6.財富神話的開始——微軟股票上市
1986年，微軟公司的計算機產品在世界上處於領先地位——其收入有三分之一來自國外。
80年代，很多迅速崛起的計算機公司都已經上市。雖然微軟公司在幾年前就已經有資格成為一家上市公司了，但是比爾·蓋茨並不急於讓微軟公司上市。其原因是，微軟公司的資金充裕，並不急需通過上市來為公司籌資。另外，比爾·蓋茨擔心一旦上市，對於持有股票的微軟員工來說意味著可以獲得更多的財富，這可能會造成公司員工時刻盯著公司的股票價格而無心工作。
不過，微軟的高層領導者和持有微軟股票的員工並不這樣想。因為他們清楚地記得蘋果公司在1980年其股票上市的時候，第一次公開交易，公司的資產就被估價為18億美元之高，甚至比福特汽車公司的估價還要高。而蘋果公司的董事長喬布斯在蘋果公司的股票上市後短短幾年時間中，就擁有了2.3億美元的私人財產。無疑，這讓大家十分羨慕。眾所周知，公司的股票一上市，持有股票的員工的身價就會立刻增長，可能就會成為一個百萬富翁，而這正是公司很多人的夢想！
因此，盡管比爾·蓋茨一直在猶豫，可是在形勢的發展下和公司員工的普遍要求下，比爾·蓋茨還是決定同意微軟的股票上市。
1985年底，比爾·蓋茨在他的生日宴會後的第二天在微軟公司的董事會上宣布了有關微軟股票上市的決定。這個消息被新聞媒體傳出來後，微軟公司的股票馬上就成為了世人關注的焦點。
1986年2月，微軟公司的總部遷至西雅圖東郊的雷德蒙市。與此同時，微軟公司也發出了上市公告。公告內容顯示，微軟公司經過多次配股後，依然是微軟公司創始人比爾·蓋茨和保羅·艾倫占主要股份。比爾·蓋茨擁有1100萬股、保羅·艾倫擁有640萬股、鮑爾默擁有170萬股，他們分別占有公司全部股份的41%、28%和7%，微軟公司的其他核心人物謝利為40萬股，西蒙伊為30萬股……
在微軟公司上市公告公布以後，比爾·蓋茨沒有放棄這次能給公司帶來巨大經濟效益的機會，他馬上成立了一個工作小組專門為微軟公司的股票上市作一些準備和推銷工作，並開始在各大主要公司推銷自己的股票。此外，比爾·蓋茨還在10天內到世界不同的8個城市舉行了推銷會，而且和美國《財富》雜誌簽訂了合同，讓記者對微軟公司的股票的上市情況進行追蹤報道。
1986年3月13日，星期四，微軟公司的股票在紐約的納斯達克股票交易所掛牌上市。當天的開盤價為每股25.17美元，收盤價為29.25美元，全天共成交360萬股。謝利交易所的朋友打電話告訴謝利：“人們簡直都瘋了，他們都是來這裏購買微軟股票的，竟然無人問津其他股票，我從來沒見過這樣的場麵。”
微軟的股票上市一周後，每股的價格就飆升至35.50美元。可以說，股票的上升速度遠遠高出了人們的預期。這時比爾·蓋茨手中的股票價值已經接近4億美元。一年之後，微軟的股票已經衝至每股90.75美元，而且還有不斷上漲的勢頭。32歲的比爾·蓋茨因持有微軟的股票而成為了美國最年輕的億萬富翁——在10月份的《福布斯》雜誌上，比爾·蓋茨名列美國400名富翁中的第29位。當時，比爾·蓋茨所持股票的價值已經超過了10億美元。同時，保羅·艾倫也榜上有名，他以6.4億美元的身價位於排行榜的第87位。
在成為億萬富翁，後比爾·蓋茨和保羅·艾倫並沒有忘記引導他們走上計算機道路的母校——濱湖中學。兩個人決定為濱湖中學捐資220萬美元，建造一座科學數學中心。學校決定該中心以他們的名字命名，於是蓋茨和艾倫決定以拋硬幣的辦法確定誰的名字在前。結果艾倫贏了，所以這個中心被命名為“艾倫—蓋茨大廈”。
股票上市後，微軟公司一下子出現了很多百萬富翁。因而，微軟公司的停車場上停了許多如寶馬、奔馳、法拉利、保時捷等各種各樣的高級轎車。由於公司有的員工已經開始關心股票行情，所以比爾·蓋茨對此深感憂慮，因為他擔心公司員工會因此而安於現狀、不思進取。於是，他經常警告公司的員工，讓他們不要被股票表麵的價值所迷惑，並讓他們知道公司一旦在競爭激烈的市場下失敗垮台，那麽股票就是廢紙一張。
1987年12月9日，微軟發布了Windows 2.0。它在Windows 1.0的基礎上進行了一些改進，增強了對圖形功能的支持，擴大了內存，提高了係統的處理速度。但是由於當時適用於Windows 的應用軟件還很少，因此依然沒有得到用戶的廣泛認可。不過，它卻開始往好的發展勢頭轉變了——越來越多的公司開始為Windows 係統開發應用軟件。
1982年，英特爾推出80286芯片後，IBM便在其基礎上設計了計算機。當時，比爾·蓋茨意識到芯片技術的發展前景將是32位，所以他建議IBM公司能夠提前為下一代芯片設計新產品，希望為其開發更好的圖形界麵。但是IBM對蓋茨的建議卻置之不理，依然強調微軟必須為80286芯片開發新的操作係統OS/2。但是由於芯片的缺陷使DOS應用軟件很難兼容於新的操作係統，所以蓋茨看出這個係統注定會被淘汰。於是，漸漸地，蓋茨開始把微軟公司的資源、人力以及注意力由開發OS/2轉移到開發Windows上。
1985年，英特爾推出了Intel 80386處理器，是英特爾第一種具有多任務功能的32位處理器，而這時康柏公司則率先推出了以80386為芯片的個人計算機，與此同時蘋果公司也推出了麥金托什計算機。直到這時IBM公司才意識到自己的遲鈍，不再要求OS/2 2.0與80286兼容，同時IBM將OS/2 3.0的開發定位成了網絡服務器操作係統。
雖然IBM在軟件產品上要求盡善盡美，但是他們過於刻板保守，以致他們的個人計算機在日新月異的市場上，逐漸失去了主導地位，進而被其他公司所取代。而比爾·蓋茨帶領的微軟則力求在科技上領先一步，成為了軟件產業的領頭羊。由於IBM與微軟的追求不同，所以他們之間的合作漸漸地出現了分歧和不信任。
1990年5月22日，微軟公司迎來了具有跨時代意義的作品——Windows 3.0。比爾·蓋茨花費了1000萬美元對Windows 3.0進行廣告宣傳。當天微軟公司在紐約中心慶祝視窗3.0的問世，並且通過衛星將慶祝大會的實況轉發給美國其他7個城市的分會場，甚至當天微軟在世界其他國家的12個城市也同時舉行了Windows 3.0的產品發布會。
比爾·蓋茨在母親的陪同下出席了這場盛大的Windows 3.0慶祝大會。
Windows 3. 0的主要特點是它模仿了蘋果公司Macintosh的設計，使用了一組新的圖標，進而讓它的外觀有了很大的改進，同時能夠支持當時最先進的386處理器，而且圖片的顯示效果也更加清楚了。此外，也簡化了程序的啟動，增加了打印管理器，係統開始支持16位色，而且用戶界麵和計算機運行環境也得到了很大的改進等等。由於這個版本的Windows 在內存管理和人性化方麵都有了很大的改進，所以最終獲得了消費者的認可，並開始大量銷售。Windows3.0在當年還被評為了最佳軟件。《今日美國》評論說：“這是人們最渴望的產品。”微軟在Windows係列上的巨大投入獲得了回報，甚至超過了一直在圖形用戶界麵上有良好表現的蘋果公司。這時比爾·蓋茨已經不再擔心自己的軟件是否適用於IBM的計算機了，因為視窗3.0已經遠離IBM，並且獲得了巨大成功。
1990年，IBM與Microsoft還在合作開發OS/2的下一版本，但是兩家由於意見的分歧相互之間卻不再信任了。於是，IBM決定自己接手OS/2 1.0以及OS/2 2.0的開發工作，而Microsoft則負責Windows以及OS/2 3.0的工作。不久之後，OS/2 3.0就被Microsoft重新命名為WindowsNT了。
1991年，IBM公司和蘋果公司都與微軟公司解除了合作關係。但是IBM與微軟公司仍然保持著藕斷絲連的關係——既競爭又合作的複雜關係。
微軟公司Windows3.0獲得了巨大成功後，到1992年賣出了700萬套，創出了軟件銷售記錄的新高。由於對蘋果公司的圖形操作係統造成了沉重的打擊，蘋果公司對微軟展開了反擊。其實，蘋果公司對微軟的反擊從1988年就開始了——1988年蘋果公司就將微軟告上了法庭，指控微軟公司侵犯了他們的版權。這場官司打了7年之久，直到1995年，才以蘋果公司撤訴而告終。
在IBM和蘋果公司兩大巨頭的打壓下，微軟仍然一步步發展壯大了起來，而且其發展趨勢大有勢不可擋之勢。
1992年4月，微軟公司在Windows3.0的基礎上開發出了更為成熟的版本——Windows3.1。這個版本的操作係統添加了Truetype字體，CD播放器和多媒體功能，同時微軟也出了中文版的Windows3.1，但是由於這個版本是直接英文版漢化而來的，所以有些地方並不適合中國的國情。於是，比爾·蓋茨及時采取了措施，對Windows3.1進行了改進。改進後的Windows3.2版本終於打開了中國的市場，獲得了成功。
1992年，比爾·蓋茨手中的股票價值已經高達60億美元，再加上他的房地產等其他價值4億美元的財產，使得比爾·蓋茨成為了美國最富有的人。1992年6月22日，美國總統老布什還給比爾·蓋茨頒發了美國科技方麵的最高榮譽——“國家諾貝爾技術獎”。