機關
迪克坐在沙發上等待著，他顯得有些緊張。
不一會兒，從裏屋出來一個人，“你好，我是布萊恩，請問有什麽需要我效勞的嗎？”他自我介紹說。
“你好！請問，你這裏出租房子嗎？”迪克停頓了一下，臉上流露出一種緊張的神色，又吞吞吐吐地說，“也許你能明白我的意思，我找你並不主要是為了房子，而是……而是為了……”
“你不用說了，我都知道了。”布萊恩謙和地打斷了迪克的話，“你的朋友已經把你的情況向我介紹過了。”
迪克有些拘謹地坐在沙發上，他身後的玻璃門上貼著一串文字：布萊恩——房地產經紀人。從某個角度看上去，那串文字就好像聖人的光環一樣浮在他的頭頂上，那情景非常滑稽。
“迪克先生，在你來之前，你的朋友已經打電話通知我了，”布萊恩說，“我相信你現在需要我的幫助，你是一位值得信任的客戶，同時我也要請你了解，我布萊恩也是一個值得信任的人。我希望你能信任我的任何決定。”
迪克勉強擠出了一絲笑容，他知道，接下來將要進入正題了，可恰恰是他們將要談的話題讓他感到渾身不自在。
布萊恩似乎看出了迪克的心思，他輕描淡寫地說：“既然你是為這件事找到我，那我們就開門見山吧。我聽說，你來找我的目的是為了殺掉你太太，對嗎？你算是找對人了，那正是我的本行，實話告訴你吧，這些年來，我在做房地產經紀人的同時，也在暗地裏做這個行當，而且從沒出過任何紕漏。”
也許是布萊恩的開誠布公打消了迪克的顧慮，他深深地歎了口氣，說道：“太好了！布萊恩先生，感謝你的坦誠……我也可以坦誠相告，我無比憎恨我的太太，恨不得她立即就死掉！”
“迪克先生，我想問個問題，你們這種憎恨是相互的嗎？”
“是的，我太太也憎恨我，她對此絲毫不掩飾，但凡有一點兒不合心意便衝我發泄她心中的怒火……”
“這很折磨人，是嗎？”布萊恩接著他的話茬兒說下去，“如果你太太的心中也充滿憎恨，那麽她會無休止地折磨你，可是，你為什麽不和你太太離婚呢？”
迪克站起身來，向前走了兩步，然後坐在布萊恩寫字桌旁的椅子上，憤憤地說：“我絕不考慮離婚，因為那些偏聽偏信的法官會讓我損失掉一半的財產！而且我敢保證，她也不想放棄她的一半財產，她對婦女的權益看得比什麽都重！”
“你的太太有過搬家的打算嗎？”布萊恩問。
“有過，她非常渴望搬家，這一點毫無疑問。”迪克說，“她早就嚷嚷著要換房子，都一年多了，主要是因為我們現在的鄰居們太吵，他們的小孩子在家門口開摩托車玩，把附近的路麵都弄壞了，我的太太實在忍受不了這種吵鬧的鄰居。”
布萊恩站起來，走到角落的一個小酒櫥前，從裏麵取出了兩隻酒杯。
“想喝點兒什麽嗎？”布萊恩問。
“謝謝，有威士忌嗎？請來一杯。”
布萊恩在酒杯中倒了一些威士忌，又在裏麵加了幾個冰塊，然後將其中一杯遞給迪克。
“在我們談細節之前，我想，我們應該先把價格講清楚。”布萊恩說。
“我聽朋友說，需要三千元？”迪克說著，喝了一口酒。
“不，那是過時的行情了，現在是四千元。”布萊恩微笑著說，“預付兩千定金，事成之後再付兩千。”
“你這是坐地起價啊！”迪克略微有些不快。
“現在什麽都在漲價，房租、日用品……你說說看，哪個沒漲價呢？所以，我要四千元並不多。”
“如果真能除掉她，花四千元也值。”迪克沉吟了半晌說，“假如你和她打過交道，你就會知道我的意思了。”
“對了，你不是來租房子的嗎？我這裏有一套好房子，位於比德頓巷，而且租金非常低廉。”布萊恩說，“我相信，你太太一定會喜歡那裏的。”
“好的，那我什麽時候可以帶著太太去看房子呢？”迪克問。
“如果你方便的話，明天我和你們一起去，我會安排你們夫婦住進去的，其餘的事就交給我好了。”
“那，月底前可以把她除掉嗎？”
“這種大事，你別太心急呀！”布萊恩說。他看見迪克的臉上浮現出一絲殺意，或許他正懷著愉快而陰沉的心情暢想著可以永遠擺脫掉他的太太了。
“我能不心急嗎？”迪克臉上顯現出不快之色，“你總得告訴我，你把造成‘意外’的機關設置在哪兒了吧？我必須知道我將如何避開意外！”
“別擔心，我會讓你知道的。”布萊恩說著，喝幹杯中的威士忌，“別忘了，在這個領域裏我是專家，迪克先生，既然你找到了我，就應該完全相信我。”
迪克被布萊恩直白的言辭說得有些尷尬，他不再說話了。不過，布萊恩隨後又給他吃了一顆“定心丸”。
“迪克先生，周三下午，我陪同你和你的太太去看房子，當你們決定入住後，我保證會教你如何避開‘意外’。”
“好吧，我相信你。”說完，迪克也一口喝幹杯中的威士忌，兩人握手道別。
“那棟房子位於比德頓巷的423號，周三下午四點整，我會在那兒恭候你們夫婦。”布萊恩說。
“放心吧，我們一定準時到！”迪克說，“我順便會把第一個月，也是最後一個月的租金帶過去。”
“別忘記，還有兩千元的預付款呢。”布萊恩微笑著提醒他。
“嗬嗬，你不說我還真差點兒忘了，放心吧，一分錢都少不了你的！”迪克回答說。
迪克離開後，布萊恩高興地走到酒櫥前，又給自己倒了一大杯酒。他一邊喝一邊想：“這個迪克真是個不錯的主顧，如果能再找到一個像他這樣大方的主顧，那就更好了！”
周三下午，迪克夫婦如約來到位於比德頓巷的房子，與布萊恩碰麵。迪克太太給布萊恩的第一印象是：嬌小迷人，根本不像她丈夫先前所描述的那樣麵目可憎。不過，人不可貌相，往往看似平靜的婚姻，也會蘊藏著具有毀滅性的暗湧，就如同平靜的河水下麵也隱藏著危險的暗流一樣，這種婚姻中的伴侶，可能在他們真正領悟到暗流危險性之時，兩人就已被衝開了。總之，迪克太太給布萊恩的第一印象並不壞，她似乎既聰明，又不失理性。
那棟房子的周邊環境非常寧靜，風景也很優美，四周是一大片綠茵茵的草地，還有許多高大的樹木。房子有兩層樓，一樓是兩間臥室，二樓有一間精致的小娛樂室，非常適合像迪克夫婦這種沒有孩子的中年人居住。
迪克太太走進房子後，首先來到廚房，她仔細打量了一番，高興地說：“想不到這種外表古樸的房子，廚房設施還挺現代化的，真是難得！”
“是的，這種外表古樸的房子非常宜居，”布萊恩說，“可惜，現在新蓋的房子無論從質量還是從舒適度來講，都很難與早年的房子相匹敵嘍！”
“房子有地下室嗎？”迪克問，態度顯得既誠懇又自然。
“有，有個大地下室，原來的房主用來儲存燃料。地下室旁邊還有一個專門儲存水果的地窖，也可以拿來當酒窖，你們不妨跟我去看看。”說完，布萊恩就領他們順著樓梯，來到寬敞、幹燥的地下室。
然後，他們三人又回到樓上，挨個房間察看。迪克太太看得非常認真，雖然她覺得浴室裏的燈飾和壁紙很合心意，但還是挑了一大堆毛病，當她打開大衣櫥門察看時，站在她身後的迪克就衝布萊恩使了個眼色，仿佛在說：“你瞧，我沒說錯吧，她就是這樣愛挑剔的人！”
迪克太太總算把屋裏屋外都看了個遍，他們回到陰涼的門廊中。
“房租多少錢？”迪克太太問。
“第一年，每月租金一百七十五美元。”布萊恩故意報了個便宜的價格，因為他和迪克都清楚，憑這棟房子的位置和條件，就是再加五十元也租得出去。
迪克太太自然是喜出望外，但她沒有當著布萊恩的麵顯露出來，而是朝丈夫使了個眼色，意思是說，“我們租下來吧！”
“看來這個價格比較合理，親愛的，你喜歡這棟房子嗎？”迪克問。其實他心裏明白，這正合自己的心意。
“是的，我很喜歡，我們應該馬上租下來！”
“既然你們很滿意，那現在就到我的辦公室去，我們把合同簽下來。”站在一旁的布萊恩滿臉堆笑地說。
當他們向外麵走時，迪克太太還禁不住回頭看了那房子一眼，她好像不相信自己的運氣這麽好，居然能以這麽便宜的價格租到如此好的房子。
迪克卻趁著太太回頭的當口兒，偷偷地把一個裝有兩千元現金的信封塞到布萊恩手中。
接下來的一個周末，迪克獨自一人來到布萊恩的辦公室，他一進門就衝布萊恩心照不宣地笑了一下，似乎對他與布萊恩達成的私下交易感到愉快。
“房子裏的‘機關’設置好了嗎？”迪克在椅子上坐下來，問道。
“全都設置好了，你放心吧！”布萊恩說。
“你能保證它們會起作用？”迪克似乎還有些懷疑。
“那些‘機關’甚至比手槍還要可靠，迪克先生。不過為了保險起見，你不要操之過急，隻需耐心等待。我在房子裏設置了很多‘機關’，就算第一個沒有發生作用，還會有第二個、第三個，甚至第十個、第二十個，你的太太終究難逃一死。”
“我等不及了！十年了，我和她結婚十年了！每天我都扳著指頭計算日子，巴不得她早點兒死掉，我一刻也不能再等了！”迪克急不可耐地說，他的屁股在椅子中不停地扭動著。
“迪克先生，你的感受我完全理解，”布萊恩說著，從辦公桌的抽屜裏拿出一張紙，“我早已為你準備好了一份清單，上麵詳細地列明了那棟房子裏所隱藏的各種殺人‘機關’，注意，你一定要仔細研讀，並將那些‘機關’的位置爛熟於心，當你把這張紙上的內容熟記以後，就將它燒掉。對你而言，這張紙上所記載的東西既是能殺死你太太的利器，也是保護你安全的護身符。”
“太好了！那我現在就告辭了。”迪克站起身，想從布萊恩手裏拿走那張紙。
“不行！為了避免走漏風聲，你不能將這張紙帶回去，隻能在我的辦公室裏記熟。”
於是，迪克在接下來的一個小時裏，在布萊恩的幫助下開始熟記紙上記載的“機關”位置，比如：在通往地下室的梯子上，第二級千萬不要踩踏——它被動過手腳，隻要一踩上去，必定會斷裂，讓人跌落下去；在廚房的灶台上，位於左後側的那個灶眼兒千萬不能使用，那裏麵安裝了一個爆炸裝置，隻要點火，必定會發生爆炸，其爆炸力能摧毀它周圍五尺內的一切；屋後門廊的通道裏，向右轉有一個陷阱，不小心踏上去必定會摔下去；客房電燈的開關上也被動了手腳，在開燈時，隻按開關沒有問題，但千萬不要碰金屬的插座罩，否則就會觸電而死；洗手間的自動洗衣機千萬不要用，它會漏電……
迪克總算可以將那張紙上的內容倒背如流了。布萊恩將其燒成了灰燼。
“對了，我還有一個疑問，你設置的這些‘機關’不會被識破吧？”迪克不安地問，“比方說，被警方偵查到。”
“不會的，無論事前還是事後都不會！”布萊恩拍拍迪克的肩膀，十分自信地說，“在這個領域裏，我是當之無愧的專家。迪克先生，我為你太太設計的這些‘機關’都非常隱蔽、巧妙，它們看上去就像是一次意外事故。”
“你有這個把握？”
“我有十足的把握。”布萊恩斬釘截鐵地說。
迪克的嘴角微微上翹，浮起了一絲邪惡的微笑，他點了點頭，然後站起來向門口走去。
“事成之後，你可別忘了把那兩千元郵寄給我。”布萊恩說。
“少不了你的！”迪克站在門口，回過頭來對布萊恩說，“那我就等著聽好消息了！”
迪克走了五分鍾之後，布萊恩拿起電話，撥通了迪克太太的電話號碼。
“喂，是迪克太太嗎？我是布萊恩，我有一件重要的事情要告訴你。嗯，兩個小時後我們在餐廳見。”布萊恩在電話裏告訴了她一家餐廳的名字。兩個小時後，迪克太太果然在那家餐廳等候著他。
布萊恩將自己與迪克的交易和盤托出。起初，迪克太太幾乎不相信自己的耳朵，緊接著，她極為震驚，最後，她簡直是怒不可遏。
“迪克這個渾蛋！平時看起來是個軟骨頭，想不到卻這樣歹毒！”她一邊喝著咖啡，一邊憤怒地說，“他居然對我如此憎恨！”
“那麽，他究竟給你多少錢取我的性命呢？”迪克太太問。
“四千元，”布萊恩說，“而且，他不在乎用什麽方法，也不在乎你死得是否痛苦，他隻要你死。”
“這個流氓！”迪克太太恨得咬牙切齒，“等著吧，我遲早要殺死他！”
“不過，迪克太太，你一定需要有人協助，對嗎？”布萊恩狡黠地笑著說。
迪克太太愣了一下，疑惑地說：“這就是你約我到這裏來的目的吧？”
“是的，太太，房子裏有無數‘機關’正在等著你，還是快點兒作決定吧。”
“布萊恩先生，你看錯人了！我可沒有我丈夫那樣心狠手辣。”
“好吧，那我們換個話題，你究竟想怎樣對付你丈夫？”
“報警，向警方揭發他的罪行！”迪克太太大聲說。
“迪克太太，我勸你別白費工夫了，即使警方去調查他，也找不到任何證據。我，作為唯一的證人，更不會站出來作證支持你們任何一方。”布萊恩隻是徑自向咖啡裏倒著牛奶，頭也不抬地說。
“哦，”迪克太太若有所思地看著桌麵。
“迪克太太，你現在實際上很被動，”布萊恩說，“就算你躲過了這棟房子裏所有的‘機關’，還會有另外的……”
“另外的？”迪克太太不禁睜大了眼睛。
布萊恩揚起兩道眉毛說：“既然你丈夫已經對你動了殺機，他就不會罷手，就算我的殺人方案失敗了，他還會找其他殺手除掉你，明白嗎？”
迪克太太用她那雙美麗的大眼睛盯著布萊恩，說：“看來，我明智的選擇應該是，雇你對那個渾蛋反戈一擊，是嗎？”
“沒錯！我是最合適的人選。”布萊恩說，“或者，你也可以考慮和他離婚，不過，就算是你們離婚了，也難保他不會對你動手。”
“不！我已經說過無數遍了，布萊恩先生，我決不會和迪克離婚，我寧可先下手為強！”
“哦，太好了！你終於作出了最明智的選擇！”布萊恩笑著握住她的手，“我來幫你算一下這筆賬吧。迪克太太，假如我事先沒有向你透露這件事，那麽過不了多久，你就會命喪那棟房子的‘機關’之下，即便警方事後查明了真相，懲罰了你的丈夫，但也無法挽救你的性命了，可假如他在謀殺未成事實之前就受到懲罰的話，而你的性命卻保住了。想一想，是不是事先得到信息更為重要？”
“我明白，那你開價多少？”
“付我五千元！”布萊恩說，“迪克答應付我四千元，事前一半，事後一半。當然，就憑迪克那股狡猾勁兒，估計那後一半的錢他會賴賬不給。”
迪克太太的臉上也露出了一絲微笑，那微笑，和迪克在布萊恩辦公室表現出來的微笑同樣邪惡。
“成交！布萊恩先生。”
布萊恩衝她笑了笑。接著，他回身從辦公桌的抽屜裏取出一張紙，遞給了迪克太太。接下來，布萊恩耐心地給迪克太太講解著：你要很小心地下室梯子的第三級，灶台右邊前麵的灶眼，門廊向左轉的通道，電燈開關……
時間很快就過去了，最後，迪克太太支付了兩千五百元之後，心滿意足地離去。
兩個月後的一天，布萊恩正在看報紙，上麵的一則新聞吸引了他的目光，“在比德頓巷的一棟住宅裏發生了一起命案。”他再仔細一看，報紙上說死者名叫迪克，頭天晚上當他正站在窗前眺望時，由於地板剛剛打過蠟，非常光滑，結果他竟然翻落到窗外，落地時脖子折斷了，當場喪命。
大約又過了一個星期，郵遞員給布萊恩送來了一個封得嚴嚴實實的大信封，他打開一看，原來裏麵是二千五百元現金——是迪克太太寄來的。布萊恩相信，迪克太太也許猶豫了半天是否郵寄這筆後續款項，但她最後還是兌現了承諾。
布萊恩收到錢後不久，又收到迪克太太寄來的一封信，信上說：因丈夫迪克意外去世，她已經離開此地，搬回到佛羅裏達州和她的家人一起居住。信中還提醒布萊恩，應該去房子裏“清掃”一下，以便租給以後的房客。
布萊恩明白，迪克太太這是暗示自己，趕緊到比德頓巷423號，把那裏的“機關”都清除掉，以免罪行敗露。
布萊恩心中暗自好笑，他想：“我根本不用去，因為我不會傻到真去設置那些‘機關’，即使再巧妙的機關，也終究會存在破綻，留下不利於自己的證據。”
那麽，迪克究竟是怎麽摔下去的呢？毫無疑問，他是從樓上窗口被推下去的，能做這件事的隻有一個人，那就是迪克太太，因為隻有他們夫婦二人貌合神離地住在那棟房子裏。
至於比德頓巷的房子中的“機關”是哪些？其實什麽都沒有，也根本不必要有！因為憎恨和恐懼就足以造就一切。