第一課：勤能補拙，曾國藩很勤奮好學，但是迎來了人生第一次重大打擊
都說書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，自古以來的寒門學子們，要想出人頭地，唯一的一條路，就是讀書，隻有讀書考取了功名，才能施展平生抱負，飛黃騰達。
曾國藩就認準了這個死理，他是湖南湘鄉人，初名子城，字伯涵，號滌生，於1811年（嘉慶十六年）深秋，出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮大坪村）的一個普通耕讀家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。祖輩以務農為主，生活較為寬裕。
曾國藩的祖父曾玉屏雖少文化，但閱曆豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。曾國藩五歲啟蒙，六歲入家塾“利見齋”。
很多關於曾國藩的小說和傳記，都說曾國藩自幼聰慧，什麽五歲就能讀書，什麽七歲就能讀四書五經。其實那都是現代學者和作家們的藝術加工手段，真正的曾國藩，其實並不屬於聰慧的那類人。
他父親曾麟書也是屬於那種不太聰慧的人，十幾歲就入考場，考了十幾二十次，頭發都考白了，還隻是個童生。但是曾麟書喜好交朋友，認識了一個在長沙一帶都有名的文化人——歐陽凝祉。歐陽凝祉乃廩生出身，是個很有名氣的學者，不講究功名，隻愛寫詩作文，生性孤傲，很少誇讚別人。歐陽凝祉有一次到曾麟書家來玩，看了曾國藩寫的詩文，眼前一亮，對曾國藩大加讚賞。
其實本人認為，曾國藩的詩文寫得並不出色，能夠讓歐陽凝祉眼前一亮的，並不是他的詩文，應該是他這個人。通常學習刻苦的人，外表都會給人穩重的感覺（這一點無需我多作解釋）。
歐陽凝祉在衡陽、湘鄉一帶的名氣，並不是他憑空得來的，自然有他的過人之處，那就是眼光毒辣，看人很準，所以他交往的都是一些實在人，而對於那些心底狡詐的商人和官宦，他是不屑交往的。
看完曾同學的文章，歐陽凝祉語氣深長地對曾國藩說：“你要刻苦學習啊！”
曾同學所擁有的就是這刻苦學習的好精神，在陳老師和祖父，還有父親的嚴厲監督之下，熬夜挑燈苦讀，終於功夫不負有心人，在他十六歲那年，應長沙府童子試，名列第七名。拿到了童生的文憑，這是他考了兩次才通過的。而接下來的考秀才，就更加困難了。
曾國藩和他父親一起去考秀才，接連考了好幾次，都沒有通過，一時間傳為鄉裏人的一個笑話：老曾家就是個泥腿子的命，還想學著人家讀書當官，省省吧！
道光十二年（1832年），曾國藩和父親曾麟書再次參加秀才的考試，臨出門的時候，曾麟書告訴兒子：要是這次我再考不上，就不會回來了。
曾麟書想得很清楚，他這次是置於死地而後生，被鄉親們嘲笑了那麽多年，思想上的包袱壓得他喘不過氣來，若是再考不中，他直接跳湘江，沒有臉麵再回來丟人。
父子倆相互鼓勵，這次是鉚足了勁，非中不可了。
壓力就是動力，父子倆一路高歌猛進，連過縣試、府試兩關，最後的院試那一關，父子倆都感覺臨場發揮得很不錯，光宗耀祖無疑。
可奇怪的事情發生了。
曾麟書如願以償中了秀才，但是曾國藩卻落第，他不僅落第，而且成了名人。
很多曆史資料和一些曾國藩的傳記上，都說他是道光十二年中的秀才，其實他並沒有中秀才，隻是通過了兩場考試，在最後一場考試中卡住了。
曾國藩不但落榜，還被學台“懸牌批責”。
“懸牌批責”有多嚴重呢？
每次考試後，主考官都會挑幾篇文章出來，作為範文。當然，有正麵範文，也有反麵典型，曾國藩的這次考卷就被當成了“反麵典型”。
這次“懸牌批責”對曾國藩刺激極大，這是他長到這麽大第一次被人家當眾批評，秀才沒有考上，丟人丟到家了。
回家後，曾國藩把自己關在書房裏，三天三夜沒有出門，他在仔細思索，為什麽會失敗的原因。
從長沙趕來祝賀曾麟書中了秀才的歐陽凝祉，聽了曾國藩的遭遇之後，反而開心起來，玉不琢不成器，人生需要經曆一次次的磨難，方能成大事。
從曾國藩不哭不鬧冷靜思考的角度上，歐陽凝祉看到了希望，他斷言曾國藩將來必成大器。
親口承諾給曾家保媒，對方是衡陽的大戶人家，姓王，起初聽說曾國藩是讀書人，也答應了親事，結果臨到大婚的時候，得知曾國藩沒有考上，就悔婚了。歐陽凝祉丟盡老臉，情急之下，把自己的女兒頂了上去，他成了曾國藩的嶽父。
走出了第一次人生挫折的心理陰影，曾國藩大登科不成，實現了小登科。同年冬，他與歐陽凝祉的女兒成婚，婚後一門心思專心讀書。
雖然曾國藩看書認真，可不代表他考試厲害，連考兩次鄉試不第。
1834年（道光十四年），他進入長沙著名的嶽麓書院學習。
那時候的嶽麓書院，比現在的清華北大還牛，能夠進到那裏麵讀書的學子，金榜題名指日可待。
在嶽麓書院讀書期間，曾國藩接觸到了儒學和理學，還有王陽明的心學，特別是那本《傳習錄》，對他的影響很大。王陽明的心學，其實是理學和儒學的進一步升華。在嶽麓書院這一年的時間裏，他的思想發生了巨大的改變。他立誌了，要成為一代大儒。
人要是立誌，朝著誌向努力，堅持下去，就一定能夠成功。
他已經從哪些書中漸漸摸索出了一條真理來，那就是要出名，在湖南出名了還遠遠不夠，得在圈內出名。
什麽是圈內出名？
那時候的學術界，都是分派係的，就像明朝的東林黨一樣，所有東林書院出來的學子，結成一個圈子，形成龐大的政治勢力。人一旦有了圈子，就有了自己的資本。
他日後寫給弟弟的信中也體現了這點：“君子之立誌也，有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝於父母之所生，不愧為天地之完人。”他還把“不為聖賢，便為禽獸，莫問收獲，但問耕耘”作為他人生的座右銘，時刻提醒自己。又言：“自己以不為堯舜周公為憂，以學不講德不修為憂。我欲為孔孟，則日夜孜孜，唯孔孟是學，人誰得而禦我哉……”
這無疑是曾國藩為自己立下的一個大目標一一他想成為一個大儒，聖賢之人。有了這個目標之後，曾國藩就開始博覽群書。不再拘泥於那些死板的書籍，而是廣泛地看書，什麽雜文趣談，名人專著，都在觀看之類。
他想進圈子，可是圈子並不是那麽容易進的，得看機遇，心急吃不了熱豆腐，必須等待時機。
直到後來，受到唐鑒、倭仁等一些理學家的影響，曾國藩讀書就不再廣泛了，而是有了一定的選擇性，他開始專攻程朱理學，尤其專於朱熹。他通過王陽明的心學，對朱熹的理學，有了更深一步的理解。
唐鑒，字鏡海，號翕澤。湖南善化人，自幼就勤奮上進。嘉慶十二年(1807年)中進士，改翰林院庶吉士，道光二十年(1840年)，內召為太常寺卿。唐鑒服膺程朱之學，是當時義理學派的巨擘之一，蜚聲京門。曾國藩心想，要是有機會拜在這位理學大儒的門下，那可就好了。可是現在，他隻是一介學子，連唐鑒的麵，他都無法見到。
也不知是沾了嶽麓山的靈氣，還是其他什麽原因，曾國藩徹底通了竅，他認為，人若實現大誌，必先修身養性。
他悟出了修身十三條，開竅後的曾國藩如同開了遊戲的外掛，同年參加湖南鄉試，中鄉試第三十六名舉人。這一次他順風順水，沒有像考秀才那樣三番五次的折騰，還丟人現眼。
曾國藩中了舉，接下來就是朝進士努力了。曾玉屏的老臉樂開了花，大擺三天宴席，鞭炮響個不停。
在家鄉風光了一陣的曾國藩，告別了妻子和父母，動身入北京準備來年的會試。
從湖南到北京的曾國藩，人生又開啟了一個新的篇章。他知道圈子的重要性，所以在讀書之餘，多結識一些朋友。
曾國藩對交友之道頗有見地，他認為交友貴雅量，要“推誠守正，委曲含宏，而無私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半點便宜。不可輕取人財”。“要集思廣益，兼聽而不失聰。”
處世方麵，曾國藩認為，“處此亂世，愈窮愈好”。
這個時候，曾國藩對待交友的感悟，還是有些片麵的，認為結交窮朋友就是好的。其實朋友之交，無論貴賤，旨在交心就好。
曾國藩除了認識同省的舉人們之外，還認識了不少文化名人，他很想見一見偶像唐鑒，他去了唐鑒家幾次，可唐鑒在外地為官，一時間也見不著。
對於像曾國藩這類趕考的舉子，一般人都很尊敬的，因為舉子就像一支原始股票，別看現在值不了幾個錢，一旦高中，那可就成了牛股了。
當了官之後，對於以前在落難時候照顧過自己的人，大多都會回報的。
聖賢書中，最講究的就是一個“德”字，若有人在為官之後，輕視昔日的恩人，一旦傳出去，是會被同僚們看扁的，都說此人薄情不堪交往，倘若遭禦史彈劾一本，說此人無德無品，那可就玩完了，輕則丟官，重則連命都丟掉。
遺憾的是，曾國藩在京城，除了認識幾個朋友之外，兩次考試都落第。
下一場考試要在三年之後，曾國藩沒有理由再住在會館裏麵待三年，他不得不離開，但在離開之前，他做了一件影響他後半生的大事。（預知後事，請看下一節）