三、救援篇
救援工作迅速展開
8月14日上午，海軍司令庫羅耶多夫上將通過電話，向普京總統匯報了事故和搜尋進展情況。普京正在黑海度假，接到報告，並沒有立即結束休假趕往北莫爾斯克，到現場指揮救援工作。
同一天，俄羅斯塔斯社發出了第一條有關庫爾斯克號核潛艇失事的短訊；
同一天，俄總理卡西亞諾夫下令成立事故調查委員會，由政府副總理克列巴諾夫擔任主席。克列巴諾夫和海軍司令庫羅耶多夫前往北方艦隊所在地，親自主持搶險救援；
同一天，海軍緊急加派包括庫茲涅佐夫海軍上將號航母在內的10多艘艦船和各種型號的飛機，前往出事海域進行增援；
同一天，庫爾斯克號親友們聞訊後，無不感到震驚，紛紛放下手裏的活計，不約而同地趕往北莫爾斯克，實地了解救援進展情況。上路時，一位妻子憂心忡忡地對送行的朋友們表示：“我希望到那裏時他們在等著我們，我希望看到他們健康活潑的樣子，就像他們出發前一樣。”
同一天，救援工作迅速展開：
庫爾斯克號沉沒的海區水深約有100米多一點，隻有11個大氣壓，如果不發生爆炸或碰撞，堅固的核潛艇外殼，無論如何也是不會破損的。潛艇失事後，首先應考慮能否通過救援潛艇，將其浮出水麵，主要辦法就是幫助潛艇堵塞漏洞，並向失事潛艇輸送高壓氣體，強行排水，使潛艇逐漸上浮；其次，才是考慮放棄潛艇，救助艇員逃生。從救援情況看，由於各種因素製約，潛水員無法接通供排氣係統，幫助潛艇浮出水麵的計劃就此夭折。
水下救援主要使用潛水鍾或深潛救生艇。潛水鍾的外形就像古鍾那樣，一般高3-5米，內徑約2.5米，分上下兩層：上層為救生室，有空氣再生、供排氣裝置，保持正常氣壓，並有通信、照明、水下電視和操縱控製裝置等，用於控製救生鍾和運載失事潛艇艇員；下層為通道，底部能與潛艇的救生平台對接。救生鍾發明以來，曾多次成功地救助失事潛艇艇員。深潛救生潛艇由雙層殼體及艙室、動力係統、操縱係統組成，能作垂直、水平移動，有聲呐、燈光、電視攝像頭、機械手等設備，能在水下作業。其救援方法類似於救生鍾，但比救生鍾更為先進、高效。
北方艦隊動用了4台救援裝置，在事故現場輪番作業，希望盡快將幸存者救出來。
可是，救援裝置7次下潛，試圖與庫爾斯克號第9隔斷艙的逃生艙口對接，全部無功而返。
這是為什麽呢？
海上救生專家分析說，主要原因有兩個方麵：第一，海底水流湍急，能見度低，給救援工作造成很大的困難。第二，庫爾斯克號核潛艇沉沒後，殼體破壞嚴重，艇艏裂開一個大洞，幾個艙體已經灌滿了冰冷的海水，艇體傾斜大於60°，對接口嚴重變形，導致救生艙和逃生艙口對接不上。
曾有一個救生艙與庫爾斯克號核潛艇的逃生艙口成功對接，但第9隔斷艙逃生艙口破損過於嚴重，接口不能完全密封，海水無法被抽出去，救生艙中救生員難以進入通道，最後，不得不宣告失敗。
同一天，英國、挪威等國要求派遣艦船參加救援，俄羅斯出於自身形象和保守軍事機密等考慮，未加以理睬；
當天夜裏，海軍司令庫羅耶多夫做出初步結論：在核潛艇進水艙內很可能有人員死亡，船體已不能自行浮出水麵。
與死神賽跑
15日上午，在猛烈敲擊潛艇的金屬外壁後，救援人員終於聽到艇內傳出回應。即將破滅的希望之火，重新點燃。庫羅耶多夫司令下令：不惜一切代價，盡一切可能營救遇險人員。
據說，在102米深的水下，救援人員通過敲擊艇艙，與幸存艇員進行了一次簡短對話。
救援人員在艇艙上敲出的信號是：“救援正在進行，堅持住！”
艇員敲出的回答是：“明白。”
據海軍專家介紹：潛艇在水下活動，必須有足夠的氧氣保障。氧氣含量過少，人員容易疲勞虛脫，甚至會二氧化碳中毒。潛艇的氧氣主要從三個途徑獲得：一是定期浮起換氣，從大氣中獲得。一般潛艇每隔3-4小時就要浮出水麵換換氣。二是製氧機製造。核潛艇一般使用製氧機。但核反應堆關閉後，製氧機也因失去動力而無法工作。三是使用化學再生藥板。再生藥板能與二氧化碳發生化學反應，產生氧氣。一般常規潛艇都裝有一定數量的再生藥板，以保證潛艇1-2個月的水下航行。由於核潛艇使用製氧機，再生藥板儲量不會太多，但是一般情況下，大約能夠保證連續使用10個晝夜。
也就是說，救援工作是與死神賽跑。在氧氣“倒計時”階段，早一點進入庫爾斯克號，幸存艇員的獲救機會就能多一分。
但是，由於經濟不景氣，俄羅斯軍隊進行過大載軍，救生設備及其水平滑坡較大，經過15日一天的緊張忙活，深感力不從心。外援就候在家門口，接受還是不接受？決策者頗傷腦筋。
庫爾斯克號核潛艇上，裝有三件“寶貝”，是秘不示人的。其一，是艇體表麵吸聲材料的細節。庫爾斯克號表麵敷設了一層獨特的吸聲材料，能大大減少潛艇潛航時的噪音，增強隱蔽性。不過，這到底是一種怎樣的材料？究竟能達到什麽樣的效果？老對手們早就盼著能親眼見一見，捅破這層紙。其二，是花崗岩式巡航導彈，比起美國的戰斧式巡航導彈，至少要先進1-2代，被“北約”稱為航母“撒手鐧”，一些國家早已垂涎三尺。其三，是風暴式高速魚雷，這種魚雷能以超過100節的高速在水下“飛行”。遭到它的攻擊，艦艇別說規避，就連反應都來不及。這樣一艘核潛艇，對於西方國家來說，具有多麽大的**力啊。如果讓“北約”國家的救生人員接近庫爾斯克號，那麽，軍事機密一覽無餘，俄羅斯的國家安全必將埋下隱患。
一邊是奄奄一息的幸存艇員，一邊有泄露軍事機密的危險，到底何去何從呢？
事故調查的初步結論
16日，海上風大浪急，又給救援工作增加了不小的難度係數。
上午8時，北方艦隊將兩個最新式的水下救援裝置送到海底。這兩個裝置成功地靠近了庫爾斯克號。經過數小時的緊張工作，這兩個新裝置仍然無法與潛艇惟一的氧氣輸送口實現對接，無法把氧氣送到潛艇內部。救生艙到了庫爾斯克 號上方，但因為海底能見度隻有2米，在海麵上引導救生艙前進的軍官，無法將救生艙與潛艇上的逃生門準確對接。 隨著時間的流逝，艇內的求救信號越來越弱。到了下午，救援人員已經聽不到潛艇內部發出的任何求救信號，救援形勢更加嚴峻。
怎麽辦？
到了晚上，出於以人為本等方麵的綜合考慮，外援形勢出現了新的轉機。在與美國總統克林頓通電話之後，普京總統下令：“目前庫爾斯克潛艇的情況非常危險。為了救出被困船員，我們已經盡了最大的努力。……接受一切可能的援助，不論來自何方。”
隨後，英國政府派出一個由27名營救人員和一艘最新型的LR5型深海救援潛艇組成的救援小組，火速向巴倫支海深處進發。挪威也派出海鷹救援隊的12名蛙人，搭乘飛機前來救援。為此，俄海軍官員還緊急飛往布魯塞爾，走進“北約”總部，與有關方麵就救援工作的技術性問題進行密商。
麵對國際社會的深切同情與積極回應，俄羅斯海軍第一副參謀長波鮑日信心十足地表示：“真正的海軍潛艇戰士從不會喪失希望！”
8月17日，巴倫支海風浪減小，天氣晴朗，水下能見度好於前幾天，讓參加救援的深感慶幸。
廣闊的海麵上，20艘船隻組成的救援船隊一字排開，俄羅斯海軍的3台救援艙輪流下水，不間斷的開展營救。
到了晚上，在世人們的期待中，庫爾斯克號核潛艇事故調查委員會首次召開記者會。克列巴諾夫副總理心情沉重地公布了失事原因調查的初步結論。他說，庫爾斯克號是在與某個噸位很大的外來物體相撞之後沉沒的。碰撞發生時，庫爾斯克號正在距海麵20米深處航行。碰撞以後，潛艇出現了一個大洞，艇體嚴重傾斜，馬上便沉入海底。事故發生後，潛艇第一、第二艇艙，還可能包括其他幾個艇艙瞬間就被海水淹沒。當時大多數官兵集中在潛艇頭部。他們能夠逃離危險，跑到後艙的時間隻有一分鍾！由此推斷，大多數艇員，包括潛艇的指揮及駕駛人員，在潛艇剛剛出事幾分鍾內，就已經罹難。至於“外來物體”到底是什麽，他沒有作出更多說明。
而西方國家卻認為這一結論有些指桑罵槐。他們反問道：潛艇上曾發生了兩次劇烈的爆炸，又該怎麽解釋？
普京是個政治高手
連續幾天，救援工作很不順利，公眾的耐心堅持到了極限，社會上各種批評意見越來越多，也越來越尖銳。
17日，俄《共青團真理報》以紅色大字寫道：“庫爾斯克號的船員昨天沒有發出聲息。為什麽總統還不說話？……全國上下過去五天隻關注一個問題——那就是他們是否會獲救，他怎麽可以默不作聲？隻要普京一聲令下，懶散的海軍將領一定會采取行動。”與此同時，深受普京打擊的俄羅斯“寡頭”也開始發動新的攻勢。俄羅斯金融、政治寡頭別列佐夫斯基所辦的《商業報》認為，普京認為他無法從這起悲劇中撈取任何政治利益，因此選擇保持低調。
同時，國外媒體也對普京的動作緩慢表示不滿。英國的《金融時報》和《每日電訊報》的社論撰寫人特別不滿因俄羅斯遲遲沒有向外國求救，而並導致船員未能獲救。《每日電訊報》說：“過去幾天所發生的事反映出，該國並沒有在這名年輕、精力充沛的領導人執政下複興，而是具有和過去相同的弱點。”“隱瞞意外的嚴重性以及無謂的尊嚴，延遲了當局向外國尋求援助，這可能導致人命喪亡，兩者反映出俄的最大弱點。”“普京無疑希望，隻要他保持低調，就能不對這起災難負責。”
麵對國內外的一片非議，普京終於打破了沉默。18日，在雅爾塔獨聯體國家元首非正式會晤後，他對無端指責予以回擊。他說，俄軍方在庫爾斯克號發生意外事故後采取的救援措施是及時而正確的。未能迅速向公眾通報，是因為應該提供客觀、翔實的信息，為此，軍方先要搞清楚究竟發生了什麽事情。他還指出，在核潛艇事故發生後，自己就有意中斷休假，親臨北方艦隊的救援現場，但考慮到領導人並非專家，政府或軍方高級領導人在現場無助於救援工作，反而會畫蛇添足，影響和牽扯救援人員的精力。
其實，由於俄國近年來裝備維護水平不佳，部隊管理鬆弛，大小事故接二連三，作為總統，日理萬機，也不可能一有事故就前往現場。庫爾斯克號事故發生後，一開始恐怕就連軍方也沒有想到會有那麽的嚴重。
至於普京沒有及時、準確地向一億多俄國人通報事件真相，更是情有可原。躺在海底的庫爾斯克號不是摔在巴黎的協和號飛機，可以讓電視台在那裏24小時現場直播。
專家認為，在整個事件的前期處理過程中，普京的最大失誤，就是在開始時對船員家屬關心不夠。盡管他後來有所補救，但為時晚矣。當時他如能把這件事處理得妥善一點，他所受到的各種壓力就會小得多。對普京來說，對此事件的最佳選擇就是“忍辱負重”，2000年9月1日，在電視上，普京坦率地承認，對這件事負有責任。從這一點上就能看出普京是一個政治高手。如果事發後，他慌忙解釋，隻會越描越黑，因為全國上下此時都認定是他的錯，所以不如什麽都先認下來，把後事處理好，等俄國人民頭腦冷靜下來以後，發現錯怪了他，也就會改變態度，轉而支持他。而他力保軍界，則更能使他在軍界樹立威望和形象。
118名官兵無一生還
19日，俄北方艦隊總參謀長莫察克發表電視談話，他認為庫爾斯克號的多數密封艙都已經進水，估計艇上人員都已經死亡，其中多數人是在事故發生後不久就死了。
但是，老百姓對於這一結論並不認同。北方艦隊所在的摩爾曼斯克州首府摩爾曼斯克市，大小教堂裏聚集了許多東正教教徒和普通市民。人們點燃蠟燭，隨牧師一起祈禱，祈禱上帝保佑他們的同胞和親人早日生還。一名退休教師說：“盡管官方已經失去信心，但我仍然要為艇員們祈禱。我相信奇跡會發生！”許多俄羅斯人抱怨政府說得太“絕”，他們不相信政府的說法，他們隻相信“上帝是仁慈的”。
當天傍晚，英國和挪威兩支救援隊才匆匆現身事故現場。由於準備得不是太充分，特別是黑暗中作業困難，兩支外援的救援行動被迫推遲至次日淩晨。
俄海軍司令部新聞處通報說，俄、英、挪三方協商後決定，將用水下攝像機對庫爾斯克號進行攝像，對所獲資料進行加工和分析，然後，潛水員將開始水下作業。
20日，按照俄挪英三方確定的救援方案，挪威潛水員攜帶錄像監視設備，於拂曉時分首先下潛。英國的LR5袖珍潛艇處於待命狀態，隨時準備下潛，並且可能會和沉沒潛艇的救生艙門對接。負責指揮救援小組的英國海軍的一名準將承認，如果庫爾斯克號艇身毀壞嚴重，救援工作將會受到影響，救援行動也極有可能失敗。
那天淩晨，3名挪威潛水員下海後，潛到120多米深處，圍繞著庫爾斯克號遊了一圈並進行了錄像，還不時用錘子敲擊潛艇。從回音判斷，庫爾斯克號內部似乎灌滿了海水。據認為，這些海水是7天前庫爾斯克號發生爆炸斷裂時湧進去的。
挪威潛水員還試圖擰開9號密封艙的閥門，但沒有能夠打開。水下錄像顯示，有一人被困在一座突出的密封艙內，他似乎想逃出潛艇，但沒能逃出來，就死在密封艙裏。潛水員們遺憾地發現，他們所攜帶的一些工具與艇上的螺栓尺寸口徑不一致。他們將所需的尺寸傳回救援船，讓隨船的工匠們緊急製作。同時，挪威潛水員還證實，他們的一個無人駕駛的海底勘測艇發現，庫爾斯克號後部的緊急救生艙門也已嚴重損壞。
21日，經過挪威潛水員的努力，庫爾斯克號逃生艙的內、外兩層艙蓋被打開了，但是，遺憾的是，唯一可能還有幸存者的第九隔斷艙已經進水，這意味著庫爾斯克號已成為“鐵棺材”。
根據事後的調查報告記載，在庫爾斯克號核潛艇爆炸後，118名艇員中的大多數人當場死亡。及時撤離到第九艙的23名官兵，痛苦掙紮了8個小時，窒息而亡。8月13日下午，在庫爾斯克號核潛艇和總部失去聯係20多個小時之後，警鍾號微型潛艇探測到的艇內敲擊聲，很可能隻是聲呐兵救援心切，而產生的一種錯覺。
俄羅斯副總理克列巴諾夫表示，下一步打撈庫爾斯克號行動，俄羅斯準備繼續向國際社會尋求幫助，因為僅靠一個國家的力量，是無法讓庫爾斯克號這個龐然大物浮出海麵的。他還表示，打撈庫爾斯克號的最初準備工作，將在三個星期之內完成。顯然，官方已經吸取了救援前期行動緩慢的教訓，加快了工作節奏。
挪威潛水員的發現，使遇難船員家屬心中殘存的最後一線希望破滅了。盡管俄羅斯官方聲稱，大多數庫爾斯克號上的船員在事故發生的最初時分便已遇難，但家屬們還是怨氣衝天。挪威潛水員們相對快速有效的救援工作，抵達出事地點僅一天，便將俄羅斯海軍方麵一直認為無法打開的潛艇應急救生艙門打開的事實，更使得許多俄羅斯人對北方艦隊的水下救援能力產生懷疑，同時，也更因決策部門未能在事發時，就接受挪威等國家主動提出的幫助而怨聲載道。調查顯示，三分之二的莫斯科人對有關部門在第一時間拒絕外援的做法提出批評，認為正是由於這種失誤，導致喪失了救援的“黃金時間”。這種拖延簡直是在犯罪。挪威潛水員領隊斯克根在接受美國ABC電視台采訪時，也對他們抵達出事地點之後，俄羅斯方麵表現出來的官僚拖拉作風頗有微辭。對此，俄羅斯杜馬議員安德烈·科克辛認為，決策機構未能及時接受外援，是受到了北方艦隊最初提供的報告的誤導。這一報告，使得決策部門花了一些時間才意識到人命關天。