第四回 魔女興師來問罪
少年任俠護知交
原來耿照果然做了一個惡夢，夢中恰似往日的光景，他和表妹在陽穀山中姻緣石下嬉戲。他們追逐蝴蝶，采擷野花，濯足山溪，朝霞染紅了溪水，碧波微漾，形成了七彩虹霓般回旋著的層層圈環，各種各式奇妙悅眼的石子嵌在水底，如珍珠、如翡翠、如寶石，堆成了水底的寶藏。耿照跳進水中，拾起一顆最美麗的寶石，獻給表妹，傾吐他心中的情意。不料表妹突發嬌嗔，罵道：“這不是寶石，是假的。你把你對我的愛心比作寶石，你的心也是假的。你的甜言蜜語，是天上的彩虹，美麗得很，卻最易消散。總之，一切都是虛幻，一切都是假的。你給我滾開！”突然，美麗的表妹，變成了猙獰的夜叉，一抓撕裂了他的衣裳，要吸他的血，要嚼他的心，他也不知怎的，突記起了表妹是他的殺母仇人，現在撕裂他的衣裳，就是要搶他父親的遺書，他可以甘心受表妹咀嚼，但這份遺書卻萬萬不可遺失，於是，他大叫一聲，“啪”的一下，將表妹的手按住！
眼睛睜開，光天化日，哪有表妹的影子？在他眼前的卻是那位如花似玉的連姑娘，他正在緊緊地按著她的手，而她的手就放在自己的胸前。耿照滿麵通紅，連忙將手拿開，手指觸著紐扣，忽然發現自己的衣紐，果然有兩顆已經解開，耿照心頭卜卜地跳，這刹那間竟不知是夢是真，他慌忙一咬指頭，“哎喲”一聲叫了出來，很痛，這才知道現在不是在做夢了。
那少女心頭也是卜卜地跳，問道：“你，你這是幹嗎？”耿照道：“我做了一個惡夢，夢見有人搶我的——我的東西。”他幾乎把“遺書”兩字，說了出來，幸而醒覺得快，話到口邊，方才改了。那少女笑道：“原來你在做惡夢，卻把我嚇了一大跳，我見你呼吸緊促，也想到你可能在作惡夢，但不敢把你喚醒，所以解開你兩顆衣紐，讓你舒暢一些。”耿照心裏暗道：“原來如此。你也幾乎把我嚇了一跳。”
騾車繼續前行，不久天色入黑，那少女道：“你身上帶傷，若找一處人家投宿，易惹猜疑，不如你就在車上睡吧。我繼續趕車，這樣也可以走得快些，早點到天寧寺。”耿照喜道：“你真想得周到，可是我怎能累你不得安眠。”那少女道：“你睡著了我給你守夜，我若困倦，隨便靠著一棵樹打個盹兒也就行了。”耿照又是感激，又覺過意不去，歉然說道：“你是我家的大恩人，不但救了我，還保全了我母親的遺體，現在又這樣細心地照料我，我來生變作牛馬，也難報你的大恩。”
那少女皺眉道：“不準再提一個‘恩’字，你我二人的母親情如姊妹，我也早已把你當作兄弟一般了。嗯，你今年幾歲？”耿照道：“十八歲了。”那少女道：“哪個月生的？”耿照怔了一怔，不知她何以要這樣仔細查問，答道：“九月生的。”
那少女道：“我和你同年，我是二月生的。”她笑了一笑，接下去說道：“不準你再和我客套的。我的名字叫清波，你叫我名字便行了。”耿照插口道：“這怎麽可以？”那少女道：“要不然，你就叫我一聲姐姐吧。我比你早出世半年，憑著你我兩家的交情，這一聲‘姐姐’大約我還可以受得起。”耿照喜道：“這正是我心裏想的，隻怕冒昧，不敢先提。我一無兄弟，二無姐妹，你肯認我做弟弟，那是最好不過。”當下就叫了她一聲“姐姐”。連清波笑靨如花，也叫了他一聲：“弟弟”，說道：“照弟，那你以後可要聽姐姐的話了。”
騾車進入一處樹林，連清波道：“天刮風了，恐怕會下雨。咱們就在林子裏過一晚吧。你連日受驚，聽我的話，定下心神，好好睡一覺吧。”說罷，便自下騾車。耿照道：“你呢？”連清波笑道：“我總不成也睡在車子裏吧？這裏林深樹密，縱有風雨，也可以遮蔽的。你不必為我擔心，我給你守夜。”耿照麵上一紅，心中極是感激，想道：“這位連姐姐既是女中豪傑，又能處處以禮自待，當真難得！”
夜風中送來的香味，樹林裏蟲聲唧唧，鳥語啾啾，似乎在合奏“安眠曲”，他心情一鬆，不久就熟睡了。這一覺直到天明，連夢也沒有做一個。
他睜開眼睛，陽光已從樹葉縫中透下來，林子裏一片寂靜，他叫了一聲：“連姐姐。”不久，就見連清波跑來，含笑問道：“你醒來了，昨天睡得可好？”
連清波臉有風塵之色，衣角鬢邊，還沾有一些塵土，未曾拂拭幹淨，耿照道：“多謝你，我睡得很好。咦，你怎麽卻像跑了遠路歸來的樣子？昨晚未曾睡過嗎？”連清波心頭跳了一下，想道：“他雖然是個未出過道的雛兒，心思倒很細密。”當下笑道：“幸好昨晚沒有下雨，我去獵了一隻野兔，早烤熟了，給你作早餐。”耿照與她分食兔肉，心裏好生過意不去。
連清波對他細心照料，如是者一路行行宿宿，過了三天，耿照的斷骨已經合攏，手足都可以活動了。
這一日是個豔陽天氣，遠遠可以望見一帶青山，馬蘭穀的天寧寺就在此山之中，路程大約隻有四五十裏。耿照心情舒暢，說道：“待我走下來走走看，我的傷處已經一點不痛了。”
連清波道：“正好前麵有間路邊的酒肆，咱們就進去吃點東西吧。你小心走啊！”
耿照要了一碗稀飯，連清波給他點了兩樣小菜，正在等著，忽聽得鄰座一個客人拍桌子叫道：“真的有這種怪事？四空上人的武功不弱啊，怎的天寧寺給人一把火燒了？”
耿照驟吃一驚，心頭大震，把眼看時，隻見兩個狀貌粗豪的漢子，正在那裏口沫橫飛地談論天寧寺被毀之事。
天寧寺離此不遠，主持四空上人又是大眾熟識的人，那兩個漢子帶來了這樣驚人的消息，登時把這個路邊的小酒肆鬧得像一鍋煮沸了的開水，群情聳動，酒店、夥計都擠到他們那邊，七嘴八舌地打聽。
有一個客人道：“不錯，昨晚我也看見山那邊起火，隻道是一把野火，卻不料是天寧寺被焚！”這人是住在附近村子裏的常來的熟客。
有人連忙問道：“四空上人逃出了火窟沒有？唉，他可是個好人，我爹爹的哮喘病就是多得他贈藥治好的。”
那粗豪漢子搖了搖頭，歎了口氣，連聲說道：“唉，真慘！真慘！”聽眾的心上都像壓了一塊大石頭，紛紛問道：“怎麽慘法？”“四空上人給燒死了？”“是誰放的火？這麽大膽？”
那漢子道：“不但四空上人死了，闔寺十七名僧眾，除了一個燒火的小頭陀外，全都給人殺死了！”聽到此處，耿照也不禁失聲叫道：“都給殺死了？”
那漢子道：“是呀，都給殺死了！那賊人是先殺人，後放火！”先前那個拍桌子的漢子問道：“來了多少賊人？天寧寺僧個個都會武功，怎能如此輕易被殺？”那漢子道：“說起來真是令人難以置信，來的隻有一個賊人，而且這賊人是個少年女子！長得還挺好看的呢！”
驚詫、悲歎、怒罵，與因懷疑而反詰的諸聲紛作，有人問道：“你怎麽知道，你親眼看見的麽？”
那漢子道：“我不是說有一個燒火的小頭陀逃出來了麽？是他對我說的。我在白石口遇見他，他受了傷，向我討金創藥。諸位都是鄉親，我不用瞞你們，你們也都知道我是幹什麽的，我是個偷馬賊，昨晚到張千戶家裏偷馬，沒有得手，回來的時候，就碰見了那小頭陀。”
當時在金人治下的北方，盜賊蜂起，有的偷馬賊是專偷官府和大戶的馬匹的，卻不擾鄉民，這等偷馬賊在百姓眼中是當作英雄看待的，在這小酒肆的客人都非富豪闊客，因而也就不以為怪。
那偷馬賊繼續說道：“那小頭陀倒傷得不重，他不是給女賊打傷的，他是見勢頭不對，就鑽進茅草裏溜走的，手腳給荊棘勾傷了好幾處，一路奔跑，又跌了好幾跤。幸虧遇見了我。我給他敷上了金創藥，他就趕著要到普寧寺去報訊了。我見天寧寺火頭大起，怕有大隊官兵趕來，因而也不敢在附近逗留了。”
好幾個心急的聽眾不待他把話說完，便同聲嚷道：“不要光說你自己的事情，留待以後再說不遲。你先說說天寧寺的十六名僧眾是怎樣被殺的？”
那偷馬賊道：“是昨晚午夜光景，那小頭陀睡得正濃，忽地從夢中驚醒，隻聽得大雄寶殿那邊，傳來了一陣陣高呼酣鬥、金鐵交鳴之聲，時不時還夾雜著幾聲駭人心魄的尖叫。
“那小頭陀也算膽大，爬起身來，便到佛像背後張望，大雄寶殿裏點有長年不熄的長明燈，燈光下看得分明，隻見闔寺僧眾圍攻著的乃是一個女賊，這女賊梳著兩條小辮兒，手提一柄青鋼劍，年紀很輕，大約不過十七八歲的樣子。
“那女賊年紀雖輕，卻是厲害得很，她身法快得出奇，東一飄，西一閃的，就恍如蝴蝶穿花，在眾僧之中穿來插去。隻見她把劍舞成了一團銀虹，護著身軀，劍法倒是守的多，攻的少。但她的暗器卻是狠毒之極，也不知道是什麽東西，隻見她驀地把手一揚，就有一個僧人倒了下去。那小頭陀開始張望之時，已有幾個僧人喪生在她暗器之下了。看了不多一會，地上更是橫七豎八的堆滿了屍體。
“那小頭陀嚇得直淌冷汗，忽地一個僧人在地上骨碌碌地直滾過來，滾到了他的身邊，這個僧人平素和他交情很好，那小頭陀連忙將他扶起，想要救他，隻見他的兩邊太陽穴，都已穿了一個小洞，血流如注，早已死了！”
耿照聽到此處，心中的驚恐隻怕決不在那小頭陀之下，聽這偷馬賊的轉述，那小頭陀眼中所見的女賊，不是他的表妹秦弄玉還是誰？她所用的暗器，當然就是她曾用以殺害王安的那種透骨釘了。
耿照心中浮起他表妹往日溫柔的模樣，“唉，她怎的突然間變得如此窮凶極惡了？”心中又不覺暗暗奇怪，他回想李家駿和他所說的話，姨父棄家逃走的前夕，曾對李家駿說明是要到天寧寺暫時投靠的，所以才叫李家駿在散完金銀之後，就到天寧寺找他。依此看來，天寧寺僧人，與姨父的交情一定不錯，最少也不是敵人。那麽表妹又有什麽道理去屠殺天寧寺的僧眾？除非她是喪心病狂，否則再也沒有第二個理由可以解釋！
耿照的思路迅即又被那偷馬賊的話聲打斷，那偷馬賊待眾人驚詫叫嚷的聲音稍稍平靜之後，接續說下去道：“那小頭陀嚇得魂不附體，但還有令他更吃驚的事情。有幾個武功較高的僧人，未曾給暗器打中，撲到了那少女的身邊，正要施展擒拿手法將她活擒，忽地一個僧人哈哈大笑幾聲，就倒了下去！接著又一個僧人哈哈大笑幾聲，照樣又倒了下去！那笑聲可怖極了，簡直不像是人類的笑聲，而是從地獄裏放出來的魔鬼的笑聲。那小頭陀在和我說起來的時候，還透露著極其恐怖的神情！他說，在那刹那，那美貌的少女在他眼中也變成了魔鬼！”
耿照聽到這裏，不覺又是心頭一震，暗自想道：“這分明是我姨父家傳的獨門點穴功夫！這女賊既會用透骨釘，又會點笑腰穴，那一定是她，決不會錯了！”
那偷馬賊繼續說道：“小頭陀嚇得魂不附體，哪裏還敢再看下去？他走得慌張，一不小心，碰跌了神座上的一件法器。那女賊冷笑道：‘原來你們在這裏還埋伏有人麽？’一揚手，就把暗器向那小頭陀打來，同時身形也就向他這邊撲到。
“這小頭陀本事低微，怎能抵敵？一聽得那暗器刺耳的破空之聲，已嚇得雙腿酸軟，站立不穩，變了個滾地葫蘆。忽聽得當的一聲，那女賊叫道：‘老和尚，好功夫！’這小頭陀一摸，自己的首級還在頸上，始知僥幸逃了性命。偷偷一看，隻見主持四空上人正在用方便鏟壓著女賊那柄長劍。想來那枚暗器也是四空上人給他磕飛了。
“忽見那女賊身形一晃，一個盤旋，疾的抓起了一個欺近她身前的胖和尚，將那胖和尚朝著四空上人的鏟頭送去，喝道：‘好呀，老和尚，你想大開殺戒嗎？我親手把活人給你送來了！’這胖和尚正是四空上人最心愛的弟子，他嚇得急忙把方便鏟縮回，那女賊真是個狠毒的魔鬼，竟把這胖和尚當作盾牌，疾撲上去，隻聽得刷的一聲，四空上人已中了一劍，血流如注，大聲叫道：‘魔劫，魔劫！你們還能夠逃走的趕快逃走！不必再顧老衲了！’
“那小頭陀自知無力幫助主持，這時他心中也隻有一個逃命的念頭了。他連爬帶跌地爬出外麵，逃進了草叢，不久，就聽見四空上人慘叫的聲音，火煙也已開始冒起，轉瞬間天寧寺就成了一片火海。
“那小頭陀還不死心，一路跑一路回頭，可憐他隻隱隱聽得火光中有哀號之聲，卻不見有一個人逃出來，想是都被那女賊斬盡殺絕了！”
聽眾噓嗟歎息之聲四起，耿照更是心亂如麻，竟似呆了。連清波低聲說道：“你的稀飯快冷了呢。”耿照哪裏還有心情吃得下去，但不想拂逆連清波的好意，隻勉強啜了幾口稀飯，小菜是一筷也沒有動，便匆匆忙忙付賬，走出店門。
連清波將他扶上騾車，耿照仍是一片茫然，喪神落魄的樣子。連清波趕了一會騾車，離那酒肆遠了，忽地低聲問道：“你還要到天寧寺去嗎？”
耿照麵色灰白，呆了片刻，說道：“不用去了，改道向南。”連清波笑道：“你的主意打定了才好。”耿照歎口氣道：“天寧寺都已變成瓦礫場了，我還去那裏作什麽？這回是決不改了。”
連清波正要將騾車轉過方向，忽聽得馬蹄之聲，有如暴風驟雨，隻見兩騎健馬，正在疾馳而來，耿照叫道：“咦，這兩匹馬似是衝著咱們來的，莫不是強盜吧？”他已看出那兩個騎士都帶有兵器。這條路乃是鄉間小道，決不能容得一輛騾車與兩匹馬並行，倘若不是一方退讓的話，撞上了隻怕兩方都要人仰馬翻，但看對方的來勢洶洶，看來他們是決不會讓路的。
連清波淡淡說道：“白日青天，哪來的許多強盜？大約你是連日遇險，見到什麽人都疑是強盜了。”她神色自如，仍然趕著騾車前進，看來她也不準備讓路。
耿照心中大急，正要叫她不可如此大意，忽聽得她發出一聲輕嘯，說時遲，那時快，那兩騎健馬已到了麵前，眼看就要碰上。
那兩個漢子騎術精絕，刹那間就將奔馬勒住，連清波道：“我有事，別要阻我，請快讓路！”
那兩個漢子叫道：“請你老人家恕罪……”忽地雙雙跳下馬背，跪在騾車的前麵，張開手臂，竟把那匹青騾攔住了。
連清波麵色一變，刷的一鞭就打下去，喝道：“你們敢不聽我的吩咐嗎？咦，你，你們怎的變成了這副樣子？”
耿照這時也看清楚了這兩個人的麵貌，不覺大吃一驚，隻見跪在左首的這個漢子，一隻眼睛翻了出來，血淋淋的好不駭人，看來他的眼珠還是在不久之前被人剜掉的；跪在右首的這個漢子更慘，一隻鼻子已給削平，臉上露出兩個血淋淋的窟窿。
那兩個漢子道：“要不是遇上了這天大的禍事，我們也不敢來幹擾你老人家了。”聲音嗡嗡，如同患了重傷風一般，想是因為被削了鼻子的原故。
連清波揮鞭道：“快說，有什麽大不了的禍事？”耿照暗暗奇怪，這幾日來，連清波對他是何等溫柔體貼，但現在對這兩個受了傷的漢子，卻顯得一派冷酷無情。耿照不由得心裏想道：“這兩個是什麽人，為什麽連姐姐對他們如此？聽他們的談話，連姐姐本來是認識他們的，但最初為什麽卻又假裝不識，還請他們讓路呢？”
那兩個漢子道：“我們解給你老人家的那批貨給人劫了。”連清波“哼”了一聲道：“些許小事，也來麻煩我。你們去找我那兩個丫頭，就說是我的命令，叫她們給你們追回來不就行了？”
那被削了鼻子的漢子用甕塞的澀音答道：“我們正是得了紫玉姐姐的指示，從這條路來迎接你老人家的。”連清波變了麵色，似乎頗為吃驚，喝問道：“你們究竟是碰到了什麽人了？”那兩個漢子齊聲答道：“是蓬萊魔女柳清瑤！”連清波陡然一震，大聲笑道：“哈，是蓬萊魔女柳清瑤？她要來跟我較量？我正要看她是怎樣的月貌花容，狠心辣手，竟也號稱魔女？”她笑得極為難聽，耿照聽慣了她溫柔的笑聲，這時乍聽到她另一種充滿恨意的笑聲，隻覺皮膚起粟，滿不是味道，同時也就不禁想道：“連姐姐這笑聲不但充滿恨意，還聽得出她是為了掩飾內心的驚恐才強笑出來的。連姐姐的武功如此高強，竟然也懼怕那人，那蓬萊魔女不知是什麽樣的人物？這‘匪號’也怪，隻聽得有人說蓬萊仙女，而那個什麽柳清瑤卻號稱蓬萊魔女，‘蓬萊’與‘魔女’怎生聯得起來？真是難以想象！”
連清波又喝問道：“當真是紫玉叫你們來的麽？她在什麽地方？”那被剜掉一邊眼珠的漢子說道：“小的怎敢胡言，紫玉姐姐叫我們先走一步，她隨後就來的。她、她是在……”正要說出地方，忽聽得馬鈴叮當之聲，那漢子叫道：“紫玉姐姐已經來了，呀，還有沉香姐姐！”話猶未了，隻見兩騎快馬已經馳來，騎在馬背上的果然是兩個女子。
耿照一看，不由得又是大吃一驚，這兩個女子雖說不上是絕色美人，但身材嫋娜，螓首蛾眉，也是中人以上的姿色。但一個女子的麵頰上被劃了兩刀，另一個女子的頭發被削去了大半邊，把她們美麗的顏容完全損壞了。
那兩個女子跳下馬背，同聲哭道：“小姐替我們報仇！”連清波麵色十分難看，揮手說道：“起來，起來，蓬萊魔女現在何處，你們馬上帶我前去找她！”那被削了頭發的丫頭說道：“那魔女就是叫我們來報訊的，她約小姐今晚三更在馬蘭穀天寧寺的原址見麵。她還說了些難聽的話，……”連清波道：“說的什麽？”那女子道：“婢子不敢說。”連清波冷笑道：“她既有意折辱我，說話當然是難聽的了。你但說無妨，我不在乎。”
那婢女道：“那魔女說：‘你們回去告訴玉麵狐狸，她要躲是躲不了的。倘若她今晚不來，我就叫她這個玉麵狐狸變作花麵狐狸。好，先給她一個榜樣。’……”說到這裏，那另一個丫頭又哭了起來，連清波道：“哦，我明白了，那魔女在你麵上斫了兩刀，原來是斫給我看的。”那丫頭道：“那魔女還活捉了咱們的幾家寨主，另有幾路進貢給小姐的脂粉錢也給她截劫了。小姐，你再不出手，咱們可是一敗塗地了！”
連清波柳眉倒豎，冷冷說道：“我本來不想到天寧寺去的，現在是非去不可了。走，馬上就走！”
到了此時，耿照當然已經明白，不但那兩個漢子是強盜，他的這位“連姐姐”也是強盜，而且還不隻是普通的強盜，而是群盜的魁首！
耿照好生驚詫，暗自想道：“她一個年紀輕輕的女子，出道不過年餘，就居然做了群盜的首領，本事可真是不小啊！”同時也就恍然大悟：“怪不得她剛才極力掩飾，甚至初時還不肯認這兩個強盜，想來是不願意讓我知道她的身份，怕我看輕了她。”
連清波麵色一直沉暗，走了好一會，這才忽地嫣然一笑，說道：“你現在大約知道我是什麽人了吧？你怕不怕？還願意叫我姐姐嗎？”耿照忙道：“姐姐，你這是什麽話？你是我的救命恩人，不管你是什麽身份，我都是感激還來不及呢！怎敢看輕你呢？何況在金虜治下，做強盜也正是英雄豪傑的一條出路，如果我去不成江南，我也會跟你做強盜的。”
耿照的話語像一陣春風，吹去了連清波臉上的烏雲，但她的笑容隻似曇花一現，轉瞬間又皺了雙眉，說道：“那蓬萊魔女心狠手辣，我這次前去會她，勝負難以預測，你的腿傷已經痊愈了，我不想連累你了，你，你自己走吧，請恕我不能再送你了。”
耿照抬起頭來，毅然說道：“我雖然本事低微，幫不了你的忙，但我絕不能在你患難之中，舍你而去！連姐姐，你即使攆我，我也是不走的啦！”
連清波掩飾不住心頭的喜悅，梨渦淺笑，恍如兩朵含苞待放的鮮花，看得耿照心旌搖搖，幾乎不敢仰視。忽聽得連清波又歎了口氣，耿照吃了一驚，問道：“連姐姐，你怎麽啦？”連清波道：“沒什麽，走吧！”笑容再次在她臉上消逝，眉頭皺得更緊了。耿照心想：“她大約是因為那魔女太厲害了，故此怔忡不安。”他哪裏知道，連清波一會兒歡喜，一會兒憂傷，那都是為了他的緣故。連清波此時正在心想：“他會永遠對我這樣好麽？唉，那隻有求菩薩保佑，永遠不讓他知道這秘密了。”
天寧寺離那路邊酒肆不過四五十裏路程，黃昏時分，一行人進了馬蘭穀，到了天寧寺原址，隻見一片瓦礫，周圍數裏之內，草木焦黃，尚未焚化淨盡的骨頭，觸目壘壘，山風吹過，還隱隱帶有屍臭的氣味。耿照不覺毛骨悚然，心想：“弄玉她怎會做出這樣的事情？倘非我親身到此，當真不敢相信！”
瓦礫場中，早已有了七八個漢子在那裏等候，見連清波駕到，忙來參見。耿照在一旁靜聽，原來這幾個漢子就是連清波屬下的幾幫強盜頭子，他們進貢給連清波的“脂粉錢”，也都是給那蓬萊魔女攔途劫走了的。這幾個漢子在敘述他們怎樣被劫的經過時，聲音兀自還在顫抖。
連清波冷笑道：“你們都給那魔女嚇破了膽了！”那八個漢子中，有一半不敢吱聲，有兩個道：“那魔女委實厲害，但有你老人家出頭，我們也有膽量與她一拚了。但能報得此仇，我們粉身碎骨，死也瞑目。”他們話聲未了，另外兩個黃衣漢子已站了起來，大聲斥道：“你們真是膽小如鼠，隻知長敵人誌氣，滅自己威風。有咱們小姐出頭，還怕降伏不了那蓬萊魔女？你們準備下繩索，隻等著捆人便是，何須你們粉身碎骨？”
這兩個漢子體格魁梧，滿麵濃須，狀貌粗豪，看來不大像是漢人。但當時在中國北部，各民族混同，五方雜處，胡漢通婚，也是常事。所以耿照雖然覺得這兩個漢子的狀貌有點特別，也並不如何在意，隻是想道：“這兩個人稱連姐姐作‘咱們小姐’，自居於奴仆身份，顯然和那幾個漢子又有不同，親了一層。連姐姐是個拳師的女兒，並非豪富之家，家中哪來的許多婢仆？隻不知這些婢仆，是她做了群盜首領之後才收的呢，還是本來就有？”心裏遂有點起疑，懷疑連清波對他所說的身世，隻怕仍有不盡不實之處。但隨即想道：“她與我雖然結為姊弟，到底是相識未久，她的身世倘有難言之隱，不願對我吐露出來，那也是情理之中。我不是也有許多事情瞞著她嗎？”因此心裏雖有懷疑，但對連清波的感激之情，仍是絲毫不減。
連清波看了那兩個漢子一眼，說道：“在此地的隻有你們二人還未會過那個魔女吧？”那兩個漢子道：“江湖上的傳言，總是歡喜誇大其辭，我們雖未見過那個魔女，但諒她也強不過小姐。待會兒她來，請小姐準許我們先打頭陣，試她一試。”連清波道：“難得你們對我這樣忠心，但你們也不可小覷了那個魔女，據我所知，那魔女的武功委實不弱呢。你們與紫玉、沉香，都準備好暗器，待會兒聽我的命令行事吧。倒不必忙著先上。”
連清波部署已畢，便都坐了下來，等那魔女現身。連清波主婢三人，加上原來的那八個漢子，與那兩個受傷的強盜，再加上耿照，共有十四人之多，人人都是心情緊張，那些吃過蓬萊魔女的虧的，更是一有風吹草動，便惴惴不安。
忽地有一個漢子蹦跳起來，大叫：“來了，來了！”隻聽得“嘎嘎”兩聲，卻原來是一隻夜梟從林中飛出。眾人都給嚇了一跳。連清波斥道：“你如此慌慌張張，疑神疑鬼的，還不如趁早滾開了吧。”那個漢子神沮氣喪，不敢答話。
過了一會，忽又有個漢子叫道：“看那月亮。”連清波道：“怎麽？”那漢子道：“月到天中，已是三更時分了。”話猶未了，忽聽得一聲長笑，從林子裏傳出來。初聽之時，還似很遠，轉瞬之間，就人人都覺得那笑聲竟似發自耳邊。
這晚正是十五，月亮又大又圓，隻見一隊少女，前麵四人手持白玉拂塵，後麵四人提著碧紗燈籠，前呼後擁，左右分列，擁著一位美若天仙的少女，緩步走出樹林。這少女披著一襲白紗輕羅，氣韻淡雅，體態輕盈，目如秋水，長眉入鬢，緩緩而來，儼如洛水仙姬，微步淩波，降臨塵世。連清波本來也長得十分美貌，但在這少女容光映照之下，竟顯得似是庸脂俗粉了。耿照明知這少女定然就是那心狠手辣的什麽“蓬萊魔女”，但在這刹那之間，也不禁目眩神搖，自慚形穢，暗暗讚了一句：“好一個天仙化人！”
那少女格格笑道：“玉麵妖狐，算你還有幾分膽量，依時來了。你手下的狐群狗黨，都已齊集了麽？”
連清波手下的那群強盜個個噤不敢聲，耿照正自憤憤不平，心裏想道：“我的連姐姐雖然同你一樣，也是個女強盜，但卻是個俠盜。你竟敢罵她是玉麵妖狐，真是豈有此理！”心念未已，忽聽得有人大喝道：“豈有此理，你這妖女出口傷人，吃我一鞭！”衝出去的，正是剛才口出大言的那兩個黃衣漢子之一，他抖起一條丈許的長鞭，呼呼風響，衝入少女隊中，刷的一鞭，就向那蓬萊魔女柳清瑤打去！
連清波眉頭一皺，喊道：“回來！”喊聲剛剛出口，柳清瑤麵前的一個侍女亦已嬌聲斥道：“狗強盜，你找死！”那漢子是個莽夫，去勢又急，哪收得住，說時遲，那時快，刷的一鞭，已打在柳清瑤那個侍女的身上。
忽聽得“咕咚”一聲，跌翻了一個人，眾人定睛看時，隻見那個漢子，已是四腳朝天，長鞭脫手飛去。耿照不由得心中大駭，他知道上乘武學中有一種叫做“沾衣十八跌”的功夫，他父親也曾對他說過這種功夫的訣要，他因功力未到，尚未能運用，但卻看得出來，這個侍女所用的正是“沾衣十八跌”的上乘內功！“丫頭已經如此，主人可想而知。”耿照大驚之後，不禁暗暗為連清波擔憂。那些本來就已識得“蓬萊魔女”的厲害的強盜，更是嚇得麵無人色！
蓬萊魔女冷笑道：“玉麵妖狐，你就想動手了麽？”連清波迎了出去，說道：“敢情你這魔女還要先講道理麽？好呀，不論你是動口動手，我都奉陪。我正想問你：你在山東，我在冀北，彼此井水不犯河水，你為什麽跑到我的地頭，欺負我的手下？”
蓬萊魔女笑道：“我喜歡到哪裏就到哪裏，你管得著麽？哈，你說冀北是你的地頭，誰給了你的？我路過此地，順手拿了你的脂粉錢，你不服嗎？”連清波冷冷說道：“蓬萊魔女，我領教你的三十六路天罡拂塵，你賜招吧！”蓬萊魔女淡淡說道：“急什麽？我還有話要問你呢！”
連清波冷笑說道：“今日之事，乃是強存弱亡，還何須說什麽廢話？”蓬萊魔女笑道：“哦，原來你心裏已在發慌，怕我殺掉你麽，你先別慌，我還未決定怎樣處置你呢，所以要先問你一件事：天寧寺的和尚是不是你殺
的？”連清波道：“是又怎樣？不是又怎樣？”蓬萊魔女道：“四空上人的師弟托我報仇，我已經答應下來了。倘若是你殺的，我就要把你剖腹剜心，拿來活祭天寧寺的和尚！倘若不是你殺的，我還可以饒你一命，隻穿了你的琵琶骨就算了。”她說話之時，眼睛注定了連清波，似乎要從連清波的眉宇之間找出答案。
連清波仰麵朝天，縱聲笑道：“別人怕你，我不怕你！天寧寺的和尚本來不是我殺的，但你既然出言恐嚇，就當是我殺的好了，你有什麽毒辣的手段，盡管施展吧，莫說剖腹剜心，就是化骨揚灰，我也不懼。”
蓬萊魔女冷冷地看著她，那兩道眼光，如寒冰，如利剪，似乎可以看穿別人心腹似的。她的容顏美麗絕倫，但一接觸到她的眼光，卻不由得令人心中打抖。連清波似乎還是神色自如，但耿照已是不自禁的機伶伶地打了一個冷戰。
蓬萊魔女笑道：“你不必強自掩飾了，你的笑聲都顫抖了。好，待我再找一個證人出來，免得有人說我冤枉了你。”
瓦礫堆中忽地爬出一個十六七歲的小頭陀，一跛一拐地走了出來。耿照心道：“這一定是那盜馬賊所遇的那個燒火頭陀了，原來早就藏在這裏，且聽他如何說法？”
隻聽得蓬萊魔女問道：“小師傅，你瞧清楚了，昨晚到你寺中殺人放火的是不是這個妖女？”那小頭陀向連清波端詳了好一會子，顫聲說道：“我不敢說！”
蓬萊魔女柔聲說道：“你別怕，有我在這裏呢，你隻管依實道來。”那小頭陀訥訥說道：“看麵貌和裝束都不相同，隻是、隻是——”蓬萊魔女道：“隻是什麽？”那小頭陀道：“隻是她的笑聲卻和那女賊相似極了。”
耿照心裏一鬆，說也奇怪，他明明知道他的“連姐姐”決不會是天寧寺血案的凶手，因為在這三天之中，他的“連姐姐”始終和他形影不離。但不知怎的，當那蓬萊魔女用那樣的眼光看著連清波的時候，那神氣活像法官審問罪犯，而那罪犯已是鐵證如山，無可置疑似的，霎那間，耿照接觸到她的目光，意誌也似乎受了她的控製，不自覺也對連清波起了疑心。如今聽得這小頭陀這麽一說，心裏想道：“這小頭陀昨晚已嚇得魂魄不全，還怎能分辨笑聲似也不似？麵貌既然不同，那當然不是她了。唉，其實我分明知道這凶手是誰了，怎的還會對連姐姐瞎猜疑呢？”正是：
正邪黑白渾難辨，且看魔女會妖狐。
欲知後事如何？請看下回分解。