第一章：兵敗會稽山
越王勾踐三年，會稽山。
原本常年綠意盎然的會稽山，此時竟是光禿禿的一片，樹葉、野草、野果全都看不見了蹤跡，這山上所有能吃的、或看似能吃的東西，全都被采摘了一個幹幹淨淨。然而被圍困在這裏的越國殘兵雖然狼狽不堪，但他們似乎絲毫也不為明天還能吃什麽而感到發愁。昨天這裏還有五千人呢，但是今天卻隻剩下了三千人了，幸運的話，明天也許還能剩下八百一千人，但更大可能性會是全軍覆滅。在性命隨時不保的境遇下，誰還會為明天能吃什麽而發愁呢？
此刻，範蠡正皺著眉頭，用力地咽下了一口不知名的雜草葉子，雖然難吃的要吃，但他還是用力的咀嚼吞咽，這大概是他此生吃過最難吃的東西了，但他必須吃下去，因為必須活下去。隻有活著才有施展自己一腔抱負的希望，才有一雪今日兵敗之恥的機會！
勾踐問道：“真的沒有別的辦法了嗎？”他頹然地癱坐在會稽山山腰處的一塊巨石上，遠望著山腳下森然而立的十萬吳軍，然後又看了一眼會稽山上自己僅剩的那三千越國殘兵，勾踐心裏明鏡似的，自己其實已經沒有了任何選擇餘地了，不能說功敗垂成，隻能說一敗塗地了。
範蠡敷衍道：“勝敗乃兵家常事嘛。”
範蠡並沒有直接回答勾踐的問題，而是將自己手中的一把野草葉遞給勾踐後，範蠡又往自己嘴裏塞了一把野草葉，邊嚼著邊含糊不清道：“大丈夫能屈能伸，一死固然容易，然則唯有親手複仇，方能雪恥呀。”
勾踐聽了範蠡的話，連連歎氣，也學著範蠡的樣子吃了一把手裏的野草葉，但是剛入口，就一陣反胃吐了出來，懊惱道：“悔不該不聽範先生當日所勸，方致今日之禍啊！”
勾踐捶胸頓足了片刻後，終於冷靜了下來，整理了一下身上的盔甲，頓時又恢複了些許以往少年越王的風采來，他看向一旁剛剛從吳營返回的文種，問道：“除了要我們越國向吳國稱臣納貢，吳王夫差還有什麽別的要求嗎？”
文種心知勾踐龍顏不悅，哪敢繼續找晦氣，但是又不能不如實稟報，隻好支支吾吾道：“的確還有別的條件，吳王他，他竟要大王您......”話說一半，唯唯諾諾的，甚是驚恐之色。
範蠡打圓場道：“直說就是，大王自會斟酌裁定。”
文種長籲道：“吳王要大王攜王後，以及一名越國重臣赴吳國為奴三年。”
此話一出，範蠡剛拿起要吃得野草葉，不自覺的從手中滑落到地上，一向睿智的範蠡也懵了，一時不知如何是好。
勾踐聞言，一股惱火、怒不可遏，吼道：“欺我太甚。”隨即，猛然站起身來一把抽出了腰間寶劍，劍指長空、仰天長嘯。隨著勾踐這一動作，他周邊百名原本精神萎靡的越國士兵也瞬間都原地站了起來，緊握矛戈、目透殺氣，畢竟士可殺不可辱、頭可不斷不可低，今日會稽山上三千越人又豈有怕死之人？
文種嚇得癱跪在地，不敢抬頭，勾踐再次吼道：“我堂堂越國男兒，怎可受此屈辱，或可一戰，大不了馬革裹屍、血灑疆場。”
範蠡上前一把按下了勾踐手裏的寶劍，參拜道：“大王，三思啊！”
勾踐嚐試著讓自己冷靜下來，卻發現怎麽也難以壓住心中的怒火，他一把勾住範蠡的肩膀，將其拉到自己麵前，麵麵相覷，然後齜裂著雙目問道：“範先生，你可還記得五年前剛入越時對寡人說的話嗎？”
範蠡道：“記得。”
勾踐道：“那你再複述一遍。”
範蠡的眼中永遠閃著炙熱而又不服輸的光彩，就像五年前，他剛見到還不是越王的勾踐時一樣，範蠡一字一頓道：“給我十年可令越國稱霸東南三千裏，給我二十年可令越國爭霸萬裏中原！”
勾踐盯著範蠡的眼睛又問道：“此次戰敗，我越國可謂傷筋動骨，實則已將先生五年來的努力付之一炬，不知先生當年對寡人的承諾可還能作數嗎？”
範蠡誠實地搖了搖頭，但他眼睛裏的光彩依舊炙熱，冰冷道：“經此一敗，當年的承諾恐怕難以實現，不過今日我可在大王麵前重新立誓，再給我十年時間，我定能助越吞吳！再給我二十年時間，可助大王入中原爭霸！”
勾踐道：“此話當真？你莫不是癡人說夢話？”
範蠡再次頓拜道：“範蠡敢以項上人頭立誓！若違此誓，就算大王不下令下殺我，在場士兵人人皆可殺我。就算把我五馬分屍，我也心甘情願。”
勾踐重重地拍了拍範蠡的肩膀，此刻他的情緒又穩定下來，丟掉手中的寶劍，親手將自己身上的盔甲卸了下來，大聲命令道：“所有將士聽令，卸甲！”
眾將士聞言，齊聲道：“大王，我等將士願意死戰！大王......”
勾踐揮了揮手，製止了手下將士嘈雜的請戰聲，沒有多餘的解釋，再次大聲命令道：“卸甲！”
眾將士隻好服從命令，再次齊聲道：“諾，大王！”
勾踐一邊向山下走去，一邊對文種道：“去派人告訴吳王，就說勾踐前來乞罪了。”
範蠡看到勾踐已經放下了越王的尊嚴，微微點了點頭，隻有這樣的人才適合在亂世中生存，尊嚴在生存麵前總是卑微的。快走到山下時，勾踐停下了腳步，回頭看向範蠡和文種倆人。
倆人立刻會意，但是文種卻搶先一步上前說道：“文種願隨大王前往吳國。”
勾踐沒有說話，而是轉頭看向範蠡，這是他一直以來的習慣，詢問範蠡的建議，然後交代給文種去實施。
範蠡嗬嗬一笑道：“這件事文種兄可爭不過我，隻有我陪大王前去吳國才是最合適的。”
見範蠡如此表態，勾踐十分滿意：“此話怎講？”
其實勾踐也有意讓範蠡跟隨他去吳國，隻是這話也須得有範蠡主動說出來才行，因為若是範蠡不情願去，那麽即便是強迫他陪自己去了吳國多半也沒什麽用。
範蠡解釋道：“一來，我和文種兄相比，我更善謀斷，也算是有些許小聰明。而文種兄則更善於事無巨細的理政，大王去往吳國後，越國的大小事務還需仰仗文種兄操勞。二來，文種兄出身貴族，素有貴氣容易被吳國君臣猜忌。而我出身貧民，到了吳國後，多半會被吳國的君臣輕視。此去吳國，先寄人籬下，再伺機而動，像我這樣的人豈不是最合適的人選了嗎？”
勾踐聞言，點了點頭道：“範先生所言極是，那便這麽定了。”
文種想了想，又細細交代道：“吳國太宰伯嚭生性貪財好色、虛偽自大，可以投其所好，送予財貨再多加以美言奉承，必要時可利用利用。而伍子胥為人謹慎多疑、睚眥必報，每每對敵必欲斬草除根而後快，最是不好對付。至於吳王，其好大喜功，性情嬌狂......”
範蠡打斷道：“嗬嗬，文種兄不必細細交代了。吳國上下凡是有名號的人物，其人其事我早已了然於胸，大王交給我服侍，但可放心。”
文種依然不放心道：“要不，我再派些越國死士潛伏於大王身邊，也好能隨時照應一二？”
範蠡不好再打斷文種的提議，畢竟他也是忠心為主，所思周全，也都是為了大王勾踐能平安去平安回。
勾踐卻拒絕了文種的提議。斬釘截鐵道：“不用，在吳國若真有性命之憂，那些死士多半也起不了太大作用！”
範蠡道：“無論此去有何險阻，隻能兵來將擋水來土掩了。”
勾踐哈哈大笑，略帶欣賞又意味深長的看著範蠡道：“對嘛，有範先生一人之智，足勝過千軍萬馬了。”
範蠡長鞠一躬，以表知遇之恩。
勾踐又向身後的三千越國士兵看去，悲歎道：“寡人一死倒不足惜，隻是愧對我身後這三千越國勇士呀。”
勾踐口中反複著“罷了，罷了。”然後拂袖，徑直往吳國軍營走去，範蠡跟文種擺了擺手，緊跟隨其後，文種一揮手，帶來的十來個親兵也跟隨範蠡之後，然後自己則跪倒在地，強忍著淚水，不敢哭出聲來，文種摸了摸眼淚，又跟著親兵身後。
範蠡何嚐能不明白勾踐話裏的意思呢，吳王要勾踐前去吳國為奴，本意是為了羞辱勾踐，好滿足自己勝利者的虛榮心，因此，勾踐暫時應該是沒有性命之憂的。然而，這三千越國士兵恐怕多半逃不過被屠戮的命運。勾踐話裏的意思，是要範蠡想辦法保全這三千越國士兵的性命，因為這三千人不但是越國精銳，也是最忠心於勾踐的嫡係親兵，若想要有東山再起的機會，必離不開這三千人相助。
緊跟勾踐身後的範蠡，小跑著道：“大王盡管放心，範某自有妙計，大王隻需記住，若要求生必先置之死地而後生。”範蠡依然還是一副自信滿滿的表情，似乎無論什麽事情都不能讓他為之悲愁。盡管範蠡沒有明說，他到底有什麽計謀應對，但是勾踐心裏踏實了很多，因為舉越國上下，唯範蠡一人可信、可用、可托付大事。
然而範蠡心中明白，他所說的妙計其實也隻不過是賭一把而已，成功率大概也隻有五六成，在此幾乎絕境之下，算不上低，但肯定也不能算很高。但是現在必須這麽說，因為勾踐是主公，隻要主公有不被打垮的心氣，有東山再起的決心，那謀臣才有輔助的價值。自此，倆人進吳國為奴，多少苦楚，唯有自知了。