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兩人在堂屋裏說話時，蒼頭忙進忙出收拾行李。他抽空兒不斷燒了熱茶送來，又往火盆裏加了一些炭。金學曾將李順杯中的殘茶倒掉，重斟了一杯熱茶，自嘲道：
“寒夜客來茶當酒，今夜正好是這情境，李大人，你不要嫌我寒磣。”
“你一身名士氣，縱是寒磣也風流。哪裏像我，一個十足的鄉巴佬。”
李順本想說句奉承話調和氣氛。但因心裏氣不順，話一出口仍覺生硬。好在金學曾並不介意，故意扯起閑話兒來。隻見他又揶揄問道：
“李大人，嫂夫人的閫政，還像當年一樣嚴厲麽。”
“一如既往。”李順幹笑道。
“你負責丈量土地，那麽多禮盒兒被你卻拒，大概天天都得回家頂燈台吧？”
“是呀，”李順老老實實回答，“頂燈台下跪，也強似收受賄賂，咱心裏安穩哪！”
“就衝老哥這句話，我敬你一杯！”
兩杯熱茶一碰，兩人還真的咕嚕咕嚕喝幹了。李順抹了抹嘴角的餘滴，說道：
“金大人，你的話尚未說完。說來也不怕你笑話，咱打從娘胎裏出來，這還是第一次到北京。真的讓咱去見皇上，咱連起碼的禮節都不懂，還望你給老哥指點指點。”
金學曾沉吟著說：“不懂禮節不要緊，屆時鴻臚寺的傳奉官會向你仔細交代。依我看，你當下最要緊的，是把你那牛脾氣改一改。”
李順瞟了一眼放在木桌上的那張弓，問道：
“你還是說這張弓的事？”
“對。我現在不跟你唱高調，要你為首輔的改革忍辱負重。我掏心窩子跟你說句話，你不要好事做了，又一帚子掃了。”
“此話怎講？”
“老哥，你從一名錢糧師爺混到今天一個六品同知，容易嗎？你要珍惜呀！”
金學曾這拐彎抹角的提醒，讓李順覺著不對勁，他索性挑明言道：
“金老弟，有什麽話你就直講吧。”
金學曾慘淡一笑，旋即呆下臉來說道：“這次，你們一共有十名在清丈田畝中有功的官員，要受到皇上接見並給予褒獎。這名單，最後是由首輔親自圈定的。”
“咱不該得到這榮譽……”
“該不該得由不得你，”金學曾攔住李順的話頭，“你說，若要論功行賞，對於清丈田畝最有功的官員，應該是哪些人？”
“這……”李順陷入了沉思。
“十個人的名單，想必你都知道。”金學曾又補了一句。
“知道。”李順答。
“那上麵缺了誰？”金學曾見李順仍一臉茫然，便提醒道，“宋儀望和楊本庵兩人，名單上都沒有吧？”
“對呀，”李順忽然醒悟過來，迷糊糊的眼睛一下子睜得老大，急匆匆言道，“宋儀望大人任應天府尹期間，無論是清丈田畝，還是推行‘一條鞭’，都是鐵麵無私，極得百姓擁戴。還有楊本庵巡撫，率先在山東清丈田畝，啃下衍聖公孔尚賢和陽武侯薛汴這兩塊硬骨頭，也不是一件容易的事。聽說山東地方上的百姓，議論著要給楊大人立生祠。真是奇怪，這樣兩個人，為何不受褒獎呢？”
金學曾長籲一口氣，悠悠說道：“這兩人受到冷落，其因就是他們得罪了首輔。”
“怎麽得罪的？”李順驚愕地問。
金學曾回答：“宋儀望與首輔大人同年，都是嘉靖二十六年的進士。他自從被嘉靖皇帝撤官後，一直賦閑在家。萬曆四年，當宋儀望的死對頭，左都禦史葛守禮致仕後，首輔大人立即起用宋儀望，並讓他擔任責權重大的應天府尹。這宋儀望與葛守禮並無私仇，兩人之所以勢同水火，其因還在‘一條鞭’。葛守禮反對‘一條鞭’，撞到南牆不回頭。所以對推行‘一條鞭’法不遺餘力的宋儀望盯得很緊。他在位一天，宋儀望就不可能複職。張居正起用宋儀望，其目的也是為了推行‘一條鞭’法。宋儀望起複履任之後，果然不負眾望，立刻就在南京各府州縣推行‘一條鞭’法，並著手清丈田畝。應天府乃洪武皇帝建都之地，勳臣貴戚比比皆是。這些龍袖驕民，誰見了都繞著彎兒走，不敢硬碰。偏宋儀望不信這個邪，清丈田畝首先就從這些人家開始。誰跟他搗蛋對抗，該抓的抓，該彈劾的彈劾，好在上頭有張居正支持。因此，他僅僅隻用了兩年時間，就完成了應天府的土地清丈，並立即推行了‘一條鞭’法。兩樣關係國計民生的改革舉措，都在應天府獲得巨大成功。首輔對宋儀望也倍加賞識，他不止一次講過，在他的諸多同年中，最能幹的有三個人，一是王國光，二是殷正茂，第三個就是宋儀望。王國光如今仍在吏部尚書位上；殷正茂接替年老致仕的王崇古，當了兩年戶部尚書，正好是我的頂頭上司，今年夏天，也因父死丁憂離任回籍。唯獨這個宋儀望，直到去年致仕，還在應天府尹任上不見升遷。”
“這是為何？”李順急切地問。
“起因還是為那一年首輔奪情的事，”說到這裏，金學曾禁不住歎了一口氣，接著說道，“奪情之始，兩京各大衙門官員輿論洶洶。特別是艾穆、吳中行一夥人上本反對奪情，京城裏鬧得沸反盈天。首輔處此危難時刻，極想得到老友的奧援。王國光、殷正茂、李義河等，都讚同皇上要首輔奪情的諭旨，並到處為首輔奔走呼號。南京方麵，有那麽一幫政要高官紛紛上本要首輔回家守製，首輔希望宋儀望出麵做一做說服工作。誰知這個宋儀望，在奪情事件的整個過程中，始終不發一語。首輔對他便產生了不滿。半年之後，宋大人治上的太平府，有一個名叫吳仕期的監生，不但邀了幾十名府學生跑了數百裏路，趕到鎮江會見遭廷杖遣戍貴州都勻衛的鄒元標，還假托海瑞的大名，寫了一份攻擊首輔奪情的揭帖，在江南到處散發。此事驚動了朝廷，首輔知道後非常氣憤。太平府知府龍宗武揣摩首輔心思，便把吳仕期抓進大牢，對他使用各種刑罰，折磨致死。宋儀望知道這件事後，認為龍宗武矯法罔上，行為不端，便暗中指使言官對其進行彈劾。宋儀望的這一舉動，被首輔看做是以怨報德，從此對他懷恨在心。升官蔭賞之類的好事，也就再沒有他的份。去年，有一個叫劉應求的言官窺伺到首輔的這種心理變化，便找了宋儀望幾件上斤不上兩的小事進行彈劾。張居正趁機給皇上擬票，將宋儀望開缺回籍，如今，宋大人在家閑住。”
李順聽罷事情經過，歎道：“去年，咱從邸報上看到宋大人致仕的消息，心裏頭還在納悶，宋大人在應天府政績斐然，為何突遭解職，聽你這一說，才知道另有隱情。那麽，山東巡撫楊本庵大人呢，他又是如何丟官的？”
“他的情況，與宋儀望大同小異，”金學曾回答說，“去年，朝廷讓各省撫台推薦人才。楊大人鄭重上書，推薦了一名教諭和一名通判。那名教諭是講學的熱心提倡者，當年為何心隱瘐死在武昌府牢一事，還曾上本請求皇上徹查。另一名通判倒沒有什麽過錯，但有人給張居正寫了密帖，說楊本庵收了此人的賄銀，才具本向朝廷推薦。”
“就這兩件小事就撤了一個封疆大吏，是不是太過草率？”李順小聲嘀咕。
“這也隻是撤掉楊本庵的由頭，”金學曾說，“真正的原因，是楊本庵不同意首輔撤銷私立書院。”
“啊？”
“首輔借何心隱事件，讓皇上下旨限期查禁全國七十五座書院，其中就有山東的兩座。一個月後，全國大多數省份紛紛上奏處理完畢，唯獨楊本庵上本希望皇上格外開恩，保留山東的這兩座書院。”
“在清丈田地上，楊大人是首輔最為得力的股肱，在學政的整肅中，他又不能與首輔保持一致。”
“是啊，因此楊大人也被免職。”
“如此說來，首輔的用人之策，有了一些變化？”
李順向金學曾投以試探的眼光。金學曾神經質地瞧了瞧緊閉的院門，搔了搔腦袋，答非所問地說：
“老哥，該說的我都說了。”
“不，你還沒有說完，”李順揪了揪下巴上稀疏的山羊胡子，忽有所悟地說，“咱今日一見到你，就覺得有些別扭。當初在荊州，你是何等的意氣風發，做起事來風風火火，不避利害不計艱險。今日卻感到你神情抑鬱，說話吞吞吐吐，咱還以為你是大孝在身的緣故，現在看起來並不盡然。老弟，咱看你是有了心病啊！”
金學曾立即辯解：“李大人，你不要曲解了我的意思。對首輔的遠見卓識，以及勇於任事的非凡氣度，我金學曾是永遠敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一點提防？”
李順的問話比錐子還要鋒利，金學曾被“刺”得渾身一顫，愣了愣，方又說道：
“自奪情之後，首輔是有一些變化，主要是用人上。過去，凡被他罷黜的官員，不是庸劣無能，就是貪墨懷私，沒有一個是處理錯了的。現在卻不同，除了贓官庸官照撤不誤外，一些與他政見稍有不合的正直官員，也被他尋隙開除，這是被撤的官。再說被他薦升的官員，過去凡經他手提拔的，都是敢作敢為，一心為蒼生社稷著想的幹臣循吏。現在卻不盡然，幹臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜須拍馬看菜下飯的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫過於真定府知府錢普和湖北巡撫陳瑞。”
“首輔畢竟也是人哪，”李順苦笑道，“一家之主做父親的，也希望自己的兒子依頭順腦，何況偌大一個朝廷。”
“依頭順腦倒不要緊，怕就怕那些扯白吊謊的小花嘴，見人說人話，見鬼說鬼話。”
“問題是，這種人在官場大行其道。”
“首輔對這種人一貫深惡痛絕，不知為何，他如今有些分辨不清了。”
金學曾嘴上雖然這麽問，但他心底清楚首輔的變化之因：經過長達九年的慘淡經營，首輔實際上已經控製了朝局，滿朝文武中再沒有任何一個人可以對他構成威脅。威權到了極致，往往放鬆警惕。行事做人就不會像當初那樣縝密，《易經·乾卦》中爻辭所言“亢龍有悔”，闡述的就是這個道理。
李順並不回答金學曾的問話，而是慶幸言道：
“金老弟，令慈大人去世，正好讓你有機會全身而退。”
“是啊，”金學曾忽然又瞧了瞧桌上的那張弓，感慨言道，“如今，首輔所要推行的萬曆新政，基本上已成氣象。改革中各種艱難險阻都已平安跨過，像我等這樣披荊斬棘的莽夫，就可以歸隱田園，吟詠林下了。”
李順腦子中忽然冒出“狡兔死，走狗烹”這六個字，他還沒有說出口，忽聽得緊閉的院門被人敲響。
“誰呀？”蒼頭連忙放下手中活計跑了出去。
門外的人高聲嚷道：“首輔張大人駕到，快開門！”
一聽到這句話，金學曾與李順兩人不約而同站了起來，正自怔忡，卻見張居正帶著一身寒氣，笑模笑樣地走進了堂屋。
“首輔！”
金學曾撲通一聲跪了下去，李順來不及回避，也立馬跟著跪下了。
卻說金學曾昨日曾到內閣向張居正辭行，因張居正正在會見官員，金學曾等了一會兒，見沒有機會便抽身而去，隻給書辦留了個口信。張居正頭幾天就得知金學曾要回家守製的消息，就想著單獨會見他一次，以示撫慰。今日散班之後，聽說金學曾明日就要離京，吃罷晚飯便乘轎尋到金學曾家裏，此時見金學曾下跪，連忙說道：
“又不是在衙門，何必這麽拘禮，都快起來。”
張居正說著，摘了身上披著的灰鼠皮錦緞襯裏的鬥篷，交給護衛班頭李可拿著，他自己拖了一把椅子在火盆邊落座，看了看瑟縮站在一旁的李順，問金學曾：
“這位是誰？”
金學曾答：“他叫李順，是南陽府同知。”
“哦，我知道了，”張居正拍了拍身邊的杌子，示意李順坐下，親切說道，“你在遠安當縣令時，曾給皇上上了一道本子，言一個縣衙每年要征召多少民夫供役，每位民夫差值幾何，這筆銀子從哪兒開銷，賬算得清楚明白。更難得的是，你指出供役太過靡費。這些供役費用都由本縣百姓均攤，多用一名夫役，就給老百姓多增加一份負擔，因此希望能減少縣衙夫役數額。記得我替皇上擬票準了你的奏本，額定了全國各地縣衙的差役數量。減輕百姓負擔，你做了一件實事。”
見首輔說起往事如數家珍，對他這一點芝麻豆大的事記得如此清楚，李順心下感動，言道：“那還是萬曆四年的事，多虧首輔還記在心裏。”
“怎不記得，你是萬曆三年從全國七萬掾吏中挑選晉升的十名縣令之一。”張居正言道，“這十名知縣，都在任上做出了政績，除一名縣令回家丁憂守製，一位病死，餘下八名都已升遷，你現任南陽府同知，是不是？”
“是的。”
“這次來京，是因你在南陽清丈田畝有功，皇上要陛見，還要褒獎賜宴。你何時到京的？”
“今日下午。”
“你一來就跑來看望金學曾，你知道他要回原籍守製了？”
“不知道，咱是碰上的。”李順覺得自己不便待在這裏，便知趣地說，“首輔大人，卑職不知您大駕光臨，留在金侍郎家中已是唐突，現在請容卑職告辭。”
“走什麽，不穀來看金學曾，也隻是想在他離京之前談談心，你何不留下來一起聊聊。”
張居正一改平日威嚴，而是自降身份紆尊屈貴來與下官接談。對這非常的禮遇，金學曾既驚詫又感激。他向李順使了一個眼色，言道：
“李大人，你方才不是誇讚首輔功在社稷，是伊尹再世麽，怎麽見了首輔，反倒扭捏不安呢？”
李順揣摩金學曾說這話是暗示他不要胡言亂語，連忙欠了欠身子，佯笑道：
“咱說過，咱是鄉巴佬，不懂禮儀。”
“不穀聽金學曾說過你為了拒納賄賂，不得不回家下跪頂燈台。覲見皇上的時候，可不要忘了講講這件事情。”張居正說著大笑起來。又道，“官員裏頭，像你這樣廉潔奉公嚴於自律的人，真是少之又少。”
“其實也不少，”李順答道，“這位金大人就是一個。”
“是啊，”張居正抬眼看了看四壁蕭然空空****的堂屋，疑惑地問，“學曾，你一直住在這裏？”
“是的。”
“家眷呢？”
“在老家沒有帶來。”
張居正雖然欣賞金學曾，但僅限於衙門公事，私下從未過從。今天第一次到金學曾家，親眼所見感觸良多，歎道：
“京城裏頭的三品侍郎，若論門庭冷落，你恐怕是獨一無二了。”
“人各有誌，卑職喜歡過這種生活。”別看金學曾心氣兒高，平常人不放在眼裏，但在張居正麵前卻顯得局促。這會兒他搓著雙手說，“首輔大人冒著寒冷光臨寒舍，卑職不能好好接待，還望首輔海涵。”
“你把我當成什麽人了？”張居正一笑，旋即扭過頭去對侍立一旁的李可說道，“把給金大人的禮物拿出來。”
李可遵命，朝外頭喊了一聲，隻見兩名張府家丁抬了一個禮盒進來，李可將一張禮單遞給金學曾，上麵寫道：
紋銀五十兩，紵絲兩表裏
豹皮囊藏禦墨一匣
賦贈故人詩立軸一幅
金學曾捧著禮單，心裏頭頓時倒海翻江。他久居京城，從未聽說張居正給人送過禮物，今日的舉動真是破天荒。金學曾受寵若驚，倉促間不知道是該致謝呢還是該拒卻。張居正大約看出了金學曾的矛盾心情，說道：
“紋銀五十兩，是不穀敬獻給令慈大人的吊唁之資；紵絲兩表裏是宮中禦製，往日皇上賜給我的，現轉贈給你，是要你睹物思君，不忘皇上恩德；豹皮囊中的藏墨，也是宮中禦藏。傳說用豹皮囊藏墨，久之可使墨色鮮亮潤厚。不穀知道你一向有吟詩作賦的愛好，三年守製，時間也不短，正好磨墨賦詩。還有這幅立軸，抄了一首不穀昔日送故友回浙江老家的詩，現轉送給你。詩中惜別之情，與今夜之境遇，庶幾近之。”
張居正說罷，命李可從禮盒中取出立軸展開，他小聲吟哦起來：
幽人結屋東華頭，
鬱鬱鬆陰四壁秋。
一點浮雲向天外，
片帆風影掛江流。
廣陵新調驚玄鶴，
渭水長竿釣白鷗。
歸去不堪千裏道，
山陰夜雪滿孤舟。
張居正剛剛吟完，金學曾已是熱淚盈眶，他聽出詩中充滿一股淒惻之情。以首輔目下指點江山運籌帷幄的博大胸襟，他斷不會如此傷感，難道他已悟到了“高處不勝寒”的危險，抑或在頤指氣使一言九鼎的威權下麵，還隱藏著那種四顧茫茫無人可托的孤臣心境？金學曾不敢往下細想。不管怎麽說，他與張居正畢竟存在著共生共榮的關係。這首詩讓他敏感地察覺到，首輔對他此次離京，不僅僅是惜別，甚至已流露出永別的情緒。詩中所言“廣陵新調”，顯然指的是魏晉名士嵇康臨死前彈奏的《廣陵散》，而“渭水長竿”則是借用薑太公遇到周文王之前，在渭水旁釣魚自樂的故事。兩個典故，一個是不見容於俗世，一個是懷才不遇。常言道，傷心的耳朵怕聞哀事，這樣難以言喻的不祥之音，怎不令他黯然神傷！
“首輔大人，你對卑職的知遇之恩，卑職沒齒難忘，”金學曾哽咽著說，“隻是卑職明日離京之後，從此關山遠隔，再沒有機會在首輔的麾下效命了。”
“學曾，你怎能如此悲哀。三年時間一晃即過，屆時你還要回來擔當重任。”
“是啊，金大人，”李順這時插進來說話，兩人惜別的場麵，也讓他激動不已，“首輔推行的萬曆新政，怎麽能沒有你這一位逢山開路、遇水架橋的幹臣！”
“首輔大人執政九年來，嘔心瀝血旰食宵衣，如今全國田畝清丈完畢，‘一條鞭’法也已實施，新政上了軌道，像卑職這個馬前卒，多一個少一個已無所謂了。”
金學曾的話雖然誠懇，卻不中聽。張居正盯了金學曾一眼，也不反駁，隻是宕開話頭言道：
“唐太宗與侍臣談治國方略時，曾有極為精辟的見解。他說治國與養病無異，病人似覺痊愈，其實還得調治養護。此時若有觸犯，必至殞命。治國的道理也是這樣，天下稍安，尤須兢慎，倘若一見太平之象就驕逸起來，必至喪敗無疑。今天下安危，雖然係之於皇上，但我輩大臣，卻是皇上的耳目股肱，富國強兵，還有賴於我輩同心協力。不要以為天下無事，四海安寧，做臣子的就可以不盡肝膈。這等於是居安忘危，處治忘亂。學曾，此中道理，你可要三思啊！”
一席話看似平常，內中卻藏了霹靂電閃，金學曾仿佛被人抽了幾個耳光，他臉一紅，訕訕言道：
“首輔，卑職說錯話了。”
“知道說錯了，本輔也不怪你，”張居正說著突然猛地嗆咳起來。看到金學曾急得手足無措，他又示意金學曾坐下，喘息方定，又言道，“不穀感到身體已是大不如從前，但每日處置國事，仍不敢稍有懈怠。為國家長治久安計，不穀這些時一直在思慮，要給皇上推薦一些年富力強勇於任事的循吏。可惜啊，恰在這時候，你金學曾卻要丁憂回家。”
“首輔……”金學曾心裏頭暖烘烘的。
“若要按朝局的需要，不穀恨不能也讓你奪情，但這是可想而不可為的事。當年皇上讓我奪情，引起那麽大一場風波。因此，不穀若是建議皇上讓你奪情，等於是加害於你。”
“首輔，打從萬曆元年，卑職因喪父而守製三年從浙江老家回到京城，這九年來我沒有回過一次家。這次喪母丁憂，卑職五內俱焚，已下定決心回去守墓三年，以略盡人子孝道。”
金學曾說著，不禁掩麵而泣。張居正看著他，瘦削的雙頰**了一下，沉重言道：
“盡人子之孝，不穀並不阻攔你。但是，你這一走，朝廷則少了一名能辦大事、辦難事的能臣，不穀心裏難受啊！”
張居正說得情真意切，令金學曾大受感動。想到先前與李順私下談論的那些對首輔不甚恭敬的話題，心中不免大生愧意。情緒一張皇，說話就語無倫次：
“首輔大人，我金學曾守製三年，再回來報答您，屆時您就是要我肝腦塗地，我也在所不辭。”
“肝腦塗地？”張居正淡淡一笑，“學曾你言重了。朝局早已穩定，如今六部九卿大臣中，都可稱是棟梁之才，刺兒頭倒是一個都沒有了。”
“這是首輔掌控有方。”
一直在旁邊肅耳恭聽的李順，暗中對張居正察言觀色，他覺得金學曾對首輔的判斷或許有誤，這時忍不住開口說道：
“首輔，卑職來自下頭，天天同老百姓打交道，最知道老百姓愛什麽，恨什麽。”
“你說，他們愛什麽，恨什麽？”張居正饒有興趣地問。
“‘一條鞭’法的施行，老百姓都拍手叫好，但也有一點……”
李順說著，就起身去桌上拿那張弓。金學曾眼明手快，搶前一步把那張弓拿到手上，哢嚓一聲折了個對斷。
“你？”李順愣了。
“這是什麽？”張居正指著斷弓問。
“清丈田畝用的弓。”李順答。
“是你帶來的？”
“是的。”
張居正轉頭問金學曾：“你為何要把它折斷？”
金學曾答道：“李順是個迂夫子，聽說要覲見皇上，便想著要給皇上帶個禮物。想來想去不知帶什麽好，就把這張弓帶了來。說是想讓皇上知道，太倉一年增加九百萬兩田賦銀，天大的功勞，就在這一張小小的竹弓上頭。”
“啊，這想法很好嘛，”張居正興奮地說，“你為何要將它折了？”
“這張弓是戶部頒發下去的，現庫房裏還堆了不少。李大人此舉，豈不讓人笑他村究。”
金學曾一邊說著，一邊不停地給李順使眼色。李順知竅，隻好把想說的話咽了回去。