呂後施威
劉邦駕崩，太子即位，因劉盈年幼，呂後乘機攬朝政，樹黨羽、泄私怨，掀起了一場場風波。
劉邦病危之時，曾令陳平、周勃往斬樊噲，這時，樊噲引兵在薊南，二人行到離樊噲駐軍約數裏處停住，令人就地築壇，之後派使者持節往召樊噲。樊噲奉命平叛，正欲派兵追趕盧綰，恰逢使者到來，令他往壇受詔。樊噲隻得暫放軍事，隨使者來到壇前。陳平見樊噲到來，登壇宣詔。才念到一半，樊噲聞詔意不對，剛欲站起發問，忽然壇後有數名武士，不分青紅皂白，將其擒住，反綁雙手，推到周勃麵前。樊噲無故被擒，急欲掙紮，陳平宣完詔，走下壇來，在噲耳邊說了數語，樊噲才安靜下來。二人見樊噲已被拿獲，周勃奉命前往薊南，代樊噲為將，平定燕地，而陳平將樊噲押入監車，動身西返。
這一日，陳平等人正行間，忽聞劉邦駕崩的消息，陳平心想：
“多虧未斬樊噲，但樊噲已被擒，其妻呂耍定讒言於呂後，呂後恨不得殺盡舊臣，我得設法自救，否則性命難保。”
當即，令詔使押解檻車慢行，自己打馬急行，往長安趕去，剛一入關，巧遇高祖後遣詔使，命他速往滎陽，協助灌嬰駐守，樊噲首級可令使臣帶往都城。陳平聞詔，知劉邦已經歸天，權力盡在呂後，還是先回長安麵奏呂後為好。於是，打馬入都，直至宮中，跪在劉邦靈前，邊拜邊哭，淚如雨下。呂後見陳平回朝，忙令人將其傳到麵前，急問：“樊噲現下如何?”
陳平心知自己回長安，呂後必問結果，所以早已想好奏語，當即答道：“臣奉命往斬樊噲，因念樊噲大功，未敢動刑，本欲押解來都，聽候陛下親自發落，今陛下駕崩，請皇後定奪。”
呂後聞後方才放下心來，遂道：“多虧君能顧全大局，樊噲才能保性命，不知樊噲現在何處?”
陳平應道：“臣於途中聞陛下駕崩，故急忙來奔喪，令詔使與噲在後慢行，近日便可到京。”
呂後心中大悅，說道：“君一路勞累，暫且外出休息吧。”
陳平見呂後麵色和緩下來，但恐呂耍讒言得逞，於是極力表忠心，遂道：“現值宮中大喪，臣願留當宿衛。”呂後聞後，勸道：“君且外出休息，再來宿衛不遲。”
陳平道：“現陛下歸天，儲君將立，臣受先帝厚恩，本應忠於國事，效力諸君，怎能自顧勞苦呢?"
呂後見陳平如此忠心，又口口顧念嗣君，心中頗為感激。她心知陳平足智多謀，如太子得他忠心相佐，那是再好不過了!當即安慰道：“感君一片忠心，唯嗣君年幼，尚需人指導，煩君為郎中令，輔佐儲君，如此也可算不忘先帝之恩了。”
陳平見危險已去，這才起身告退，辭謝歸家。
陳平走後，呂後知其妹正在家中急候樊噲的消息，於是派人往召呂耍。不久，呂耍趕來，見到呂後，開口便問：“我夫可有消息?”
呂後逐將陳平所言具告呂耍，呂耍聞樊噲安全無恙，這才放下心來，但恨意未消，說道：“陳平定是主殺樊噲之人，姐姐不應將其放歸，應將其斬首示眾。”
呂後聞言，麵顯不悅，回道：“他若謀殺樊噲，樊噲已早死，何須拖至今日，噲能生還，還多虧陳平，你怎能以怨報德?"
呂耍不服，辯道：“這正是陳平狡詐之處，他聞陛下駕崩，隨機應變，姐姐不可被他騙過，陳平素來多謀善斷，留他也是禍害，不如早早根除!"
呂後聽後，叱道：“先帝不知聽了何人讒言，令陳平、周勃前往燕地，就地斬殺樊噲。燕距都城遙遙數千裏，待先帝駕崩消息傳到燕地，恐怕樊噲早已人頭落地，你怎能說他隨機應變呢?”
呂耍被呂後說得啞口無言，隻好閉口，告辭退出。
數日後，樊噲被押解入京，呂後赦其無罪，並複其爵位。呂後召樊噲道：“你能生還至京，應謝何人?”
樊噲想起陳平耳邊所語，遂辭別呂後，往謝陳平。
陳平憑著才智，未錯殺樊噲，又避開了殺身之禍。呂後赦免樊噲，是非曲直暫放一邊，實因呂耍之故。
惠帝即位，呂太後專權。她平生所最恨的就是戚姬。戚姬爭寵先帝，並窺視太子之位，每每想到這些，呂太後就寢食難安。心想先帝在世時，我無法對你下手，現今宮中內政皆由我主持，看誰能護你?數日之後，呂太後尋得一個借口，下令將戚姬髡鉗為奴，卸去宮裝，改服赭衣，打入永巷內監禁，勒令舂米。可憐戚姬，滿頭烏發盡被削去，項套鐵圈，被押往永巷，罰做苦工。
戚姬雖出身平民，但自隨劉邦，享盡榮華，平日隻知彈唱，不會井臼，且文弱之身，怎能經得起日舉石杵之勞?無奈，太後苛令，日有定數，隻得拚力為之。一天過後，玉手磨破，苦不堪言，欲要停下稍歇，監吏喝聲頓起，隻得舉杵再舂。想起劉邦在世之時自己是多麽風光，而如今自己竟落得如此地步。不禁淚流滿麵。又想起自己那在千裏之遙的兒子，會想到他的母親在宮中遭受這樣的苦難嗎?遂情從心中生，邊春邊歌道：
子為王，母為奴，終日春薄暮，常與死為伍!相離三千裏，當誰使告汝?"
子為王，母為奴，母子相離數千裏，兒子呀?你知道嗎?母親正在受煎熬?歌中充滿了念子、思子、盼子之情。
唱者發自內心，聽者卻別有他意。不久，監吏將此事報告了呂太後。太後聽後，大怒道：“賤婢想依靠兒子嗎?要斬草除根!”
翌日，呂太後遣使臣前往趙國，召趙王如意入朝，但往返三次，趙王仍然未至。使臣回報，三次往趙國，均未見趙王如意，都被趙相周昌擋回。
原來，周昌自劉邦駕崩後，知大權握在呂後之手，又聽說戚姬已被囚永巷，如今又屢使臣召如意入朝，心知其不懷好意，於是對來使說：“先帝囑臣保護趙王，王年少，私聞太後恨戚夫人，現已被囚永巷，今欲召趙王，分明不懷好意。王近日有病，不能奉詔入京，願回稟太後。"
呂太後聞使臣回報，當即大怒，但回想起周昌力保太子事，又不好將他拿回，且即使問罪於周昌，也必引起全朝議論，反而於自己不利，隻好另想別的辦法。不久，想出一條調虎離山之計，於是派人往召周昌入朝議事，周昌被召，不能不來，及入京，進宮麵謁呂太後，太後怒道：“你不知我怨恨戚姬嗎?為何不使趙王奉詔入都?"
周昌雖見太後發怒，但麵無懼色，說道：
“臣受先帝之托，保護趙王，且趙本為惠帝少弟，先帝愛子，臣又怎能目睹他兄弟相殘臣不聞太後私怨，隻奉先帝遣命?"
呂太後知周昌生性耿直，且忠心無二，難以馴服，遂令他退出，聽候新任。
在周昌至京同時，呂太後又派人往召趙王，周昌不在，趙王無人保護，隻得奉詔入都。
與太後不同，惠帝年雖未冠，但性格仁厚，他見戚夫人被囚，已覺母親做得過分，當聞知趙王被召來京，知母親不懷好意，於是親自乘輦，迎趙王於霸上。恰逢趙王到來，便攜他上車，一同入宮拜謁太後。太後見到趙王，恨不得立即將其處死，但惠帝在側，不好發作，隻得敷衍幾句，令其退出。惠帝知母後不肯甘心，便留趙王於自己宮中，與趙王同起同居，同飲食。
呂太後見惠帝防範甚嚴，一時不好下手，隻恨惠帝多事，隻得派人暗中監視趙王，好見機下手。
惠帝元年(前194)十二月，趙王在惠帝宮中已住月餘，因年幼，常與皇兄提出要見母親一麵。惠帝雖然年幼，但畢竟比如意大幾歲，看著小弟充滿稚氣的小臉，心中湧起一種難以忍住的隱痛，心說如意呀，你自己的性命能否保住尚有疑問，又怎能出宮呢?再說，你母親現被囚永巷，太後能容你母子相見嗎?心中雖然這樣想，但表麵仍好言安慰，叫他安心住在宮中，說日後設法讓他母子見麵。趙王年齡雖小，但也知皇兄處處護著自己，隻得含悲度日。
俗話說，明槍易躲，暗箭難防。惠帝雖然小心防範，但時間一久，很難不出疏漏。這一清晨，不忍心叫醒趙王，心想，隻一日時間，料無大礙，於是吩咐宮中衛士，小心防守，便率領人馬出發了。
此消息很快傳到呂太後的耳中，她見這是個加害趙王絕好的機會，馬上傳來幾名心腹，令其攜毒酒，前往毒殺趙王。這幾個人奉太後之令，無人敢擋，徑直進入趙王寢宮，將一杯酒放於案上，道：“奉太後之命，將此酒賜予大王，請大王即刻飲酒，臣等也好回身複命。”
趙王聞言，心知不是好事，但他自幼生於宮中，知太後所賜不能拒絕，躊躇間，忽心中一亮，當即答道：“皇兄臨行，囑我不能飲酒，你等暫且退下，待皇兄歸來，我再飲不遲。”
幾人得太後死命，不達目的豈肯罷休?又怕惠帝回來，使命難以完成，遂一起上前，將趙王按於榻上，撬開嘴，將毒酒硬行灌下，隨後匆匆離去。
惠帝雖在外狩獵，但心中一直牽掛趙王，不到半日，便打馬而歸，走進寢宮，他一下愣在當場，隻見趙王仰臥榻上，七竊流血，已死多時，不禁悲從心中來，向前抱住少弟，痛哭失聲。隨後，傳問衛士，方知是母後所為，不由長歎一聲，兒子又豈能將母親治罪?無奈隻得將趙王按王禮殮葬，諡為隱王。
趙相周昌聞趙王被害，大哭了一場，自恨無力保護，有負先帝重托，從此鬱鬱寡歡，遂稱病不朝，不理外事，呂太後也不加理睬。惠帝三年(前192),周昌在鬱悶中病死。
呂太後毒死趙王，恨意仍未消除，加緊殘害戚夫人。她命人將戚夫人四肢砍掉，挖去雙目，熏聾雙耳，又用藥灌啞喉嚨，毒刑過後，戚夫人已成血人，呂太後見後恨意稍解，遂令將其拋入廁所，派人往召惠帝，叫他來觀“人彘”。
惠帝被召，不知“人彘”為何物，心中十分好奇，便跟著太監來到永巷。太監打開廁所之門，一陣血腥氣撲來，熏得惠帝幾乎嘔吐，他定睛一看，嚇了一跳，隻見一個人身，四肢皆無，斷處仍在滴著血漿，頸套鐵圈，頭發被削去，雙眼已被挖去，隻剩兩個血肉模糊的窟窿，全身還在微動，嘴張得很大，但發不出聲音……惠帝看後，又驚又怕，轉過身來問太監：“這是何人?”
到此時太監也不能不說了，回道：“是戚夫人。”
惠帝聽後，頓時驚得暈倒在地。太監們慌忙將惠帝扶了起來，送回宮內。
惠帝臥於榻上，雙目流淚，又轉問太監：“這是怎麽回事?”
太監們見問，隻得將事情經過告訴了惠帝。惠帝聽後，憤道：“為什麽母後如此狠毒?這是為什麽呀?"
說著，忽哭忽笑，時喊時叫，眼神呆滯，不睬眾人。太監們見惠帝如此，一麵急喚禦醫，一麵派人往報太後。
呂太後聞報吃了一驚，急忙親來探視，見惠帝如同呆子一般，經禦醫診斷，說是受驚鬱悶所致，忙開了理氣安神之藥，令惠帝服下，眾人方才退出。
數日後，惠帝漸漸清醒，想起戚夫人被害慘死之狀，仍不免暗自傷心，心想，先帝屍骨未寒，母後竟如此施暴，毒趙王，殺戚夫人，不知今後還要做出什麽事來?全然沒有把我這皇帝放在眼中……正在這時，身邊侍官稟道：“陛下，太後遣宮監來看望病情。”
惠帝聽後，坐起身道：“傳他進來。”
不一刻，一太監趨入榻前道：“陛下龍體可見好轉?太後特命臣前來探望。”
惠帝道：“朕病已漸痊愈，請你轉告太後，殘害戚夫人之事非人類所為，臣為太後子，終不能治天下，請太後親自主裁吧。”
說完，複臥榻上，閉目養神，再也不發一言。
宮監見此，隻好退下，回報太後，太後聞後悔不該令惠帝往視“人彘”,但對毒害戚夫人母子並無悔意，仍一意孤行。
唯惠帝自此以後不理朝政，日日耽樂於宮中。
惠帝二年(前193)冬十月，齊王劉肥由鎮入朝。劉肥為劉邦庶長子，比惠帝大幾歲，為此，惠帝以兄禮待之，一同入宮拜見太後。
自劉邦駕崩，呂太後就想盡誅功臣，雖未得逞，但鏟除異己之心並未打消，她毒殺了趙王如意後，又把矛頭對準了其他皇子。
這次齊王劉肥來謁見，她表麵慰問，而內心又動殺意。惠帝見到兄長，顯得格外開心，又說又笑，並命在太後宮中擺下酒宴，為劉肥接風。酒肴擺好，惠帝請太後坐於上首，齊王肥坐於左側，而自己坐於右側，如同家宴一般，隻講長幼，不講君臣。齊王肥也不推辭，遂坐在左側。太後本懷恨意，見此更加惱怒，心想，豎子竟不顧君臣之禮，敢坐上位，我定不饒你!遂借故退出，召來心腹，密囑數語，然後又返回席間，惠帝已許久未見齊王，這次相聚，頗感高興，二人邊敘天倫，邊開懷暢飲，氣氛十分融洽。不久，內待獻上酒來，說是太後所藏美酒，酌滿兩杯，勸齊王飲下，齊王聞勸，不敢獨飲，起身端酒，向太後祝壽，太後自稱量小，令齊王自飲。齊王又轉身來敬惠帝，惠帝滿心歡喜，當即起身端起案上另一酒杯，正欲飲下，不防太後突然將他酒杯奪下，隨手將酒潑於地上。惠帝一愣，心已明白，酒中必有毒，遂目視齊王，齊王見到暗示，也把酒杯放在案上，以飲酒過量為由，辭謝退出。
齊王肥返回府邸，心感蹊蹺，召來隨臣，令其攜金前往宮中，設法將此事探察明白。不久，隨臣回報，說內侍所獻酒為毒酒。齊王聽後憂喜交加，喜的是多虧惠帝的提醒，自己才免於一死；憂的是太後不會輕易放過自己，看來自己怕難返齊國了。
自此，齊王深居簡出，令隨來武士加強防範，但苦思數日，仍未思出脫身良策。於是，召來跟隨屬臣，說道：“自先帝崩後，太後掌權，除當今陛下，太後恨不得將諸皇子都置於死地。前趙王已經被害，現在欲害本王，數日前若非陛下暗示，本王怕早已死於鴆酒。你們都是本王親臣，有何良策能使本王脫身返齊?"
一內史道：“太後隻有當今陛下及魯元公主，現在大王有七十餘城，而魯元公主數城，如果大王將郡之城割讓魯元公主，為湯沐邑，太後必喜，大王便可脫身返回齊了。”
齊王別無良策，隻能按計行事，於是上奏太後，願將城陽郡獻與魯元公主，未幾得太後褒詔。再上表辭行，但數日未答複。急得齊王惶恐不安，再與內史商議，又議出一策，當即上表太後，願尊魯元公主為王太後，事以母禮。此表一上，果見奇效，太後派使臣往告齊王準其返國，並將親臨府邸設宴餞行。
翌日下午，太後攜惠帝、魯元公主，在宮監、宮婦的簇擁下，來到齊邸。其時，齊王早已跪迎門外，直到鑾駕進入邸門，齊王方敢起身入內。太後攜惠帝、公主徐徐下輿，步入廳中坐定，齊王方趨步向前依次行過跪拜大禮。至此，太後方心情大悅，笑容可掬。及入席，太後上座，魯元公主左坐，惠帝右坐，齊王下坐相陪。一時杯來盞去，笑語歡聲，再加隨駕而來的一班樂工，管弦齊奏，曲調悠揚，太後越飲越高興，一時對齊王的私怨，已化解得無影無蹤，直飲至夕陽西下，方才興罷宴散。
齊王送去鑾駕，心想，此時不走，還待何時?於是帶領隨行人員，連夜離都東歸，人馬過了函穀關，這才稍稍放下心來，暗慶自己死裏逃生。
同年七月，蕭何相國病重，惠帝親往探視，見他臥於**，時昏時醒，知難以治愈，便問道：“君百年之後，誰可代君為相?”
蕭何強打精神回答：“知臣莫如主。”
一句話使惠帝想起了劉邦的遺囑，當即說道：“曹參行嗎?”蕭何點點頭，說：“陛下用曹參，臣死可無憾了。”數日後，蕭何病故。
蕭何病故的消息，很快傳到齊國，齊相曹參聞後，吩咐舍人即刻準備行裝，舍人問欲往何處?曹參道：“我將要入都為相。”
不久，朝使果至，宣曹參入都為相，舍人方感曹參有先見之明，敬佩不已。曹參奉命入都，入謁太後、惠帝，接了相印，入府視事。
曹參、蕭何原共為沛吏，甚為友好，後曹參戰功卓著，但封賞反不及蕭何，為此與蕭何有隙，及曹參入掌相府，相府屬官頗感不安，私下議論，人員必有大的調動。誰知曹參為相後，一切如故，且明告眾官，一切用人、為政，均依舊章辦事，至此，屬官才漸漸放下心來。數月後，人心已穩，曹參方將屬官中那些好名多事、舞文弄法者除去，又將各郡國中年高謹厚，理事認真者補為屬吏，自此，躲入相府，天天歡飲，不理政事。
有些卿大夫以上的官吏，見曹參不理政事，欲來勸諫，但凡來者，曹參均請飲酒，一杯接一杯，直至飲醉方才放歸，根本沒有進言的機會，相國喜飲，下屬效之。相府後園與吏舍相接，有時吏屬日飲，飲至暢快時，或歌或舞，聲達室外，而曹參裝作不知，幾名親吏疑曹參不知，便請曹參遊後園。曹參到後園，聞聲賞景，好不自在，遂命左右在園內擺下酒宴，邊飲邊歌，與吏聲相互唱和。這使親吏感到莫名其妙，心感詫異。
曹參之事很快傳到宮中，惠帝因母後專權，躲在宮中借杯之物、房中樂，排遣時日，及聞曹參所為，幾乎與自己一般，心道：“難道相國看我年少，故來學我?”時值曹參之子中大夫曹密(zhú)來見，惠帝遂對曹密說：“你回家後，可私下代朕問你父，就說：‘劉邦新棄群臣，嗣帝年尚未冠，國事全仗相國，而今相國隻知飲酒，不理政務，如此何以治理天下?’但你不可說此話是我教你問的。”
曹密奉命歸家，見機問其父，不料，曹參聞後大怒，取過案上竹板，將曹密按於地上，邊打邊說：“天下事豈是你能知的，敢來胡言!”
密無緣無故挨了一頓板子，心覺委屈，入宮具告惠帝。日朝罷，惠帝召曹參道：“君為何笞窯?”慌忙免冠伏地，謝罪道：“陛下自感聖明英武，能與劉邦相比嗎?”
惠帝見問，自思自先帝駕崩，母後施威，自己無所事事，真是愧對先帝!遂道：“朕怎能與先帝相比?”
曹參又問：“陛下看臣的才幹，與前相蕭何比，成劣又如何?”
惠帝道：“君似趕不上蕭何。”
曹參聞後，道：“陛下所言極是，昔劉邦與蕭何定天下，法令已具備、明確，陛下垂拱在朝，臣等能守職奉法，遵循勿失，便算能繼前人，這不就可以了嗎?”
惠帝聞罷，心有所悟，想想現在自己的處境，隻好說：“朕知道了，君且退下吧。”
曹參辭謝而出，仍依舊行事。
曹參如此，呂太後卻心喜得很，行事更加專橫，自劉邦駕崩，她力圖將權力攬於呂氏之手。惠帝四年(前191)十月，惠帝已即位三年，年已二十，但仍未冊封皇後。魯元公主有一女，年已十餘歲，呂太後欲將其配於惠帝，結成重親，立為皇後，如此，皇後之位既不可入他人這手，又可通過外孫女控製惠帝。惠帝明魯元公主之女本是自己甥女，甥舅配成夫妻，豈非**。但太後一手遮天，豈能容惠帝抗爭，隻得將錯就錯，與甥女成親，冊立張敖之女為皇後。
曹參等重臣聞此事，都知太後專橫，何必自尋禍端，遂以此乃宮闈私事，不加勸諫。
惠帝五年(前190),曹參病故。曹參前後為相三年，不求革新，但求無過。因當時天下無戰事，百姓還可安居樂業，因此，曹參所為反得百姓稱頌，人民傳唱道：“蕭何為法，整齊劃一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。”
其實，蕭何為相，雖過於恭謹，尚有可讚之處。而到曹參，內有太後專權，外有強敵犯邊，內不革弊，外不防胡，終致釀成內外之患，實無可稱道之處。
曹參病故後，張良、樊噲相繼故去，劉邦時重臣在世之人日益減少。為輔佐王室，呂太後廢去了相國之號，設左右二丞相，右丞相用了王陵，左丞相用陳平，又拜周勃為太尉。
惠帝七年(前188)八月，惠帝鬱鬱寡歡中一病不起，不久，駕崩。眾臣入宮哭靈。但見太後幹哭無淚。時張良之子辟強為侍中，見此情景，往告左
丞相陳平道：
“太後隻帝一子，今哭而不哀，君知為何?”
陳平道：“究竟為何?”
“帝無壯子，太後懼君等另有他謀，不能專心發喪，故而哭而無淚，今可請拜呂台、呂產為將，分將南北禁軍，如此，太後安心，君等也可脫禍了。”
陳平聞言覺得有理，於是進宮麵奏太後。太後聞奏心中果安，遂專心哭子，二十餘日後，將惠帝葬於長安東北，號為安陵。群臣共上廟號，叫作孝惠皇帝。
惠帝駕崩，皇後張氏未出一子，呂太後便將一後宮所生男嬰，搶入宮中，佯稱張氏所生，立為皇帝，號為少帝，少帝年幼，太後便乘機親自臨朝稱製，呂氏權力由此開始。
呂太後稱製後，加緊了向劉氏奪權的步伐，她先後借故殺掉了劉邦之子趙幽王友、共王恢及燕王建，遂立周呂之子台為呂王，台弟嚴為梁王，建成侯釋之子祿為趙王，台子通為燕王，又分封了六個呂姓為列侯，一時呂姓權傾天下。
漢高後八年(前180)七月，太後崩於未央宮。崩前，她自知已違劉邦之約，恐自己死後諸呂被誅，於是告誡呂產、呂祿說：“昔日，劉邦與大臣相約，非劉氏而王者天下共擊之，今你等稱王，大臣均不服，我死後，恐其生變，你二人須擁兵衛宮，切勿輕出，就是我出喪時，也不親送，以免為他人所製。”
呂太後死後，諸呂恐為眾臣所誅，欲謀為亂。丞相陳平，太尉周勃，外連齊王、灌嬰，內用奇計，盡誅諸呂，迎代王恒即位，號為文帝。自此，又恢複了劉氏天下。