傷太子
努爾哈赤傷心的事情，還有他的“太子”們。他的事業如火如荼，風生水起，自然引人注目。尤其在他花甲之年以後，更加留意“太子”人選，可是，總也不隨人願。從褚英到代善，從代善到皇太極，都讓他非常傷心和失望。
食子
俗話說“虎毒不食子”，可是，努爾哈赤的一個兒子卻被他吃掉了，這個兒子就是他的長子褚英。
褚英，萬曆八年生，母親為努爾哈赤的元妃佟佳氏。努爾哈赤21歲起兵時，褚英隻有4歲。所以，幼年的褚英一直生活在動**不安的環境裏。每當敵兵襲來，努爾哈赤就把他藏到櫃子裏、炕洞裏，就這樣一次次躲過敵兵的襲擊。這種經曆，也鍛煉了褚英，使他得到了曆練，養成超乎常人的膽量。
褚英從19歲開始帶兵打仗，他攻城掠地，所向披靡，屢立戰功，多次得到賞賜。萬曆二十九年，攻打葉赫安楚拉庫，大獲全勝，賜給“洪巴圖魯”稱號；巴圖魯，就是“勇士”的意思。萬曆三十五年，與烏拉部激戰，取得烏碣岩大捷，努爾哈赤賜給他“阿爾哈圖土門”稱號。這個封號的漢譯是“萬計”，也就是足智多謀，所以又稱之為“廣略貝勒”，足見褚英很有謀略。
可以想見，褚英不僅有膽略，還有謀略，努爾哈赤會何等喜愛。萬曆四十年六月，努爾哈赤大肆賞賜褚英：賜給他國人500戶，牲畜800隻，銀10000兩，敕書80道。並宣布授予褚英執政大權，很顯然，褚英被努爾哈赤確定為事業接班人，也就是所為的“太子”了。褚英的事業達到了巔峰時期。
然而，褚英雖然被定為儲位，卻存在許多致命弱點。比如，心胸狹隘，野心勃勃，猜忌多疑等等。尤其在以後的發展過程中，與兩股勢力發生了嚴重對立。
一股勢力是“軍功大臣”。這股勢力主要包括努爾哈赤的生死之交，開國元勳，為努爾哈赤奪得天下立過汗馬功勞。主要有額亦都、費英東、扈爾漢、何和裏、安費揚古五大臣。這五位功臣，努爾哈赤也要禮讓三分，可是，褚英卻對其有淩辱之舉。並下狠話：“如果你們誰敢於同我作對，一旦我繼汗位，定殺無赦。”使得各位軍功大臣十分惶恐。
第二股勢力“四大貝勒”。這四大貝勒是努爾哈赤次子代善、侄子阿敏（舒爾哈齊次子）、五子莽古爾泰、八子皇太極。這四大貝勒勢力很強大，也很得努爾哈赤的信賴，各有靠山。但是，褚英依仗自己的地位，多次威脅各位貝勒。一天夜裏，他把兄弟們集合到一起，威脅說：“凡是與我不和的貝勒，我即位後，就要誅殺他！凡是父汗賜給你們的財產馬匹，等父汗去世後，統統收回。”並強迫他們要對天發誓，還不準把這些告訴努爾哈赤，否則，就要受到懲罰。
就在褚英遭到上述兩股勢力嫉恨的時候，他們開始聯合起來，不然，難以對付，將來可就麻煩了。於是，他們采取了措施，聯合起來，向努爾哈赤告狀。
努爾哈赤雖然開始很信任長子褚英，但是，當軍功大臣和四大貝勒一起狀告褚英種種不法情狀的時候，努爾哈赤也意識到褚英威脅到了自己，於是，努爾哈赤處罰了褚英：瓜分褚英的人口、牲畜、田產給四大貝勒，不讓褚英再幹預政事，不再命他領兵出征。
按理，這個時候，褚英應該靜下心來，思想對策，最起碼應該韜光養晦。可他居然做了一件最糊塗的事情，那就是鋌而走險，趁著努爾哈赤帶兵出征烏拉之際，向上天禱告，詛咒父親，詛咒兄弟，詛咒五大臣，並說，如果他們戰敗，不讓他們進城。消息被人告發到努爾哈赤，努爾哈赤大怒，因為褚英的做法已經超越了他的心理底線，他決定除掉這個逆子。
萬曆四十一年（1613年）三月二十六日，努爾哈赤命將長子褚英幽禁在高牆之中。萬曆四十三年（1615年）努爾哈赤經過了將近兩年的思索，他的結論是什麽，對自己這個親生骨肉要怎麽處置呢？
《滿文老檔》：“經過二年多之深思，慮及長子若生存，必會敗壞國家”。
於是在這年的八月二十二日，剛剛過完中秋節，努爾哈赤下達處死褚英的命令，這時褚英年僅36歲。
僥幸逃生
褚英死後，努爾哈赤必須另外選擇合適的兒子，作為“太子”，準備將來接班。幾經權衡，次子代善進入視野。代善，努爾哈赤次子，生於萬曆十一年，與兄長褚英均為努爾哈赤的元妃、大福晉佟佳氏所生，小褚英3歲。
代善領滿洲兩紅旗（正紅旗、鑲紅旗），在征伐女真各部、蒙古與明朝的戰爭中屢立戰功：
萬曆二十七年，16歲的代善第一次跟隨努爾哈赤從征哈達、輝發等國，論軍功封貝勒。
萬曆三十五年，代善與長兄褚英奉命隨叔父舒爾哈齊，與費英東、扈爾漢、揚古利等領兵三千，往斐優城，迎接東海女真瓦爾喀部部眾歸附。麵對烏拉大軍突襲的嚴重威脅，代善勇敢麵對，激勵將士奮勇殺敵，取得勝利。凱旋回師以後，努爾哈赤賜與代善“古英巴圖魯”稱號。“古英”乃滿文音譯，意為“刀把頂上鑲釘的帽子鐵”。
萬曆四十一年正月，代善隨努爾哈赤出征烏拉部。麵對強敵，代善向努爾哈赤提出速戰速決，誘敵出城，野戰廝殺的戰略，被采納，取得大捷。
天命元年正月初一，努爾哈赤正式建立後金國，敘群臣功，代善與堂弟阿敏、五弟莽古爾泰、八弟皇太極被努爾哈赤封為和碩貝勒，以年齡為序，代善被稱為“大貝勒”。
努爾哈赤處死褚英之後，對代善倍加重視，儼然“太子”。他曾經對代善說：“我歿後，你要主持家務。那些小弟弟、小妹妹們還有大妃都交給你，由你來撫養。”這是努爾哈赤按照滿洲在關外“收繼婚”習俗所作的安排，以此表明代善接班人的“太子”之位。
正因為這樣，代善“高處不勝寒”，他由此而曆經險患。
首先是父汗的險患。
代善應該知道，他的前任、哥哥褚英被父汗殺掉，是一個血腥的前車之鑒，必須吸取教訓，免遭不測。
可是，代善行為不檢點，沒有汲取褚英的教訓，做了很多錯事。關鍵是，他直接觸犯到了努爾哈赤的利益，較之褚英，有過之而無不及。這樣，代善就很危險了。
發生了兩件不測事件：
一件事是“勾引大妃”事件。
天命五年，在界凡城發生的偶然事件，被努爾哈赤的小福晉阿濟根和代音察高發。努爾哈赤異常惱怒，心說我雖然說過由你來撫養大妃，但那也得到我死之後啊。我還活著呢，你們就這樣放肆，豈有此理！努爾哈赤恨得咬牙切齒。
一件事是“虐待親子”事件。
天命五年三四月間，後金國準備從界藩城遷居薩爾滸城，努爾哈赤視察並指定各貝勒興建府邸的宅地。代善看到其長子嶽托修整好的宅地比自己的好，就先後讓莽古爾泰和阿敏為自己請命說自己所居之地狹小，意欲霸占嶽托的宅地。另外，九月初三日，代善次子碩托因為無法忍受代善的虐待而突然失蹤，有人說其“叛逃”投明朝而去。在還未確定碩托是否叛逃時，代善即一口咬定碩托有叛逃之心，向努爾哈赤多次求情斬殺碩托，以此洗清自己，代善的要求遭到了拒絕，努爾哈赤釋放了碩托。努爾哈赤由此調查代善給予兩個前妻之子的待遇問題，發現代善之子嶽托、碩托所領有的資產均比其他的異母弟弟差，努爾哈赤因此確定，代善虐待親子。
努爾哈赤思慮再三，最終理智戰勝了憤怒，他沒有再動殺子之心，而是妥善進行了處理。
《舊滿洲檔》：“像你這種人如何夠資格當一國之君？”
代善的雖然保住了性命，沒像褚英那樣被父汗殺掉，可是接班人的資格被取消了。
其次是兄弟的險患。
代善雖被廢掉太子之位，但是他的地位和勢力仍然非常大，遠遠超過其他兄弟。加之，努爾哈赤並沒有確定其他接班人，代善仍然處在“高處不勝寒”的危險境地，他再次遭到了兄弟們的覬覦。
天命六年九月，努爾哈赤向其從弟、正黃旗固山額真阿敦秘密谘詢眾子中可為“太子”者。阿敦先向努爾哈赤推薦皇太極，後又向代善泄露消息，說皇太極與莽古爾泰、阿濟格將要起事，殺死代善。
代善極為惶恐，危在旦夕，趕忙跑到父汗那裏，哭著訴說，請求父汗保護。努爾哈赤感到了事態的嚴重性，立即招來三個兒子詢問此事。可是，誰敢於承認呢？
努爾哈赤經過深思熟慮，對阿敦進行了處理，把他囚禁起來，平息事件。但他轉念一想，阿敦所說不無道理。包括代善在內的幾個兒子中，皇太極最危險，因為他最有希望繼承汗位，成為接班人。
《朝鮮“李朝實錄”中的女真史料選編》：“恃其父之偏愛，潛懷弑兄之計。”
皇太極也想殺掉代善，這是千真萬確的事情。代善非常危險，必須格外小心。
最終是他
由誰來繼承汗位呢？努爾哈赤已經60多歲了，這個問題必須解決。
褚英被做掉了。
四大貝勒和五大臣共同上告到努爾哈赤那裏，加之褚英自己在關鍵時刻做了一件大錯事，不僅喪失了“太子”之位，連性命都丟掉了。
代善被搞掉了。
努爾哈赤還是從四大貝勒中選擇了最優秀的代善，作為褚英的繼任者。於是，代善便和褚英一樣，馬上成為眾矢之的。他終於被人設計，無論代善與大妃之間的“紅杏出牆”事件，還是代善虐待親子事件，都被人無限放大，導致努爾哈赤廢掉了代善的“太子”之位。
努爾哈赤意想不到的是，代善居然是眾望所歸。在人們的眼中，代善是最合適的接班人。這究竟是怎麽回事兒呢？
原來，在人們眼中，代善有“寬柔”的性格特征，大家不管有什麽事，都願意托代善，尤其是常年戰爭，征伐過程中，好多人死於戰火，百姓深受其害。人們企盼著，如果仁慈的代善繼位，或許會減少戰火，大家實在是太厭倦戰爭，也太疲勞了。這就是人心所向。
《光海君日記》：“貴盈哥必代其父。”
由代善繼位，努爾哈赤倒沒什麽，一個人卻反應敏感，簡直到了窒息的程度，他暗下決心：一定要想方設法，阻止這個事態發展；實在不行，還可以采取非常措施。這個人就是努爾哈赤第八子、四大貝勒之末的皇太極。
皇太極琢磨著，代善如果做不成“太子”，這個“太子”之位就非他莫屬了。大家可以采用排除法，看看是不是這樣。
“四大貝勒”為：代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極，代善被搞掉了；阿敏是努爾哈赤的侄子，不具備接班的條件；莽古爾泰性格魯莽，曾經做出“殺母”的蠢事，努爾哈赤不會讓他接班，人們也不會接受他。最後，就隻有皇太極了。
於是，皇太極與代善之間，爭奪“太子”之位烽煙再起。
發生了兩個不測事件：
一是“弑兄事件”。皇太極企圖采用暴力手段，清除掉代善。代善得到消息之後，不采取應對措施，而是嚇得到努爾哈赤那裏哭泣，軟弱的性格特征暴露無遺。
二是“烏爾古岱事件”。天命七年八月，烏爾古岱額駙收到一筆黃金，是漢族官員饋贈的禮金。烏爾古岱立即向正在值班的皇太極匯報，征求他的意見。按理，皇太極應該通報給四大貝勒，並向努爾哈赤報告此事，聽後處理意見。可是，皇太極居然命令烏爾古岱誰都不要說，把這些黃金私留下來，作為將來成就大事的經費。這件事最終被努爾哈赤查出，引起了努爾哈赤的極大反感，認識到他為了與代善爭奪“太子”之位，不擇手段。努爾哈赤嚴厲痛斥皇太極，表明了自己的嚴正立場。
《滿文老檔》：“置眾兄於不顧，爾欲為汗乎？”
努爾哈赤此言一發，表明他並不認可皇太極的做法，在一定程度上斷了皇太極企圖繼位的念頭。皇太極嚇壞了，趕忙采取措施，挽回損失。天命八年八月二十日，皇太極給父汗寫奏書，懺悔自己的過錯，表示一定要痛改前非。努爾哈赤覽奏，哈哈大笑，誇讚他知錯就改，是個“好同誌”。就這樣，一場軒然大波，在皇太極的努力下，煙消雲散了。
最終，代善還是在這場鬥爭中，宣布敗北。
一波未平一波又起，努爾哈赤沒想到的事情又發生了：不僅四大貝勒在爭奪汗位繼承權，小貝勒們也蠢蠢欲動，覬覦大位。主要是大妃之子多爾袞，仰仗父汗的寵愛，以生母大妃為靠山，對汗位躍躍欲試。這一點，朝鮮使節們看得最清楚，他們預測，一旦努爾哈赤去世，由年僅15歲的多爾袞繼立，令年長的代善攝政輔佐。
這是一場較量，誰會勝出呢？
俗話說“狹路相逢勇者勝，勇者相逢智者勝”，皇太極就是一位“勇者+智者”。他采用各種手段，逐個清除掉障礙；即使是努爾哈赤的大妃也不放過，免得她日後擁子作亂。
天明十一年八月十一日，努爾哈赤病逝，第二天，年僅37歲的大妃阿巴亥被皇太極等人逼迫殉葬。大妃反抗，態度堅決。
《清太祖實錄》：“吾不忍離，故相從於地下。”
但無濟於事，連大妃的“知音”，皇太極的競爭對手代善都參與了逼迫大妃殉葬的活動。大妃死了，代善心甘情願地擁立皇太極繼位：“汝智勇勝於我，汝需代立。”皇太極於是堂而皇之地接受了大家的“勸進”，繼承努爾哈赤，成為後金的接班人。