18
散班後，高拱回到家中，沒想到又出了一件事令他心神不安。
進得家門，高拱卸去官袍換上便服，剛在書房坐定，高福就喜滋滋地拿過一封信，雙手遞給高拱，低聲說道：“老爺，這是邵大俠派人送來的信。”
“哦！”
高拱答應一聲，立馬將那封緘口的密劄拆開，抽出一張信箋來看，上麵隻有簡簡單單的兩行字：
李花南嶽謝去
遊子歸去來兮
高拱已約略猜出這兩行字中的“玄機”，但心中仍不敢肯定，便問高福：“邵大俠人呢？”
高福答道：“聽說他已回到南京，隻是派了一個人送來這封信。”
“送信人呢？”
“也走了。”高福看出高拱心情焦急，又趕緊補充道，“送信人說，李延已在衡山福嚴寺後頭的極高明台上自盡了。”
“什麽？你說什麽？”高拱連連追問，他仿佛沒聽清楚，或者說聽清楚了不敢相信。
高福又重複了一遍。高拱一時驚得合不攏嘴，愣了半晌，又撿起案台上的那張信箋看了看，說道：“李花南嶽謝去，大概指的就是這件事了，送信人說，李延是怎樣自盡的？”
高福略作遲疑，答道：“送信人並未詳細敘說，隻說是吊死在一棵老鬆樹上。”
“什麽吊死的，我看八成是被邵大俠幹掉的，這個邵大俠，做事也忒狠毒。”
說這話時，高拱一臉沮喪。他不由得回憶起那天晚上在死牢裏與邵大俠秘密會見時的情景。當他說明請邵大俠幫忙時，邵大俠就明顯流露出殺人滅口的意思。他雖然表示了反對，但因沒有想到邵大俠這種江湖人士的行事風格，故釀成今日這種後果。一想到自己可能成為殺害李延的間接凶手，高拱的心頭便一陣陣發緊。這其中許多謎團隻有與邵大俠見麵時才能解開，高拱便問：“這個邵大俠，為何不肯來京見我？”
高福答道：“我問過送信人，他說他家主人離家時間太長，擔心南京方麵的生意，故從衡山下到嶽陽後，從那裏雇了一條船，直接回南京了。”
“哦，是這樣。難怪信上還有一句話，遊子歸去來兮。”
高拱說罷，便把那張信箋揉皺燒了。人既然已經死了，怪誰也都沒有用。何況高拱心底也清楚，邵大俠這麽做，也是為了他的徹底安全。心裏頭經過一陣痛苦的煎熬，高拱又恢複了平靜，一門心思又回到了現實：打從隆慶皇帝駕崩，宮廷內外局勢已發生了不小的變化。隆慶皇帝在位時，凡事都依賴高拱。現在情形卻不一樣，新登基的小皇帝還不能單獨問政，凡事都得要母後李貴妃裁決。這李貴妃對馮保甚為依賴，而馮保又是他高拱的死對頭。如今馮保已出掌司禮監大印，這無疑使得高拱暫處下風。他最擔心的是，馮保與張居正聯手，這樣就使得他這位“天字一號樞臣”陷入腹背受敵的境地。想到這裏，高拱便記起了隆慶皇帝去世後三日，他與高儀在內閣值房裏的一次談話。
那天下午，大約未牌時分，高拱正在閱處禮部送來的恭請太子登基即皇帝位的《勸進表》，大理寺卿穀正雨前來求見，向高拱報告，刑部張榜通緝的妖道王九思，早被馮保手下暗中捕獲，如今關在東廠牢裏。一聽到這消息，高拱心裏頭酸溜溜的，於是踅進高儀的值房，把這消息告訴他。高儀聽了，半晌不做聲。過了許久，才輕聲問道：“首輔打算怎麽辦？讓刑部和大理寺去東廠要人？”
高拱歎一口氣，答道：“捕緝之事，理歸刑部，問讞斷案之責，在大理寺。像王九思這樣轟動朝野的欽犯，理該交三法司處理，隻是馮保搶了這個頭功，斷不會放人的。”
“首輔所言極是，”高儀一副憂心忡忡的樣子，蹙著眉頭說，“我看這個馮保，早就派人把王九思盯死了，他這麽做，主要還是衝著孟衝來的，朝廷內外都知道，是孟衝把王九思這個妖道引薦給皇上的。”
“偏偏張居正……”
高拱欲言又止，高儀瞅了他一眼，淡淡一笑說：“我知道首輔要說什麽，偏偏張居正當街捉拿王九思，又是你首輔下令放了。”
“這可是皇上的旨意。”
“如今皇上賓天，還有誰能夠證明呢？”
高儀與高拱是多年的同事朋友，所以說話不存芥蒂。高拱也意識到自己在這件事的處理上有些窩囊。如今被高儀戳到痛處，臉色不禁難堪起來，不由得咕噥一句：“豫南兄，你是知道的，我素來不喜歡妖道神漢這一類人，像綠頭蒼蠅一樣，在皇上身邊旋來旋去。”
高儀點點頭，答道：“首輔的人品我是知道的，隻是這種辯解已毫無意義。依在下看，你的當務之急，是如何處理與馮保的關係。”
“馮保？”高拱像被蠍子蜇了一口，厭惡地說，“我為何要和他處理關係？”
高儀苦笑了笑，說道：“難道首輔你真的沒有看出來，馮保是登極幼主多年的大伴，他取代孟衝出掌司禮監，是遲早要發生的事。”
高拱哪能看不出這個趨勢，他隻是不願意接受罷了。高儀這麽一說，他的心情越發變得沉重，愣了一會兒，不由得感歎道：“皇上英年早逝，把社稷風雨，留給了你我兩個顧命大臣。”
高儀沉默良久，歎口氣說：“天道六十年一個輪回，此言不虛也。”
“豫南兄這感慨為何而發？”高拱問。
高儀緩緩道來：“六十年前，正是正德初年，當時的司禮監掌印劉瑾，深得武宗皇帝的信任。那時的內閣也是三位大臣，一個是河南人劉晦庵，一個是浙江人謝木齊，一個是楚人李西涯。那三個內閣大臣的籍貫，竟然同我們三人的一模一樣，你說巧也不巧。更巧的是，那個楚人李西涯狠毒非常，他與劉瑾內外勾結，狼狽為奸，一年之內，竟把首輔劉晦庵、次輔謝木齊全部排擠出內閣。”
標榜“以史為鑒”的高拱，對這段曆史也是相當的熟悉。高儀話音一落，他就補充說：“天道輪回，也有不盡相同的地方。那時，武宗皇帝繼位時十五歲，而當今太子才十歲。那個李西涯勾結劉瑾，卻還曉得掩人耳目，這個人，”高拱指了指張居正的值房，“與馮保沆瀣一氣，卻是明目張膽的。我在內閣說一句話，馮保那邊立刻就知道了，你說可恨不可恨。”
“山雨欲來風滿樓啊！”高儀感歎道。
“依老兄之見，現在應該如何？”高拱試探地問，接著歎一口氣說，“我真想上本乞休了。”
高儀沉思了一會兒，說：“先皇龍馭上賓，幼主尚未登基，你若上本要求致仕，則有負於先皇之托，這是不忠，做不得。繼續當首輔，又因內外掣肘，難免大權旁落，你也難濟國家大事，做這種官也就沒有意思，你也不肯做。這叫進不得，退不得，兩難啊！”
高拱見高儀一副無計可施的樣子，頓時強性又發了，說：“公大概不會忘記顧命之時，老夫的慷慨陳詞。我所言‘生死置之度外’，就是看到勢不可為，準備以死報效先皇。”
“元輔既有這等決心，實乃皇上之福，國家之幸。不過，古人明哲保身之訓，元輔還應記取。”
“張居正與馮保勾結之勢已成，老夫要據正理，存正法，維護朝綱，又怎樣能夠明哲保身呢？”
高拱這股子勇於任事的氣概，倒是令高儀敬佩，但他也感到高拱的褊狹，如此行事肯定要吃大虧，故委婉地說：“元輔，你和張居正也曾經是誌同道合的密友啊！”
高拱長歎一聲，說：“過去的事，還提它幹什麽？”
“你現在一掌擋雙拳，很難應付，若能和太嶽重歸於好，單隻中宮作梗，事情就要好辦多了。”
高拱當時沒說什麽，但事後細想，覺得高儀的話很有道理。不管怎麽說，張居正畢竟和自己曾經是風雨同舟的盟友。現在，若要兩人捐棄前嫌，修複友誼，看來並非易事。但對張居正曉之以理，動之以情，讓他心存顧忌，不敢和馮保聯盟，卻還是可以做到的。因此在這幾天，他一改僵硬的態度，又開始籠絡張居正。不管收效如何，至少又恢複了和好如初的形象。安頓好張居正這一頭，他正在想如何盡快拔掉馮保這顆眼中釘，沒想到還是遲了一步，任命馮保為司禮監掌印太監的中旨頒到了內閣。
明代的內閣與司禮監，本來就是一個互相製約的關係。如果說內閣大臣是皇帝的私人秘書，那麽司禮監掌印及秉筆太監則是皇上的機要秘書。各府部衙門進呈皇上的奏本到了司禮監後，按常規都會轉到內閣，內閣大臣拿出處理意見，另紙抄寫再呈上禦前，這個叫“票擬”，也叫“閣票”。皇上如果同意內閣的票擬，再用朱筆抄下，就成了諭旨，俗稱“批朱”。司禮監名義上的職權是掌理內外章奏及禦前勘合，照內閣票擬批朱。事實上他們的職權，可以無限地擴大。對於內閣票擬的諭旨，用朱筆加以最後的判定，這本是皇帝自己的事，但若碰上一個不負責任的皇帝，“批朱”的大權就落到了司禮監秉筆太監的手中。這樣，內閣的票擬能否成為皇上的諭旨，則完全取決於司禮監掌印。高拱任首輔期間，司禮監先後有陳洪、孟衝掌印，由於他們都是高拱推薦，加之隆慶皇帝對他這位在裕王府擔任了九年侍講的舊臣倚重甚深，所以內閣的票擬，都能夠正常地得到“批朱”。現在卻不同，馮保本是高拱的死對頭，加上新登基的皇帝又是個孩子，馮保完全有可能為所欲為。高拱因此又聯想到武宗皇帝時的那個司禮監掌印太監劉瑾，由於他深得武宗信任，獨擅“批朱”大權，甚至把章奏帶回私宅，和妹婿孫聰、食客張文冕共同批答。一時間內閣竟成了聾子的耳朵——擺設，而劉瑾成了事實上的皇帝。天下官員與他的關係是順者昌，逆者亡，賣身投靠者飛黃騰達，誰敢對他言一個“不”字兒，輕則貶斥到瘴疫之地，重則杖刑棄市。前事不忘，後事之師。高拱意識到馮保有可能成為第二個劉瑾。與其聽任發展，坐以待斃，不如趁他立足未穩，奮力反擊，這樣或可為社稷蒼生除掉一大隱患。
思來想去，高拱決定給新登基的小皇帝寫一份奏疏。他吩咐書童磨墨抻紙，自己則在書房中負手踱步，考慮文句。俄頃，書房裏墨香彌漫，高拱也大略打好腹稿，回到案前，拈起那管精致的羊毫小楷，在專用的內閣箋紙上開了一個頭：
大學士高拱等謹題：為特陳緊切事宜，以仰裨新政事。茲者恭遇皇上初登寶位，實總覽萬機之初，所有緊切事宜，臣等謹開件上進，伏願聖覽，特賜施行。臣等不勝仰望之至，謹具題以聞：
寫到這裏，高拱擱住筆，他的腦子裏浮出新皇上一張孩子氣十足的臉。昨日在文華殿接受群臣的勸進時，竟不知如何答對。每逢必須答話時，便從袖子裏掏出一遝紙條，一張一張翻揀，找出一張合適的來，像背書一樣念出，這些條子上的語句，一聽都是馮保的口氣。高拱覺得這是首要解決的問題，於是寫道：
一 祖宗舊規，禦門聽政，凡各衙門奏事，俱是玉音親答，以見政令出自主上，臣下不敢預也。隆慶初閣臣擬令代答，以至入主玩愒，甚非事體。昨皇上於勸進時，荷蒙諭答，天語莊嚴，玉音清亮，諸臣無不忭仰。當日即傳遍京城，小民亦無不欣悅，其所關係可知也。若臨時不一親答，臣下必以為上不省理，政令皆由他人之口，豈不解本若無？今後令司禮監每日將該衙門應奏事件開一小揭帖，明寫某件不該答，某件該答，某件皆某衙門知道，及是知道了之類。皇上禦門時，收拾袖中，待各官奏事，取出一覽，照件親答。至於臨時裁決，如朝官數少，奏請查究，則答曰：“著該衙門查點，其糾奏失儀者，重則錦衣衛拿了，次則法司提了問，輕則饒他。”亦須親答如此，則政令自然精彩，可以係屬人心。伏乞聖裁。
這一段寫下來，高拱的思路才通透。他決定就衙門聽政，設案覽章，事必麵奏，按章處事，章奏不可留中，這五件要緊事逐一闡發觀點。由於想到新皇上是個十歲的孩子，他一反過去奏疏那種咬文嚼字的文體，而改用平易的口語。寫到按章處事這一節時，他又想到今天下午的那道繞過內閣的“中旨”，不禁再次怒火攻心，於是奮筆疾書：
三 事必議處停當，乃可以有濟，而服天下之心。若不經議處，必有差錯。國朝設內閣之官，看詳章奏擬旨，蓋所以議處也。今後伏乞皇上，一應章奏俱發內閣看詳，票擬上進，若不當上意，仍發內閣再詳擬。上若或有未經發擬徑自內批者，容臣等執奏明白方可施行，庶事得停當而亦可免假借之弊。其推升庶官及各項陳乞與一應雜本，近年以來，司禮監徑行批出，以其不費處分而可徑行也。然不知推升不當，還當駁正。或事理有欺詭，理法有違犯，字語有乖錯者，還當懲處。且章奏乃有不至內閣者，使該部不複，則內閣全然不知，豈不失職？今後，伏望皇上命司禮監除民本外，其餘一應章奏，俱發內閣看詳。庶事體歸一而奸弊亦無所舛矣。伏乞聖裁。
這一節的內容，明眼人一看就知，就是要剝奪司禮監的權力，不給馮保幹政留有餘隙。
不知不覺過了一個多時辰，高拱終於寫完了一篇數千言的奏疏，又反複看過兩次，覺得所要表述之事盡在言中，這才放下心來，在淡黃的絹絲封麵上，恭恭敬敬題上了“陳五事疏”四個字。
把這一切做完，不覺已到了戌牌時分，高拱感到手臂有些酸累，站起身來甩甩手，這才發現高福一直站在身邊。
“你怎麽還待在這兒？”高拱問。
“老爺這一晌太累，今兒個回來，晚飯都來不及吃，又伏在桌上寫了這一兩個時辰，老夫人不放心，著我來看看。”
高福說著，把一直捧在手中的一杯參茶遞了上來，高拱接過呷了一口，這才感到饑腸轆轆。放下茶盅，伸了個懶腰說道：“你去招呼廚師，炒兩個菜，弄一壺酒，就送到這書齋裏來。”
“是。”
高福躬身退下，不想被從外麵跑進來的書童撞了個趔趄。
“何事這麽慌張？”高拱問。
書童也為自己的冒失感到不好意思，避過一旁，向高福表示歉意。高福一把扯住書童往門外拉，書童拗不住，隻得扭過腦袋望著高拱。
“慢著！”
高拱一聲喊，已經走出書房門的高福隻好停下腳步，高拱踱到門口，問書童：
“你好像有事？”
“回老爺，”書童畏葸地覷了高福一眼，囁嚅著說，“戶部張大人，在外頭客廳裏，已經坐了一個多時辰了。”
“哦，為何不早說？”高拱有些生氣了。
“這……”書童語塞。
高福趕緊搶過話頭回答：“這個不怪他，是我不讓稟報的，老爺太累。”說著回頭斥責書童，“不是讓你把張大人勸走嗎，怎麽還沒走？”
書童委屈地答道：“他不肯走，說今晚上非見老爺不可。”
兩人還在爭論著，高拱卻已邁出門檻，搡開兩人，徑自穿過內庭走向客廳。
“養正兄，對不起，害你久等了。”
高拱人還沒有進門，聲音先已傳了進來。正坐在紫檀椅上百無聊賴的戶部尚書張守直，這時站起來拱了拱手，麵有慍色地說道：“元輔，我唐突造訪，實乃事出有因，你的管家說你很累，不想傳達。我對他說，我就是在這裏等到天亮，也要見到元輔。”
高拱幹笑了笑，歉意地說：“手下人不懂事，多有怠慢，還望養正兄見諒。”
張守直看到高拱一臉倦容，發黑的眼圈裏布滿血絲，一副花白的長髯也失去了往日的光澤，心中的那一股子窩火頓時消失，而換為敬仰與憐憫之情。
“元輔，我知道你這些時的確很累……”
“養正兄，”高拱揮手打斷張守直的話頭，“你今夜一定要見我，是不是為那二十萬兩銀子的事？”
“正是，”張守直點點頭，困惑地說，“散班後，雒遵跑來敝舍，說元輔讓他轉告，明日撥二十萬兩太倉銀給李貴妃，用來製作後宮嬪妃的頭麵首飾，此事當真？”
“的確當真，是我讓雒遵急速到你府上轉告。”
高拱回答堅決，張守直吃驚地望著他，思忖片刻，才鼓起勇氣問道：“元輔可還記得前年馬森去職的事？”
“馬森？”
高拱一愣，頓時垂下眼瞼，默不作聲。
卻說前年的元宵節，隆慶皇帝帶著後宮眾位嬪妃一起在皇極門前看鼇山燈。瞅準隆慶皇帝看燈看在興頭兒上，坐在他身邊的李貴妃趁機說道：“皇上，你看看眾位嬪妃戴的頭麵，是不是都太舊了。”隆慶皇帝扭頭朝眾嬪妃掃了一眼，的確沒有一件頭麵是新款，心中也甚為過意不去。這才記起登基四年，還沒有打製頭麵首飾賞賜後宮。第二天，便下旨戶部撥四十萬兩太倉銀購買黃金珠寶，為後宮眷屬打製一批首飾，但這件事遭到了當時戶部尚書馬森的抵製。馬森上疏暢言國家財政的困難，國家一年的財政收入隻有二百多萬兩銀子，支出卻要四百多萬兩，僅軍費和治河保漕兩項開支，就要三百多萬兩。入不敷出，因拖欠軍隊餉銀而引起兵士嘩變的事也屢有發生。馬森在奏疏中列舉種種困難，希望皇上體恤國家財政困難，收回成命。隆慶皇帝雖然不大喜歡理朝，但對於曆年積存的財政赤字心裏還是清楚的。他平常也注意節約，比如說嬪妃們的月份銀子比起前朝來要少得多。他在南苑主持內侍比武射箭，一箭中的者也隻賞了兩個小芝麻餅。武宗皇帝也搞過同樣的一次比賽，得獎者最低是五十兩銀子。兩相比較，隆慶皇帝的小氣也創造了明代皇帝之最。但這次不一樣，隆慶皇帝已在鼇山燈會上向嬪妃們作了承諾，如不兌現，則有失皇帝的尊嚴。隆慶皇帝便駁回了馬森的上奏。馬森實難從命，隻好申請乞休，隆慶皇帝準旨。高拱推薦他的同年，時任南京工部尚書的張守直來北京接任馬森之職。張守直一到任，經過盤查家底，也感到實難從命。於是在征得高拱的同意下，再次上疏，婉轉陳述戶部的難處。這次隆慶皇帝作了讓步，主動減去三十萬兩，隻讓戶部拿出十萬兩銀子來。張守直還想上疏抗旨，高拱勸住了他，說皇上既已妥協讓步，總得給皇上一個麵子。張守直這才遵旨辦理。這筆銀子從太倉劃出之日，也是馬森離京回籍之時。當時在京各衙門官員有兩百多人出城為馬森送行，可見人心向背。
張守直現在又重提這件舊事，弄得高拱心裏很不是滋味。他接過侍者端上的茶呷了一口，睨了張守直一眼，慢悠悠問道：
“養正兄，你是不是想做第二個馬森？贏得那些清流派的一片喝彩？”
張守直好像被人踹了一個窩心腳，臉騰地一下紅了，急忙辯解道：“元輔，你不要把在下的意思理解錯了，我倆交情二十多年，難道你還沒看清楚在下的為人？我是那種貪圖虛名的人嗎？如果我想當第二個馬森，今晚上就不會來你的府上，我隻會明天一早，到會極門外去遞辭呈的折子。”
“那你提馬森做甚？”高拱逼問。
“前事不忘，後事之師。”張守直喟然一歎，吞了一口口水，接著說道，“給李貴妃撥二十萬兩銀子，如果說不出一個正當的名目來，叫天下士人怎麽看待這件事情？”
“下午雒遵也是問名目的事，現在你還是問這個，難道雒遵沒告訴你？”見張守直垂頭不語，高拱又接著說，“曆來新皇上登基，都有一筆開銷，為後宮嬪妃定製頭麵首飾，這是朝廷大法，為官之人，誰不懂這個規矩？”
“正因為士人都懂這個規矩，所以我才擔心，不要讓人看出蹊蹺來。”
張守直平素是有名的和事佬，遇事極少與人爭執，可是今晚上好像成心要和高拱過不去，因此高拱感到別扭。放在別人，他的炮仗脾氣早就發作了，但因顧忌張守直是多年朋友，且也是年過六旬的人，故一味隱忍，接著張守直的話，高拱又冷冷地問了一句：
“養正兄，你這話是何意思？”
張守直體肥怕熱，碰巧這幾天氣溫驟升，客廳的雕花窗扇雖都已打開，卻沒有一絲風吹進來，害得他一直不停地搖著扇子，腦門子上依然熱汗涔涔。這會兒他一邊擦汗，一邊憂鬱地回答：
“元輔，你可別忘記了，今天登基的皇上，還是個十歲的孩子，哪有後宮嬪妃？”
高拱心中一咯噔，忖道：這倒是個疏忽。武宗皇帝登基時十五歲，也尚未婚娶，故免了頭麵首飾這一項開銷。當今皇上比他更小，若不找個合適的理由，就會給人留下話柄。他抬起右手慢慢摩挲著額頭，陷入了沉思……
“元輔。”張守直又輕輕喊一聲。
“唔？”高拱抬了抬眼皮。
張守直壓低聲音說道：“不才雖然愚鈍，但還是理解你的苦衷。你是想通過這二十萬兩銀子的頭麵錢，去爭取李貴妃的支持。”
“哦？”高拱勉強一笑，“你是這樣看的？”
“隻要這件事一成現實，京城各大衙門裏頭，都會這樣認為。如今皇上隻有十歲衝齡，今年春上才開講筵，哪懂什麽治國韜略，真正當家的，是皇上的生母李貴妃。在下早就聽說，這位李貴妃，是個極有主見的人。”
“她是很有主見，今兒皇上下的那道中旨，想必雒遵也都告訴你了。”
“講了，馮保出掌司禮監，又兼著東廠，權勢熏天啊，他的後台正是李貴妃。元輔要爭取她，原也是為了社稷蒼生，朝廷綱紀。”
“養正兄能看到這一點，也不枉是我的知友，”高拱蹙起眉棱骨，歎一口氣說，“你已看得清楚，我高拱向你討要二十萬兩銀子給李貴妃，並不存半點私心！至於你剛才說道，新皇上還是個娃娃，沒有後宮眷屬，這是事實。但卻忽略了一點，當今皇上是個孝子，先帝的嬪妃個個都在，為她們定做頭麵首飾，是先帝生前的未了之願。當今皇上定做頭麵首飾賞賜後宮，也是登基儀注題中應有之義。”
張守直收起撒扇一搗手心，說道：“洪武皇帝創建大明基業，講求的就是孝治天下。當今皇上定製頭麵首飾賞賜後宮，乃是出於孝道，嗯，這道理講得過去，隻是……”
高拱指望張守直說下去，張守直卻打住話頭，再也不吭聲。高拱隻得問道：“隻是什麽？”
張守直兩手一攤，哭喪著臉說：“元輔，戶部的家底你知道，巧媳婦難為無米之炊啊！”
“又哭窮，”高拱拉長了臉，說道，“一國財政都在你養正兄的掌握之中，就是掃箱子角兒，這區區二十萬兩銀子，也還是掃得出來的。”
“元輔既如此說，在下也沒有辦法。實話對你說了吧，上個月的太倉裏，還有一百八十多萬兩銀子。廣西慶遠方麵的軍費，解付了六十多萬兩，本來隻要四十多萬兩，是你元輔做主，多給了殷正茂二十萬兩。這個月先帝賓天和新皇上登基，兩個大典各項開銷，又花去了六十多萬兩，還有打通潮河與白河的漕運工程，這是為了把通州倉的糧食運來京城的大事，年初就定下來的，第一期工程款就得四十萬兩銀子，這也是先帝禦前欽定的。因為財政拮據，隻預付了二十萬兩，河道總督朱衡上折子催要了多次，定於這個月再解付二十萬兩，這道旨意也是內閣票擬上去的。我這裏說的，隻是幾個大項，還有一些小項開支，這裏幾萬，那裏幾萬，我就不必細說。總之，戶部手上掌握的，大約還有三十多萬兩銀子。如果再撥走二十萬兩，不要說疏浚打通潮白河的工程款無處著落，就是京城大大小小上萬名官吏的月俸銀，也找不到地方開銷出來。”
論及財政，張守直眉心裏蹙起了兩個大疙瘩，除了訴苦別無他話。高拱也知曉這些情況，平素他對財政收支也極為關注。能省的就省，如今年紫禁城中元宵節的鼇山燈，在他的提議和力爭下，就隻花了五萬兩銀子，較之往年的十五萬兩例銀，一下子就省了十萬。但這次卻不同，為了爭取李貴妃，這二十萬兩銀子是非花不可的。事情既然已經攤開來講，高拱也不便硬來，隻得推心置腹，以商量的口吻說道：“養正兄，你的難處我知道，但現在是大家和衷共濟，共渡難關的時候，朝廷的財政情況一年不如一年，這是有目共睹的事實。但眼下的政治局勢，比起財政情況，更是亂得一團糟。馮保已經取代了孟衝，還有人對我這首輔之位，也是覬覦既久，如果事情真的發展到那種地步，我的首輔當不成，戶部尚書恐怕也不會再是你養正兄了。”
高拱如此緩緩道來，張守直卻聽出了話中的弦外之音。他出任戶部尚書兩年多時間，曾有三份折子彈劾他，都因高拱從中袒護，他才有驚無險。特別是最近的一份，是廣西道禦史孫孝先寫的，言李延為了戶部能及時解付軍餉，曾向張守直行巨賄。折子送上之時，正值隆慶皇帝病重期間，高拱票擬，以“查無實據，不可妄奏”八個字把此事了結。張守直因此對高拱心存感激。他何嚐不知道，隻要高拱這個靠山一倒，他張守直立馬就要離開戶部尚書寶座，卷鋪蓋回家了。
“我也知道事態嚴重，”張守直訥訥說道，“方才說了一大堆難處，並不是我張守直搪塞元輔，不肯辦這件事，而是為了讓元輔把事體想得更為周詳妥當，不至於讓奸佞之人雞蛋裏頭尋骨頭，找出什麽岔子來。我明天就開出二十萬兩銀票來，潮白河工程款再拖一些時候，朱衡那邊，還望元輔曉以利害，不要讓他添亂。”
“這個請你放心。”高拱爽快答道，“朱衡那裏由我來說話，其實也拖不過一個月，隻要能穩住李貴妃，趕走馮保，事情圓滿結局，去哪裏找不回這二十萬兩銀子？再不濟，一道谘文下到兩廣總督行轅，讓殷正茂把二十萬兩銀子退回來就是。”
“這個恐怕難！”
“難在哪裏？”
“誰不曉得殷正茂愛錢如命，讓他退回銀票，無異於從猴子嘴裏摳棗兒，行不通。”
高拱不以為然地笑笑，說道：“這個就請你養正兄放心，孫悟空本事再大，也跳不出如來佛的巴掌心。”
兩人笑過，張守直起身告辭。
高拱與張守直兩人談話時，高福來客廳兩次，他本意是來催主人吃飯，但見兩人談話分外認真，便不敢從中打攪，直急得耍猴兒戲似的裏外到處亂竄。直到張守直離開，高福這才又前腳趕後腳地走進來，說道：“老爺，酒菜都備好了。”
由於餓過了頭，高拱這時反倒沒了胃口，他站起來伸了個懶腰，說：“都子時了，還吃個啥，去給我打盆熱水來，我泡個腳睡覺。”
高福嘴中答應“是”，卻是不挪腳，高拱掃了他一眼，說：“你還磨蹭個啥，快去呀？”
高福囁嚅著回答：“老爺，你老這麽餓著，身子骨吃不消哇。”
“你少囉唆。”
高福不管主人煩不煩躁，猶自絮聒下去：“老爺，今晚上這頓飯，是夫人親自做的。”
“哦，老婆子下廚了？”
“是呀，夫人見你這些時操勞過甚，過著饑一餐飽一頓的日子，也是心痛得不得了，所以今夜裏親自掌廚，做了幾樣平日你最愛吃的小菜，暖了一壺酒，就等著你品嚐。”
“老婆子呢？”
“做完菜，夫人感到累，先自睡了。”
高拱覺得夫人的情意難拂，於是吩咐：“既是這樣，就把酒菜搬到書房裏來，我喝上兩杯，解解乏。”
高福歡天喜地地下去。高拱回到書房不過片刻，便見高福提了食盒子進來，後頭還跟了一個嫋嫋婷婷的女子。
“這個是誰？”高拱指著女子問高福。
高福避過一旁，朝那女子努努嘴，那女子大大方方走近前來，彎腰向高拱蹲了個萬福，媚聲說道：“老爺，奴家名叫玉娘。”
“玉娘。”高拱覺得這個名字有些耳熟，隻是記不起來在哪裏聽到，於是對玉娘說，“你暫且出去一下。”
玉娘退了出去。
高拱問高福：“這位玉娘是哪裏來的？”
高福答道：“老爺，這位玉娘就是上次邵大俠來京時帶來送給你的。”
“哦！”
高拱這才記起那檔事情，邵大俠走後，高福把玉娘安頓在一處尼姑庵裏，每日裏有兩個小尼姑照顧她。高福曾向主人幾次提起，要他抽機會見見玉娘。高拱總是推辭，一來這些時朝廷接連發生大事，的確忙不過來；二來高拱也擔心京城人多嘴雜，在這非常時期，不要招來物議，事情就這麽擱下了。可是萬萬沒想到，玉娘卻在家中出現了。高拱頓時惱下臉來，斥責道：
“高福，你小子膽子也真大，竟敢把玉娘領到家裏來。”
高福急忙申辯：“老爺可不要錯怪小人了，這件事是夫人的主意！”
“夫人？”高拱一愣，“我那老婆子，她如何知道？”
“是，是小人告訴她的。”
高福於是講出事情經過：昨日，高拱離家後，夫人把高福找來，說道：“我看老爺這些時不但忙得腳不沾地，眉心上攢著的那兩個疙瘩也總不見消除，天曉得他有多少煩心事。你跟了他多年，主人並不把你當奴才看，而是情同父子。你總不成眼看老爺活得如此艱難，而不幫著他找些子快樂。”高福聽了也有同感，他冥思苦想一陣，終於鼓足勇氣把玉娘的事向夫人稟告了。夫人一聽，不但不生醋意，反而要高福把玉娘領回家來讓她看看，高福領命，今日把玉娘領進家門，夫人接見說了會子話兒，竟對這玉娘十分的喜歡，便吩咐留在家中侍候老爺。
聽罷原委，高拱笑了起來，說道：“我家這個老婆子真是開通，居然給老公拉皮條，既是這樣，就叫玉娘進來吧。”
高福轉身出門把玉娘領了進來，又把食盒子裏的酒菜拿出來擺好，這才退了出去，小心把門掩好。
高拱家中的書房同客廳一樣大，平素夜裏隻點一盞宮燈，光線不甚明亮。今夜裏書童按高福的吩咐把書房裏的四盞宮燈全都點燃，因此屋子裏明亮得如同白晝。借著亮熾的燈光，高拱仔細端詳坐在眼前的玉娘：隻見她穿著一襲素白的八幅羅裙，腰間數十道細褶，每一褶一道顏色，搭配得既淡雅，又別致，裙邊一二寸寬的地方，滾了大紅的花邊，看上去很醒目，讓人產生愉悅。也許是獨自麵對高拱的緣故，玉娘有些緊張，微垂著白膩如玉的鴨蛋臉，隻讓高拱看到一個梳裹得整齊的用金銀絲線綰成的插梳扁髻。
“玉娘。”高拱喊了一句。
“老爺。”
玉娘抬起頭來，隻見她一雙美麗的大眼睛脈脈含情，抿著兩片薄薄猩紅的嘴唇，微微上翹的嘴角露出些許的調皮與天真。麵對這麽一位不勝嬌羞的美人兒，高拱不免心旌搖**，一雙火辣辣的眼睛盯著玉娘的臉蛋不挪開。玉娘被看得不好意思，香腮上飛起兩朵紅雲，她躲過高拱的目光，站起身來說：“老爺，奴家給你斟酒。”
“好，你陪老夫喝一杯。”
高拱說著，趁玉娘挪步過來斟酒的當兒，伸手把她執壺的手摸了一把，他像摸到了滑膩的牛乳，周身頓時如同遭到電擊。在官場同僚中，高拱以不近女色聞名，可是今夜裏，他也忍不住失態了。
“老爺，奴才敬你這一杯酒。”
玉娘雙手舉著酒杯，半是羞澀半是嬌嗔地送到高拱跟前，高拱有些情不自禁，說話聲調有些異樣：“不是說好，你陪老夫一起喝嗎？”
“這是敬老爺的，您先喝下，下一杯奴家再陪你喝。”
“好，那就一言為定。”
高拱接過酒杯一飲而盡，玉娘又斟酒兩杯，兩人碰杯對飲。一杯酒下肚，玉娘的臉龐更是豔若桃花，光澤照人。高拱也是神采奕奕，興致大發，他吃了兩筷子菜，問玉娘：“你和邵大俠是何關係？”
玉娘答道：“奴家原籍在淮北，十一歲因家境沒個著落，被父親賣給一個大戶人家當上房的使喚丫頭。沒過半年，又被那家主人轉賣到南京秦淮河邊的玉簫樓，認了一個新的幹媽。那幹媽便教我彈琴唱曲，吟詩描畫。五年下來，倒也學了一些糊弄人的本事。幹媽本是把我當做搖錢樹來栽培，指望日後靠我騰達養老。那一日，邵大俠逛到玉簫樓來，不知談了什麽條件，就把我贖出身來，並把我帶來北京，講清楚了讓我服侍老爺。”
玉娘一口氣說完自己的經曆，這倒更引起高拱的憐愛，問道：“你那幹媽可還疼你？”
“疼是疼，可是管教也嚴。”
“怎麽個嚴法？”
“我進玉簫樓，從沒見過一個生人，也從不讓我參加任何應酬。”
“你那幹媽是個精明的生意人，她是想留著你放長線釣大魚。這不，邵大俠就上鉤了。”
高拱說罷，先自大笑起來，又把玉娘斟上的酒飲了一杯，玉娘也陪著笑了。高拱接著問道：“邵大俠是怎麽跟你說的？”
玉娘兩頰飛紅，抿著嘴唇不語。
“說呀！”高拱催促她。
“邵大俠說，他給我尋了個除了皇帝之外的天底下最顯赫的人家，讓我來當偏房。邵大俠說的這個人，就是老爺您了。”
玉娘細聲細氣說完這段話，羞得無地自容，伸出兩隻玉手捂住發燙的臉。這副忸怩不安嬌滴滴的樣子，越發逗得高拱開心。這時他已春心**漾，很想上前把玉娘摟進懷裏親她一親，但他還是克製住了，又尋個話頭問道：
“好多啦，大凡堂會上流行的曲子，奴家都會唱。”
“啊，那你就唱它幾支，給老夫佐酒。”
“奴家遵命。”
玉娘答應，出門去拿了一張琵琶進來，調了調弦，問道：“老爺要聽哪一支？”
高拱平素極少參加堂會應酬，就是偶爾參加，也無心留意曲牌，讓他點唱可真是難為了他，因此答道：“你就揀好聽的給我唱來。”
玉娘點點頭，斂眉略一沉思，便輕揮玉指撥動琵琶。隨著柔曼如撚珠般的弦聲，玉娘唱道：
山抹微雲，天粘衰草，畫角聲斷譙門。暫停征棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首，煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村。
銷魂。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得青樓薄幸名存。此去何時見也，襟袖上，空惹啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。
如果單隻說話聊天，高拱隻把玉娘看成是一個萬裏挑一的美人坯子。及至玉娘開口一唱，高拱才領會到玉娘原來是一個色藝俱佳的豆蔻佳人。聽她慢啟朱唇剛一開腔，高拱便有三分陶醉。他索性閉了眼，靜聽玉娘的一曲妙唱。那聲音媚甜處，讓人可以感覺到懷春少女的似水柔情；嬌嗔處，讓人如置畫樓繡閣，聽紅粉佳人的打情罵俏；緊湊處如百鳥投林，飛泉濺玉；悠揚處如春江花月夜的一支洞簫。字正腔圓，珠喉嚦嚦。高拱聽得癡了，玉娘一曲終了，他尚沉浸其中。
“老爺，奴家獻醜了。”玉娘說道。
高拱醒過神來，連聲叫好。望著明眸皓齒的玉娘，不禁又蹙了蹙眉頭，說道：“你方才唱的是宋代秦少遊的《滿庭芳》，詞是好詞，隻是過於傷感。看看，曲子唱完了，你的眼中猶自淚花閃閃。”
玉娘懷抱琵琶欠欠身子，歉意地說：“這是幹媽教給奴家的第一支曲子，我順嘴唱了出來，沒想到惹得老爺不高興，奴家賠罪了。”
高拱沒想到隨便說一句，竟引起玉娘如此緊張，便故作輕鬆地一笑說道：“我隻不過隨便說說，老夫極少聽人唱曲子，你卻是唱得真好，你再唱下去，唱下去。”
“老爺，奴家唱點詼諧的如何？”
“隨你。”
玉娘又不經意地撥了一下琵琶，定定神，又唱了一首：
提起你的勢，笑掉我的牙。
你就是劉瑾、江彬，也要柳葉兒刮，
柳葉兒刮。
你又不曾金子開花、銀子發芽。
我的哥囉！你休當玩耍，
如今的時年，是個人也有三句話。
你便會行船，我便會走馬，
就是孔夫子，也用不著你文章，
彌勒佛，也當下領袈裟。
唱這支曲子，玉娘好像換了一個人，臉上的憂戚一掃而空，換成逗人發笑的頑皮。二八佳人學街頭耍把戲的那種油腔滑調，這懸殊的反差本身就很出彩。因此把高拱逗得胡子一翹一翹地大笑，笑聲止了，又滿飲了一杯酒，高拱問道：“這支曲子叫啥名字？”
高拱眼眶裏閃過一絲不易捉摸的光芒，說道：“老夫聽到了，你唱的曲詞兒中提到了劉瑾、江彬這兩個惡貫滿盈的大太監，這曲子也是你幹媽教的？”
玉娘搖搖頭，答道：“這曲子是奴家來到京城後才學會的。”
“啊，跟誰學的？”
“也沒跟誰學，那一日，在兩個小尼姑的陪同下，到泡子河邊看景兒，在一個小書肆裏買回一個唱本兒，上麵有這首詞兒。”
“既是唱本兒，裏頭肯定有許多的詞，你為何單單選中這一首來唱？”
“這……”玉娘欲言又止。
高拱追問：“這裏頭難道還有什麽可隱瞞之事？”
這一問，倒把玉娘唬住了，她連忙答道：“老爺言重了，奴家自到京城，日日夜夜都想著老爺，哪有什麽隱瞞的事。奴家揀了這首詞兒來唱，原是想討老爺的歡心。”
“此話怎講？”
高拱說話直通通的，口氣很硬。這是因為長期身居高位養成的習慣，叫一個女孩兒家聽了很不受用，但玉娘隱忍了，依舊含笑答道：“奴家聽說，老爺很不喜歡宦官。”
“哦？”高拱端起一杯酒來正準備一飲而盡，一聽這句話又把酒杯放下了，問道，“你一個女孩兒家，怎好打聽老夫官場上的事？”
玉娘說：“也不是特別打聽，滿京城的人都知道，老爺不喜歡紫禁城內的一個馮公公，奴家隻不過揀耳朵聽來。”
“因此你就揀了那首詞兒來唱，討我的歡心，是嗎？”
“正是，”玉娘黑如點漆的眸子忽閃了幾下，不安地問，“老爺，這有什麽不對的嗎？”
“也沒有什麽，”高拱長籲一口氣，說道，“玉娘啊，老夫看你是聰明過頭了。”
高拱說著，腦子裏便浮出兩句古詩：“花能解語添煩惱，石不能言最可人。”玉娘一個小小的女孩兒家，幹嗎要打聽大老爺們兒官場上的事情？既留心打聽，誰又能保證她日後不摻和進來播弄是非？慮著這一層，高拱又聯想到把隆慶皇帝纏得神魂顛倒的那個奴兒花花，她不也是有著傾城傾國之貌嗎？看來，古人所言不虛，女人是禍水，越是漂亮毒害越大。這麽想下去，本來已被撩撥得精神振奮欲火難熬的高拱，刹那間又變得眼含刻毒心如冰炭，他推開杯筷，起身走出書房。一直候在書房外頭過廳裏不敢離去的高福，見主人走了出來，趕忙滿臉堆笑迎上去，喊道：“老爺。”
“嗯，”高拱停下腳步，盯了高福一眼，說道，“你把玉娘送回去。”
高福一愣，小聲問道：“送到哪兒？”
“你從哪兒接來的，就送回到哪兒！”
高拱說完，頭也不回地走回了後堂。高福不知道發生了什麽事情，望著主人漸漸走遠的背影發了好一陣子呆。斯時已三更，萬籟俱寂，隻書房裏頭，隱約傳出玉娘微微的啜泣。