第一個吃螃蟹的鄭莊公
周朝的政治體製是分封建國的封建製。周天子是天下的共主，同時直接領有王室的土地（王畿），諸侯則受封於周王室，在各自的領地上建立國家。這種封建結構，好比一家總公司在各地開設了數十家具備獨立法人資格的分公司。各諸侯國在內政方麵有很強的獨立性，在正常情況下，周天子基本上不予以幹涉。但是，在軍事和外交方麵，各諸侯國均要聽命於周天子，即所謂的“禮樂征伐自天子出”。除此之外，諸侯國還對天子負有進貢和朝覲的義務，如果不按時進貢或朝覲，天子可以“削藩”。對於不服從領導的諸侯國，周天子還可以派兵攻打，同時根據實際情況，號召其他諸侯出兵協助進攻。
周朝的統治者深諳槍杆子裏麵出政權的道理，為了確保對大大小小同姓、異姓諸侯國的統治，建立了嚴格的軍製。
按照周朝的軍製，一萬二千五百人為一軍。周天子有六軍，大的諸侯國有三軍，中等諸侯國有二軍，小諸侯國則隻有一軍。對於各諸侯國武裝力量的規模，在製度上有明確的規定，以此保證王室相對於諸侯的軍事優勢。
這一切的前提是周王室本身強大，具備雄厚的政治和經濟實力。如果說犬戎之亂之前，周王室至少看起來仍有那麽強大的話，犬戎之亂之後，周平王依靠了秦、鄭、晉等諸侯之力才將都城從鎬京遷到雒邑，實力就明顯下降了。王室喪失了舊關中平原地區廣闊而富饒的土地不說，東遷之初擁有的方圓約六百裏的王畿，也隨著賞賜、分封和被外敵侵奪，逐漸縮減至方圓約兩百裏左右。經濟基礎決定上層建築，以這樣狹窄的土地上的產出，要維持滿員的六軍，顯然是不現實的。
在這種情況下，周王室很可能還是維持了六軍的編製，但形式重於實質，無論人數還是戰鬥力，都大打折扣。號稱六軍，實際上可能隻有二軍甚至一軍的戰鬥力。而一些逐漸強大起來的諸侯國，即使隻維持三軍以下的部隊編製，實際上人數和戰鬥力都遠遠超過了表麵的規模。
此消彼長，王室實力的下降既是經濟和軍事上的，同時也是政治上和心理上的。發生在公元前771年的犬戎之亂和公元前770年的周平王東遷，使得周王室在諸侯心中的地位一落千丈。
泥菩薩過江，自身難保，憑什麽還要咱們頂禮膜拜啊？這樣的疑問開始在諸侯的心中悄悄產生。
當然，傳統的力量還是很強大的。這樣的疑問，一開始大夥隻是悄悄地埋藏在心裏，帶著一絲興奮、一絲好奇、一絲不安，同時還有一絲蠢蠢欲動，臉上裝作若無其事的樣子，不動聲色地觀察著王室的變化。
這頭自遠古走來、渾身披著綠鏽的青銅巨獸，難道真的不再具有那種懾人心魂的統治力量了嗎？
誰，又將成為第一個手持長矛衝向巨獸的堂吉訶德？
前麵說過，寤生的祖父姬友在周幽王年代擔任了王室司徒一職，寤生的父親掘突則在周平王年代擔任了王室卿士。所謂卿士，是王室的首席執政官，用現在的說法，叫作內閣總理大臣或是首相也未嚐不可。
掘突死後，寤生繼承了鄭國的君位，同時也繼承了他在周王室的職務，成為了周天子的卿士。
這裏必須先了解兩個信息：
第一，周朝的官基本上是世襲的，子承父業，代代相傳，一家子都當同一個官或同一類官，可以傳幾代甚至十幾代。在春秋時期，如果有人說“我們家三代為官”，那不是吹牛，而是謙虛。
第二，卿士是王室政治中一個極其重要的角色。自古以來，擔任王室卿士的人，多半是周王室的同姓貴族，也就是周王室的近親，他們作為周朝宗室的組成部分，與周天子共掌朝政，有效地擴大了周朝的統治基礎。在周朝的曆史上，有很多代天子的政權都由執政的卿士把持，以至於這些卿士的權勢和名望甚至超過天子本人，比如：
周成王時代的周公旦、召公奭（shì）。
周康王時代的召公奭。
周穆王時代的祭公謀父、呂侯、毛公。
周厲王時代的召公、周公（他們創立了著名的“共和執政”）。
周平王時代的鄭武公、鄭莊公。
……
鄭莊公自然就是那位在夢中出生的寤生啦。
寤生雖然也姓姬，但是作為周平王東遷後出生的一代，他對於周天子基本上沒有什麽畏懼之心，對王室也談不上什麽感情。所以，首席執政官的位子他占了，人卻總是待在新鄭治理他的鄭國，很少去打理王室的事務。
他這樣做，和周朝卿士的代表人物周公旦比起來，實在是差得太遠了。周公旦是周朝的實際創建者周武王的弟弟，周武王去世之後，繼承王位的周成王年齡很小，不能當朝執政，所以根據周武王的遺願，王室的大權由周公旦和召公奭代為執掌，這也是周朝卿士執政的曆史起源。周公旦也是雙重身份的人物，一方麵是王室的執政卿士，另一方麵則是魯國的第一任君主。但是，為了不辜負周武王的重托，終其一生，他都沒有去魯國享過清福，一心一意撲在王室的工作上，公務繁忙的時候，吃飯洗澡都顧不上（一沐三捉發，一飯三吐哺，說的就是他），成為勤政愛民的楷模。
東漢末年著名的詩人、軍事家、陰謀家曹操曾經寫過一首名為《短歌行》的詩：
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
在這首詩中，曹操通過“周公吐哺，天下歸心”的詩句，一方麵矜誇自己不辭辛苦、平定天下的功績，另一方麵也表白了自己不想取天子而代之，隻是想像周公旦一樣輔佐天子罷了。
毫無疑問，周公旦是周朝卿士政治的一座豐碑，周平王不能強求寤生也像周公旦那樣勤於王事，也不能要求寤生像他的祖父姬友那樣以死報國。他的要求很簡單，寤生身為王室的卿士，鄭國又離王室最近，好歹按時到雒邑來點個卯，在表麵上維護一下王室的尊嚴。
當然，在維護尊嚴的同時，他還有另外一個很現實的考慮，那就是希望鄭國做個表率，履行向王室進貢的義務。
按照周朝初年定下的規矩，王畿之外千裏的地區稱為甸服，甸服地區要供給天子每天的祭祀所需物品；甸服之外五百裏的地區稱為侯服，侯服地區要供給天子每月的祭祀所需物品；更遠的賓服、要服地區則應該分別按季、按年向天子進貢；諸侯不分遠近，一生之中，至少要親自前往雒邑朝覲天子一次。在周朝強盛的年代，各諸侯國基本能夠按照規定朝覲與進貢。但在周平王東遷之後，王室衰微，王畿麵積大大縮水，王室的經濟越來越拮據、越來越依賴於諸侯的進貢，諸侯們反而將自己的義務拋到了爪哇國，進貢的周期越來越長，進貢的物品越來越少，有的甚至根本不來進貢。
周平王並非昏庸的天子。如果與他的父親周幽王相比，他甚至可以說是相當敬業的一位統治者。隻不過他生不逢時，從登上王位的第一天，便要直麵這個封建王朝有史以來最嚴重的內憂外患。處於這種情況之下，即便是周武王再世，恐怕也難以有所作為吧。
每逢祭祀遠祖的大祭，他總是出神地看著大廟中供奉的列祖列宗的牌位，心裏遙想著兩百年前周穆王以沒有按時進貢為由遠征犬戎的故事，難免又想到近在咫尺的鄭國居然已經大半年沒有進貢任何物品，而那個叫寤生的家夥竟然還堂而皇之地擔任著王室的卿士……
“一定要撤掉他在王室的職務。”周平王對親近的朝臣表達了這樣的意思。
朝臣們麵麵相覷。半晌，有人小聲地說了一句：“那個人可是對自己的親弟弟都下得了手啊！”又有人接著說：“差點連自己的母親都不放過！”
“那就更該將他撤掉，另找有德之人擔任這一要職。”周平王說。
其實，在他心裏，已經有一個人選，那就是虢公忌父。
在周朝的曆史上，曾經有東、西兩個虢國。其中東虢國已經被鄭武公吞並，其領地成為鄭國的一部分；而西虢國在春秋初年仍然存在，虢公忌父就是西虢國君，當時也在周王室擔任了某一公職，因此常在朝廷行走。
值得一提的是，忌父的父親名叫石父，在周幽王年代擔任了王室的要職，位列三公，與寤生的爺爺姬友同朝為官。然而，這位虢公石父的曆史名聲並不好，屬於戲台上的白臉奸臣。人們通常認為，周幽王千金買一笑和烽火戲諸侯這兩件荒唐事，實際上均由石父一手策劃。因此，西周的滅亡，石父是負有直接重大責任的。
和石父不同，忌父是一位知書達禮、謹言慎行的諸侯，加上他對王室的態度依然保持了十分的恭敬，使得周平王對他另眼相看，產生了倚重之意。再說，既然石父曾經位列三公，現在由忌父擔任卿士的話，也算是子承父業了，在眾人麵前容易通得過。
周平王把忌父找來說：“我關注你很久了。你這個人平時為人低調，辦事也勤勤懇懇，能力又強，而且最重要的，你對王室忠心耿耿，這是眾人都看在眼裏的。”
忌父謙虛地說：“這是為臣應該做的。”
“鄭伯一家在朝廷擔任卿士已經有三代了，當然啦，他們家也確實曾經為王室作出過一些貢獻，但成績都是過去的。最近幾年，那個寤生基本上都不理朝政，總是貓在自己的家裏處理家務事，這樣下去恐怕不是辦法。”
這裏要說明一下，姬友在王室擔任司徒，這個官職實際上也可以算作是卿士之一。
忌父說：“也許他家裏的事多，您就體諒一下吧。”
周平王說：“你就別替他說好話了，我了解他，他根本就是目無組織無紀律，自由渙散，不把王室放在眼裏。這樣吧，我決定對你委以重任，由你來代理國政，你可千萬別推辭。”說完他微笑著滿懷期望地看著忌父。
按理說，忌父這時候應該撲通一下伏在天子腳跟前，熱淚盈眶，帶著哭腔斷斷續續說：“臣定當鞠躬盡瘁，死而後已！”
但是周平王笑得臉部肌肉都僵硬了，也沒等到這一幕出現。忌父先是驚愕，繼而臉上出現驚恐的神色，他眼睛瞪得老大，連連搖頭說：“不好，不好，鄭伯不來雒邑，必定有他不來的理由，您最好親自批評教育他。如果要臣取而代之，他還不恨死臣？”
當天晚上，忌父就不辭而別，回到虢國去了，跑得比兔子還快。
周平王氣得一口氣摔了十八隻陶罐。
氣歸氣，更可氣的事還在後頭。不知道怎麽搞的，寤生竟然知道了這事。一直不理朝政的他突然趕到了雒邑，出現在周平王麵前。
“我們家三代蒙受聖恩，在朝中擔任要職已經有很多年了。現在聽說您想將朝政委以虢公，所以趕來交還卿士的職位，以滿足您的願望。”寤生客客氣氣地說。
“沒有的事。”周平王幹笑了兩聲。麵對這個傳說中殺弟逐母的冷血動物，他竟然突然失去了撤銷其職務的勇氣，也忘記了自己貴為天子的身份，極力否認曾經發生過的事實。
“說來也是我寤生命苦，家裏有個不聽話的弟弟，一直跟我作對，所以這幾年我處理家務事，忙得不可開交，抽不出時間來打理朝政。現在家裏的事基本擺平了，我想這下可以好好盡忠王事，替您分憂了，沒想到，唉……”寤生一臉惋惜。
“寤生你誤會啦。我也是考慮你家裏事多，不忍心讓你兩頭跑，所以要忌父權且幫你把工作做一做，讓你好安心處理家裏的事，沒有說要撤你的職啊。你說說，這工作你要是不幹，誰還敢幹呢？”周平王連忙解釋。
“虢公有才啊，我哪比得上？不如就按您的意思，我把卿士一職讓給虢公得了。否則的話，人家還會說我貪戀虛名，素餐屍位，不體諒天子的苦衷。您說，我這又是何苦呢？”
“我真沒那意思，你就別懷疑了。”天子著急了。
“寤生不敢懷疑，隻求辭職。”
“不許。”
“一定要辭。”
“仍然不許。”
“堅持要辭。”
兩個人就這麽杠上了。一個是底氣不足，急於表白；一個是老謀深算，就等著對方犯錯誤。果然，忽悠來忽悠去，周平王說了一句胡話：“寤生你要實在信不過我，我就隻好派狐到鄭國作為人質，如何？”
寤生倒是一下子愣住了，想說“成交”卻又張不開嘴。
狐是何許人？狐就是王子狐，周平王的世子，下一任周天子的法定人選。
自古以來，諸侯之間為了取得信任或結成同盟，互相遣子入質，是很正常的外交行為。但是，天子遣子入質諸侯，卻是聞所未聞的事。
寤生瞪著天子看了老半天。事情顯然超出了想象範圍。他弄不明白，眼前這位天子究竟是大智若愚、深不可測，還是僅僅因為昏了頭。
“您……該不是開玩笑吧？”
“君無戲言。”
寤生深呼吸了一口空氣，快速計算著這事帶來的好處與風險。時間一秒一秒地過去，周平王也太不按常理出牌了，即便是寤生，也難免躑躅不前。
“這樣做還不能消除你的疑慮嗎？”周平王有點受不了了，鼻尖上開始冒汗。
“好吧，聖命難違，做臣子的也隻能照辦。為表示寤生的忠心，消除您的擔憂，我自願派世子忽作為人質到雒邑來居住。”寤生終於一本正經地說。
這就是史上有名的周鄭交質。
周鄭交質的後果是顯而易見的：王室威信掃地，淪落到與諸侯等量齊觀的地位。
《左傳》對此有一段評論：“信不由中，質無益也。明恕而行，要之以禮，雖無有質，誰能間之？”大概意思是說，各自心懷鬼胎，交換人質也沒多大意義；雙方互相誠信，不違禮製，即使不交換人質，又有誰能夠從中挑撥離間？
話說得很好，隻是在那個爾虞我詐、雲譎波詭的年代，誠信究竟能值幾個錢？
命運坎坷的周平王在位五十一年，於公元前720年駕崩。這個時候，王室的法定繼承人王子狐還在鄭國的首都新鄭當人質，父子倆連最後一麵都沒有見上。
不久之後，王室將世子忽送回了新鄭，而寤生也安排人將王子狐護送回雒邑，準備繼承王位。不料王子狐尚未來得及登基，突然又一命嗚呼，追隨他父親而去了。
關於王子狐突然死亡的原因，史書上沒有過多記載。後人隻能推測，這位尊貴的人質在鄭國生活的日子過得一點也不快樂（快樂才怪），加上父親過世的時候還不能盡孝送終，所以悲傷過度，沒來得及過把當天子的癮就“薨”了（天子之死稱崩，諸侯之死稱為薨，王子狐未即位為王，所以隻能稱薨）。
國不可一日無主，周王室的諸位大臣轉而奉王子狐的兒子林為君。林就是曆史上的周桓王。
說起來也是令人心酸，周平王死的時候，王室的財政拮據到了無錢舉行一次像樣的葬禮的地步，隻好派人到魯國，低三下四地請求魯國讚助一點喪葬費。
周平王和王子狐的先後去世，引發了王室對寤生的強烈不滿。年少氣盛的周桓王決心繼承爺爺的遺誌，任命虢公忌父為卿士。
不知道被兩代天子一致看好的虢公這次有沒有勇氣挑起大梁，但可以肯定的是，這個消息傳到新鄭後，寤生很生氣，後果很嚴重。
生氣就要發泄，否則會內分泌失調，影響身體健康。
當然，寤生不會躲在家裏摔東西，不會像祥林嫂那樣到處去訴苦，也不會衝冠一怒就起兵和王室對著幹起來，更不可能跑到雒邑去和天子據理力爭。即使是在最惱怒的情況下，他都不會做出不理性的事情，這是寤生真正的可怕之處。
他派大夫祭仲帶領一支軍馬，優哉遊哉地開到周王室的邊境一個叫作溫的地方，對當地的官員說：“不好意思，今年鄙國收成不好，所以把部隊開到貴地來開飯，請領導支援麥子一千鍾。我們吃得差不多了就會回去，不會給貴地添太多麻煩……什麽，不給？沒關係，不勞您親自動手，我們自己來。”
這是公元前720年四月發生的事，周平王父子屍骨未寒。
祭仲的人馬在溫吃喝拉撒，待了三個多月，又移師到成周地方，正好這裏的禾熟了，繼續吃。麵對這群武裝蝗蟲，當地官員緊閉城門，也不敢出來管事，隻好派人向王室報告。
王室的反應出人意料的冷靜。據說年少氣盛的周桓王很想放手與寤生一搏，被輔政大臣周公黑肩給勸阻了。黑肩也沒有給天子講多少大道理，一來實力差距擺在那裏了，二來考慮到寤生好歹也是周王室的後代，一家人不說兩家話，些許小事，忍忍就算啦。
這件事在曆史上叫作“周鄭交惡”。