第一章　　朝貢使在棋盤街抗議

宣武門是京師內城九門之一，與東邊的崇文門相距不遠，遵上古左文右武之製命名，取文治武安，江山永固之意。宣武門偏城下，有一座稍顯老舊的四合院，首門是廣亮大門，一看便知是有品第的官員宅邸。進首門後，是一排朝北的房屋，右手第一間，稱為茶室，是來客等候接見時小憩之所，其餘則供仆從居住。自此向內，有一座小巧的垂花門，左右各置荷花缸一隻，正值夏天，缸內空空如也，並無花木。正院北房開間進深最大，台基稍高，乃是主人臥室、書房和會客的花廳。正房、廂房和垂花門有廊連接，圍繞成一個規整的院落。

這，乃是大明嘉靖朝禮部尚書高拱的宅邸。

天剛蒙蒙亮，一頂六抬大轎就出了宅院首門，沿著宣武門大街向北而行。這條街是內城為數不多的繁華大街之一。平時，坐在轎中的高拱總是打開轎簾兒，街道兩旁的酒肆商鋪、引車賣漿者的表情言談，都會引起他的興趣。今日，天氣異常悶熱，眼看就轉到棋盤街了，轎簾兒還密閉著，坐在轎中的高拱，雙目微閉，陷入沉思中。

他是在細細地琢磨著，何以昨夜做了那麽一個奇怪的夢，那個讓他驚出一身冷汗的夢。

突然，從前方的棋盤街傳來一陣吵鬧聲，側耳細聽，竟有番語夾雜其間。仔細觀望，朦朧間可見一群人在推推搡搡，引得早起遛彎的老者都加快了步伐，紛然向那邊聚攏。

“高福，”高拱不得不中斷了自己的沉思，打著轎簾，探出頭來吩咐說，“快過去看看，究為何事？”

高福是高拱從河南新鄭老家找來的家仆，二十多歲年紀，身材高大，皮膚黝黑，長方臉，大眼睛，目光中透著一股憨直勁兒。護送主人當直散班，家中買水購菜，都由他一體承擔。他知主人的脾氣，凡事最惡拖遝，聽到吩咐，拔腿就向棋盤街奔去。

須臾，高福就跑回轎前，高拱已探頭轎外，隻等高福稟報吵鬧原委。

“老爺，那群人頭發都綰到頭頂，拿青白布纏著，說是渤泥國的番人，帶啥東西在棋盤街用蠻語嘰哩哇啦大聲叫賣、吵鬧，中城兵馬司的吏目領人去製止，起了爭執。”高福抹了把臉上的汗珠，喘著粗氣稟報說。

“喔！竟有此事？”高拱頗是吃驚。渤泥國乃國朝藩屬；而藩屬朝貢早有定製。按製，每次朝貢時，朝貢使團除貢品外，得攜帶本國特產若幹，由禮部規定時限，在會同館旁專設的烏蠻市開市交易。渤泥人因何到此京城繁華之地擅自叫賣？他本想前去探明究竟，又覺此事關涉藩邦，國體所係，自己身為掌管藩務的最高長官，不便直接出麵，就命高福，“快去，知會彼輩，不必爭執，此事本部堂已知，渤泥人當靜待本部區處。”

高福領命而去，高拱揮揮手，命轎夫繼續前行。轎夫們知道，主人平時無事，還時常責備他們如小腳婦人，今日遇此事體，定然不容按部就班，是以無需催促，就步履如飛，拐向大明門，向北疾行。

過了大明門，有一座凸字型廣場，廣場東側是一排坐東朝西的院落，最北端靠近長安街的為宗人府，之南為吏部，再下為戶部，繼之乃禮部。

進了禮部首門，剛一落轎，高拱就快步跨出。但見他頭戴烏紗帽，身穿緋色袍服，腰間束犀帶。袍服的胸前和後背按例綴一方補子，補子上繡著錦雞。這是二品文官在本衙當直時所穿常服。

“司務何在？”高拱手握束帶，邊急匆匆往直房走，邊大聲道。

“稟尚書，司務李贄在此。”聽到高拱的喊聲，從司務廳跑出一個中年人，應聲答道。他是舉人出身，曾任河南輝縣教諭，守喪期滿赴京候補，因無銀子上兌，候一年而不得其職，困窘至饑寒交迫差點凍餓而死，多虧高拱從禮部右侍郎升轉吏部左侍郎，倡言各衙門之官缺、候補者之資格均榜示於眾，方意外獲補從九品的禮部司務。

“渤泥國朝貢使團何時到京的？因何尚未朝見？”高拱已然判斷出，渤泥人在棋盤街高叫賣物，必是對到京久候不得朝見的抗議，是以便直截了當問。

“稟尚書，據職所知，渤泥國使團到京已兩月餘。”司務廳掌管文移，專門接待來使的會同館早在兩個多月前就有呈文到部，李贄尚有印象，“至於因何未能朝聖上貢，容職谘詢主客司後稟報。”

“不必!”高拱一揚手道，“叫魏惟貫來。”

“學曾在！”高拱話音未落，一個四十出頭、個子高大、寬臉龐上透著一股精幹氣的男子，就疾步走過來施禮，正是主管外藩事務的主客司郎中魏學曾，惟貫是他的字。高拱就任禮部尚書後，常在天不亮就到部，到部後又時常叫各司郎中回話，是以各司郎中不得不一改往昔的散漫，早早就位。

高拱並未理會魏學曾，而是吩咐李贄：“李司務，你速帶承差趕去棋盤街，把渤泥人請回會同館，就說禮部正上緊辦理，不日即可朝見,一俟朝見畢，禮部即允其開市交易。”見李贄領命而去，高拱邊快步邁入尚書直房，邊語帶責備地問跟在身後的魏學曾，“渤泥國朝貢使團已晉京兩月餘，何故迄為朝見？”

“玄翁，此事有些麻煩。”魏學曾開口為難地說。

國朝自嘉靖年間，官場興起稱“翁”之風，即在字或號中選一雅字，後綴以“翁”，以示尊崇。高拱號中玄，故有“玄翁”之稱。魏學曾比高拱晚登進士第十二年，小十三歲，頗受高拱賞識，是以他沒有以官職相稱，而是以“玄翁”稱之。

“麻煩？甚麻煩，嗯？”高拱不以為然地問。

“玄翁，渤泥國國書兩月前已交四夷館通譯，可四夷館迄未譯出送來。”魏學曾說出了緣由。

“說甚？”高拱剛要落座，聽了魏學曾的話，又站直了身子，忿然道，“事關國體，也能如此拖遝？足見如今的官場疲遝萎靡之風，到了何等模樣！”他瞪了魏學曾一眼，“那你主客司何以不急不躁不催辦？”