一、三十六號
作為一個恪盡職守的人，黃大方總會在每天傍晚準時出現在清江路，令這條著名商業街上的所有人都禁不住大皺眉頭，但還不得不笑臉相迎。當然，黃大方也會還以友好的笑容。
“怎麽樣，今天的份錢準備好了吧？”他親切地拍著大家的肩膀，“沒有麻煩是最好的，和氣生財，和氣生財！”
偶爾有人一下子拿不出錢來，他也決不生氣，而是體現出人如其名的大方：“沒關係，明天補上就行了，外加三成利息。”
“與人方便，自己方便嘛！”他補充說。不過另一方麵，此人也極有職業道德，保護費就是保護費，除此之外，他連別人一個雞蛋都沒拿過。因此當這天晚上，他提出要借地休息一下時，泰豐酒樓的汪掌櫃顯得頗為驚訝。
“快，送黃大爺到最好的雅間，”他趕忙衝著夥計吼道，“招呼老鄭做一桌……”
黃大方疲憊地擺擺手：“不用了，我就是有點累，借你這兒休息一下，隨便給我找個地方就行。”他的麵色蠟黃，看來的確狀況不佳。汪掌櫃不敢多言，仍然命令夥計將他送到了雅間，然後悄悄掩上門。
此後黃大方一直沒有從雅間裏出來過，汪掌櫃也不敢去驚動他老人家。但外間的客人走了一桌又一桌，月上中天，到了打烊的時候，他終於忍不住了，親手捧了茶壺去敲門：“黃大爺，您要不要換壺茶？”
但黃大爺沒有應聲。汪掌櫃壯著膽子輕輕推開門，探頭一望，隨即連樓下正在打掃的夥計都聽到他撕心裂肺的慘叫聲。
蠻虎一直偷偷喜歡著隔壁攤位那個每天清早過來賣花的小姑娘，但他也很清楚，誇父和人不可能在一起，所以隻能在心裏默默地想一想而已。兩人的攤位挨在一起，一個賣菜一個賣花，兩個月了，他隻知道對方的名字叫小翠，知道這姑娘住在城南的貧民地帶，每天天不亮就過來，很晚才回家，經常天都黑了，還看著眼前剩下的幾枝花發愁。而最近天氣越來越冷，賣花的生意更不好做。每到這時候，蠻虎就很同情：菜賣不出去大不了帶回去自己吃，反正誇父飯量大，可是花賣不掉怎麽辦呢？他有時會在街邊找來招來幾個小孩，偷偷塞給他們幾個錢，讓他們把剩下的花都買走。
但是今天她沒有來。蠻虎心裏始終被不安的情緒所籠罩，這不應當是她的作風。他等了好一會兒，直到太陽的熱度已經讓他的額頭微微出汗，終於覺得自己無法再等下去了，於是匆匆收拾好攤子，走向城南。
誇父在這樣的和平年代雖然不算罕見，但走上路上依然是引人側目，但蠻虎顧不上去在意。走到城南才反應過來，他壓根不知道小翠住在哪兒，城南那麽大，卻到哪裏去找？正在躊躇，卻發現前方亂哄哄的，好像發生麽什麽事。人們臉上掛著驚惶而略帶興奮的表情，嘰嘰喳喳地談論著什麽。
一些捕快模樣的人一麵喝散人群，一麵向前疾奔。突然之間，他心裏有了一種很不詳的預感，好像有什麽滑膩冰冷的東西在心裏爬動。他深吸一口氣，慢慢跟了上去，每跨出一步，那種恐懼感就加深一層。
牛阿四雙目圓睜，牙關咬得咯咯作響，手裏的木棍幾乎要被捏斷了，身邊的牛阿二慌忙按住他的胳膊。
“捉奸在床！兄弟！”他說，“你現在進去，他們倆什麽事都還沒做呢，隨便編個借口就能跟官府搪塞過去，你就變成惡意行凶了！”
“我他媽的怎麽能忍得住！”阿四近乎咆哮著說，“這要換了是你老婆，你怎麽做！”
阿二惱了：“你明知道我沒老婆還那麽說！”
阿四知道自己說錯了話，不敢再多言，但心中衝將進去把這對奸夫**婦痛打一頓的念頭仍然沒有消除。他強忍著怒火，耐心等待著，耳中隱隱傳來男女二人的調笑聲，充分體會到了什麽叫做痛不欲生。身上不斷有蚊蟲飛來爬去，在他的身上留下一個個紅腫的疙瘩，這更增添了他的火氣。
但是這對狗男女似乎就是不著急，還在羅羅嗦嗦地說著些什麽，牛阿四眼睛裏都快噴火了。正當他按捺不住準備先打了狗日的再說時，卻忽然聽到老婆的尖叫聲。
“你怎麽了？喂，說話呀！”老婆的聲調已經完全變了，“媽呀！救命呀！”
阿四顧不得其他，從地上跳起來，破門而入。阿二歎了口氣，隻好跟進去，但剛到門口就被狠狠撞了一下，摔倒在地。
撞倒他的是弟弟阿四。阿四麵色慘白，五官變形，嘴唇顫抖著半句話也說不出來，他不理會哥哥的叫喊，好似一隻受了驚的兔子，一溜煙就沒影了。
阿二揉著胸口慢慢站起來，嘴裏咒罵著發瘋的弟弟，扶著門框往屋裏看了一眼。然後他肆無忌憚地暈了過去。
以上事件均發生於十二個對時之內，發生於某一個微寒的深秋，發生於黃金港口淮安城。淮安城是一座了不起的城市，這座城市的與眾不同之處在於，人們都忙碌於賺錢，通常對一般的市井流言缺乏足夠的熱情。對於他們而言，與其去關心誰誰誰家的地窖裏藏了多少金子，倒還不如自己踏踏實實想辦法從別人口袋裏榨出點錢來。一位署名叫邢萬裏的旅行家——據說全九州的旅行家都叫邢萬裏，以便形成品牌效應，不知道是不是跟淮安人學的——曾在書裏說：
“我很驚歎於淮安的忙碌與充實。人們像奔流的海水一樣永遠不知疲倦，連行走的速度都比其它城市的人要快。這裏的人總是精明而務實，雖然關注各種細節，卻決不會把一丁點注意力放在與自己生計無關的事物上。當我走在淮安，向人們打聽淮安的風物人情時，他們的反應往往是冷漠而敷衍的，後來我換了一種方法，有意無意地流露出對他們經營的貨物的些許興趣，他們會立即轉變得很熱情。”
但在這一天，這一個看似再平常不過的清晨，整個淮安陷入了一種無法遏製的恐慌，這種恐慌上一次蔓延的時候，還得追溯到早已結束的亂世時代。那時在朝不保夕的戰火陰雲下，人們終於發覺，生意上的事沒有太多好關心的了，還是自己的命最值錢。
現在，這樣一個類似的時期似乎又悄然來臨了。人們都在交頭接耳、竊竊私語，流傳著同樣的擔憂：下一個會輪到我嗎？
“說不定下一個就會輪到我呢，”傳令使喃喃地說，“這是我這一生所見到的最詭異的事件。”
“輪到你？隻怕你還沒這麽好的運氣，”三十六號一邊說，一邊手裏抓著一塊幹果往嘴裏送，“一般而言，不經過幾個月到一年的時間，不可能形成如此完美的幹屍。”
傳令使看著三十六號津津有味地咀嚼，強忍著胃部的劇烈不適，低下頭看著這具幹屍。誠如三十六號所言，該幹屍的確堪稱完美，連表皮都幾乎毫無破損，然而就是一丁點血肉也沒有了，全部的水分都已消失，整塊皮緊繃繃地包裹在骨頭上，呈現出灰黃的色澤。這樣的屍體誰看了都會不寒而栗，三十六號卻依然能滿不在乎地吃東西，而且恰好吃的是脫水的幹果。傳令使禁不住仔細看了這個人兩眼，他麵部的線條棱角分明，帶有一種桀驁不馴的氣質，眼神卻始終散散的，並不露鋒芒。
組織把這件事交給他做，果然不是沒有道理的，傳令使想。
“而且必須要在極高溫、極幹旱的條件下，才能達到這樣的效果，”三十六號補充說，“宛州不可能找出這樣的地方。你真的確定，這家夥是在三個對時之內變成這樣的？”
傳令使搖搖頭：“確切地說，兩個多對時。他是當地黑幫對淮安城的商鋪進行勒索敲詐的小頭目，至少有十七個人看到他活著走進一家酒樓的雅間，但此後再也沒出來，等打烊時發現，就變成了這副德性。”
他想了想，小心翼翼地問：“我對藥物這種東西不是太熟悉，不過，是不是有某些特殊的毒藥可以達到這種效果呢？”
“我也不是太熟悉，”三十六號說，“在我的印象裏，隻能想到十一種配方可以讓人迅速脫水，可是……這些藥物都無法解釋這個問題。”
他伸出手，指向幹屍的頭顱。這具幹癟而毫無生氣的軀體上，那顆頭顱卻令人不寒而栗地保持著栩栩如生的姿態。確切地說，它比一般人的頭顱看上去更加唇紅齒白、嬌豔欲滴，色彩鮮明得不正常，倒像是精雕細作的蠟像的頭部。任何人看到這顆頭，都會擔心它什麽時候會突然睜開眼睛，衝著自己齜牙一笑。這一刹那傳令使有一種古怪的感覺：似乎是那死屍身軀裏的所有精魄都被頭顱吸走了。
“真漂亮，不是麽？”三十六號說，“我覺得這簡直就是雕塑家心目中的完美作品。”
傳令使歎了口氣：“怪不得上頭要把這件事情交給你，你的神經果然和一般人不一樣。”
“好吧，那麽你告訴我，一個黑幫裏的小混混被殺了，幹嗎要來請我出手？我的業務範圍什麽時候變得跟那些遊手好閑的遊俠一樣廣泛了？”三十六號問。
“因為這小子其實是組織裏的人，”傳令使簡潔地說，“更何況，一夜之間發生那麽多起一模一樣的慘劇，上頭也很希望弄明白它們的手法，說不定會找到一些對我們有用的東西。”
三十六號的臉上終於出現了一丁點驚奇的意味：“哦？發生了很多起？”
傳令使點點頭：“目前發現的是二十三個人，這個數字大概還在不斷擴大。我說，從昨天到今天，這件事情已經在淮安城傳得沸沸揚揚了，你居然一點不知道？”
三十六號懶洋洋地回答：“在我需要用到它之前，我從來不對任何消息感興趣。”
傳令使離去後，三十六號在這具屍體麵前坐了一會兒，為自己將要采取的行動理清了頭緒，然後在中午的時候出門。這座城市於他而言不過是個驛站，沒有任何溫情存在於其間，但他仍然對整個淮安的結構了如指掌。這不過是出於一種職業習慣：要殺一個人，先要了解這個人身邊的一切。
但這一次的任務並不是殺人，而是尋找殺人凶手——如果存在的話——這讓他很出乎意料。加入組織三年多來，他還沒想過有一天接到任務並不是去把活人變成屍體，而是對著一具屍體坐上半天。雖然該屍體的腦袋看上去像一件藝術品，這個任務仍然讓他不太愉快。從心底裏，三十六號還是比較喜歡殺人。當他的箭準確地穿透敵人喉嚨時，內心總能體會到一種冷酷的快感。
淮安城的這個夜晚頗不寧靜，人們都心神不安，早早地關了店鋪，趕回家裏，仿佛這樣就能躲過那神秘的厄運。此時死亡數字已經上升到二十六，但是明顯速度降慢了，這也給了還活著的人們些許安慰。
“我隔壁就死了一個！”胖胖的洗衣大嬸壓低了聲音對三十六號說，“是個街頭的潑皮，什麽也不會，成天就是吃父母，然後拿家裏的錢出去賭博混日子。好像是昨天夜裏穀時，那小子又喝得醉醺醺地就回家了，我聽到他爹剛剛罵了他兩句，忽然就大叫起來。”
“哦？當著她爹的麵？”三十六號看來有些好奇，“這麽說，他爹看到了他變化的全過程？”
洗衣大嫂有些警覺，出於淮安人特有的遠離是非的傳統觀念，她打算住口不再說下去，但眼前這個青年人手裏有意無意地把玩著一枚光滑的銀毫，這一點可和淮安的傳統不矛盾。於是她緊緊盯著那不斷拋起落下的銀毫，猶猶豫豫地開了口：“他爹悲痛過度，現在還在屋裏躺著呢。不過……不過我聽他們說，好像他的身體是、是突然一下子就幹癟了，就像被什麽東西猛地吸幹了一樣。而且……”
她停了下來，巴巴地望著對方，羽人一笑，作勢要把銀毫收入衣襟，她慌了，趕忙說道：“而且……而且那時候那個人的臉上沒有任何痛苦的表情，反而像是、像是很享受的樣子。”
三十六號一下子想起了交到他手裏的那具屍體，那張堪稱紅光滿麵的臉上的確是帶著一種詭異的笑容，仿佛是在享受著什麽。
“那回家前，知道他去哪兒了麽？”他又問。
“這可沒誰知道了，街頭小混混，到處胡混唄。”
他點點頭，把銀毫拋給急不可耐的洗衣大嫂，轉身離去。他步履輕捷，一路匆匆向西，已經進入了另一個街區。在那裏，一個雜貨鋪正在掛出“停業裝修”的牌子，但夥計們忙裏忙外的幹的並不是裝修的活兒，而是在仔仔細細地擦洗著每一處角落。
瘦骨嶙峋的掌櫃氣哼哼地指揮著：“洗幹淨點！對，還有櫃角，阿利那渾小子最喜歡往那兒靠著偷懶，用點力！真他娘的晦氣……”
三十六號走上前，輕輕拍了拍掌櫃的肩膀。掌櫃沒好氣地回過來，看到對方的眼神鋒銳得好象刀子一樣，一張臉繃得緊緊的，顯然來者不善，多年經商養成的良好習慣令他立即換出了謙卑的笑臉。
“這位老板，您有什麽事嗎？真不巧，本店今天不營業，請您改……”他話還沒說完，已經被這位看上去全世界的人都欠他兩個金銖的老板打斷了：“別廢話，你知道我為了什麽而來的。”他從話裏摸出一塊黑漆漆的鐵牌子，在掌櫃麵前晃了一下，掌櫃就像被雷擊了，渾身一哆嗦。他苦著臉，乖乖跟隨三十六號來到僻靜處，然後開始急不可耐地分辨：“官爺！我昨天就已經說了呀，我隻是輕輕給了阿利那小子一巴掌，隻有一巴掌而已，他就莫名其妙地倒在地上，渾身抽了幾下，然後突然……突然……官爺！那一巴掌隻是個巧合，全城這兩天死了那麽多人，不可能都是我幹的吧？”
官爺不為所動，悠悠然說：“對我而言，任何可能性都是不會輕易排除掉的，除非你能好好配合我把事情弄清楚。”
“我配合！您老要問什麽我告訴您什麽！”掌櫃恨不能把心和肺都掏出來。
“你打了他一巴掌之後，他是什麽表情？”三十六號問。
“很奇怪，他往常挨我的打都是還沒碰著就先開始喊痛，這次卻像是很舒服一樣，還對著我笑了一下。然後他就變成了……那副模樣，你知道的。”
“那你為什麽要打他呢？”三十六號問。
掌櫃唉聲歎氣地說：“這小子就是貪玩！不到打烊的時間就溜出去，跑到洗馬池去看什麽雲州班，天擦黑了才回來，還滿嘴酒氣，所以我忍不住扇了他一下。官爺，真的就是輕輕一下啊……”
三十六號揮揮手，止住了他翻來覆去的絮叨：“雲州班？什麽東西？”
掌櫃看來有些詫異：“官爺您一定是一心撲在工作上了，忘我奉獻，忘我奉獻！嘿嘿……這幾天淮安城最火爆的就是雲州班了，那是一個從雲州來的戲班子，聽說展出的全都是雲州的奇異生物。”
“雲州的奇異生物？”三十六號一愣，隨即嘴角輕輕撇了撇，似乎是表示輕蔑。但他的眉頭又皺了起來，想到了點別的什麽。
“有意思。”他快步離開，邊走邊將那塊黑色的官府腰牌放在手裏把玩，不知道是不是用力過猛，腰牌啪地一聲碎了，露出裏麵白色的木渣。
和這個死去夥計的人死茶涼不大相同，淮安城非著名街頭星相師無眼路柯的後事卻辦得風風光光，單是哭喪的就請了二十多個，跪在地上號啕大哭聽來比親兒子還傷心。為這個貧困潦倒、毫無積蓄的窮光蛋出錢辦葬禮的，是路柯的主顧之一，淮安著名公子哥程萬禮。據說為了顯示自己有錢，他曾一度想把名字直接改成程萬貫，被老父一陣教訓，遂作罷。不過在旁人眼裏，或許程萬貫這個名字更適合他。
萬貫家財的程大公子難得的一臉沉痛，眼中飽含著感激的淚花：“我的命是路柯先生救的。他昨夜在街頭攔住我，硬要為我算命，說我的命星昏暗，星軌錯亂，光芒完全被穀玄所吞噬，三日之內必定有血光之災，隻有他以本身的絕大法力為我將災劫轉移到他身上，或許有一線生機。我當時不相信，勉強付了幾個金銖給他，他卻將金銖扔到地上，說他行走江湖，遊戲人間，隻為點化有緣之人，卻不是為了金錢。”
三十六號微微搖頭，眼前這位程大公子果然是酒囊飯袋，這等老掉牙的江湖騙術，大概也隻有他能相信。果然他接著說：“當時我一猶豫，把手遞給了他，他抓住我的手，剛剛看了幾眼，他忽然放開我，向後退出好幾步，坐倒在地上，然後就變成了……那樣子。”
“這位仙師，想來是我身上的厄運太重，也不知道路柯先生是否完全化解幹淨了，不知道您……”他眼巴巴地望著三十六號。
三十六號高深莫測地點點頭：“我會處理的，你不必擔心。不過，你是在什麽地方遇到這個不幸的河絡的，是在洗馬池附近嗎？”
程大公子大吃一驚：“您果然料事如神！就是在那裏，我剛剛看完一場戲班子的演出，那個戲班子說是從雲州來的，還帶了不少雲州的奇怪動物呢！”