第三章 楚國稱霸 問鼎天下：楚莊王的醉翁之意
晉成公上台的第二年，也就是公元前606年，晉國再一次發動對鄭國的戰爭，打到了鄭國的郔（yán）城。這一次，鄭國選擇了和談，晉國見好就收，派士會到鄭國會談，雙方簽訂了和平條約。
晉國在這個時候進攻鄭國，是鑽了楚國人一個空子。這年春天，楚莊王出人意料地率領大軍北上，討伐居住在伊水流域的陸渾戎族。
伊水流域自古是周王室的領地。周平王東遷的年代，周朝大夫辛有辦事經過伊水流域，看見當地的人民披頭散發，在野外舉行祭祀先祖的活動，就預言道：“不出一百年，這個地方就要變成戎族人的地盤了，因為這裏的人們已經放棄了周禮。”到了周襄王年間，由於王室內亂，戎族多次入侵雒邑。秦、晉兩國為了替王室解決這一麻煩，想出了一個“以戎製戎”的主意，於公元前638年將原本居住在今天甘肅敦煌一帶的陸渾戎族遷到伊水流域，使之成為王室抵禦戎族入侵的一道屏障。
秦、晉兩國如何誘使陸渾戎族從敦煌遷到伊水流域，史書上沒有記載。可以肯定的是，陸渾戎族遷居之後，與晉國保持了相對良好的關係，也確實為周王室抵禦其他戎族的入侵起到了一定的作用。但是，以戎製戎的毛病也是顯而易見的，那就是趕走了狼而引來了虎。隨著晉國勢力的衰弱，失去羈絆的陸渾戎族對周王室的威脅也日益明顯，成為了王室的一塊心病。
自齊桓公提出“尊王攘夷”的口號以來，欲成霸業的諸侯，都將討伐“四夷”作為建功立業的重要手段。齊國曾經北禦狄夷，討伐山戎；晉國大敗赤狄、白狄，俘獲其部落首領；秦國則討伐西戎，向西開辟千裏疆土。而楚國，多年以來被視為蠻夷之國，在“尊王攘夷”的主題中，是被“攘”的對象——這也是楚成王文治武功，縱橫中原，卻沒有被視為霸主的重要原因。到了楚莊王的年代，楚莊王認識到，如果要在中國的曆史上寫下光輝的一筆，就不能滿足於征服陳、鄭、蔡、宋幾個弱國，也不能以打敗晉國這樣的大國為傲，而是要向周王室拋出橄欖枝，在“勤王”這件事上博個頭彩。因此，楚莊王選擇了陸渾戎族作為對象，不遠千裏率兵北上伊水流域，給了陸渾戎族一次出其不意的打擊，算是給了周天子一份見麵禮。
從另外一個角度講，楚軍能夠跑到伊水流域打擊戎族，也就能夠直接威脅到晉國的南部邊境，對晉國也是一次軍事威懾。
打敗陸渾戎族之後，楚莊王意氣風發，將大軍帶到雒邑城下，舉行了一次盛大的閱兵儀式。
當時的周天子是新上任的周定王。對於楚國人的舉動，他既是欣慰，又是擔憂。欣慰的是楚國人千裏迢迢來勤王，雖然沒有徹底將陸渾戎族清除出伊水流域，但已經讓王室上下感到非常滿意；擔憂的是楚國人曆來強悍，又有南方蠻夷的野蠻習氣，數萬虎狼之師停駐在雒邑城外，很難說會發生什麽問題。
考慮再三，周定王派大夫王孫滿前往楚營慰勞楚莊王，並且犒賞楚國三軍。
王孫滿既然被稱為“王孫”，自然也是王室的後裔。公元前627年，秦穆公派孟明視千裏奔襲鄭國。秦軍經過王都雒邑，當時年幼的王孫滿站在雒邑北門，看到秦軍行為舉止輕浮，便預測說，秦軍必然失敗。後來秦軍在回師途中，經過殽山的時候，果然被晉國軍隊伏擊，全軍覆沒，王孫滿因此被認為有先見之明。
楚莊王用隆重的禮節接待了王孫滿，酒足飯飽之後，楚莊王突然問了一個問題：“我聽說當年大禹鑄有九鼎，夏、商、周三代相傳，以為國寶，現在收藏在雒邑的王宮之中。不知道這九鼎的形狀、大小、輕重如何？請您介紹一下。”
所謂鼎，通俗地講，就是青銅做的大煮鍋，一般有三足兩耳，主要用來煮肉。但是，在華夏文明中，鼎被賦予了遠遠超過炊具的意義，作為象征王權、君權的“禮器”而代代相傳。大禹所鑄的九鼎，更是象征天下九州統治權的至高禮器，在秦始皇的“玉璽”出現之前，九鼎就是當之無愧的最高權力的象征。
楚莊王問這個問題，看似勤學好問，實際上有其深意。王孫滿是個八麵玲瓏的人物，聽出了楚莊王話中有話，於是回答說：“夏、商、周三代相傳的，是德，不是鼎。”這叫先聲奪人，先給楚莊王這個南蠻一悶棍：你連提問的前提都搞錯了，接下來就好好聽我的教訓吧。
王孫滿接著說：“當年大禹統治天下，他的後人建立夏朝，夏之‘德’方興未艾，命九州的地方長官貢獻金屬，鑄造了這九個大鼎，將遠方山川奇異之物繪鑄在鼎上。九鼎具備天下的物象，好讓民眾知道什麽是神，什麽是妖。所以華夏子民開辟疆土，進入山林河流，不畏懼種種不祥之物，也不會遇到妖魔鬼怪，因此天下和諧，承載上天的庇佑。後來夏桀昏庸無道，夏之‘德’也就此衰落，不配再擁有九鼎，所以九鼎被轉移到商，承載了商朝六百餘年的國運。再後來，商紂王暴虐，導致亡國，九鼎從此被轉移到我大周王朝。由此可知，隻要一個國家的‘德’完美光明，九鼎再小也重如泰山；倘若一個國家的‘德’奸邪昏亂，九鼎就算再大，也輕如鴻毛。上天英明，賜福於下界，也不是無窮無盡的。當年我先君周成王將九鼎安置在王城，曾經舉行隆重的卜筮，說周朝能夠傳三十世、七百年，這就是天命。現在周之‘德’雖然有所衰敗，然而天命沒有更改，九鼎的輕重，不是您所能打探的。”
楚莊王聽了，嘿嘿幹笑兩聲，說：“我隻是好奇，隻是好奇……”
同年夏天，楚軍再一次北上，討伐鄭國，以懲罰其與晉國和談的舉動。同年冬天，在大國的夾縫之中求生存的鄭穆公去世了。
鄭穆公是鄭文公的兒子，他的母親是鄭文公的妾室，被稱為燕姞。據《左傳》記載，燕姞還未生育的時候，做了一個奇怪的夢，夢見一位神仙將一束蘭花送給她，說：“我是你的祖先伯倏，如果你生了個兒子，就以蘭為他命名，因為蘭是國中第一香，人們必定愛他如蘭。”過了沒多久，鄭文公果然與燕姞同床共枕，生下了一個兒子，遂取名為蘭，也就是鄭穆公。
鄭文公當時還有大子華、公子臧、公子士、公子瑕和公子俞彌等兒子，但這些公子的下場都很悲慘。其中大子華因企圖依靠齊桓公的力量掌握鄭國的政權，被鄭文公覺察，由此失寵，後來還被鄭文公誘殺於南裏（地名）；大子華被殺之後，他的同母弟弟公子臧逃到宋國，被鄭文公派刺客誘殺於宋國邊境；公子士在出訪楚國的時候，被楚國人用毒藥殺死；公子俞彌體弱多病，很早就去世；公子瑕逃到了楚國，後來跟隨楚成王討伐鄭國，不小心在“周氏之汪”中翻車，溺水而亡。而燕姞所生的公子蘭，很早就出逃到了晉國，後來受到晉文公的照顧，在晉國的武力扶持下，回國當上了大子，並且在鄭文公死後順利即位，成為了鄭穆公。
據說，鄭穆公去世之前，正好是蘭花枯萎的季節，他哀歎道：“蘭花死了，我也就應該死了，我是因蘭而生的啊！”於是命人將枯死的蘭花收割下來，然後才撒手而去。
鄭穆公死後，大子夷即位，也就是曆史上的鄭靈公。楚莊王得知這個消息，於第二年也就是公元前605年春天，派使者給鄭靈公送去一份奇特的禮物——一隻巨大的山龜。
楚莊王希望通過烏龜外交來拉攏鄭國，沒想到給鄭靈公帶來了殺身之禍。
鄭國地處中原，山川湖澤遠不如楚國多，加上開發過度，奇禽異獸早就不見蹤跡。看到楚國人送來的這隻大龜，鄭靈公感覺非常稀奇。但是，稀奇歸稀奇，按照中國人的習慣，即使是看到恐龍，第一個問題也就是：“能不能吃？好不好吃？”到了後世，能不能吃這個問題就省略了，直接問味道如何了。所以，鄭靈公收到大龜，就下令將它殺了，燉一鍋龜肉，分給左右近臣吃。為了增加這次聚餐的戲劇性，他還故意保密，事先不讓大家知道要吃什麽，隻是派人叫大家來宮中開會。
大臣們三三兩兩趕到公宮，其中公子歸生和公子宋同行。公子宋突然感覺自己的食指在動，於是將手抬起來，給公子歸生看。“以往隻要我的食指一動，必定有美味品嚐。”他開心地說。
現代人說“食指大動”，想必就出自公子宋的這句話。
到了宮中，正好看見廚房的大師傅在分解那隻大龜，兩個人不禁相視一笑。這一笑不打緊，正好被鄭靈公看在眼裏，他就納悶了，這兩個家夥見了這隻大龜，也沒驚歎兩句，反而相視一笑，仿佛一切盡在預料之中？鄭靈公越想越不爽——包袱還沒抖開來，就被人家事先知道，當然不爽。於是他攔住公子歸生，問他們笑什麽。公子歸生如實相告。
鄭靈公一聽，立馬就有了個捉弄人的主意。到了開餐的時候，一群人圍著煮龜的大鍋嘖嘖稱奇，流了一地哈喇子，他突然宣布：大夥盡管放開肚皮吃，唯獨公子宋不能吃。
公子宋一聽就愣了：“為……為什麽？”
鄭靈公拉下臉來，抬高了音量說：“不許你吃，就是不許你吃，哪有那麽多為什麽？”
公子宋看了鄭靈公一眼，一言不發，走到大鍋旁邊，用食指蘸了蘸鍋裏的湯，放進嘴裏美美地吮了一口，然後才大搖大擺地走出公堂。
公子宋想的是，說啥也不能虧待我那根神奇的食指啊。但是，這一舉動使得年輕的鄭靈公十分惱怒，一場鬧劇驟然升級，鄭靈公看著公子宋遠去的背影，咬牙切齒地說了一句：“我要殺了他！”
公子歸生大吃一驚。吃罷大烏龜，他立刻跑到公子宋的府上，將鄭靈公的話告訴了公子宋。他希望公子宋重視這件事，及時到宮裏向鄭靈公認個錯，大事化小，小事化了。但公子宋聽到公子歸生的警告，一點也不吃驚，反而很鎮定地對公子歸生說：“既然如此，我不如先殺了他，以免後患。”
公子歸生心裏一沉，說：“別這樣吧。畜生老了，人們猶且舍不得殺它，何況是國君？”
公子宋也不爭辯什麽。沒過幾天，朝野之間突然出現奇怪的傳聞，說公子歸生要弑君自立，謀朝篡位。這自然是公子宋做的好事，既然他的想法讓公子歸生知道了，他隻有兩條路可走：要不就殺了公子歸生，以保守秘密；要不就拉公子歸生下水，逼他造反。公子宋選擇了後者。
謠言越傳越烈，而且鄭靈公似乎也相信了謠傳，對公子歸生的態度變得冷淡起來。公子歸生有口難辯，幹脆加入了公子宋的陰謀，成為了公子宋的同黨。公子宋於同年夏天發動宮廷政變，刺殺了鄭靈公。
《春秋》記載說：“鄭公子歸生弑其君夷。”《左傳》解釋說，公子歸生在鄭國主政多年，然而權謀不足以製止內亂，所以要以這種方式來批評他。又評價說，當初公子歸生拿畜生說事，勸阻公子宋，是“仁”的表現；然而沒有揭發公子宋的陰謀，反而被迫成為公子宋的同黨，是“不武”的表現。所以，公子歸生不能達到“仁”的境界而陷入弑君的罪名。
鄭靈公死後，鄭國人準備立他的同父異母弟弟公子去疾（字子良）為君。公子去疾推辭說：“如果以賢良為標準選擇君主，我顯然達不到；按照長幼有序的原則，我又不及公子堅年長。”於是立鄭靈公的另一個同父異母弟弟公子堅為君，也就是曆史上的鄭襄公。
鄭襄公既然即位為君，按照當時的習慣，鄭穆公的其他兒子被統稱為“穆氏之族”。鄭襄公上台之後，準備驅逐鄭穆公的其他兒子出境，以免他們威脅自己的地位。唯獨公子去疾因為曾經讓位於他，所以特別開恩，允許公子去疾繼續在鄭國生活。公子去疾對此堅決反對，說：“穆公的後人都應當留在鄭國，這是他老人家的願望。如果您一定要驅逐他們，就應該一視同仁，單獨留下我有什麽用？”鄭襄公才意識到自己做得太過分，於是放了兄弟們一馬，讓他們都留在鄭國做大夫。
楚莊王的一隻烏龜，引起了鄭國的政權更迭，這是他始料不及的。但是，他沒有心情看鄭國的熱鬧，因為他本人正麵臨親政以來最大的一場危機。
危機的根源是楚國現任令尹鬥越椒。
前麵說過，鬥越椒是若敖氏的後人，與楚莊王是同祖同宗。自楚成王年代的鬥穀於菟當上楚國的令尹以來，若敖氏基本上壟斷了令尹這一職務，成為楚國的令尹專業戶。
鬥越椒的父親字子良，是子文的弟弟，在楚成王年代擔任司馬一職。子文對鬥越椒這個侄子曆來不感冒，甚至可以說很反感。他曾經勸子良說：“你這個兒子有熊虎的外表和豺狼的聲音，最好現在就殺掉他。否則的話，將給我們若敖之族帶來滅頂之災。諺語說，‘狼子野心’，你兒子就是狼，又怎麽能夠畜養？”
子良對於子文的這一番話，將信將疑，慢慢也就忘了。但子文對鬥越椒的看法一直沒有改變，到了行將就木的時候，還把自己的族人召集起來說：“一旦鬥椒當政，你們就趕快逃離楚國，免得受其牽累，大禍臨頭。”子文越想越不放心，潸然淚下，哀歎道：“就算是鬼，也要求食，難道我們若敖氏之鬼，就要沒有飯吃了嗎？”
鬼靠後人供養，子文這樣說，自然是指若敖氏即將滅族，以至於沒有後人可以供奉祭祀先祖了。
楚莊王年代，子文的兒子鬥般擔任令尹，鬥越椒擔任司馬，蒍賈擔任工正。鬥越椒與蒍賈結成政治同盟，聯合起來在楚莊王麵前說鬥般的壞話，將鬥般趕下台，由鬥越椒取而代之，蒍賈則升任司馬。後來，鬥越椒又與蒍賈發生矛盾，於是利用若敖之族的勢力，將蒍賈囚禁在轑陽（楚地名），後來又將他殺死。
司馬是卿一級的大官。鬥越椒敢通過家族的勢力囚禁和殺死司馬，可見其在國內是何等飛揚跋扈，完全沒把楚莊王這位雄才大略的君主放在眼裏。
他憑借的是什麽？是若敖之族在楚國的地位。自子文以來，若敖之族盤踞在楚國令尹的高位上，成為一人之下，萬人之上的尊者，他們的門生舊吏、親戚朋友形成了一個龐大的根係，牢牢地紮根於楚國，若敖之族已經成為不可一世的政壇哥斯拉。
毫不誇張地說，若敖之族跺跺腳，荊楚大地都能感覺到震動。而鬥越椒殺死蒍賈之後，幹脆一不做，二不休，在烝野舉起了反叛的大旗，將矛頭直接指向了楚莊王。
麵對鬥越椒的挑戰，楚莊王的第一個反應不是起兵討伐，而是妥協。他向鬥越椒提出，以三王之子作為人質，送到鬥越椒處，換取楚國的和平。
所謂三王之子，就是楚文王、楚成王、楚穆王的後人，也是楚國王室的重要組成部分。楚莊王提出將這些人送給鬥越椒做人質，打的也是一張親情牌，希望鬥越椒看在同一個祖宗的分上，不要分裂楚國。
但是，這一建議被鬥越椒拒絕了。他帶領大軍向郢都前進，並在漳澨建立了自己的大本營。
事到如今，楚莊王不打都不行了。他隻好率領部隊從郢都出發，前去迎戰鬥越椒。
雙方相遇於皋滸。從人數上講，楚莊王的部隊占優勢。但是，從質量上講，鬥越椒率領的若敖之卒，自古以來就是楚軍的精銳，裝備精良，訓練有素，而且有豐富的戰爭經驗，與普通的楚國部隊相比，是職業軍人與義務兵的差別，不可同日而語。鬥越椒本人更是文武雙全，入得朝堂，下得戰場，尤其以善射聞名於世。
當時兩軍對峙，鬥越椒藝高人膽大，單車獨乘跑出隊列，要求楚莊王出來對話。楚莊王早就聽過鬥越椒的箭術，沒有上他的當，遠遠地躲在射程之外，甘當縮頭烏龜。
鬥越椒在陣前叫罵了一通，也不見有人出來應戰，於是認準楚莊王所在的位置，遠遠地彎弓搭箭，一箭射過來。
按照人們的常識判斷，鬥越椒這一箭無論如何傷不到楚莊王，因為它在半路就會失去勁道，掉在池塘裏。楚莊王也是這麽認為的。所以，當他看到鬥越椒彎弓搭箭的時候，心裏一點也不緊張，等到他意識到不對勁的時候，那箭已經“嗖”地一聲，射穿了戎車的車轅，牢牢地釘在戰鼓的鼓架上。
楚莊王冒了一身冷汗。鬥越椒一箭不中，又射一箭。這一箭再次射穿車轅，而且將戎車的車篷射穿，不知所終。楚莊王再也受不了了，連忙下令全軍撤退，避其鋒芒。
當天夜裏，楚莊王派人在大營中巡視，安慰士兵說：“當年先君楚文王討伐息國，在息國的大廟中獲得三支長箭。鬥越椒偷走了其中兩支，已經射完了，沒什麽好怕的了。”
這話連楚莊王本人都不太相信，但是對於鼓舞士兵們的士氣起到了很大的作用。第二天一早，楚莊王率領全軍撲向鬥越椒的部隊，將鬥越椒和他的若敖之卒全部消滅。
關於這一戰，《左傳》的記載可謂簡之又簡，僅有“（楚莊王）鼓而進之，遂滅若敖氏”，幹巴巴的九個字。但是，在後世人的杜撰中，這一戰卻是精彩紛呈，**迭起。最為世人所熟知的，是出現了一位當時名不見經傳的神箭手養由基，與鬥越椒兩人隔著一條河比賽射箭，結果養由基輕而易舉地將鬥越椒射死，為楚莊王平息叛亂立下了頭功。
既然是杜撰，我們姑妄聽之吧。值得一提的是，養由基這個人物，在《左傳》的記載中，還將多次出現，畢竟不是憑空捏造的人物。
通過皋滸之戰，楚莊王徹底清除了若敖之族對楚國政局的影響，對穩定楚國內部起到了重要的作用。想當年，子文在臨死之前勸自己的族人遠離鬥越椒，可謂有先見之明。但是，在鬥越椒當上令尹之後，若敖之族非但沒有逃離楚國，反而助紂為虐，幫助鬥越椒囚禁和殺死蒍賈，走上了叛亂和分裂楚國的道路，因此才會有滅族之災。
若敖之族也並未因此完全絕後。鬥越椒舉兵反叛的時候，若敖有一位後人，名叫克黃，時任楚國的箴尹（官名），被楚莊王派去出使齊國。回來途中，他聽到鬥越椒反叛和戰敗的消息。跟隨他的人都說，不能再回楚國去了。克黃說：“拋棄君主的使命，這樣的人誰敢收留？君主就是天啊，獲罪於天，哪裏有地方可以逃逸？”於是從容回國複命，然後跑到司法官那裏去聽候發落。
克黃的行為使得楚莊王相當感動，他不禁又想起子文擔任令尹期間為楚國所作的重大貢獻，說：“如果連子文都無後於楚國，我們又如何能夠鼓勵大家團結一致，建設楚國的美好明天呢？”於是網開一麵，讓克黃官複原職，並且給他改名為生，生生不息的生。
在這之後，一個名叫蒍敖的人登上政治舞台，擔任了楚國的令尹。蒍敖又被稱為孫叔敖。在曆史上，“楚莊王加孫叔敖”這對組合的名氣，並不亞於“楚成王加子文”組合。