功虧一簣
毫無疑問，努爾哈赤起兵四十年，曆經戰陣，攻城略地，閱曆無數，誰人能敵？扈倫、明朝、蒙古、朝鮮無不聞之喪膽。他自己也頗自負，痛快地接受了“常勝將軍”的美譽。這對於一生從事軍旅生涯的努爾哈赤來說，是最大的褒獎。可是，天命十一年，一場不經意的戰爭，卻讓他意外地折戟沉沙，使他百思不解，讓他死不瞑目。
五年之癢
有一段時間，努爾哈赤很鬱悶。沒有讓他開心的事情，從天命七年正月，占領西平、廣寧之後，到天命十年，之間長達4年的時間裏麵，努爾哈赤就沒有取得大規模的戰爭勝利，心中總有一種惆悵的感覺。
相反，這四年的時間裏，卻有很多煩心的消息，不斷傳入他的耳鼓：
出生入死的開國元勳相繼去世。天命七年七月，一等大臣安費揚古去世；天命八年十月，一等大臣扈爾漢去世；天命九年八月，一等大臣何和禮去世。這些大臣，不僅是他的將領，還是他的知音。接連的噩耗，讓努爾哈赤心力交瘁，老淚縱橫。
漢民不斷起義，反對後金的統治。努爾哈赤對征服區域的漢民，實行殘酷的民族壓迫政策，使得占領區的漢民一場驚恐：遷徙、剃發、搜糧、欺男霸女等等，大批漢民不堪忍受，或逃亡，或起義，或投毒滿人。天命八年的六月、七月，就連續發生了複州漢民起義和岫岩漢民起義，規模大，影響大，他不得不派出大兵鎮壓。可是，於事無補，起義此起彼伏，讓他非常頭疼。
邊事不斷。最讓努爾哈赤頭疼的邊事有兩個，一個是毛文龍。這個人在遼東與朝鮮之間，不斷活動，攪擾後金的安寧，像個跳蚤一樣，拿他沒有辦法。一個是蒙古林丹汗，他反複無常，野心膨脹。一會兒騷擾後金，一會兒又示好明朝，總是與努爾哈赤為敵。
努爾哈赤是個胸懷天下之人，他想擺脫困境，進攻明朝。可是，時機成熟嗎？他進行了一番推理：如今的明朝，局麵與天命五年時的形勢相同，糜爛不堪，遼東局勢震**，可以乘虛出兵。
努爾哈赤的這個推理正確嗎？五年前的天命五年，明朝和遼東是一種什麽局麵呢？
天命四年六月，由於遼東經略楊鎬指揮無方，明四路討伐努爾哈赤的大軍潰敗，朝廷撤掉楊鎬，改換熊廷弼為遼東經略。熊廷弼的上任，讓努爾哈赤驚詫不已，他很快，這個人是自己的克星，是後金的克星。
屈指算來，熊廷弼在任的時間是一年三個月。期間，他秣馬厲兵，全麵整頓腐敗不堪的遼東明軍，遼東軍政煥然一新。
《熊襄湣公集》：“去者歸，散者聚，嬉嬉然室家相樂也。商賈逃難回籍者，今且捆載麋至，塞巷填衢，不減五都之市也。”
這就是熊廷弼的成績，讓謀略滿身的軍事家努爾哈赤無可奈何，不敢輕舉妄動。可是，誰曾想明朝自毀長城，罷免了大有作為的熊廷弼。明朝皇帝更迭，黨爭不斷，熊廷弼遭到了彈劾，盡管他五次上疏自辯，天命五年九月，仍然被罷斥。遼東經略易人，天命五年十月，不懂軍務的袁應泰走馬上任。他妄自尊大，改弦更張，使熊廷弼部署的很多人事、軍備重歸於舊事，遼東局麵再度危機。
於是，努爾哈赤乘虛而入，他善於捕捉時機的眼睛非常敏感地找到了進攻明朝的契機。天命六年三月間，努爾哈赤率大軍連克沈陽、遼陽，軍威大振。
這就是努爾哈赤認定的遼東曆史。曆史發展到天命十一年，努爾哈赤沉默了五年，也抑鬱了五年。突然，他看到了縫隙，可以再次乘虛而入，已然68歲的他甚至要跳起來：“天賜良機，可發大兵征討！”
輪回
努爾哈赤看到了曆史出現了驚人相似的一幕，他有點兒不相信自己的眼睛：這是真的嗎？
曾幾何時，明朝派出了一位熊廷弼似的大員，經略遼東，這個人就是明朝兵部尚書、東閣大學士孫承宗。
天命七年八月，孫承宗不滿遼東經略王在晉的消極防禦政策，自請督師，持尚方寶劍，親赴關外，主持遼東軍政。
孫承宗較之熊廷弼，可謂位高權重，更能定大事。他雷厲風行地開始了遼東重整旗鼓的係列動作：整肅軍紀，提高士氣；高磊堅台，防敵破城；打製兵器，製敵取勝，等等，頹靡不振的遼東局勢為之一振。
《督師紀略》：“層層布置，節節安排，邊亭有相望之旌旗，島嶼有相連之舸艦；分合俱備，水路兼施。”
不僅如此，孫承宗啟用了年輕有為的袁崇煥，修建寧遠堅城，鑄造抵禦後金的200裏防線。
洞察時局的努爾哈赤看在眼裏，束手無策，他知道，一旦貿然出兵，必會遭到慘敗。於是，他焦急地等待時機；並祈禱上蒼，賜予他五年前的良機。可是，那個良機，是朝廷出現了黨爭，罷免了熊廷弼，努爾哈赤才乘虛而入。今天的曆史會重演嗎？
曆史果然輪回了。孫承宗遭到朝廷的罷斥！
孫承宗很不幸，遭到閹黨分子群起力攻。閹黨魁首魏忠賢與東林黨展開了殊死搏鬥，楊漣、趙南星、左光鬥等或被罷免，或遭入獄；孫承宗欲力挽狂瀾，急忙入關，準備麵見皇帝，挽救危局。
《高陽集》：“將以某清君側。”
可是，魏忠賢施展詭計，先入為主，繞天啟帝禦床痛哭流涕，蠱惑皇帝做出了錯誤的決策。然後，閹黨挾天子以令諸侯，矯詔阻止孫承宗入朝見帝。孫承宗悻悻而歸。
恰巧，這個時候，發生了一件不利於孫承宗的事件。
天命十年九月間，漢民策劃謀殺皇太極。當時，皇太極住在耀州城，守兵隻有300人。消息報道總兵馬世龍，馬世龍為了貪功，便私自做主，安排部署這個刺殺行動：一路兵馬向柳河上遊進兵，一路兵馬向柳河下遊進兵，形成對耀州的包圍之勢，然後一舉殲滅。
可是，當明軍趁著夜色進入耀州城的時候，金兵早有防備，設下伏兵，嚴陣以待。結果明軍死亡400多人，前鋒副將魯之甲、前鋒參將李承先戰歿。
這就是發生在遼地的“柳河事件”。事件不大，明軍損失也不大，不過是一次小小的失利而已。可是，閹黨大造聲勢，他們以此為據，說什麽孫承宗的部隊靠不住，不堪一擊，關東守不住了。一時之間，朝野議論紛紛，群情激奮。
這樣，孫承宗內外交困，再也頂不住壓力，不得不上書辭職。皇帝批準了孫承宗的辭呈，將其罷歸鄉裏。
孫承宗罷斥後，朝廷以兵部尚書高第經略遼東。努爾哈赤得此消息，大喜道：“天賜良機，曆史真的輪回了。”決定，擇日出兵征伐。
幻覺
努爾哈赤與明朝的軍事交鋒，使他得出了結論，明朝是紙老虎，早晚有一天，他會率師各個擊破，底定天下。早在天命七年四月，後金就發布文書，提到“北京應由女真與漢人輪換居住”。這究竟為勢在必行的目標，還是不切實際的幻覺呢？
經過發展，努爾哈赤看到，明朝在關外已經不堪一擊了。
天命十年底，新任遼東經略高第一反孫承宗的治遼策略，主張放棄關外，全線撤退。他下令總兵馬世龍，盡撤錦州、右屯、大淩河、小淩河、鬆山、杏山、塔山等城兵馬和武器裝備；然後，所有軍民撤退到關內；最後，毀掉這些城堡。
高第的這些做法，等於全部毀掉了孫承宗4年治遼的全部心血，等於全部放棄了明朝在關外的領土，是地道的逃跑主義。不管怎麽樣，高第的命令執行了，堡壘被毀，軍民舉城內徙，道路為之阻，哭聲震野。
努爾哈赤得到了報告，結論中除了脫口而出的“自毀長城”之外，再也沒有其他可形容的貼切詞語。不過，努爾哈赤對於大舉出兵，還是非常謹慎的。究竟要怎麽做，還是要集思廣益。於是，他傳諭，令額駙李永芳覲見。
李永芳雖為降將，為漢人所不齒，又為滿將所斥。但是，他對努爾哈赤頗忠誠，頗有見地。尤其對明朝在關外的軍事布置，了如指掌，與其商議，可否即刻出兵，再合適不過了。
李永芳聽了努爾哈赤的問詢，受寵若驚，道：“汗王可即日出兵，我軍所至，敵軍望風披靡，天下即可底定！”接著，李永芳獻策，攻下寧遠城。努爾哈赤問道：“這個寧遠城能攻下來嗎？”李永芳立即回答：“攻無不克。”
努爾哈赤聽了李永芳的一席話，非常受用。接下來，隨李永芳前來的漢官們給他獻策，攻下寧遠城，之後攻下山海關，再然後，從一片石處入關，直達通州，搶奪那裏的穀物糧食，最後，打進北京城，把明朝皇帝的寶物盡納其中。努爾哈赤聽著，頻頻點頭。
可是，努爾哈赤的諜工早就給他一個信息，明將都撤回了關外，唯有一人不撤，這個人就是袁崇煥。努爾哈赤很奇怪，問道：“袁崇煥為什麽不撤，難道他不怕嗎？”
資料記載，鎮守寧遠的袁崇煥並非簡單人物，他敢於駁斥遼東經略高第，拒絕執行高第的撤退命令。袁崇煥並放出話：“獨臥孤城以當虜耳！”他要與寧遠共存亡，一副視死如歸的樣子。
努爾哈赤不得不小心了，袁崇煥是不是一個亡命徒呢？要謹慎行事。於是，他命人取來袁崇煥的履曆，細細研究。努爾哈赤研究之後，得出了兩個結論：
第一、一個稚子。袁崇煥生於萬曆十二年，那個時候，努爾哈赤已經26歲，“十三副遺甲”起兵的第二年。萬曆四十七年進士，開始出道，不過，這個時候，努爾哈赤已經黃衣稱朕，曆經百戰了。
第二、好吹大話。他了解到，袁崇煥小的時候就好談兵法，關注遼事；喜歡舞槍弄棒；膽子大，尤其好說大話。
《明史》：“予我軍馬錢穀，我一人足守此。”
努爾哈赤認為，袁崇煥如此小看遼事，純粹是不了解情況，好吹大話，紙上談兵之徒而已。
於是，努爾哈赤的幻覺出現了，袁崇煥不足畏，擇日發大軍，討伐寧遠城。
對話“稚子”
天命十一年正月十四日，努爾哈赤親統大軍13萬，號稱20萬，征伐寧遠。這支隊伍實在是太大了，旌旗蔽日，劍戟如林，大軍隊伍像遊龍一樣，首尾不見。
努爾哈赤騎在高頭大馬上，邊走邊思考，這個袁崇煥究竟是怎樣一個人呢？腦海中不斷閃現，又不斷否定。
這是一場不平等的戰爭和較量。努爾哈赤大軍壓境，袁崇煥僅有守城軍士2萬人，是一次真正的強淩弱，眾暴寡。努爾哈赤迫切地希望，像以往那樣，速戰速決，他盤算著，或許當日即可攻下寧遠，再開始下一步計劃：攻山海關，破關進入內地。
開始，努爾哈赤想給袁崇煥一個機會，給這個膽大、神秘的“稚子”一個生存下來的機會。於是，兩個有代溝的人開始了第一次對話。這次對話，圍繞一個話題，那就是勸降袁崇煥。袁崇煥端坐大堂，威嚴凜凜，接待了努爾哈赤的勸降使者。
使者：“大汗傳旨：‘我國20萬大軍已經兵臨城下，勸你們早早投降，免得遭到戰火的侵襲。’”
袁崇煥：“你們大汗為什麽要加兵寧遠呢？寧遠和錦州是你們廢棄之地，我們今天恢複它，怎麽能隨意投降呢？我們要誓與寧遠共存亡！”說完，袁崇煥怒目而視，仗劍而立。
《清太祖實錄》：“義當死守，豈有降理！”
袁崇煥同時質疑努爾哈赤軍隊數量，認為隻有13萬，絕沒有20萬大軍，虛張聲勢而已。
努爾哈赤沒想到，第一次與這個“稚子”對話，就是這麽個結果：“太為狂妄，大軍準備攻城！”於是，一場慘烈的寧遠保衛戰拉開了序幕。
努爾哈赤沒想到，小小寧遠孤城，居然是個前所未有的攻堅戰。持續了三天時間。
二十四日，第一天攻城。
先是，弓箭手對射，箭頭如雨。接著，雙方各式本領：八旗軍出動戰車攻城，另派“鐵頭子”軍冒死鑿城，企圖鑿透城牆。寧遠守軍一麵用澆油的棉花、柴禾、硝磺投擲到八旗軍的戰車上，一麵發“紅衣大炮”，一時之間萬炮齊發，火光衝天。雙方激戰，各有傷亡。不過，這次傷亡最大的是後金。
《明熹宗實錄》：“炮斃一大頭目，用紅布包裹，眾賊抬去，放聲大哭。”
這個大頭目是不是努爾哈赤呢，目前尚有爭議。不過，這場攻堅戰打的時間很長，從早上打到晚上，喊殺聲不斷，炮聲不斷，火光燭天，死屍堆積如山。
努爾哈赤或許被炮火擊中，雖然不下火線，但他沒想到的事情發生了：袁崇煥居然主動與之對話，他派人送來了書信。努爾哈赤命人展開來看。
《春坡堂日月路》：“老將橫行天下久矣，今日見敗於小子，豈其數耶？”
努爾哈赤聽罷，不禁大怒。但是，他負傷在身，還是平靜下來。是啊，袁崇煥說得對，自己一生久經沙場，從未敗過。今日，真的算是敗給這個“稚子”了嗎？努爾哈赤不會服輸，他下令：選一匹寶馬，作為回禮，明日再戰。
二十五日，第二天攻城。
這次八旗軍以更強大的陣容進攻東門。袁崇煥下令向城下投擲被褥，八旗兵不知何物，紛紛搶奪，結果這些被褥中藏有炸藥、硫磺等物，相繼爆炸，八旗兵傷亡慘重。攻城又告失敗。
二十六日，第三天圍城。這天，努爾哈赤沒有下令攻城，而是轉攻袁崇煥的糧草庫——覺華島，八旗軍踏冰入島，一路斬殺，一時之間，覺華島上的明軍、商民全部被殲。
這天下午，努爾哈赤下令大軍撤出寧遠。回城的路上，努爾哈赤想著與袁崇煥的兩次對話，忍受著炮傷的痛苦，一個結論閃過心頭：寧遠之戰失敗了，是後金的失敗。
因果
努爾哈赤寧遠大敗，敗得如此慘烈，是他意料之外的事情。那麽，努爾哈赤是如何認識這次失敗的呢？
首先是總結。他說：“我25歲就起兵了，之後戰無不勝，攻無不克。”這個總結千真萬確，努爾哈赤參與的戰爭數以百計，真是戰無不勝。這也是努爾哈赤的過人之處，他憑借智慧，奪得了每場戰爭的勝利。
其次是憤恨。努爾哈赤每每想到寧遠之敗，都會咬牙切齒。他憎恨袁崇煥，憎恨寧遠，甚至於憎恨鼓動他出兵寧遠的李永芳。
努爾哈赤沒有找到寧遠戰敗的真正內因，或許，以他的聰睿，知道內因，但出於顏麵而不肯說出來。
實際上，寧遠戰敗並非偶然。努爾哈赤與袁崇煥，後金與大明，之間的戰爭並非一定是後金勝利，明軍失敗。努爾哈赤的額頭上並沒有貼上“常勝將軍”的標簽，這次失敗應該在情理之中，原因是多方麵的：
第一、輕視。努爾哈赤發兵前，雖然征求了李永芳的意見，做了一些調研，但是，對於寧遠，他還是很輕視的。輕視明軍沒有戰鬥力，輕視袁崇煥的“稚子”經曆。驕兵必敗。
第二、裝備陳舊。八旗兵裝備落後，不肯更新武器，主要是信息相對閉塞，沒有接觸先進武器的設計和製造。相反，袁崇煥則使用了葡萄牙先進的紅衣大炮，火力凶猛，殺傷力強。
第三、士氣怠惰。三年來，後金沒有經過大的戰事，也不練兵，官兵上下漫不經心，較之以前軍紀非常渙散。
第四、諜工失利。努爾哈赤之所以戰無不勝，攻無不克，最大的技巧就是“最擅諜工”，大軍未盡，諜工就已經現行進入，對城內的軍力布置，武器裝備刺探清楚，報告給努爾哈赤，以便決策；同時，攻城的時候，諜工與策反人員裏應外合，內外夾擊，攻無不克。可是，這次，袁崇煥早就下令，派出專人全城搜查奸細，地毯式排查，最後，寧遠城中絕無一個奸細。努爾哈赤對寧遠城的紅衣大炮一無所知，諜工的作用未能發揮出來。
這便是努爾哈赤寧遠慘敗的基本原因。
《滿文老檔》：“汗自得廣寧以來，馬步之兵三年不戰，兵主怠惰，兵無戰心。又車、梯、楯脆弱，器械不銳。汗輕視寧遠，天累汗也。”
《滿文老檔》的這段記述，準確地揭露出努爾哈赤寧遠之敗的真正原因，客觀，全麵。
努爾哈赤寧遠慘敗，不僅深深刺激了後金的朝野上下，對當時的政局發展產生了深遠的影響：
打破了一個神話，那就是後金軍戰無不勝的神話。從建州女真的統一，到扈倫四部的吞並；從古勒山之戰，到薩爾滸大戰；從智取開原、鐵嶺，到攻克沈陽、遼陽，努爾哈赤身經百戰，場場取得大捷，他因而被人譽為“常勝將軍”。四十多年了，沒有誰敢於打破這個神話。可是，寧遠慘敗，努爾哈赤輸給了一個沒有戰爭經驗的“稚子”袁崇煥手裏，這個神話便打破了。
改變了政治格局。寧遠戰前，明朝對於後金可謂“談虎色變”，不僅遼東漢民紛紛逃亡，就是京師也是多次戒嚴，富家之戶則爭相逃往南方避難。周邊的蒙古和朝鮮也是噤若寒蟬，都紛紛示好努爾哈赤，免遭征伐之苦。可是，寧遠大敗，明朝、蒙古、朝鮮都改變了對後金的態度。朝鮮國王非常高興地表示要堅定站在大明一邊，支持明朝討伐後金。蒙古則表現出超乎尋常的態度，這一態度讓努爾哈赤無法接受。
《清太宗實錄》：“喀爾喀妄料我軍盡歿，專意助明，移師相逼。”
為此，努爾哈赤便在病情稍稍好轉之後，出兵征伐。經過半個多月的征討，喀爾喀巴林部向後金投降。
還有一個最明顯的結果，就是努爾哈赤抑鬱而終。盡管後金兵不斷出擊，征伐不馴服的喀爾喀蒙古，取得了一個個勝利；但是，寧遠戰敗的陰影總縈繞在努爾哈赤的心理，揮之不去。所以，哀大莫過於心死，努爾哈赤悲涼極了，沮喪極了。他開始反思，自己是不是做錯了什麽；開始思考接班人，究竟誰最合適，可以接替自己。
努爾哈赤病情加重了，七月二十三日，“疽病發作”，去清河溫泉療養；八月初一日，他讓阿敏拜堂子，為自己祈禱，病情居然有所好轉。於是，他決定返回沈陽。他們乘船由太子河而下，不料病情惡化，急傳大妃前往迎接，兩人在離沈陽40裏的靉雞堡相遇，八月十一日，努爾哈赤病逝，享年68歲。
努爾哈赤死了，68歲這個花甲年齡之末，距離70歲的古稀之齡隻差2歲；尤其是他的功業，一輩子打仗，40多年的征伐，從沒失手過，卻在小城寧遠意外戰敗，導致負傷身歿。所有這一切，無論對於後金，還是對於努爾哈赤本人來講，都可謂“功虧一簣”。