第十七章
半個月後。
王璽的長女木槿帶著四歲的女兒小桂圓，以及四名侍從、兩名婢女和八名轎夫，經過長途跋涉，滿帶著糖霜、觀音素麻花、觀音竹編、小磨麻油等各種遂寧特產，風風光光地回娘家龍州蟠龍壩王土司府省親。
得知大小姐木槿今日下午抵達蟠龍壩，王土司府上下一早便忙碌起來，準備了整整一天。用各式精美的糕點，各種時令新鮮水果，以及最重要的豐盛晚宴，歡迎這位正二品誥命夫人喜回娘家。木槿的生母大夫人蔡秋娘，提早親手為木槿和小桂圓熬製好驅蚊的艾草膏，今日更是難得的親自下廚，為女兒準備最愛吃的幹拌青羊肉。
天色向晚，遠方的天際漸漸吐露出紅霞，宛如朵朵綻開的紅蓮，不知映紅了誰的臉。
大夫人在花廳等得有些焦灼，問王璽:“老爺，您說木槿她們怎麽還沒到啊，要不派人再打探一下？”
王璽拍了拍大夫人的肩膀:“秋娘，再等等吧。一炷香後，如果她們還沒到，我就差人再去打探。”
大夫人無奈地點點頭:“好吧，老爺。”
有個期盼，時間就被套上了枷鎖，走得特別沉重，特別緩慢，仿佛每一個時辰被活生生地拉扯得很長，讓人心裏毛焦火辣的。
過了一會兒，家丁吉順衝進花廳來報:“老爺，大小姐她們到了！”
大夫人騰地一下從官帽椅上彈起，三步並作兩步，去大門口迎接木槿和小桂圓。
“木槿！小桂圓！”在王土司府正大門，大夫人看見正從轎子裏走出的木槿和小桂圓，老遠就激動地打起招呼。
木槿雖已為人母，依舊如少女般明眸璀璨，容顏秀麗如霞光，笑靨溫柔似暖陽。折纖腰以微步，呈皓腕於輕紗，頭上倭墮髻斜插著華美的碧玉孔雀釵。一顰一笑之間，舉止優雅，儀態萬千。
“母親大人，孩兒回來看您了！”木槿尋聲望去，激動地回應，輕聲對手裏拉著的小桂圓說，“快叫外婆！”
小桂圓身著蜀錦鵝黃比甲，站在轎子外，桃腮帶笑，美目盼兮，猶似一泓清水，眉眼之間透著一股機靈勁兒，隱然一身書卷的清氣。
小桂圓跑到大夫人身邊，一把抱住大夫人的衣裙，甜甜地叫了一聲 “外婆”。叫得大夫人心裏美滋滋的，比喝了龍州的老槽蜂蜜還要甜。
來到花廳，見著好久不見的父親大人和幾位兄弟姐妹，木槿高興至極，打完招呼後就直接坐下，和大家親切地閑話家常。小桂圓禮貌地一一問好，“外公好，幾位舅舅好，小姨好！”說完一頭栽進王璽的懷裏，和王璽玩笑打鬧。
“畢竟是血濃於水啊，這麽久不見還是跟外公親！”王璽笑眯眯地看著天真無邪的小桂圓，這是他最寶貝的外孫女，自然格外心疼。
“木槿，你和小桂圓趕了這麽多天的路，辛苦了。快來吃飯吧，為娘給你準備了你最喜歡吃的幹拌青羊肉！”大夫人招呼大家用晚膳。
一上桌子，王璽主動拿起小桂圓的碗，給她盛上一碗湯:“小桂圓，這是外公專門派人為你獵來的狗蝟子，燉了整整一下午，可香了。”
看著滿桌子豐盛的佳肴，反倒弄得木槿不好意思了:“父親大人，母親大人，你們準備如此豐盛的菜品，倒是把孩兒當成客了呢。隨便吃點家常菜就好。”
“哎呀，這有什麽嘛，你難得回娘家一趟。對了，你們上次回來小桂圓被咬得一身包，這次我專門給你和小桂圓熬了艾草膏。這個季節蚊蟲多，用得著。”大夫人給木槿夾菜，讓晴雪將艾草膏拿給木槿。
辛夷笑著說:“木槿姐姐，你不在家的時候，辛夷可無趣了呢，女兒家的心事都不知道說給誰聽呢。”
木槿看著眼前已漸漸長成大人模樣的辛夷，打趣地說:“話說辛夷現在是王家有女初長成呢，辛夷可有心上人呀？”
“沒……沒有。”辛夷在否認的那一刻，腦海中飛閃即逝一個身影。
說到婚嫁之事，大夫人臉上頓時布滿愁雲:“辛夷還小，我現在就是擔心鑒兒啊！朱氏病故之後，也沒留下個一兒半女。我苦口婆心地勸說了好多次，都無濟於事，他死活都不願再娶填房。木槿，正好你回來了，找個時間好好勸勸你鑒弟弟……”
大夫人話還沒說完，一旁的王鑒把筷子 “啪嗒——”一聲放下。竹筷子碰撞青花瓷碗的聲音本身並不大，卻驚得本來熱熱鬧鬧的飯局頓時鴉雀無聲，整桌人都把注意力集中到王鑒身上。
看著氣氛有些尷尬，王樾趕緊轉移話題:“大姐，怎麽又沒把姐夫一起帶回來啊？”
說到丈夫桂廣成，木槿皺了皺眉頭:“你姐夫年紀上去了，整日公務纏身，忙得不可開交。這段時間，我帶小桂圓回你姐夫老家遂寧辦點事，我不在京師照顧他，我還真擔心他哪一天突然病倒了。”
小桂圓用奶聲奶氣的稚嫩童聲說:“父親大人可忙了！在京師的時候，每日早上小桂圓還沒醒，父親大人就出門了，晚上小桂圓睡著了，父親大人才回來。”
王璽心疼地看著小桂圓，捏捏小桂圓粉撲撲的臉蛋:“那就在外公家多住一段時間，外公天天陪著你玩，好不好？”
聽到這話，小桂圓高興得抱著王璽的腦袋親了一口:“外公真好，外公真好！”
用過晚飯，王璽一家人各自回到房中休息。夜色四合，一輪明月掛於天幕，皎潔的月光輕輕灑下來，給大地鋪上一層薄薄的糖霜。扇著翅膀的小蟲飛來飛去，嗡嗡聲打破了夜的寂靜。
王鑒回到房中，正專心致誌地翻看修建 “龍宮”所需建材最近的采購名冊，忽然有人 “篤篤篤”地敲門。
“誰？”王鑒警覺地問道。
門外傳來木槿溫婉的聲音:“是我，木槿。”
一聽到是木槿，王鑒趕緊把采購名冊藏了起來。畢竟木槿的丈夫桂廣成是工部尚書，王璽私建 “龍宮”並沒有向四川承宣布政使司和工部報批。在木槿回娘家之前，王璽再三交代此事一定要瞞著木槿，怕木槿萬一不小心透露給桂廣成，惹來不必要的麻煩，到時候恐怕會是一場滅頂之災。
王鑒把采購名冊藏在被褥下，這才給木槿開門。王鑒有些不好意思:“大姐，剛才我正準備寬衣，開門遲了點，莫要見怪。”
木槿淡淡一笑:“這有什麽嘛，倒是我，這麽晚了還來打擾你。”
“哪裏的話，都是自家兄弟姐妹。”王鑒請木槿坐下後，問道，“不知大姐此時前來，所為何事？”
木槿抿嘴一笑，窗外圓月碧空，銀輝萬裏，月華彌散，秋意正濃。
木槿的笑如綻放在月下的秋菊，純美淡然。但就是這樣的笑靨，讓王鑒不寒而栗。
木槿並沒有直抒胸臆，先和王鑒拉起家常:“小桂圓這個磨人的小丫頭終於睡著了，我讓婢女從旁伺候著，這才得閑來找你說說話。”
王鑒笑嗬嗬地說:“哪裏的話，小桂圓那麽活潑可愛，我們喜歡都來不及，又怎麽會磨人呢。”
木槿眼眸裏**起別樣的意蘊:“既然鑒弟弟這麽喜歡小桂圓，不如自己也生一個吧。”
木槿看似輕描淡寫的一句話，惹得王鑒一臉不悅。王鑒說話直接，一點也不拐彎抹角:“若大姐今夜造訪，是要與我談論續弦之事，請恕我無禮，我要更衣休息了。”
看著王鑒刷地一下泛黑的臉色，木槿氣不打一處來:“鑒弟弟，你我是同父同母的手足相親，作為你的親姐姐，你現在這個樣子我真是看不下去！那個朱氏就這麽讓你念念不忘？難道你想為她做一輩子的鰥夫嗎？”
“夠了！大姐，你請回吧，我真的要更衣歇息了！”王鑒站起來，做出送客的姿勢，要趕木槿走。
木槿不願走，一種恨鐵不成鋼的怨氣在心頭激**:“不孝有三，無後為大！你讀了這麽多年書，這麽淺顯的道理都不懂嗎？母親大人隻有你這麽一個親兒子，你又是嫡長子，將來注定要承襲父親大人龍州宣撫司僉事之職，成為下一任王氏土司，而你都在幹什麽？你不為你自己想想，也要為母親大人想想啊！二夫人曹鳶娘野心勃勃，一直想母憑子貴，從小就著力培養王樾，大有想要王樾取而代之之勢。我聽母親大人說，王樾現在深得父親大人歡心，很多重要的政務父親大人都讓王樾協助。他是庶次子，這不是越俎代庖嗎？你為什麽要給王樾這樣的機會？你哪怕不為你自己，你能不能為了母親大人重新振作起來？”
“我……”王鑒陷入緘默，良久才回過神來，黯然哀傷，緩緩說道，“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲……檀兒在我生命裏曇花一現，偏偏留下了如她名字一般的檀木香氣，揮散不去。什麽權力、地位，於我而言又有何用？都抵不上檀兒紅顏一笑……”
木槿看著這個固執深情得讓人心疼的親弟弟，感歎道:“唉……天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。鑒弟弟，這是一個很長的夢。可是現在夢醒了，你該睜開眼了，難道你的眼裏就再也裝不下其他人了嗎？”
王鑒指著他的雙眸，堅定地告訴木槿:“我的眼眸裏隻裝得下兩滴冰凍的淚水，一滴早就化作鬥酒，徒添了一分自醉。而另一滴，也早已沉落於歲月的潮水，滾滾而去。叫我如何再裝得下其他人？”
木槿長長地歎了口氣:“你那兩滴冰凍的眼淚，就不能化作決心和勇氣，拒絕過去的傷悲嗎？”
王鑒還是不為所動:“大姐莫要再勸，我自己的事，我自有分寸。”
木槿越說越氣，指著王鑒鼻子嚴厲嗬斥道:“你的分寸就是一臉敗像嗎？你最好早點給我清醒過來，我和木棉不在家，你就是母親大人唯一的依靠。王鑒，我王木槿懇請你像個男人一樣站起來，去好好保護我們的母親大人，別讓她再受到傷害，好嗎？她才是普天之下最愛你的女人！”
木槿的這些話，王鑒心裏也不好受，那些苦難的洗禮曆曆在目。自打結發愛妻朱檀兒去世後，王鑒性情大變，一個人的時候經常莫名其妙地煩躁，抑或是默默看著那些朱檀兒曾經觸碰過的物件，黯然神傷。
王鑒快步走到門邊，猛地一下拉開門，趕木槿走:“你們能不能不要逼我？大姐，我真的要更衣休息了，請走吧，不送！”
“無藥可救！”木槿憤懣地拂袖而去。
門外白茫茫的一片，像是誰把鹽撒了一地。分不清楚這到底是月光，還是王鑒心底的寒霜。
次日。
颯颯秋風搖動著庭院裏的草木，徒添一絲寒涼的氣息。玄月一到，也就有了秋意，飛上山脊鑽進樹林，染紅幾片樹梢的葉子，掠過王土司府荷花池裏凋零枯萎的荷葉，不舍離去。
午眠後，大夫人蔡秋娘瞧見天氣不錯，秋陽溫和，便邀木槿和她一起在王土司府裏的後花園走走。
木槿輕輕挽著大夫人，順著後花園裏鋪滿鵝卵石的小徑，慢慢散步。
見小桂圓不在木槿身邊，大夫人問道:“小桂圓呢？”
木槿眼裏充盈著期望:“我讓鑒弟弟幫我帶著小桂圓，他們一起到水榭那邊去玩了。希望借此機會，能讓鑒弟弟在與小桂圓的嬉戲中心生憐愛，燃起父愛之情，繼而改變心意，願意續弦要個孩子……”
“木槿有心了。”看到花園裏飛舞的蚊蟲，大夫人問木槿，“對了，水榭那邊蚊蟲多，我昨日給你的艾草膏，你給小桂圓塗了沒有？”
木槿甜甜一笑:“母親大人親手調製的艾草膏，艾草味很濃，好用極了。我已經給小桂圓周身都塗上了，這才敢讓她去水榭玩。要不然像上次回家一樣，被咬得一身包，回頭父親大人看到又要心疼了。”
“那就好。”大夫人擔心完小桂圓，又開始擔心王鑒，“木槿，昨晚我讓你去找你弟弟鑒兒，你們談得還好嗎？”
“唉，他還是跟三年前一樣，那副臭石頭脾氣，冥頑不靈，食古不化！”一提到王鑒，木槿一肚子是氣。
大夫人唉聲歎氣地說:“也不知道這朱氏給鑒兒下了什麽蠱，鑒兒跟著了魔似的，始終不願意續弦。”
木槿頗感無奈:“但願有朝一日他能盡早站起來，不再沉溺於往昔，有一個嫡長子該有的樣子。”
大夫人點點頭:“但願早日如此。”
水榭附近，王鑒帶著侄女小桂圓玩起捉迷藏，在喬木之間穿梭，在假山之間躲藏。
亭台樓閣，荷花池水榭，在青鬆翠柏中交相輝映。假山假石，藤蘿翠竹，花壇盆景，考究地點綴其間。假山下的荷花池曲徑，荷花早已凋零，隻有枯萎發黃的荷葉孑孓挺立。秀麗的假山鍾乳石，沐浴著金色的斜陽，如雨後春筍。小橋流水的聲響，夾雜在王鑒與小桂圓的歡聲笑語中，交織成秋日私語。
輪到王鑒藏起來，由小桂圓來找王鑒了。小桂圓趴在一塊大石頭上，捂住眼睛數數，一邊數一邊念叨:“鑒舅舅，你可要藏好點，別讓小桂圓一下子就找著了，不然就不好玩了！”
王鑒心想，既不能藏得太容易被發現，免得小桂圓覺得無趣，又不能藏得太隱秘，不然小桂圓半天找不著。王鑒倒也配合，思來想去，找到了一個自認為比較適宜的藏身之處。
王鑒身著灰白程子衣，藏在鍾乳石裂縫間，晃眼一看很難分辨。縫隙空間狹小，王鑒憋屈得難受。小桂圓許久都沒找過來，王鑒隻好多忍耐一會兒。
忽然，王鑒隱約聽到有人大喊 “救命”。王鑒趕緊探出頭來，仔細辨別，大吃一驚！
這不是小桂圓的聲音嗎？
王鑒快步往聲音的來方狂奔，在曲徑旁的荷花池裏，一襲黃衣的小桂圓正在池水中掙紮。小桂圓不通水性，在水裏撲騰，無助的小手向四周狂抓，試圖抓住什麽。水暈一圈一圈**開，眼看小桂圓就要被吞沒！
小桂圓大腦中的意識，瞬間被吞食，隻剩下一片空白。她不停在水中掙紮，雙臂慌亂地拍水。濺起的水花，不斷往下沉的身體，她感受到了死亡的冰冷訊息。除了窒息，還是窒息。死神正緊緊地扼住小桂圓的脖子，咬牙用力，越勒越緊。“睡吧……睡吧……”，那個讓小桂圓無法回避的聲音，殘忍地透支著她模糊的意誌。
終於，小桂圓不再掙紮，隨著水波，緩緩下沉……