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自張居正告假南歸，內閣並不因為他的不在而變得冷清，相反，這密勿深禁機樞之地，較之往日卻要鬧熱得多。一來是新增了馬自強與申時行二位閣臣，治事規模相應擴大；二來往日因張居正對屬下過於嚴苛，各衙門官員除了應召之外，一般都不會主動到內閣來請示政務。現在張居正不在了，主動要求四位閣臣接見的官員竟比先前多了好幾倍。
這天上午，張四維會見了三撥官員，談了邊防又談郡治，最後接著談甘肅茶馬司的人員增額問題。都是調劑增加餉銀賑糧的麻煩事，三輪談下來，已是精疲力竭腦袋發漲。中午內閣膳事房為閣臣們準備了便餐，張四維嫌不好吃，每日午時過半家裏準時送食盒來。清清爽爽六菜一湯，他看了也無胃口，胡亂扒了幾口然後倒頭便睡，過了半個時辰醒來，精神氣兒又提起不少。房役擰了塊熱麵巾遞給他擦把臉。這時，書辦進來稟告，說是禮部度牒司主事褚墨倫求見。按常例，除了有事關本司的要事閣臣需要垂詢而破例召見外，一個六品主事斷沒有主動求見閣臣的理由。皆因這褚墨倫是張四維的山西老鄉，又受過他提攜，攀了這點鄉誼，故褚墨倫敢於主動跑來內閣找張四維稟事。張四維吩咐書辦喊褚墨倫進來。
頃刻間，書辦領進一個身穿鷺鷥補服的官員，隻見他長得肥䐛醃的，才三十多歲就已過早發福腆起了肚子，這人就是褚墨倫。他是隆慶五年的進士，放榜後補了兩任知縣。去年，禮部度牒司主事李贄被張居正看中，升官兩級外放雲南任姚安知府。張四維便薦了褚墨倫進京接任此職。
褚墨倫一進值房行過揖禮坐下後，張四維問他：“你有何急事要說？”
褚墨倫答：“卑職求見閣老大人，為的是和尚給牒的事。”
“你照章辦理就是，這種事也值得跑來內閣？”張四維顯得有些不耐煩。
“若能照章辦理，卑職就不來這裏了。”褚墨倫顯得緊張兮兮的，似乎有一大堆苦水要訴，“這次和尚給牒，弄得不好，怕要出岔子。”
“怎麽呢？”張四維略略一驚。
褚墨倫便說出事情原委：洪武皇帝開國之初，鑒於天下寺廟自行披剃的僧人太多，遂於禮部專設一個度牒司管轄此事。和尚最初的定額是大府五十名、小府三十名、州二十名、縣十名，不準超額。每位僧人需有度牒司頒發的度牒作為憑信以備官府查驗。凡查出沒有度牒的私自剃度的僧人，一律拘押審驗發邊外充軍永不詔赦。度牒每三年頒發一次。全國各地寺廟僧人，需經當地官府核準，持官衙文書來京經過考試領取度牒，所考內容無非是佛家戒律叢林製度菩提經義之類。每次發給度牒數額以一千人為宜。凡持度牒者，官府例免丁銀夫役。居宮道士，比照僧人辦法管理，隻是數額尤少。此項法令一出，度牒便奇貨可居。不管什麽人，一入寺廟便有人供養，又免了夫役稅賦之苦，何樂而不為？於是不但天下流民，就是尋常百姓人家，也莫不想人上托人保上托保鑽路子擠進緇衣羽流之中。弄一張度牒，於暮鼓晨鍾之中過那種不耕不稼風雨無欺的清閑生活。洪武之後，雖朝代更替君王好惡不同，但度牒卻永遠是許多人夢寐以求的“聖紙”。洪武初年，每領一張度牒須交本銀一兩。到嘉靖時，這本銀漲到了十兩，依然是萬人爭搶。盡管朝廷增加了度牒數額，孝宗時增至每屆三千名，嘉靖時減少，亦有一千五百名。但不管增額多少，總是一個供不應求。許多人為了弄到一張度牒，不惜花大本錢去賄賂當事官員。久而久之，發放度牒也成了炙手可熱的權力。多少當路政要都染指其中。萬曆元年，深知個中弊端的張居正，惱恨度牒發放太濫，一來助長了民眾的好逸惡勞之心，導致勞力減少；二來不法官員借此機會從中牟利。因此他奏明皇上，將度牒發放由三年改為六年一次。上一次發放度牒是隆慶六年，一晃六年時間過去，今年該發放度牒了。一過春節，禮部就移文各省，申明今年發放度牒的要求及各省名額。張居正請示皇上，將此次發放度牒的名額控製在兩千人，並讓閣臣張四維督責此事。張四維指示主辦的度牒司將其中的一千六百個名額分到各省，而留下四百名作為機動。他知道這種事兒斷不了有說情的，先留下一些空額，以免到時被動。但是，待各省按規定於三月十五日之前將預備領牒的僧人聚到京師，人數竟達到了五千餘人。除每個省都有大量超額之外，還有一些僧人拿著這官那官的函劄前往度牒司尋求照拂通融。這些拿條子走捷徑來的，竟也不止一千人。褚墨倫感到不好辦，於是跑來找張四維討主意。
張四維早就料到度牒發放不會一帆風順，但沒有想到一下子多出這麽多人來。他知道這些多出的人每個人後頭都有貓膩。前天夜裏，山西省領隊前來辦理此事的官員跑到他府上拜望，希望他照顧家鄉，多給一百個名額。張四維嫌他要得太多，隻給了他八十個名額，那官員倒也識相，當下就留下了二千四百兩銀票。張四維假意推辭一番，然後說一句“下不為例”就算笑納了。一個名額賣三十兩銀子，這還不包括中間人的好處，試想一下，兩千張度牒能賣出多少錢來？地方上的撫按藩臬郡邑守丞，恐怕都會從這裏頭賺一把外快。京城各衙門的官員，凡有權勢的，也莫不想插上一手。想到這一層，張四維瞅了褚墨倫一眼，定了定心神，才笑著問：
“這幾日，恐怕你褚墨倫的家裏，門檻都被人踩爛了。”
“張大人說得不假，”褚墨倫一開口說話就顯得語氣生硬，他想說得緩和一些，結果聲音更難聽，“隻要卑職散班回家，一跨進門檻兒，就見屋子裏頭像開堂會似的堆滿了人，相識不相識的都湊一堆兒朝咱作揖，大家什麽都不說，但都心知肚明，誰都是為度牒的事，咱心裏煩透了，卻又不好開趕。”
“為啥？”
“既然敢登門，必定都有後台撐著。”
張四維正想知道詳情，便把身子俯過去，低聲問：“都有哪些人？”
“最不能得罪的，咱給您張大人數三位。”褚墨倫的表情越發古怪了，他扳起指頭數著，“第一是皇上的母舅、武清伯李偉的兒子李高，他差管家來，點明要一百張度牒……”
“他口氣這麽大？”張四維插話問。
“是啊，誰叫他是國舅爺呢！”褚墨倫感歎著，一副沮喪的樣子。
“第二個呢？”
“第二個是馮公公的管家徐爵，他要的數也是一百。”
“唔，第三個呢？”
“第三個嘛，”褚墨倫下意識扭頭看了看值房虛掩著的門，輕聲問，“馬大人是否就在對麵？”
“是啊，”張四維的值房對麵正是新任閣臣馬自強的值房。他忽然像是明白了什麽，用手朝對麵一指，問：“你是說，第三個是他？”
“不是他，是他的小舅子，這個口氣小一點，開口要的是五十張。”褚墨倫做了個鬼臉，雙手一攤，無奈地說，“馬大人剛剛離開禮部尚書的位子，又榮升閣臣，說什麽著，卑職也不能過河拆橋哇。”
張四維點點頭，不禁由馬自強想到新任禮部尚書萬士和，此公從南京禮部堂官任上調來，很得張居正信任，於是問道：
“你們新堂官萬大人是何態度？”
“卑職請示過他，他隻說按章辦事，餘下再也不肯聽卑職稟報。卑職猜他的心思，這件事是在他上任之前定下的，當時的禮部尚書是馬大人，自應還由馬大人負責。再加上首輔大人亦把此事交給你張閣老督責，他萬大人就幹脆不伸手，落得清閑。”
“萬大人知道這是一團渾水，所以不肯攪和，”張四維說話素來不帶感情，因此聽不出是褒是貶，這會兒他接著問，“你說的緊要人物，就是這三個？”
“是。”
“閣臣裏頭，再沒有人打招呼了？”
“沒有，呂調陽大人向來葷腥不沾，申輔時大人謹小慎微，加之他從來與禮部沒關係，所以說不上話。”
張四維問話的目的並不是指呂調陽與申輔時，聽了褚墨倫的回答，他幹脆挑明了問：
“首輔身邊有什麽人找過你嗎？”
“沒有，”褚墨倫說著，朝張四維擠了擠眼言道，“張大人，聽說去年冬上，首輔因他的管家遊七娶了戶科給事中孟無憂的妹妹做了小老婆，頓時衝冠一怒，動家法打斷了遊七的一條腿，還把孟無憂連降三級調往雲南。管束如此之嚴，首輔的身邊人哪裏還敢造次。”
張四維信奉“水至清則無魚”的道理，對張居正的做法大不以為然，但他不肯在褚墨倫麵前表露，便轉了個話題問：
“上次撥出二十個名額由你處置，都用完了？”
“甭說二十個，就是二百個也不夠呀，”褚墨倫苦笑了笑，又感激地說，“不過，卑職很知足，張大人就是一個名額不賞，咱還不得辦事？”
“你嘴巴倒甜。”
張四維一言未了，兩人都會心地笑了起來。不過，張四維很快就收斂了笑容，憂心忡忡地問：
“五千多名僧人齊聚京師，爭搶兩千張度牒，僧多粥少，稍一不慎，就會惹出禍事。”
“正因為如此，卑職才急著來向張大人稟報，”褚墨倫頓時又緊張起來，把雙手交叉放在凸起的肚皮上，那樣子看上去很滑稽，他焦急說道，“這些僧人敢來京師，肯定都是使了大把的銀錢，如果花了錢又弄不到度牒，保不準會有人尋死放潑打官司告狀。別看這些禿驢平常敲著木魚一口一個‘阿彌陀佛’，真正逼急了眼，一樣變成瘋狗咬人。”
“這種事情最好不要發生，”張四維沉吟著問道，“你是執事者，你想到什麽好主意沒有？”
褚墨倫晃了晃臃腫的身軀，言道：“卑職想了一個主意，但不知是不是好主意。”
張四維手一指：“你講。”
褚墨倫說：“卑職想給皇上寫一份折子，請求再增加一千份度牒，把京官們的那些條子對付過去。”
這個主意早在張四維的意料之中，但是他感到把握不大。他抬手揉了揉酸澀的眼皮，問：
“增加一千份度牒，該照顧的就都能照顧，但是，皇上會同意嗎？”
“皇上聽三個人的。第一是李太後，咱們當朝的聖母到處捐資修廟，多剃度幾個和尚，料想她不會不同意。第二個是首輔，現首輔正好回家葬父，他即便不同意，也與皇上說不上話。第三是馮公公，他的管家徐爵插手了這件事，諒他也不會站出來殺橫槍。”
張四維聽了褚墨倫的話，在心裏頭反複權衡，覺得辦成此事最大的障礙還是張居正。以他一貫獎勤罰懶的思路，他肯定不會同意增額。但轉而一想，多增加一千個和尚，放在全國範圍來考量，終究是小事一樁。如果皇上真的同意增額，張居正日後知道，也未必會為這件小事與皇上翻臉。不過，為了穩妥起見，他決定就此事先去請示呂調陽。張居正走後，內閣由他臨時牽頭，一旦取得他的同意，就等於找到了一麵擋箭牌。主意一定，他便對褚墨倫說：
“你這主意不妨一試，你先回去寫折子，咱這裏瞅空兒，也與呂閣老先行通氣。”
褚墨倫剛走不一會兒，張四維就來到呂調陽的值房，他剛推門進去，就發現呂調陽蠟黃的臉上泛了一點喜氣出來。
“呂閣老。”張四維喊了一聲。
“啊，是鳳盤兄，來，請坐。”
呂閣老說著起身離開文案後頭的座椅，踱到前麵來與張四維對麵行揖而坐。這呂調陽長張四維八歲，已經六十歲開外，一年到頭總是個病蔫蔫的樣子，說話做事都打不起精神。不過，這老頭子待人溫文爾雅彬彬有禮，哪怕再熟的人，一天見過多次，每次也不少一點行揖遜讓的禮敬。呂調陽剛坐定，又起身從文案上拿出兩張內閣專用文紙遞給張四維，說：
“你來得正好，不穀這份條陳，正想請你過目，幫我斟酌斟酌。”張四維接過文紙，隻見上麵寫道：
世之築城，必建譙樓。此乃漢之遺風。譙樓者，謂門上為高樓以望也。譙樓內每懸巨鍾，昏曉撞擊，使城民聞之而生儆惕之心。天下晨昏鍾聲，數皆一百零八，而聲之緩急、節奏，隨方各殊。杭州歌曰：“前發三十六，後發三十六，中發三十六，聲急通共一百八聲息。”薊州歌曰：“緊十八，慢十八，六遍湊成一百八。”益州歌曰：“前擊七，後擊八，中間十八徐徐發，更兼臨後擊三聲，三通湊成一百八。”此三種擊法，為天下南北譙樓鳴鍾擊奏之藍本。大內紫禁城譙樓之擊法，與薊州擊法，庶幾近之。
擊鍾之數，為何一百零八，此乃暗合一年氣候節律也。蓋一年有十二月、二十四氣、七十二候，三者相加，正得此數。釋氏念珠數亦一百零八，轉借此義也。又紫禁城譙樓每次擊鍾前，必先奏以畫角之曲。曲有三弄，乃曹子建所撰。初弄曰：“為君難，為臣亦難，難又難。”次弄曰：“創業難，守成亦難，難又難。”三弄曰：“起家難，保家亦難，難又難。”此畫角三弄，蓋提醒君臣，不忘創業守成之義，一言一行，必欲盡忠國事。
張四維將這文章從頭到尾細細閱讀一遍，卻不知來由，便狐疑問道：
“呂閣老，您說這是條陳？”
“是啊，是給皇上的，尚未定稿。”
“皇上為何要這個？”
呂調陽便說了事情的起始緣由：昨日，皇上遣乾清宮值事太監魏清到他的值房傳達聖諭，說王皇後每夜聞聽紫禁城譙樓鍾聲，都是一百零八響，這裏頭有何講究，望能告之。呂調陽接旨後不敢怠慢，翻箱倒櫃地找書搜證，忙乎了一天後，才寫出了這份條陳。
張四維弄清了事情的來由，不由笑道：“虧你呂閣老學富五車。不然，斷然寫不出這份條陳。王皇後這問題看似平常，實很刁鑽。不信，就這譙樓鍾聲的來曆考考百官，恐怕沒有幾個人答得出來，不說別人，就說咱自己，也是兩隻眼睛看鍋底兒，一抹黑。”
“其實也沒有什麽難事，多翻書就行。”呂調陽臉上顯出一種怡然自得的神情，“就這份條陳，不穀查找了曹昭的《格古要論》，郎瑛的《七修類稿》，甚至佛氏的《楞伽經》等書，才找出敲鍾的根由。”
張四維一半是奉承一半是實話，讚道：“呂閣老學問博洽，閣臣中，恐怕隻有前朝的李西涯可以與您相比。”
呂調陽仿佛觸動了什麽心思，歎道：“當初洪武皇帝廢除宰相而設內閣輔臣，其本意是替皇上擬製文告，回答皇上一時想不清的事體，實際上是備顧問之職。閣臣用自己的學問取信於聖主，可是到後來，這閣臣的職責變得混淆不清。到近朝，特別是夏言、嚴嵩之後，簡直就同宰相無異。洪武皇帝若泉下有知，不知會作何感想。”
張四維從呂調陽的話風裏，聽出某種難以言表的怨氣。這也難怪，他自隆慶六年被張居正薦拔入閣，這六年來，基本上是在張居正的陰影中討生涯。前朝內閣，雖然以首輔為重，但餘下閣臣分職其責，都有一塊實打實的權力。即便如高拱這樣威權自用的宰揆，依然讓張居正分管了兵部與禮部。這張居正卻大不一樣，京城各大衙門，天下各府州縣，哪個衙門要辦的大事，必欲經過他的同意才可行文。無權並不等於清閑，一些無關痛癢諸如調解是非行文建製的小事，都堆在呂調陽頭上，讓他一天到晚忙得團團轉。這種局麵的形成，固然同張居正專權有關，但也不全是他的責任。在小皇上的腦子裏，“一切聽憑張先生做主”的觀念已根深蒂固。這次增加馬自強、申輔時兩位閣臣，皇上幹脆諭旨他們“隨元輔入閣辦事”便是明證。身為閣臣而不能參與決策，呂調陽的尷尬可想而知。他雖然自甘淡泊隱忍為先，但畢竟是一個活生生的人，難堪的事發生多了，心中的芥蒂也就越聚越多。特別是去年冬，“奪情事件”發生後，翰林院一幫詞臣穿著大紅袍子跑到內閣向呂調陽拜賀，意為張居正若去職，呂調陽可順理成章遷升首輔。這事兒本與呂調陽無關，但畢竟發生在他身上，張居正知道後極為不高興，好長一段時間見了呂調陽都緊繃著臉，害得呂調陽親登張居正的家門主動檢討，張居正的態度才稍有緩和。張四維入閣不到兩年，對張居正牢牢控製權力不肯讓人分享的感受，比呂調陽更為強烈。但懾於張居正的威勢，他從來都不敢有一絲半點兒的表露。這會兒聽了呂調陽的牢騷，他也隻是皮笑肉不笑地答道：
“一朝天子一朝臣，一朝天子又何嚐不是一朝製度。當今皇上登基時才十歲，自然得有一個勇於任事的宰輔擔當攝政的角色。”
“是啊，這也是天意。”呂調陽無可奈何地感歎一聲，臉上又顯露他慣有的漠然。
扯了半天“撞鍾的事兒”，張四維並沒有忘記自己前來的目的。於是，他變著法兒引出話題：
“呂閣老，你在條陳中說，釋氏的念珠之數，是因鍾聲的一百零八響而借用。這一點，恐怕大多數和尚都不知道。”
“和尚們也不必知道。”呂調陽笑道。
“這次和尚給牒，要出題目考他們，我看，就把念珠之數的來曆這道題加進去。”
“這是偏題，不能這樣考他們。”
“題目不出難一點，讓多數人順利過關，恐怕事情就更難辦理。”
“為何？”
“呂閣老大概有所不知，今年共有五千名和尚聚集京師，來考度牒。”
“怎麽有這麽多？”
“往常三年頒一次度牒，現改成六年，積下來的人數就多。方才度牒司主事褚墨倫跑來找我，訴說難處，主要是名額太少，難以照顧。”
“照顧，照顧誰呀？”呂調陽不解。
“唉，當今皇上的生母李太後篤信佛教，天底下想當和尚的人就多，還有一些當路政要，有權勢的人物，也想借此機會做功德，都寫條子到褚墨倫那裏要度人出家。”
呂調陽雖然迂板，但也知道度牒發放中的幕後交易。從一開始議這事，他就躲得遠遠的。他現在的心態是多一事不如少一事。但張四維既然找上門來，不管怎麽著總得搪塞一下，便說：
“首輔讓你分管此事，該拿什麽主意你就拿唄。”
“褚墨倫的意思是，能否上折懇請皇上增加名額。”
“如此甚好。”
“那麽，呂閣老同意如此辦理了？”
“這也不是什麽大不了的事，你定奪就是。”
呂調陽一味推諉，但既有了這個口風，張四維也就滿足了，正欲起身告辭，忽見有人撩起了門簾兒。兩人扭頭一看，進來的是司禮監秉筆太監張宏。
“啊，是張公公，”張四維站起來一揖，笑道，“自那天在真空寺你代表皇上設宴給首輔餞行，一晃五六天了，都沒見著你，這一向忙些什麽，每天早上的雲雁功，你還在練嗎？”
“練，怎的不練，”張宏順著做了一個雲手大模大樣回答，“我早年落下個結腸的毛病，內火重，常常一連幾天拉不出屎來，現練了半年雲雁功，竟把這毛病給練好了。張閣老，咱勸你也練一練。”
“好，等啥時有空兒，請你來教我。”
張四維說著，打了個拱就要告辭，張宏忙攔住他，道：“張閣老不要走，皇上要奴才來對呂閣老和你傳達諭旨。”
張宏一進門就和張四維嘮嗑子表示親熱，呂調陽一旁看著心裏很不舒服，他早聽說張四維同璫宦打得火熱，這下算是眼見為實。但當他乍一聽到“諭旨”二字，便也顧不得再作他想，立馬就從椅子上彈起來，一撣官袖提起袍子就要跪下接旨，張宏伸手將他攔住了，一笑算是表示了敬意，言道：
“呂閣老不必行大禮，皇上著奴才傳的是口諭。”
呂調陽便局促地站在那裏，張宏瞄著他，用傳旨時的那種嚴肅口音一字一頓說道：
“皇上口諭：說與呂閣老、張閣老知道，元輔張先生離京歸鄉葬父這三個月內，凡遇各衙門所奏一應大事，你們不得擅自處置。重要奏疏要傳給元輔看，由他秉斷。”
說到這裏，呂調陽以為口諭已完，便躬了躬身子，蹙著眉頭說道：
“臣呂調陽遵旨。”
“呂閣老，還沒有完哪，”張宏接著又道，“第二道諭旨，說與內閣：朕大婚之後，尚未賞賜內臣，著你等知會戶部，調銀二十萬兩入內廷寶鈔庫，欽此。”
“這……”
呂調陽一下子愣住，張宏傳旨完畢，沒來由地高興起來，一拍巴掌，盯著呂調陽幾乎全白的胡子說道：
“呂閣老，調銀子的事萬不可耽誤，咱們一萬多名內侍，都等著皇上的賞賜哪。”
張宏說完朝張四維擠了擠眼，然後高打一拱飄然而去。呂調陽盯著他的背影，忽然一跺腳，怒氣衝衝言道：
“皇上大婚，你一個奴才，憑什麽得賞銀。”
“正因為是奴才，才想著要得賞銀呀！”
張四維語氣中帶著明顯的嘲弄，呂調陽白了他一眼，咕噥道：“皇上這道旨意，思慮欠妥。”
“為何？”張四維問。
“太倉銀用於國事，若調去賞賜內臣，豈不變成了皇上的私房錢？”
“是呀，此旨一出，定會招致非議。”
“如此說，不穀須得寫一道抗疏。”
“寫給誰？”
“寫給皇上。”
“呂閣老，葫蘆在牆上掛著，您何必非要摘下來掛在自己脖子上呢？”
“你這話是什麽意思？”
“皇上的第一道口諭，你忘了嗎？”
“哦？”
呂調陽像被人兜頭潑了一盆冷水，一下子癱坐在椅子上。張四維冷笑一聲，悻悻然說道：
“說到底，皇上隻信任首輔一人，咱們在內閣，都隻是聾子的耳朵——擺設囉。”
“是呀，”呂調陽長歎一聲，淒涼言道，“不穀老了，不中用了，明日就給皇上寫手本，請求致仕回鄉。”
“呂閣老，皇上對你還是信任的，不然，怎麽會問你譙樓上的鍾聲呢？”
“如果首輔在，皇上就不會問我了。”呂調陽枯澀的眼眶忽然濕潤了。他垂下腦袋悶了半天，又抬起來問，“鳳盤兄，皇上要銀子，你說這事該如何處置？”
“這樣大的事情，你我怎能做主，還是讓首輔做主。”
“他不在啊？”
“這個好辦，”張四維訕笑著，眼眶裏射出一絲不易察覺的刻毒的光芒，“按皇上的旨意，凡有重大決策之事，將奏本移文等一應公函，一律六百裏加急傳給首輔。”
呂調陽想了想，搖搖頭歎道：“看來，也隻有如此辦理了。”