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一大清早，李太後就乘轎子離開慈寧宮來到了奉先殿。昨天夜裏曲流館中那**不堪的一幕，讓她深受刺激。自二月份皇上大婚她搬出乾清宮，這幾個月來，她心裏頭一直不踏實。她雖然為皇上長大成人感到高興，但更多的卻是擔心。皇上自出生到成婚之前，就一直在她的監護之中，未曾有一天離開過。她知道兒子的缺點：任性、貪玩。所以一直看管甚緊。兒子登基之後，內有馮保，外有張居正兩相誘導，兒子倒也成器，風雨無阻出席經筵，批閱奏疏勤研政事，漸漸露出那盛世明君的氣象。兒子的每一個微小的進步，都使她得到莫大的欣慰。她衷心希望兒子的千秋帝業不但能馳騖今古，更能垂範後世；不但要超過他的爺爺嘉靖老皇帝，更應該比他的父親隆慶皇帝大有作為，享祚長久。因此，她搬出乾清宮後，便將對兒子的管教之權，盡數委托給了馮保與張居正，要他們一如既往勸導皇上宵衣旰食勤於國事，萬不可荒恬嬉鬧，生出玩愒之心。昨天晚上，當馮保急匆匆來到慈寧宮，向她稟報皇上偷偷溜到曲流館尋歡作樂時，她當下心一沉，立忙起身跟著馮保來到禦花園。
可想而知，母子在曲流館相遇時的那種尷尬。李太後氣得渾身打戰，朱翊鈞也是驚恐到了極點。李太後背過臉去，讓兒子穿好衣服。她很想當場把兒子罵一個狗血淋頭，但顧及到兒子一國之主九五之尊的體麵，她命兩名太監把兒子送回乾清宮。他的兩名貼身內侍孫海與客用，兩名宮女月珍與巧蓮則被留下。她對這四名下人進行了嚴厲的拷問。她首先看到了巧蓮滿頭秀發被鉸得亂七八糟，隻剩下短毛茬子，便問她是何原因？巧蓮據實以答。四個人依次問過之後，差不多已過了子時，她下令將巧蓮放回，其餘三人都收監關押，聽候發落。
回到慈寧宮，李太後一宿都不曾合眼。在她看來，兒子朱翊鈞這一次的孟浪之舉，是他登極以來最為嚴重的事件。商紂王、隋煬帝、陳後主等曆史上那些亡國之君的種種驕奢**侈之事，走馬燈一樣在她腦子裏旋來旋去……她越想越後怕，越想越痛苦。兒子當皇帝六年來，她心中積存的幸福感如陳窖的美酒，哪怕隻品飲一小口，也會留下無盡的歡欣。如今——在這個伸手不見五指的漫漫長夜裏，她所有的幸福驟然間都被掏空了。悲痛攫住她的心，她禁不住啜泣起來，滾燙的淚水滴濕了衾枕。天一亮，她就命慈寧宮管事牌子萬和備轎，一臉戚容來到奉先殿。
這大內紫禁城中的奉先殿，供奉的是大明王朝開國以來曆代皇帝的神位，亦可稱為皇家祖廟。舉凡國家發生征討奏捷災咎祥瑞等大事，或者新皇帝登極更改年號，封後生子等吉慶，皇上都得先到奉先殿祈禱告祭，然後才能陛見大臣詔告天下。李太後一大清早就跑到奉先殿來，不免引起一幫老太監的種種猜疑——因為這不是尋常舉動，如果不是突然發生了什麽大事，除了一年三節的例祭之外，皇上與太後都不會輕易來到這裏。隆慶皇帝在世時的乾清宮主管，如今是奉先殿的管事牌子張貴，剛剛得到消息，也來不及做多少準備，李太後的轎子就到了。他連忙帶著幾個值事的火者跪下相迎。李太後下轎後也不同他搭話，就徑自走進了奉先殿。
天剛剛亮，奉先殿裏的一切都還是模模糊糊的看不真切。好在李太後對這裏的一切都非常熟悉。她從洪武皇帝的牌位開始，一直拜跪到嘉靖皇帝的牌位。然後又來到供列於此的最後一位皇帝——她的死去的丈夫隆慶皇帝的牌位跟前，她長跪在地，捂著臉，爆發出揪心的痛哭。
李太後剛一下轎的時候，張貴就感到大事不妙。因為他不但看到李太後愁容滿麵，而且還看到李太後並沒有穿太後的命服，頭上也沒有戴鳳冠。她隻是穿著一襲黑色長裙，頭發幾乎是半散著，沒有一件頭麵首飾。張貴在大內待了二十多年，從沒有見到李太後這般形象，心裏頭一著急，便派人迅速去司禮監報信。這會兒聽到太後的哭聲，他不知道發生了什麽事，站在奉先殿的門口，張皇失措地搓著雙手，想進去卻又不敢。
正在這當兒，一前一後兩乘轎子抬到了奉先殿門口。打頭一乘轎子裏走下來的是陳太後，後頭轎子裏坐的是馮保。卻說昨夜曲流館的事情發生後，馮保擔心有什麽意外發生，故沒有回家，而是在司禮監值房裏湊合了一晚上。張貴派小火者來司禮監報信，他深感事情重大，便先去慈慶宮稟報陳太後，兩人一起乘轎趕來。陳太後下轎時，李太後還在奉先殿中哭泣。馮保趁去慈慶宮找她的當兒，已三言兩語稟報了昨夜發生的事情，此時她也顧不得細想，回頭看了看馮保，示意他一起走進奉先殿。
李太後此時仍跪在隆慶皇帝的靈位前，雙手掩麵而泣。陳太後輕輕地走到她身後，也在紵絲拜褥上跪下了。李太後察覺有人進來，回頭一看是陳太後，頓時更覺傷心，又一次失聲痛哭。
陳太後本來就心下慌亂，李太後這悲聲一放，更讓她緊張得不知所措，頓時間眼淚像斷了線的珍珠似的滾了下來。也不知過了多久，她才強自抑製住，哽咽著喊了一聲：
“妹子！”
李太後的肩膀微微動了一下，她撩了撩粘在臉上被淚水打濕的發絲，淒惶地說：
“姐姐，昨晚上的事，你知道了？”
“知道了，馮公公對咱講了。”陳太後回答。
“姐姐，咱養下這樣的不肖之子，真是沒有臉麵來見列祖列宗啊！”
李太後說罷，又嚶嚶地哭泣起來，陳太後一邊抹著眼淚，一邊勸道：
“妹子，事情沒有這麽嚴重，你這樣自責，依我看，是太過分了。”
“姐姐，鈞兒發生那樣的事，咱的心裏頭像有一把刀子在剜……”
“鈞兒還是孩子。”
“他已當了六年皇帝，怎麽能還是孩子？”李太後說著昂起頭來，對著隆慶皇帝的靈位高聲哭訴道，“先帝啊先帝，你為何要走得這麽早，不把你的兒子教養成人啊！”
一提到朱載垕，陳太後馬上想到他生前沉湎酒色的種種行狀，心裏頭便很不是滋味。她長歎一聲，言道：
“妹子，咱相信鈞兒比他的父親要好，他登極六年的所作所為已經證明，他是一個稱職的皇帝。”
“六年皇帝做得好，不等於往後就好，”李太後回答說，“那六年，咱住在乾清宮，一步不離左右。所以他能夠循規蹈矩，以求進取。咱一離開乾清宮，他就胡作非為，這怎麽能叫人放心。”
“鈞兒這是初犯，咱們做母親的人，還得原諒孩子。”
“初犯就如此大膽，若不嚴加懲罰，往後翅膀硬了，誰還管得了他！”
“那，妹子打算怎麽辦？”
“咱一清早就跑來禱告列祖列宗，請求他們原諒我，並支持我的主張。”
“什麽主張？”
“廢掉萬曆皇帝。”
“啊！”
陳太後聞言大驚失色，身子一陣搖晃差一點摔倒，跪在她身後的馮保見狀伸手扶了她一把。這時，隻聽得李太後繼續說道：
“鈞兒的弟弟潞王，今年已經八歲了，讓他接替皇位。”
“妹子，你不要太草率……”
“當斷不斷，反受其亂。姐姐，古人的教訓，咱們不能不聽啊！”
李太後說這話的時候，已是從紵絲拜褥上站了起來。陳太後瞧著她冷冰冰的臉色，不禁心裏頭打起了寒戰，剛剛站直的兩條腿又發起酥來。
“妹子……”陳太後還想勸阻。
“姐姐，咱們回去議事吧。”
李太後說著，掏出手巾拭了拭淚痕。她謙遜一如平常，要陳太後走在頭裏，自己則廝跟著一前一後走出了奉先殿。此時天色早已大亮，霞光照耀下的紫禁城，正流金炫紫，開始它新的莊嚴肅穆的一天。那些忙忙碌碌的內侍和正在上衙當值的官員們卻不知道，一件驚天動地的大事，正在他們的身邊發生。
卻說兩位太後剛走出奉先殿，幾乎同時發現奉先殿前空****的廣場上，正有一個人孤零零地跪在那裏，她們一怔，還來不及做出反應，隻聽得跪著的人發出一聲撕肝裂膽的喊叫：
“母後！”
原來跪在那裏的是她們的兒子——當今的統禦萬方的萬曆皇帝。
昨天晚上，朱翊鈞被兩名太監護送到乾清宮安歇。闖出這樣的大禍，他哪裏還有心思睡覺？一晚上也不脫衣服，更不用說上床了。他的夫人王皇後不知發生了什麽事，想勸解卻找不到言語，隻得陪著他枯坐。朱翊鈞幾次想去慈寧宮主動請罪，卻又缺乏這個勇氣。這樣癡癡傻傻坐到天亮，正感到束手無策的時候，聽得馮保著人來報母後去了奉先殿，他不敢再猶豫，遂失魂落魄地跑來這裏跪下。看到兩位母後出來，他便狂喊了一聲。
這喊聲是如此淒厲如此悲涼，以至兩位太後聽了，頓時都心如刀絞。陳太後此時也顧不得許多，踉踉蹌蹌跑上前，使盡了力氣想把朱翊鈞扯起來。
朱翊鈞看到自己的生母站在原地一動不動，掃過來的眼光依然像火一般燙人，他哪裏還敢起來，隻是用乞求的眼光看著威嚴的母親。
陳太後沒有辦法，隻得跪下去把朱翊鈞緊緊地摟在懷中，滿含淒楚地哭道：
“鈞兒！”
這場麵，局外人看了無不動容。瞧著兒子可憐巴巴的眼神，李太後心裏頭也在滴血。但她盡量克製自己的感情，決不讓兒子看到她的哪怕是一絲半毫的憐愛之心。她走過去，搖了搖痛哭的陳太後，輕聲說道：
“姐姐，你請起來。”
“妹子，你得答應我。”陳太後把朱翊鈞摟得更緊了，好像一鬆手他就會飛掉似的。她央求道，語氣中似乎還含了一點慍怒，“你若不答應我，我今天就跪在這裏不起來。”
“我答應你什麽？”李太後睜大了眼睛。
“不要廢掉鈞兒。”
一聽這句話，朱翊鈞如遭雷擊，他連忙對著母親哭訴：“母後，孩兒知罪了。”
“遲了，鈞兒，”李太後說著淚下如雨，“為娘的已禱告了祖廟，咱不能為朱家立下一代昏君，而遭千古罵名！”
“母後——”
“妹子！”
看到懷裏頭幾乎昏厥的朱翊鈞，本來就體弱多病的陳太後此時已是撐持不住。眼看兩人摟在一起就要倒下，馮保正要上前救助，卻見李太後已經俯下身去攙扶。陳太後趁機抓住她的手臂，喘了一陣粗氣兒後，再次央求道：
“妹子，咱隻求你這一次。”
李太後沉默了半晌，才鬆口說道：“姐姐，這事兒畢竟關係到國祚，關係到天下蒼生。廢不廢鈞兒，你說了不算，咱說了也不算。咱們還是聽聽張先生的主意吧。”
離辰時大約還差那麽一刻工夫，張居正的大轎剛抬到內閣大院，便見馮保已堵住了轎門。
“馮公公，怎麽會是你？”張居正吃驚地問。
“張先生，這裏不是說話的地方，你快隨我來。”
馮保說著，便領著張居正匆匆走出會極門，來到文華殿的恭默室。兩人剛坐下，張居正又問：
“到底發生了什麽事？”
“發生了大事，天大的事！”馮保忙不迭聲地言道，“李太後要廢掉皇上，另立潞王！”
“什麽？”張居正大驚失色，一挺身站了起來，他感到匪夷所思，怔了半晌，才問，“李太後怎麽突然冒出這個想法來？”
馮保說一句“當然事出有因”，接著就把昨夜發生在禦花園曲流館中的事，以及今天早晨奉先殿前發生的事一一講述了一遍。
張居正聽罷，第一個感覺是李太後對此事的反應是否過激。朱翊鈞實打實滿了十七歲，這年齡拈花惹草尋歡作樂也是常事。但轉而一想，李太後如此處置也自有她的道理，偷雞蛋試手，小事不管，將來釀成痼疾就勢難根治了。心裏頭不禁對李太後的深明大義而至為敬佩。正在他默然沉思之時，馮保又道：
“張先生，朱翊鈞能不能繼續坐在皇帝位子上，就全在你的一句話了。”
“馮公公這話從何說起？”出於官場自我保護的本能，張居正立即反駁說，“李太後說的是一句氣話，我們怎麽能當真！”
“依老夫看，李太後說的不是氣話。”
“何以見得？”
馮保斟酌言道：“李太後自搬出乾清宮後，就一直對皇上放心不下，三天兩頭就要把老夫找過去問長問短，囑咐咱一定要多長一雙眼睛，把皇上盯緊點。”
“李太後為何不放心呢？”張居正問。
馮保意味深長地一笑，答道：“李太後不放心，乃是因為有前車之鑒啊。”
“前車之鑒？”
“是啊，”馮保眨巴著眼睛，繼續言道，“張先生，你難道忘了，隆慶皇帝是怎麽死的？死前兩天，他還讓孟衝給他找孌童。他死的那一天，東宮娘娘陳太後，西宮娘娘李太後，兩個人不是邀齊了去找他扯皮嗎？”
一席話勾起了張居正對往事的回憶，他感歎著說道：“李太後是怕兒子承繼父親的惡習。”
“對呀！”馮保一拍椅子扶手，加重語氣說道，“常言道有其父必有其子，李太後擔心的就是這個！”
“你是說，李太後真的想廢掉皇上？”
“依老夫來看，李太後這次真的是傷透了心。你想想，若不是下了決心，她能去奉先殿嗎？”
從馮保的言談表情中，張居正發現他有幾分幸災樂禍，便試探著問：
“馮公公，皇上在曲流館的事情，是你發現的？”
“是。”馮保說著臉上就出現了慍色，“老夫早就看出，孫海、客用兩個人不是什麽好東西，偏皇上喜歡他們。這可不，皇上最終還是栽在他們手上。”
馮保身為大內主管，絕不允許底下有什麽人與他唱反調，或者繞過他直接向皇上邀功固寵。孫海、客用兩人得到皇上器重，他早就看不過眼，一直在暗中打主意除掉他們。曲流館事件的發生正好給了他剪除異己的口實。張居正看出這一點，心中也佩服馮保“伺機而動，動必封喉”的治人之術。他不想過問馮保管轄權範圍內的事，隻是隨便應了一句：
“孫海、客用二人，一定要嚴加懲處。”
“這兩隻小螞蚱，何足掛齒。”馮保不屑地說。接著言道，“張先生，現在咱倆要拿主意的是，萬曆皇帝，咱們是保他呢，還是不保。”
張居正一聽話中有話，假裝不解地問：“馮公公何出此言？”
馮保盯著張居正，忽然壓低了聲音，肅容說道：“張先生，這裏沒有外人，你我又是多年的老朋友，今兒個，咱倆得掏心窩子說話。”
“你想說什麽？”馮保的表情讓張居正略感驚詫。
“你還記得上次咱將侄兒馮邦寧綁來內閣負荊請罪時，說過的那句話嗎？”
“什麽話？”
“咱說，皇上長大了，也變了。”
“長大了肯定就要變嘛。”
“但皇上的變，卻是讓人不放心。他如果僅僅隻是貪玩，沉湎酒色倒也沒什麽。但他已學會了剛愎自用。凡事好自己拿個主意，已不把咱這個大伴放在眼裏了。對你張先生，也隻是應付而已。”
盡管張居正覺得馮保的話言過其實，但出現在朱翊鈞身上的一些苗頭也確實引起了他的擔心。最明顯的例子莫過於在他回江陵葬父期間，朱翊鈞強令要從太倉劃撥二十萬兩銀子到內廷供用庫，作為他賞賜內侍宮女的私房錢。對這件事他一直耿耿於懷，總想找一個適當的機會與李太後談談，但自李太後搬出乾清宮後，名義上她已經“還政”於皇上。因此張居正想見她再沒有過去那麽容易。現在，聽馮保的口氣，他似乎傾向於撤換皇帝。但這是牽涉國本的大事，稍一不慎就會引發動**導致政局不穩。在沒有探明馮保的真實態度之前，他不想馬上表明自己的想法，於是問道：
“李太後的意思，是讓潞王接替萬曆皇帝？”
萬曆皇帝有一個同胞弟弟，今年才八歲，去年被封為潞王。如今同李太後一起住在慈寧宮中。
“是的，”馮保答，“張先生，如果換成潞王當皇帝，對你我來講，興許是一件好事。”
“唔？”
“他比萬曆皇帝小了九歲，小小年紀坐在皇位上，你這顧命大臣的角色，最低還可以當十年。”
馮保的話說到這個地步，已是非常露骨。張居正再次感到這隻“笑麵虎”的心狠手辣。他不但希望手下服服帖帖，同時也巴不得將皇上玩於股掌之中。多年來，張居正一直對這位赫赫內相存有戒心，隻是他處事高明，馮保從未有所察覺。眼下，馮保說出這番話來，他知道不能硬頂著唱反調，那樣勢必會引起馮保的猜忌——得罪了這個人，就等於失去了內廷的奧援。此情之下如何應對？這是個棘手的問題。好在張居正處變不驚，再複雜困難的局麵，也總能夠應付裕如。接了馮保的話，他回道：
“多謝馮公公，凡事都為不穀著想，這份情誼，我是沒齒難忘。但依不穀陋見，廢掉萬曆皇帝，似有不妥。”
“不妥在哪裏？”
“在於咱們沒有摸清楚李太後的真正心思。”
“啊？”
張居正接著問：“馮公公，你認為李太後是真心實意要廢掉萬曆皇帝？”
“她不真心實意，幹嗎天不亮就跑到奉先殿？”
“說得簡單一點，她這是在氣頭上做的事情，等氣一消，想法就變了。若再往深處想，這說不定是李太後在變個法兒試探咱們兩個呢。”
“她試探咱們什麽？”
“馮公公你不要忘了，六年前隆慶皇帝咽氣兒的時候，命高拱、高儀、你和我四人為萬曆皇帝的顧命大臣。如今，高拱與高儀都已先後去世，顧命大臣就隻剩下你我兩個。先帝把當今聖上托付給咱們，咱們卻聯手將他廢掉，千秋後世，將會怎樣看待咱們兩個？”
“這……”
“萬曆皇帝尋歡作樂，李太後痛心是真，想教訓他也是真，但廢除他卻是假。她想借此試探一下咱倆對皇上的忠心，恐怕是其真正的動機。”
馮保仔細思忖，覺得張居正的話有幾分道理，不免歎道：“如果真是這樣，李太後的心機也就太深了。”
張居正笑道：“你侍候太後這麽多年，還不知道她做事的風格嗎？”
馮保一怔，心有不甘地說：“你我現在就去雲台見李太後，咱們先別作什麽結論，一切都見機行事。”
張居正不再說什麽，跟著馮保出了恭默室。