第二十三課：九江失利，完全在曾國藩的意料之中，但他還要做一場戲給皇帝看
為了避免湘軍全軍覆滅，曾國藩暗示一部分精銳部隊以“逃脫”的方式離開陣營，偷偷轉回後方，以保存實力，另外，寫信給在家練兵的兩個弟弟曾國荃和曾國華，要他們加緊招募兵勇，加緊練兵。同時寫信給衡州的老師和小舅子，也要他們幫忙招募兵勇。
皇上不是要我快點進軍嗎？那我就快一次，打一場慘烈的戰役的給皇帝看，也讓皇帝清醒一下頭腦。在東進途中，曾國藩上書：湘勇念家，近日多有逃匿者，每營少則數十人，多則一二百，雖斬首示眾乃無濟，臣多有困擾……
就在曾國藩的軍隊一路慢悠悠向東挺進之時，太平天國的燕王秦日綱，率大隊人馬速速趕往田家鎮，阻止湘軍的東進。
田家鎮，位於長江北岸，與之相對的是孤峰挺拔的半壁山。這裏江麵變窄，江流湍急，地勢險要，易守難攻。所以，秦日綱決定把太平軍的大部分兵力駐紮在此，其餘一小部分讓陳玉成率領駐守在蘄州。
秦日綱的手下有兩萬多人，另外他召集了各地的軍隊，加之被湘軍打敗的軍隊，還有石祥禎、韋俊、林紹璋、石鎮侖、周國虞等所率領的軍隊，加起來共有五六萬人。秦日綱和眾將領在蘄州召開了軍事會議，部署作戰方案。他們認為，湘軍奪得武昌之後，一定會向東進軍。湘軍接連戰鬥，沒有休整，戰鬥力勢必大不如前，以太平軍五六萬人馬對付湘軍的三萬人馬綽綽有餘。
實際上，曾國藩的手下才一萬多人，一部分精銳部隊已經被他留作後備力量使用。
除了在半壁山層層築壘之外，太平軍還在長江江麵上橫攔了鐵索六道，一端連接田家鎮，一端連接半壁山，並且在鐵索下麵按一定距離排列了數十隻小船，上麵安放槍炮，用以保護鐵索。防禦不可謂不嚴密。
觀察形勢之後，因為半壁山敵人相對較弱，曾國藩決定先攻半壁山，後取田家鎮。
曾國藩先派大將羅澤南、李續賓從馬嶺坳強攻半壁山。太平軍在半壁山屯兵兩萬，而羅澤南、李續賓部僅兩千六百餘人，但這兩千多人皆是湘軍最精銳的部分，猛悍超群，以寡擊眾，毫不怯陣，向半壁山發起堅決進攻。半壁山與馬嶺坳之間湖漢縱橫，隻有左右兩條土堤可通行人馬。這種地勢，太平軍人數雖多，發揮不了作用。羅澤南“自帶敢死之士數十人，匹馬衝出，奮力堵殺。賊眾退歸堤北”。
太平軍以前屢次失利，對湘軍已經畏之如虎，一看到湘軍的大旗，早就嚇破了膽，因此稍一接觸，就開始潰逃。湘軍分路包抄，緊追不舍，“搶入舟中，殺斃近千人，江水盡赤;覆舟溺斃者亦不下千人，浮屍蔽江縣。此役太平軍損失慘重，而湘軍陣亡者不過十三人，成為以少勝多的經典戰例。
起義後的太平軍是屢戰屢勝，但自從遇到了湘軍，便幾經波折，幾經重創。到目前為止，太平軍西征的戰船已由近萬艘到現在的**然無存，這意味著太平軍的水師已基本瓦解。在湘軍水陸二師的強手聯合進攻下，太平軍不得不撤退到九江。
田家鎮一戰，雖然湘軍取得了勝利，但是損失慘重。曾國藩在戰後清點人數和船隻時說，行軍以來沒有“喪失如此次之慘者”，說完後竟一臉的淚水。他上報了鹹豐帝，為生者討封賞，為亡者請撫恤。為了紀念陣亡的官兵，曾國藩命人在田家鎮建立了“昭忠祠堂”，他親自為死者寫挽聯讀祭文，讀著讀著便失聲大哭起來。
當田家鎮失利的消息傳到天京時，洪秀全緊急派石達開、羅大綱連夜趕回西線指揮作戰。
石達開和羅大綱所率部隊在九江會合之後，得知前線太平軍連連失守，便組織太平軍不斷地後撤，全力駐守在九江及湖口兩地。
此時曾國藩率領湘軍陸師紮營在九江大東門外的四裏坡處，而水師則停留在九江江麵上等待命令。王國才率領的清軍四千人駐紮在黃梅，按察使胡林翼率軍兩千人進攻九江之背，總共約兩萬多人，由曾國藩指揮。
曾國藩知道這是一場硬戰。
九江城內外深溝固壘，湘軍在這裏頭一次見識到了太平軍的厲害，“環攻十餘日，賊堅閉不出”。湘軍將領羅澤南一籌莫展，也不得不對太平軍的防守之密表示佩服，他說：九江城如鬥大，梅家洲尤一小壘耳。而賊堅壁以老我師，靜若無人，夜無更柝號火。我軍一至城下，則旗舉炮發，環城數千堞旗幟皆立如林。啟容之善守， 賊中真將才也！
在堅守九江的同時，太平軍又琢磨著如何戰勝湘軍水師，於是他們製定了一個奇策。
這個計策其實不算奇計，三國的時候周瑜用過，元末的時候朱元璋用過，那就是偷襲加火攻。
通讀史書的曾國藩怎麽不會想到這一點呢？如果他一味的打勝仗，朝廷那邊就更加猜忌他，他最終的結局會很慘，所以他必須慘敗一次，證明自己並不是某些大臣所說的能戰之將。這個時候，他明哲保身的表演開始了，配合太平軍做足這場戲，充分體現自己的笨拙。
太平軍以小船偷襲，曾國藩於是成功“中計”，在太平軍的火攻下，湘軍水師大小船隻首尾不能相顧，一百多艘戰船幾乎“全軍覆滅”。根據史料記載，曾國藩的水師戰船有六百餘艘，而他從武昌動身的時候，隻帶了兩百多艘往東，其餘的都到哪裏去了？
既然是一隻老狐狸，怎麽不知道儲存一些過冬的糧食呢？
據《嶽陽誌》記載：鹹豐四年初冬，有戰船數百艘，隱於洞庭蘆葦叢中，當地漁民以為奇事……
曾國藩在離開武昌的時候，就把一些好的戰船拉到洞庭湖的蘆葦叢中藏了起來，隻帶了一些破損的戰船下去，明擺著就是去送人頭的。
另外，他還上表，以修理戰船為由，命彭玉麟和李孟群兩人的水師，留在了洞庭湖口，以防止賊寇的侵入。這兩個人手下有多少船隻，史料上沒有說，估計不下一百艘，要不然，他們後麵也沒有能力去幫胡林翼攻打武昌了。
事實證明，曾國藩在九江慘敗之後的幾個月，湘軍水師很快恢複了戰鬥力，大小船隻數百艘。曾國藩就是再有錢，也沒有辦法在短短幾個月內造出那麽多船隻出來。
戰船被毀的時候，曾國藩自己演了一出戲，那就是投水自盡。上一次靖港失利，他不小心落水，被人誤以為他投水自殺，這一次，他卻當著大家的麵跳水了。就是傻子也知道，真正要自殺的人，是不會當眾跳的，找一個沒人的地方跳下去，一定能夠成功。可是他不但當眾跳，而且在被人救出後，還尋死覓活的跳了幾次，盡管都沒有成功，但是他無顏麵君投水自盡的消息，還是傳了出去。
你鹹豐皇帝坐在金鑾殿裏，不知道外麵的情況，隻一味瞎指揮，你不是要逼我去死嗎？我就死給你看，我跳水了，而且跳了好幾次，都被部下給救了，你總不能再逼我死了吧？
曾國藩收攏剩下的戰船，躲在鄱陽湖內，一麵穩定軍心，一麵尋機創造奇跡。有了曾國藩的配合，太平軍水陸兩軍強強聯手，接連攻下了湘軍和清軍控製的黃梅、廣濟、蘄州、黃州，並於鹹豐五年(1855年)正月初七再次占領漢陽。二月十七日太平軍攻克了武昌，湖北巡撫陶恩培被太平軍打死，湖廣總督楊霈逃跑。
鹹豐皇帝聽聞，驚得差點從寶座上跳起來，他很快發布上諭：加封胡林翼為湖北巡撫，率軍回湖北抗擊賊寇。
巡撫就是封疆大吏呀！曾國藩辛苦一輩子都沒得到手，就這麽被胡林翼輕巧拿去了。他對此當然感覺很意外，但並不嫉妒，更多的卻是高興。因為胡林翼畢竟是湘係人馬，是他的朋友，想當初他創辦湘勇，胡林翼還幫忙了呢，而且兩人配合作戰，關係很融洽。由胡林翼來出鎮湖北，湖北就可能成為湘軍的戰略大後方，實現了他在長江中遊為湘軍建立根據地的計劃，有利於整個戰局。
胡林翼手中嫡係不過是六百貴州勇，曾國藩為了保證他回援成功，從緊張戰事中，撥出石清吉部與王國才部數幹精兵交給胡林翼，讓他湊成了一支六千人的隊伍。這六千精兵，成了胡林翼起家的重要資本。
按曾國藩的計劃，他帶著殘兵敗將堅持在鄱陽湖打遊擊，拖住太平軍的一部分兵力，胡林翼有彭玉麟和李孟群的水師相助，拿下武漢應該不成問題。
但是他錯了。（預知後事，請看下一節）