第四章 六君子大冤案
魏忠賢權傾朝野，因為他的矯旨，而讓隻會紙上談兵的王化貞損失了明軍六萬人馬。最後的結果居然是，反倒把救國有功的大將軍熊廷弼送上了斷頭台……
這一事件發生後，朝中大臣紛紛彈劾魏忠賢的不法，可惜熹宗昏庸不明麻木不仁，致使魏忠賢指使黨羽，用慘無人道的酷刑迫害致死了忠心耿耿的六位大臣魏大中、袁化中、周朝瑞、左光鬥、楊漣和顧大章，製造了駭人聽聞的六君子大冤案……
1、庸將再壞長城
王化貞得了魏忠賢的矯旨後，馬上就比戰國時那位最擅長紙上談兵、最終坑殺了四十萬將士的趙國大將還要自信地與滿洲人開戰了。結果王化貞隻不過一見了總兵劉渠被滿洲將軍扈爾赫立斬陣前，就嚇得渾身發抖，不但臨陣不去指揮，竟連壓陣也不敢了，隻管拋了令旗，回馬先逃。兵士無了主將，各自棄戈狂奔。
於是隻交手了一仗，明軍就被滿洲兵殺得落花流水，六萬人馬，到王化貞敗回時隻剩下三千騎，總算沒有全軍覆沒。熊廷弼雖然氣得頓足大罵王化貞：“庸愚的匹夫！妄出大言，貽誤國家，罪非淺鮮！”然後仍幫著王化貞領人馬出了關。可王化貞一出了關就上疏報告敗訊，把這次的兵敗都推在熊廷弼身上。說他按兵不動，坐視不救，以至寡不敵眾，被滿洲兵所困，遂有此敗。
不辨是非的熹宗一切悉聽魏忠賢的處斷，於是不日上諭下來，逮王化貞和熊廷弼進京。經三法司提勘，刑部侍郎許顯純是魏忠賢的門生，於訊鞫時候，竭力袒護王化貞。於是熊廷弼被判了斬罪，並傳道九邊，以號令軍中；而王化貞定了遣戍，卻並不到戍所，不過在刑部門前懸了一張牌示罷了。
消息傳到了外郡，各鎮武官，個個膽寒。從此逢到戰事，大家你推我讓，誰也不敢盡心幹事，這又是明朝亡國的一大原因。
2、譏彈致黨爭
都禦史魏大中、吏部侍郎顧大章、大學士左光鬥、都給諫周朝瑞、大理寺卿袁化中等，無不替熊廷弼呼冤，紛紛上章彈劾魏忠賢，言辭無不牽連到了那個客氏。楊漣已任左副都禦史，目擊魏忠賢的不法情狀，忍無可忍，遂劾魏忠賢二十四大罪。略雲：
太監魏忠賢者，本市井無賴，中年淨身，夤入內地，初猶謬為小忠小佞以幸恩，繼乃敢為大奸大惡以亂政，今請列其罪狀，為陛下言之！祖製擬旨，專責閣臣，自忠賢擅權，多出傳奉，或徑自內批，壞祖宗政體，大罪一；劉一燝、周嘉謨，皆顧命大臣也，忠賢令其黨論去，急於翦己之忌，不容陛下不改父之臣，大罪二；先帝賓天，實有隱憾，孫慎行、鄒元標以公義發憤，悉為忠賢排去，顧於黨護選侍之沈，曲意綢繆，終加蟒玉，親亂賊而仇忠義，大罪三；王紀為司寇，執法如山，鍾羽正為司空，清修如鶴，忠賢構黨斥逐，必不容盛時有正色立朝之臣，大罪四；國家最重，無如枚卜，忠賢一手握定，力阻首推之孫慎行、盛以宏，更為他詞以錮其出，是真欲門生宰相乎？大罪五；爵人於朝，莫重廷推，去歲南太宰，北少宰，俱用陪推，一時名賢不安於位，顛倒銓政，掉弄機權，大罪六；聖政初新，正資忠直，乃滿朝薦文震孟、江秉謙、侯震暘等，抗論稍忤，立行貶黜，屢經恩典，竟阻賜環，長安謂天子之怒易解，忠賢之怒難調，大罪七；然猶曰外廷臣子也，傳聞宮中有一舊貴人（即指馮貴人），以德性貞靜，荷聖上寵注，忠賢恐其露己驕橫。托言急病，置之死地。大罪八；猶曰無名封也，裕妃以有娠傳封，中外方為慶幸，忠賢惡其不附己，矯旨勒令自盡，大罪九；猶曰在妃嬪也，中宮有慶，已經成男，忽然告隕，虹流電繞之祥，變為飛星墮月之慘，傳聞忠賢與奉聖夫人，實有謀焉，大罪十；先帝在青宮四十年，操心慮患，所以護持孤危者，惟王安一人，即陛下倉猝受命，擁衛防維，安亦不可謂無勞？
忠賢以私忿矯旨，掩殺於南海子，是不但仇王安，而實敢仇先帝之老仆，略無顧忌，大罪十一；今日獎賞，明日祠額，要挾無窮，王言屢褻，近又於河間府毀人房屋，以建牌坊，鏤鳳雕龍，幹雲插漢，又不止於塋地擅用朝官，規製僭擬陵寢而已，大罪十二；今日蔭中書，明日蔭錦衣，金吾之堂，口皆乳臭，誥敕之館，目不識丁，如魏良弼、魏良卿及傅應星等，濫襲恩蔭，褻越朝常，大罪十三；用立枷之法以示威，戚畹家人，駢首畢命，意欲誣陷國戚，動搖中宮，若非閣臣力持，言官糾正，椒房之戚，又興大獄矣，大罪十四；良鄉生員章士魁，以爭煤窯，傷忠賢墳脈，遂托言開礦而致之死，趙高鹿可為馬，忠賢煤可為礦，大罪十五；王思敬以牧地細事，徑置囚阱，草菅士命，使青燐赤璧之氣，先結於壁宮泮藻之間，大罪十六；科臣周士樸，執糾織監，原是在工言工，忠賢竟停其升遷，使吏部不得專銓除，言官不敢司封駁，大罪十七；北鎮撫劉僑，不肯殺人媚人，忠賢以不善鍛煉，遂致削籍，大明之律令可不守，忠賢之命令不可不遵，大罪十八；魏大中為吏科，遵旨蒞任，忽傳旨切責，及大中回奏，台省交章，又再褻王言，煌煌綸綍，朝夕紛更，大罪十九；東廠之設，原以緝奸，自忠賢任事，日以快私仇行傾陷為事，投匭告密，日夜未已，勢不至興同文之獄，刊黨錮之碑不止，當年西廠汪直之僭，未足語此，大罪二十；邊警未息，內外戒嚴，東廠緝訪何事，前韓宗功潛入長安，偵探虛實，實主忠賢司房之邸，事露始去，假令天不悔禍，宗功事成，未知九廟祖靈，安頓何地？大罪二十一；祖製不蓄內兵，原有深意，忠賢與奸相沈，創立內操，藪匿奸宄，安知無大盜刺客，潛入其中，一旦變生肘腋，可為深慮，大罪二十二；忠賢進香涿州，警蹕傳呼，清塵墊道，人以為禦駕出幸，及其歸也，改駕駟馬，羽幢青蓋，夾護環遮，則儼然乘輿矣，大罪二十三；夫寵極則驕，恩多成怨。聞今春忠賢走馬禦前，陛下射殺其馬，貸以不死，忠賢不自伏罪，進有傲色，退有怨言，朝夕提防，介介不釋，從來亂臣賊子，隻爭一念放肆，遂至不可收拾，奈何養虎兕於肘腋間乎？此又寸臠忠賢，不足蔽其辜者，大罪二十四。凡此逆跡，昭然在人耳目，乃內廷畏禍而不敢言，外廷結舌而莫敢奏，間或奸伏敗露，又有奉聖夫人為之彌縫，更相表裏，迭為呼應。伏望陛下大發雷霆，集文武勳戚，敕刑部嚴訊以正國法，並出奉聖夫人於外，以消隱憂，臣死且不朽矣！謹奏。
左副都禦史楊漣本打算把這道長長的奏折，在熹宗早朝時，當麵呈遞，偏偏次日免朝，楊漣怕時間長了走露了機密，因為他知道此時魏閹的心腹已遍都門；不得已照例封入。
果然這道一針見血的奏折讓魏忠賢非常惶迫，於是前去拜謁閣臣韓爌，請他代為解脫免禍，結果卻遭到了嚴厲的拒絕。魏忠賢不得已，隻好哭訴於禦前，做得比當初的那個馮保還要動人感人，並且他還托客氏從旁洗飾，客氏當然是不會嚴厲拒絕的。
熹宗本是個麻木不仁的人，想當然地認為就是客、魏理直，楊漣理曲，於是就令魏廣微擬旨斥責楊漣。這個魏廣微雖然備位輔臣，其實無異於魏權閹的走狗，所擬詔旨時，格外嚴厲。同時魏忠賢又佯裝辭去東廠之職司，並且還自願出宮，又經熹宗再三慰諭，接連三日輟朝，他才要足了麵子地回了宮。
到第四日，熹宗禦皇極門，兩旁群閹夾侍，刀劍森立，楊漣欲對仗再劾，偏已有旨傳下，勅左班諸臣，不得擅出奏事。比之兩三千年前的周厲王監謗，還要厲害十倍。
於是廷臣大憤，罷朝以後，各去繕備奏章，陸續上陳。給事有魏大中、許譽卿等，禦史有劉業、楊玉珂等，京卿有太常卿胡世賞，祭酒蔡毅中等，勳戚有撫寧侯朱國弼等，先後糾劾魏忠賢，不下百餘疏，或單銜，或聯名，無不危悚激切，卻均不見報。
陳道亨調任南京兵部尚書，因為重病一直不能出去辦理公務，這時見楊漣參疏，就也奮然出署，聯合南京部院九卿諸大臣，剴切敷陳，拜表至京，結果隻博得一頓訓斥。氣得陳道亨決計致仕，潔身引去。
大學士葉向高，及禮部尚書翁正春，請將魏忠賢遣歸私第，聊塞眾謗，熹宗仍然不從。工部郎中萬燝實在看不過去，便在奏折上言“內廷外朝，隻知忠賢，不知陛下，豈可尚留左右”等語，魏忠賢正憤無所發，一見此疏，頓時大怒道：“一個小小官兒，也敢到太歲頭上動土嗎？若再不嚴辦，還了得！”隨即傳出矯旨，廷杖萬燝百下。
那一班腐豎閹人一接了此諭，趕快跑到萬燝寓中，把萬燝扯出來，你一拳，我一腳，邊牽邊毆，及至牽到闕下，萬燝已是氣息奄奄，哪裏禁得住刑杖交加，慘酷備至。
受杖闕廷的萬燝從昏厥中蘇醒過去，群閹一看他勉強睜開了血肉模糊的眼，就又擁上前來拚命蹴踏。最後閹黨將人事不醒的萬燝拖出去，交由萬燝的家人抬歸寓所，結果不到兩天，萬燝就在痛苦中慘然離世了。
3、冤獄滿
因為顧大章疏中，有“速將王化貞正法，嚴懲魏忠賢，以謝天下”一語，魏忠賢一直牢讓在心，暗暗懷恨不已，幸得熹宗不識字，一切都是由魏閹來講解。暗暗懷恨的魏九千歲終於在熹宗的百般維護下，重新變得腰杆子粗又壯。於是重新變得腰杆子粗又壯的八麵威風的魏九千歲馬上就下了矯旨，把楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，逮係入獄。
本來以高攀龍、楊漣、左光鬥、魏大中等人為首這一群正人君子，平日引為知交，共誓一定要佐治賢民。可奈當時明廷魏忠賢在內，魏廣微在外，他們整天擾亂朝綱，偏偏又出了一個昏憒麻木亙古絕無的熹宗，使得大明朝的氣運終於走向了盡頭。對於專喜小人不喜君子的熹宗來說，憑你如何方正，也是無益，反被那小人側目，貽禍身家，於是漸漸地君子道消，小人道長。
魏忠賢令禦史喬南坡、都僉事田爾耕、侍郎許顯純，上章糾劾楊漣、左光鬥等六人，曾私袒邊將，賣放楊鎬諸事。說什麽當初楊鎬雖已兵敗見誅，但當時楊漣、左光鬥其實都得了他們的重賄。這彈章一上，魏忠賢也不遣人過目，馬上就匆匆往閣中，著倪文煥擬旨，將楊漣等令許顯純勘訊。
許顯純提審左光鬥、楊漣，雖然濫施酷刑，可奈楊漣和左光鬥隻連呼蒼天，別無半句供詞。許顯純設法，又提審顧大章、周朝瑞、袁化中等三人，也是嚴刑拷打，也是終不肯屈招。最後許顯純單傳魏大中上堂，笑著對魏大中說道：“你若能把楊漣和左光鬥攀倒，我就設法解脫你的罪名。”魏大中猶豫了一會兒，說：“你若能先釋去我的桎梏，我就照你的意思招供。”
小人許顯純一向最相信別人的小人心，因此他毫不懷疑地叫左右去了魏大中刑具。不想獲得自由的魏大中霍地跳將起來，朗聲道：“楊、左兩公乃是忠義之臣，不似你們這班逆賊賊子禍國殃民，我豈能誣攀，受後世的唾罵！？”說罷他向北拜了幾拜，疾速地一頭撞向殿柱，眨眼間，一個滿腔熱血的忠義之士就這樣腦漿進裂地死了。
魏大中死後，他被許顯純以病死上奏，於是就不了了之了。而袁化中聽說魏大中慷慨赴死，就也毅然在石級上觸死。周朝瑞在隔獄聽得清楚，他大叫著：“魏、袁兩公慢行，我也來了！”說畢，就提起獄中的鐵銬來，向著自己的頭頂上，用盡全力地猛然一擊，立時如泰山傾倒一般，這位忠義之士也已嗚呼哀哉。
周朝瑞、袁化中、魏大中等人死後，魏忠賢竟還餘怒不息，密囑獄卒，將毒藥投置在食物裏，左光鬥吃了，當夜就七竅流血而死。
左光鬥、魏大中的屍身均是體無完膚，足可見其生前備受酷刑。而楊漣死得最慘，獄卒把楊漣先用繩捆起來，再取鐵沙袋壓著他的胸口，用石頭夾住他的頭顱，還用鐵釘貫耳，弄得楊漣求生不能，求死不得。直直這樣三天，楊漣口鼻是血，慘叫痛嚎了兩三個晝夜，才氣息奄奄，於翌日斃命。楊漣死後，許顯純隻是淡淡地吩咐，用血衣一裹，置於一口薄皮棺中，就算完事了。
這時的六人中，惟有顧大章未死。群閹一看這些忠義之士一個個地斃命獄中，因為無以服人，於是就決定將顧大章移付鎮撫司定罪。
備受酷刑的顧大章此時人已死了大半個，料知不能再生，他就招弟弟顧大韶入獄，與他永訣。兄弟兩人各盡一巵後，顧大章慘然地對弟弟說：“誰非血肉之軀，誰受酷刑荼毒不痛不苦？！我已然受得太多，如今遍體血肉模糊，豈可再入大獄再受折磨？”
在顧大韶號哭離開後，顧大章以最快的速度投繯自盡了。到顧大章死後，世人稱左光鬥他們這六位慨然赴死的忠義之士為六君子。
六君子慘死後，魏忠賢仍不罷休，他又派撫按向六人的家屬追贓。於是左光鬥的兄長左光霽受連累，被迫自盡；左光鬥的老母痛哭二子，一夜而亡身；左氏家族盡行破敗不存。
魏大中長子魏學洢當日曾微服隨父入京，到了他父親獲罪入獄後，他就晝伏夜出，四處行動，目的是要以錢來贖回父親；卻萬萬不想他父親已斃命獄中，魏學洢當即悲慟痛哭，幾次昏絕。後來魏學洢勉強扶父親靈梓，歸葬故裏。埋葬了父親後，他日夕哭泣，水漿不入口，不久也追隨其父而去。