐帝已經成功的施加了影響，鹹豐帝對惠征一案的態度已經截然不同。四月二十日，他發出《上諭》說：“蕪湖道惠征委辦糧台，護銀兩是否屬實，仍著李嘉端確查具奏。”李嘉端揣摩聖意，也怕得罪慈禧，惹惱皇帝，於是也對惠征一案采取了敷愆塞責的做法，從四月下旬一直拖到八月初，整整三個多月時間內隻字不報調查結果。直到得知惠征已於六月初三日病死情況後，才於八月九日上奏時，以奏片的形式做了一個交代。說道： “查該道既經病故，所有蕪湖失陷該道是否避至鎮江之處無從查詢。”八月十四日，鹹豐帝在這個奏片上朱批“知道了”三個字，惠征一案就這樣草草了結。

鹹豐三年十一月十八日以前，鹹豐帝的妻妾已增加到十人，除原有之皇後、雲嬪、蘭貴人、麗貴人外，新添了婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。婉貴人姓索綽羅氏，滿洲正白旗人，為左都禦史奎照的女兒。伊貴人姓伊爾根覺羅氏，鹹豐二年(1852)稱英貴人。該年十一月，晉封英嬪。鹹豐三年(1853)九月初三日，降為伊貴人，在貴人之次。

鹹豐四年(1854)二月，慈禧晉封為懿嬪。該年十一月二十五日，鹹豐帝命協辦大學士賈楨為正使，禮部左侍郎肅順為副使，舉行典禮，正式冊封慈禧為懿嬪。截至該年十二月初三日，鹹豐帝的妻妾仍為十人。依次為皇後、雲嬪、懿嬪、麗貴人、婉貴人、英貴人、容常在、明常在、玫常在。慈禧依然名列第三。

鹹豐五年(1855)正月初四日，雲嬪病死。慈禧自然就成了鹹豐帝妻妾中的第二位，僅次於皇後。該年，慈禧二十一歲，已經懷孕在身。當年十二月二十六日，她的母親和跟隨來的婦人二名由蒼震門進宮，來到慈禧入宮後一直居住的儲秀宮陪住。鹹豐六年(1856)三月二十三日，慈禧生下一個男孩，母以子貴，鹹豐帝當天即將慈禧由懿嬪提升為懿妃，連儲秀宮太監也跟著升了官職。這時候，鹹豐帝的妻妾依次有皇後、懿妃、麗妃、婉妃、玫貴人、鑫常在，共為八人。雲嬪已死，英貴人、明常在已經不在。新增加的貴人，姓葉赫那拉，滿洲正白旗人，其同胞弟銘彝為員外郎。其同胞兄文治亦為員外郎。在鹹豐帝的九個妻妾中，慈禧仍然名列第二。該年十二月初一日，鹹豐帝命大學士彭蘊章為正使，禮部尚書瑞麟為副使，正式舉行了冊封慈禧為懿妃的典禮。第二天，鹹豐帝命內務府查官房一所賞給慈禧母家。十二月初五日，總管內務府大臣奏稱： “查得西直門內新街口以北二條胡同路北住房一所，共計六十二間，院落也算寬敞。”鹹豐帝即將此巨大宅第賞給了慈禧母家。鹹豐七年(1857)正月初二日，鹹豐帝又將慈禧晉封為懿貴妃。該年十二月十三日，命大學士裕誠為正使，內閣學士黃宗漢為副使，舉行了晉封慈禧為懿貴妃的典禮。

截至鹹豐十一年(1861)鹹豐帝病死，鹹豐帝的妻妾，除皇後和慈禧外，還有麗妃、玫嬪、婉嬪、祺嬪等，先後共為十九人。

在鹹豐帝這些妻妾之中，慈禧一直處於顯赫的位置，僅次於皇後鈕祜祿氏。她備受寵幸，備受重視，進宮不到五年，便由貴人升為貴妃，可謂青雲直上了，特別是有了載淳之後，她比此前更趾高氣揚，就連皇後鈕祜祿氏也不可輕視，也同她以姐妹相稱。