6.選拔開幕
十五日清晨，平安京機關堂的大門緩緩拉開，幾十個衣服破舊的少年湧進院子，可迎接他們的並不是往日那個麵目慈祥的老人，取而代之的是一張年輕麵孔。
“淳茂先生，道真先生呢？他不是說好今天來教我們漢字嗎？”一個小女孩歪頭發問。
“父親今天臨時有事，所以讓我來替他教大家漢字，大家趕快去側殿坐好，我們一會兒要點名了。”菅原淳茂摸了摸小女孩的頭：“快進去吧！”
“好！”孩子們紛紛進入側殿，菅原淳茂看著天邊火紅的朝霞，不禁輕笑一聲。
這笑不是沒有來由，此刻菅原道真正襟危坐在牛車上。但見他布滿皺紋的臉上鋪著厚厚的妝容，黑色的朝服換成了豔麗的十二單和服，就連冠帽也換成了及地的假發，堂堂右大臣竟被扮成了公卿小姐的模樣。
“到了嗎？”
“快了。”趕車的下人阿三雖奮力將目光集中到路況上，可道真的問話還是深深戳中了他的笑穴。回想起今天早上道真的芳容，阿三還是沒有憋住噴薄湧起的笑意：“噗！”
“什麽動靜？阿三，是你在笑嗎？”
“我沒笑！”阿三使勁掐著自己的大腿，強壓著笑意：“老爺，我是專業的車夫，多好笑也不會在趕車的時候笑。剛剛，對！剛剛是牛放了個屁。”
“哦，到了嗎？”
“快了。”
道真實在堅持不住這一身裝束的重量，索性靠在車廂裏喘息，這也難怪，公卿小姐的裝束雖奢華豔麗，卻也是沉重無比。單單是這十二單和服的重量便足以透支他大半體力。菅原道真額角的汗水不住流淌，可他卻害怕破壞妝容，隻能默默忍耐。為官幾十年，從自家到清涼殿的路從未如今日這般漫長。
照賀茂平波信上所言，清涼殿退鬼儀式分奉神祭與鎮魔祭，需要錯開時間分別舉行。正午時分進行的奉神祭需要請出護國法器十拳劍，然後由陰陽頭賀茂平波帶領陰陽寮眾進行禱告。於菅原道真而言隻要端坐祭台便好，真正麻煩的是傍晚舉行的鎮魔祭。
鎮魔祭是整個退鬼儀式的重頭戲，屆時賀茂平波需要手執法器十拳劍掃清糾纏在殿中的惡鬼，而菅原道真正是誘捕惡鬼的魚餌。本來這惡鬼是衝著醍醐天皇而來，但天皇萬金之軀，豈能充當誘餌？於是賀茂平波以占卜之法，選中了菅原道真作為天皇的替身，令其穿著女子衣物，進而弱化自身陽氣，更好地吸引惡鬼。
“可這樣真的能招來惡鬼嗎？”道真邁著沉重的步伐踏入清涼殿，清涼殿麵前的空地已然插滿白幡，陰陽寮眾位陰陽師圍坐在當中高聳的祭台四周，高台供桌上的十拳劍在太陽下光彩熠熠。一切準備就緒，平波自高台上一躍而下，緩緩降落在道真的麵前：“大人，我們開始吧。”
“嗯。”道真點了點頭，緩步走上高台。而千裏之外的平戶天岩神社，相較於道真的從容不迫，阿倍麵對選拔擂台竟緊張到渾身發抖。
眼見台下的觀眾開始議論紛紛，神英索性一腳將他踢到了擂台上。這一踢不要緊，阿倍在擂台上摔了個狗啃泥，惹得台下觀眾哈哈大笑。
“你踢我幹什麽？”阿倍拍了拍身上的土，一臉尷尬地看著神英。神英歎了口氣，開始後悔十天前的決定。
“神英姐，和你商量個事兒唄？”
神英看著阿倍一臉諂媚的笑容，頓時生了一後背的雞皮疙瘩：“有什麽事你就直說，別這樣看著我，怪別扭的。”
“其實也不是什麽大事！”言語間，阿倍從身後掏出了一張告示：“你還記得我之前跟你說過的陰陽師選拔嗎？”
“當然記得。”神英點了點頭，目光集中到了告示身上：“這就是選拔的告示嗎？”
“嗯，本月十五日在平戶城天岩神社舉行肥前國選拔賽，取勝者一人代表肥前國進入平安京選拔。”
“十五日？那離比賽時間很近了啊！加油！”說著，神英對著阿倍豎了個大拇指，繼續揮動錘子釘地上的木板。
“那神英姐，我要是參加比賽的話，你怎麽辦？”
神英瞥了一眼角落裏的召兒：“我打算帶著召兒四處走走，看有沒有辦法能夠救他。本來也想和你說呢，這幾日感謝你的招待，可再打擾下去我實在過意不去。眼下你這房子也修好了，我打算明天就走。”
“明天？”阿倍一聽這話，立時坐不住了：“怎麽這麽急？再多待幾天吧。”
“時間不等人，我也想早點兒救活召兒，就不留了。”神英歎了口氣：“對了，你找我有什麽事？走之前我盡量幫你。”
“真的？”
“當然是真的！”
阿倍看著神英一臉篤定的樣子，眼珠一轉，故作一副垂頭喪氣的樣子：“還是算了吧，這忙你一定幫不了。”
“什麽忙我幫不了？”神英一臉好奇地問道：“你倒是先說出來呀！”
阿倍緊皺眉頭，故作掙紮之狀，終是歎了口氣：“神英姐，你就安心走吧！我自己另想辦法吧。”
一聽這話，神英立時急了：“你這家夥還學會吊人胃口了，快點兒說！不然我生氣了。”
“別生氣，我說！”阿倍心知神英上了套，趕忙開口：“我想和你一起去參加選拔。”
“什麽？”聞聽此言，神英一臉吃驚地看著阿倍，伸手摸了摸阿倍的額頭。
阿倍見狀，趕忙向後撤身：“你這是幹什麽？”
“沒發燒啊！”神英一臉疑惑道：“怎麽開始說胡話了？”
阿倍歎了口氣：“我是認真的！”
“開什麽玩笑？我為什麽要參加這個選拔？”神英一臉詫異道：“再說了，我又不是陰陽師，也參加不了啊！”
“不，就算不是陰陽師，你也能參加。”說著，阿倍深吸一口氣，緩緩開口：“你可以作為我的式神參加選拔！”
“你要我冒充式神？”神英一臉吃驚地喊道。
“淡定！”阿倍被這突然的叫喊驚得差點飛起：“我知道這可能聽起來有點兒離奇，但我是認真的。就憑你單挑殘刹的身手，再加上我的陰陽術與策略，一定可以通過陰陽師選拔的，”
神英使勁搖頭道：“不行不行！絕對不行！先不說別的，就算我冒充式神，那式神長得奇形怪狀的，評審還不直接揭穿我啊？”
“這式神不單隻有奇形怪狀的，也有人型的啊！再說了，這人型式神與人本來就沒太大區別，你又這麽厲害，誰能想到你是常人啊？”
“光對付殘刹那種新人召喚的式神，我差點兒就沒命了。要是碰上更厲害的，那不是送死嗎？”
阿倍趕忙解釋道：“殘刹是因為反噬了大友才會強到那個地步，大部分式神不會強過殘刹的！你連殘刹都能打敗，其他式神也一定沒問題！再說了，不還有我嗎？”
就是因為有你我才更害怕！神英冷笑一聲，心裏吐槽著阿倍，終是搖了搖頭：“不行！這事沒商量！話說你自己不是有式神嗎？怎麽不用你自己的式神啊？”
“我的式神哪有神英姐你強啊？”
“那我也不能和你一起去騙人啊！”
神英的大聲駁斥立時沉默了阿倍，阿倍眉眼一沉，逐漸陷入沉思。不多時，但見他雙手合十，跪坐在神英麵前：“拜托！跟我一起去吧！要是贏下選拔，得來的錢我和你平分。”
“這不是錢的問題！”神英一臉無奈地歎了口氣：“你前幾天不是和我說，總有一天要當上最偉大的陰陽師，得到清波村所有人的認同嗎？”
“對啊。”阿倍點了點頭。
“可你用這種手段去參加選拔，就算你贏了，且不說別人，你自己會認同你自己嗎？”
“這！”
眼見阿倍漸漸低下頭，神英拍了拍他的肩膀：“想要得到認同的話，堂堂正正靠自己贏下選拔才對吧？”
“可不這樣的話，這次選拔鐵定沒有希望了。”言語間，阿倍的眼神漸漸落寞。
“那就好好鍛煉自己，爭取參加下次的選拔咯。”
“於你於我，都不會有下次了。”
神英一臉疑惑道：“你這話什麽意思？”
“這陰陽師選拔之前都是以世襲為主，自賀茂平波開了全國選拔的先河之後，世家大族極力反對，若不是天皇覺得有趣，隻怕這一屆都辦不成，哪還有下次？所以於我而言，這次不參加，也許這一輩子都隻能與正統無緣。”
神英眉頭一皺：“那於我呢？”
阿倍眼珠一轉：“於你，你是為了救弟弟來的，這陰陽術中應該有可以救你弟弟的法門。”
阿倍的話仿佛一陣驚雷，震得神英汗毛倒豎。神英一把按住阿倍的肩膀，臉上的笑容瞬間凝結：“你說什麽？陰陽術可以救召兒的命？”
阿倍眼見神英吃人一般的架勢，心知她已經動心，繼續說道：“嗯，雖說我的陰陽術水平不行，但評審清明大師應該有辦法，他可是九州第一天級陰陽師。”
“他人在哪兒？”
“這個嘛？”阿倍眉頭一皺：“我也不清楚呢，他平時神龍見首不見尾，想找到他也隻有在平安京選拔的擂台上吧。”
神英冷笑一聲，識破了阿倍的詭計：“隻怕這是你哄我冒充式神的幌子吧？”
“隨便你怎麽想，要是沒有這個選拔，你覺得你一個外邦人能輕易見到清明大師嗎？”阿倍故意裝出一副無所謂的態度：“眼下還不知道你弟弟的情況如何，萬一清明大師說這起死回生需要一定時限，隻怕你後悔都來不及。畢竟這選拔可是見到清明大師最快的方法。”
“那我要是陪你一起去，在你一旁給你加油打氣呢？”
“平安京選拔是封閉選拔，哪裏有觀眾？”阿倍立時反駁：“再說了，你也不是不清楚，單靠我一個人，我能進京選拔嗎？”
“這？”阿倍的話，令神英陷入沉思。
“也許你說得對。”阿倍心知神英上了鉤，故作歎氣狀：“我還是靠自己的力量參加選拔吧。至於你弟弟，也許這就是他的命吧。”
“走吧，我們聯手參加選拔！”阿倍話音未落，神英便打斷了他。
阿倍心中暗喜，可還是搖了搖頭，裝作不情願的樣子：“不了，不了，我還是自己去吧，身為一個男人還是要堂堂正正地靠自己！”
“行了，不必再說這話套路我了！”神英歎了口氣：“就這麽說定了，我作你的式神出戰。”
“太棒了！”阿倍抑製不住內心的激動，竟是大聲呼喊起來。
就在這時，神英卻把雙手搭在了他的肩上：“不過有句話你記好了，這次出戰實在是不得已而為之，倘若我見到清明大師之後，接下來的比賽，你就要靠自己的力量去爭取了。”
“沒問題！”
這時，一陣鼓聲打斷了神英的思緒，周圍的觀眾也安靜下來。一個白衣神官手拿銅鑼站到了擂台中間：“雙方陰陽師敬聽！”
二人應聲上前，一個銀發男子亦迎麵走來：“喲，土包子，你身後的式神還挺漂亮的，要是我贏了，能不能讓她陪我玩玩？”
男子囂張至極的話語，阿倍來不及回應。他的注意力全在男子身後那個身材高大的人形怪物身上。卻見這怪物人手鷹足、鳥嘴長鼻、背上一雙黑色羽翼，搭配一身鎧甲與腰間的太刀，活像是征戰沙場的將軍一般，一出場便引得台下觀眾一陣驚呼。而它一臉輕蔑地看著眾人，不把任何人放在眼裏。
“這是傳說中的天狗嗎？”
“看起來好厲害的樣子！”
“想不到在這地方選拔竟然可以看到式神天狗，看來那個土包子死定了！”
麵對台下的觀眾議論紛紛，神英貼著阿倍的耳邊小聲問道：“這鳥人是什麽鬼？看起來好厲害的樣子。”
“什麽鳥人？那可是中階式神天狗！”言語間，阿倍眉頭緊鎖：“早知道對手是它，我就去其他地方參賽了。”
“天狗？中階？”
“嗯，一般來說式神按照力量劃分為低階、中階、高階、神四級，像這種地方選拔，按理說隻能碰到低階式神。能碰到天狗，隻能說我們運氣太差了。”
神英仔細打量著麵前的怪物，實在看不出它和狗有什麽關係：“這鳥人有這麽厲害嗎？”
“一會兒他會教你做人的。”阿倍看著麵前囂張的白毛，全身微微顫抖。他心知既然白毛的式神是天狗，那麽那個白毛至少有人級的實力，不然以天狗的驕傲，是不會臣服於他的。
“選拔禁止出現外援，陰陽師不準使用陰陽術以外的法門。雙方各自帶領一位式神參戰，時間一炷香，哪一方陰陽師掉出擂台或者陣亡，另一方通過選拔。”言語間，白衣神官亮出了生死文書：“若無異議，請雙方畫押。”
“土包子，現在跑還來得及。”銀發男子輕蔑一笑，隨即咬破手指在文書上按下血印。
“真的沒問題嗎？”阿倍看著銀發男子身後的天狗，回身看了看神英。
“他比殘刹如何？”
“應該差不多！”阿倍心知這天狗的實力要高於殘刹，可他擔心神英知情會後悔，於是說了謊。
“那你還磨蹭什麽？是不是個爺們兒？”神英眉頭一皺，一把抓過阿倍的手，索性替他咬破手指。
“啊！”阿倍慘叫一聲，可神英絲毫不顧，硬是將他的手指重重按在了生死文書上：“快點兒！”
“知道了。”阿倍吮吸著咬破的手指，一臉委屈地看著神英。台下觀眾眼見這一幕，更是笑得前仰後合。
“東方：陰陽師阿倍清野，式神神英；西方：陰陽師鬆浦浪，式神鬼藏，選拔開始！”隨著神官的一聲鑼響，整個會場爆發出雷鳴般的歡呼。
囉裏囉嗦的真麻煩！隻要把這個白毛幹掉就可以了吧？神英抽出橫刀，向著鬆浦浪揮刀砍去。而天狗鬼藏張開雙翼，拔出腰間的太刀與神英刀兵相接。
“幹得好！鬼藏！”鬆浦浪借式神交兵之際，由懷中拈出一紙黃符。這符咒隨著他的口訣頓時化作一杆長槍：“拖住他！我來解決這個土包子！”
“你應付一下，我馬上就到！”神英本想用橫刀震開天狗，但天狗似是看穿了她的招式一般，不停揮刀招架。幾個回合下來，神英感到些許吃力。
“啊！”眼見鬆浦浪手執長槍殺來，阿倍不停從懷中散出符咒，可也不知怎的，他越緊張，越找不出昨天預留的火爆符。
“哈哈哈！看來我碰到了一個新手，運氣不錯啊！”鬆浦浪手執長槍刺向阿倍，阿倍抱頭蹲下，僥幸躲過了這致命的一擊。
“受死吧！”鬆浦浪上前一步，手腕一挑，卻見鋒利的槍尖直刺阿倍的眉間。
“阿倍！”神英見狀，趁天狗轉身之際一腳將它踹飛，可再想救援阿倍之時，已經來不及了。
就在千鈞一發之際，但見鬆浦浪的腳下閃出點點光亮，緊接著連環的爆炸擋住了這致命的長槍，爆炸所產生的黑霧瞬間籠罩了擂台中心。鬆浦浪眼見情況不妙，帶著一身灰土撤出煙霧。而阿倍灰頭土臉地站起身，嘴邊掛著微笑：“我說呢，原來火爆符夾在其他符咒裏了。”
“真是傻人有傻福！”神英見阿倍沒事，頓時鬆了口氣。
眼見自己一身白衣被炸得滿身汙穢，鬆浦浪劍眉倒豎，眼中寫滿殺意：“你死定了！鬼藏，用天火圍城！”
天狗鬼藏瞬間飛到半空，抽出腰間的團扇揮動，卻見整個圓形的擂台瞬間圍上了火焰的柵欄。圍觀群眾見狀紛紛退讓，尖叫聲立時環繞場內。
“陣仗不小啊！”神英冷笑一聲：“阿倍，保護好自己！”
“你不說我也會的！”說話的功夫，阿倍已經蜷縮在擂台的一角，指縫間滿是黃色符紙，隻剩下神英陣列在前，與鬆浦對峙。
“唉！”神英歎了口氣：“大哥，你能靠譜點嗎？”