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半上午時分，一乘八人抬大轎行進在新鄭縣通往高家莊的鄉間泥路上，大轎裏坐著的是張居正。他是昨天夜裏趕到新鄭縣的。從河南府南下南陽府，新鄭縣並不在必經之路上。張居正之所以繞來這裏，為的是拜會他內閣多年的同事，於隆慶六年因觸怒李太後而被迫致仕的首輔高拱。這高拱與張居正曾經是心心相印的政友，後來又成了你死我活的政敵。打從隆慶六年秋，張居正在京南驛設宴為高拱餞行，兩人不歡而別後，一晃六年就再也沒有見過麵。世事推移星回鬥轉，當年的恩怨已淡為雲煙。如今，已穩穩踞坐在首輔寶座上的張居正，常常在不經意間想起高拱。畢竟，他們曾經惺惺相惜。去年冬，他的兩個兒子敬修與嗣修南下奔喪，他曾囑他們兩人代他到新鄭縣參拜高拱並贈送禮物。後來，他接到敬修的來信，言已去過新鄭見過高世伯，隻覺他音容憔悴，身體非常不好。得到這個消息，張居正更是動了惻隱之心。這次南歸葬父，他決計親自到高拱的故鄉走一趟。
昨天趕到新鄭縣時，天已盡黑。張居正遵循當地“夜不訪客”的習俗，遂在驛店裏安頓下來。今天一早，他便把大隊儀仗兵馬留在縣城，隻帶了簡單隨從，望高家莊迤邐而來。
不知不覺已經離京半個多月了。再過幾天就是立夏，愈往南走山河大地愈是蔥蘢可愛。這中州地麵，一眼望不到邊的麥田已是青苗沒膝。青青的麥浪上敷著一層薄薄的白霧，那是鬱厚的地氣在升騰。陽光穿過白霧，空氣中浮漾出若有若無的淡紫。在這如夢如幻的色彩中，小精靈一般的鳴禽們在充當大地的歌手。叫天子呼嘯著鑽入青空，鶺鴒貼著麥穗掠翅兒飛行時，總是顯得有些拘謹，它們的活潑還不如蜻蜓呢。鵪鶉在土壟間漫步，斑鳩在開著槐花的樹上長一聲短一聲地啼叫……
穿行在這樣如詩如畫的風景中，張居正卻無心欣賞。自那天夜裏，他在真定府舉辦的接風宴上收到第一份內閣傳給他的急件，茲後幾乎每一天他都要收到一大包各種各樣要他閱處的文件。現在，他的轎子裏還放著那一顆萬曆皇上賜給的銀印哩。這銀印上鐫刻著“張首輔印”四字。凡他傳回北京的函劄，隻要蓋上這方銀印，都必須六百裏加急送呈禦前，這樣的密奏之權也是特例。張居正既為之高興，亦為之心煩。最讓他棘手的，還是皇上要從太倉調用二十萬兩銀子的事。在他的印象中，小皇上一貫嚴於律己深明大義，凡有吃不準的事情，總是事前征求他的意見，然後再按他的建議下旨。卻沒想到他離京才不到十天時間，皇上就擅自主張向戶部要錢，而且口氣強硬不容商討。張居正立刻感到這是一個危險的信號：皇上開始自己做主了。因在旅途中，他無法就這件事的來龍去脈作出全麵的判斷，亦不能寫揭帖請求皇上召見，當麵向他說明太倉銀不可隨便調用。但憑著多年的經驗，他知道此事不可與皇上硬抗。他畢竟已離開了京城，這時候若得罪了皇上，旁邊再鑽出什麽人來攛掇幾句，他可能就再也回不到紫禁城中了。而且，呂調陽雖傳來聖諭，卻沒有隻言片語申述自己的態度，這本身就說明問題——內閣中的輔臣，一個個肩膀都是歪的，沒有誰肯承擔責任。思來想去，他決定先讓戶部劃撥十萬兩銀子出來給寶鈔庫，以滿足皇上的要求。餘下事情待他回到北京後再作處理。
人在旅途，心在朝廷，一天到晚總有些不順心的事縈於腦海中，張居正想輕鬆也輕鬆不起來。但今天情形又有些不同，畢竟要與暌違六載的“故友”見麵，再大的麻煩事也得暫時擱置。
高拱所住的高家莊，距縣城不過二十來裏地，轎夫腳快，不到兩個時辰就到了。中州麥野一馬平川，偏這百十戶人家的高家莊周圍有一些小丘陵。離莊子大約還有半裏地光景，張居正吩咐停轎，這剩下的一段路，他想走進去。剛走不幾步，便見一個人飛奔似的跑來。他趕緊停住腳步，打量這人是誰。
那人跑到他跟前，撲通跪下，口中稟道：“張大人，小人高福有失遠迎。”
“你是高福？”一聽這名字，張居正記起他是高拱的管家，但眼前這位須發斑白滿臉皺紋的半老之人，卻與當年在京城見到的那位臉上總掛著微笑的精明漢子完全不同，遂上前把他扶起，吃驚地說，“幾年不見，你都變成兩個人了。”
高福木訥地搓著雙手，笑道：“咱現在是村野之人，自然不比在京城。”
“你家老爺呢？”
“喏，村口站著的那位老人就是。”高福回轉身朝村口指了指，說，“老爺腿腳不方便，走不動，隻能在村口迎接張大人。”
張居正循聲望去，隻見村口站了一大堆人，最前邊的一位老人正朝他搖動著雙手，從他揮手的節奏以及站立的姿勢，張居正一眼就認出這位老人正是高拱。他內心頓時泛起一陣異樣的感情，闊別的情懷促使他信步跑了過去。
“元輔！”
大老遠，張居正就高聲喊了起來。
“叔大！”
高拱也用他略微沙啞的嗓音銳聲喊道。兩人都向前快跑幾步，高拱步子有些趔趄，才跑出兩步就差點摔倒，張居正緊趕一步把他扶住。
“元輔！”
“叔大！”
兩人又都忘情地喊了一聲。在激動的淚花中兩人行揖見之禮。張居正仔細觀察高拱，隻見他身穿一件半新不舊的青布道袍，頭上戴著諸葛巾。那一部硬碴碴的大胡子如今已是全白，襯得他的臉色似乎比當年更黑。不過，這種黑色讓人感到的不是健康，而是一種讓人擔憂的病態。他眼角的魚尾紋還是那麽深刻、僵硬，眼光雖然渾濁了許多，但仍然讓人感覺到它們的深沉有力。行禮之後，高拱又伸手拉著張居正，這隻手是那麽的瘦削、冰涼。張居正雖然對高拱的衰老已有了心理準備，但一看到這副風燭殘年的樣子，他仍十分難過。他撫摸著高拱青筋凸起的手背，禁不住欷歔起來。
兩人相見時的真情流露，所有在場的人看了無不動容。
還是高拱首先從夢寐狀態中驚醒，他鬆開張居正的手，淒然一笑，言道：
“叔大，六年不見，你也蒼老了許多。”
“機衡之地，每一天都如履薄冰，這滋味，你高大人又不是沒嚐過。”張居正不想一見麵就說沉重的話題，他拭了拭眼角的淚花，問道，“元輔，你這高家莊是不是新鄭縣最好的風水寶地？”
“叔大，你不要再叫我元輔了，今日朝廷的元輔，是你不是我。”
“喊慣了，改不過口來。”張居正笑著解釋。
“你方才說到高家莊的風水，”高拱眯起眼睛朝四周瞧了瞧，言道，“你覺得這兒好嗎？”
“岡巒起伏，沃野千頃，有形有勢，當然好啊！”
“真像你說的這麽好，為何會出咱這樣一個貶官？”高拱脫口說出這句牢騷話，馬上感到不妥，又連忙掩飾道，“看看，咱倆的老毛病都改不了，一上來就打嘴巴官司，不說了，叔大，咱們進屋去。”
高拱屬於耕讀世家，是當地的望族。他家雖然住在鄉下，但一進五重的青磚瓦房，在莊子中顯得鶴立雞群。張居正跟著高拱走進這座老宅子的大門，剛繞過照壁，忽見院子右角荼䕷花架下，跑出來一隻通體雪白的老猿。它一下子撲到張居正跟前，齜牙咧嘴，似乎對新到的客人不歡迎。
“白猿？”張居正一驚，白猿是傳說中的瑞獸，因存世極少很難見到。嘉靖皇帝時，凡民間捕獲白猿、白龜、白鹿、白鸚鵡之類，地方官員都會立即護送至京城獻瑞。隆慶皇帝登極後此風漸止，但將白獸視為祥瑞卻是沒有改變。張居正第一次見到白猿，不免饒有興趣地問：“高閣老，你府上怎的會有這等瑞物？”
“老夫曆來不相信祥瑞之類的事。”高拱一招手，白猿立刻溫馴地走到他的跟前，高拱拍拍它的腦袋，接著說，“不過，這隻白猿卻是別有來曆。”
兩人一邊說話，一邊走進客堂分賓主坐定，仆人忙著擺茶。白猿隨高拱一起進來，挨著他蹲在腳下，一雙眨個不停的眼睛，仍警惕地盯著張居正。
“高閣老，這白猿有何來曆？”
“老夫說出來，你叔大兄不要見怪，”高拱呷了一口茶，徐徐言道，“這隻白猿，是一位大俠客送給咱的。”
“誰？”
“邵大俠。”
“是他？”張居正禁不住驚問。
高拱鷹一樣犀利的目光在張居正身上掃過，喘了一口粗氣，沉重言道：
“去年，戚繼光部的棉衣事件，邵大俠作為替死鬼，被秘密處死在揚州漕運大牢。他被抓之前，讓家中的仆人給老夫送來了這隻猴子。”
張居正感到高拱有意刺他，便立即辯解：“邵大俠不能算是冤死。”
高拱反駁道：“邵大俠弄了劣質棉布是真，但他是倒貼銀錢辦這件事，真正貪墨的是武清伯李偉，中飽私囊者穩踞高位，倒貼銀錢者反而命喪九泉，你說，這還不是一樁冤案？”
高拱揭人傷疤還像當年一樣無情，張居正心中掠過一絲不快，但此時不便發作，隻得敷衍笑道：
“元輔窮追事理，仍如身在機樞。”
“看看，毛病又犯了，”高拱自嘲地搖搖頭，“咱還是說說這隻白猿吧，邵府仆人告訴我，這隻白猿是一個華山老道士帶到揚州的。開頭，它隻是一隻普普通通的華山猴兒。邵大俠好交方外之友，華山老道士來揚州不久，就和邵大俠成了忘年交。第二年，華山老道士在揚州開元觀裏無疾而終。邵大俠趕去收殮，卻突然發現，蹲在老道士床前的這隻頑皮猴子，竟然一夜之間，通身毛發都變成了白色。邵大俠分析，這是極度悲哀所致。從此，他收留了這隻白猿，視為寵豢。‘棉衣事件’發生後，他自忖必死無疑，遂將這隻猴子千裏迢迢送來新鄭，贈與老夫。”
關於高拱與邵大俠之間的傳聞，張居正聽過不少，這也是他要處死邵大俠的原因之一。但他沒有想到邵大俠到死都對高拱抱有一份感情，不免心生醋意，問道：
“邵大俠是有心之人，他千裏送白猿，必有說法。”
“邵大俠知道老夫是屬猴的，故以這隻白猿相贈。”
“不會這麽簡單吧？”
“猴生性好鬥，屬於屢戰屢敗、屢敗屢戰一類的角色。邵大俠擔心我這隻老猴子秉性不改，送這隻白猿來大概是想提醒咱。這叫人之將死其言也哀。其實他這個提醒是多餘的，咱一個村夫野老，還能跟誰鬥呢？”
高拱出言吐氣句句話都帶“刺兒”。他自隆慶六年秋被逐出京城，這六年時間，他蝸居在高家莊，幾乎是足不出戶，每日以談論桑麻著書立說為樂事。但對六年前的“內閣之變”，他始終耿耿於懷，他一直認為這是遭了馮保與張居正的暗算，因此老想著尋機報複。怎奈時過境遷，善於掌權的張居正，早把政壇社稷侍弄得風調雨順井然有序。一方麵，他佩服張居正匠心獨運的治國才能；另一方麵，他又為自己的飲恨離京而難以釋懷，因此，他對張居正的感情極為複雜：論治國之道，兩人是千古不遇的政友；論朋友之情，兩人又是水火不容的大敵。當高拱聽說張居正要特意繞道前來拜會他時，他的心情是既高興又憤懣，由於處在感情的兩極，所以，在行為上，便表現出一會兒涕淚縱橫，一會兒又劍拔弩張。
高拱的這種態度，完全在張居正的預料之中。他雖心藏不悅，但還不至於怒目相向。聽了高拱由白猿而引發的高論，張居正裝做聽不明白，善意地謔道：
“高大人再要發什麽無名火，就發給這個老猴兒聽，興許它能給你安慰。”
“這猴子懂人話，倒真是個好伴兒。”
說罷，兩人一起大笑起來。
張居正在高家莊一待就是兩個多時辰。中午，高拱吩咐廚下燒了幾樣家常菜，兩人對酌起來。高拱因犯老年哮喘的毛病，早已遵郎中所囑戒了酒，但今天“故友”重逢實屬難得，他也破例小飲了幾杯。席間二人的談話，再也不存心思鬥什麽機鋒，而是真正暢敘了六年的闊別之情。張居正詳細詢問了高拱的飲食起居日常情況，同時也半真半假地講述了自己當首輔後的種種苦惱。高拱借著酒力，突然問了一個一直想問的問題：
“叔大，皇上和李太後，還生老夫的氣嗎？”
張居正歎一口氣，點一點頭算是作答。高拱垂下眼瞼，傷感地說：
“看來，咱高某在有生之年，是看不見皇上與太後回心轉意的時候了。”
“元輔，你不要過於灰心……”
“叔大，你不用勸老夫，”高拱粗暴地打斷張居正的話頭，言道，“咱清楚自己將不久於人世。活了將近七十年，咱不得不認命，富貴禍福皆由天定，人生太無常了！今有兩事相托，不知叔大兄肯不肯援之以手。”
“請講。”
“第一，咱高拱一生沒有子嗣，不孝有三無後為大，若沒有續接香火者，咱高拱有朝一日伸了腿兒，將有何麵目見地下的列宗列祖。因此，老夫想立一個繼子，現有幾個高姓子弟願意承祧，究竟哪一個合適，還望叔大你幫老夫審查定奪。”
“這個不難，第二呢？”
“第二件事嘛，可能要棘手得多，”高拱遲疑了一會兒，才道，“老夫隆慶六年被逐出京師，說是致仕，其實是罷官，至今都沒個說法兒，活著咱也不爭這口氣，但死後卻不能不討個清白。老夫想，一旦咱咽了氣，你叔大能否奏請皇上，為老夫恢複名譽？”
“元輔，你不要說這些不吉利的話。”
“這話是不吉利，但不得不說。”高拱又執拗起來，瞪著張居正說道，“叔大，當今小皇上，還有李太後，他們母子二人對你的信任，也是前朝所罕見。你若肯下決心幫忙，興許異日老夫長眠地下，心有所安。”
“元輔，你這話見外了。為你恢複名譽，是不穀分內之事，何談是為你幫忙。”
“有你這句話，老夫放心了。”
高拱說到此，如釋重負地長籲了一口氣。看看時候不早了，張居正欲起身告辭，高拱忽然又伸手將他一攔，沉吟了一會兒，又道：
“還有一件事，老夫心下存疑，想講出來，又怕叔大說咱幹擾政事。”
“元輔但講無妨。”
“聽說今年春節期間，在遼東團山堡，張學顏與李成梁將來犯的韃靼虜匪斬殺了八百多人？”
“實有其事。”
“朝廷怎麽處置這件事情？”
“李成梁晉爵一級，張學顏升任戎政總督，兵部與內閣官員，或賞賜增俸，或蔭子晉爵，都各有所賞。”
“呂調陽呢？”
“晉太子太傅，蔭一子。”
“張四維呢？”
“晉太子少傅，蔭一子。”
“你自己呢？”
“皇上恩旨，準不穀進上柱國勳銜，蔭一子。不穀再三懇辭，皇上終於同意。”
“你為何不肯獲此賞賜？”
“團山堡大捷，不穀手無寸功，若獲頒賜，恐怕會引起朝野非議。”
“叔大，你到底是聰明人，”高拱瘦削的臉頰**了幾下，“這些封贈，有可能成為燙手的山芋。”
“啊？”張居正聽出話中有話，急忙問道，“元輔，你聽到什麽風聲了？”
“老夫沒聽到任何風聲，但自聽到團山堡大捷的消息，就一直心存疑惑。”
“你疑惑什麽？”
“叔大，你也曾在隆慶年間主管過兵部，你可曾聽說過韃靼在數九寒天時騷擾邊境？”
“……沒有。”
“遼東邊境，一過霜降就寒風凜冽，立冬之後更是冰天雪地，這時候韃靼人都縮在氈房裏躲避嚴寒，怎麽可能犯邊呢？”
“你是說這裏頭有詐？”
“依老夫判斷，肯定有詐！而且，捷報說斬獲虜首八百餘級，殺了這麽多人，肯定是一場很大規模的戰爭。既然是一場大戰，事前不可能一點風聲都沒有。叔大，開仗之前你可收到遼東方麵傳來的加急警報？”
“沒有。”
“捷報傳來之後，你是否派人去檢查過虜匪的首級？”
“派人清點過。”
“咱說的不是清點，是檢查！”
“檢查？查什麽？”
“查這些首級，到底是不是韃靼戰士。”高拱說著突然站起身來，眼眶裏射出的光芒刀子一樣鋒利，“叔大，老夫擔心這些首級中會不會有婦女兒童，或者是像咱這樣的糟老頭子。”
論及政事，高拱依然保持了當年那種思維敏捷洞察幽微的宰輔風範。張居正不禁被他的氣勢所震懾，對他的分析也深深折服。他心中忖道：“這位高胡子，雖蟄居鄉間僻壤，卻依然心存魏闕。朝廷一應大事，孰優孰劣，哪一件都逃不過他的法眼。”他為寰宇之內還有這樣的“山中宰相”而高興，同時也感到了巨大的威脅。他瞅了瞅高拱枯草一樣的灰白胡子，說：
“元輔，你對團山堡大捷的分析深有道理，不穀馬上派人前往遼東密查此事。”
“老夫隻是提出疑惑，該怎麽處置，是你叔大的事了。”
張居正點點頭。茫茫九州，如果說現在還有什麽人能夠令他心存敬意的話，大概就是眼前這位風燭殘年的老人了。他正要向高拱表示謝意，忽見高福一臉緊張地跑了進來，匆匆稟道：
“老爺，出事兒了！”
“啥事兒？”
“白猿，那隻白猿……”高福欲言又止。
“白猿怎麽了？”
高拱問了一句，竟忘了腿腳不便，轉身就向門外跑去。院子裏圍了一群人，見高拱跑來又趕緊散開。隻見那隻白猿躺在地上，四肢抽搐已是隻有出氣沒有進氣。
“它怎麽了？”
高拱蹲下來，一邊撫摸著白猿，一邊銳聲問道。一應仆役見主人發怒，一個個都躲得遠遠的不敢上前，隻有高福湊攏來，硬著頭皮回答：
“白猿在老爺用午膳時，自個兒踱到那邊花牆下曬太陽，打眯盹。不知何故，那堵花牆突然塌了一截，一下子把白猿壓在裏頭了。幾個仆役趕緊上前施救，待扒開爛磚頭，白猿就是這個樣子了。”
高拱扭頭看了看，院子東邊的花牆果然垮了一段，再回頭看看地上的白猿，已是口吐白沫翻了白眼兒。高拱愣怔了好一會兒，突然一挺身站了起來，用腳踢了踢白猿的屍體，用那種大限臨頭的口氣對站在身邊的張居正說：
“老猴兒死了，這是天意！”