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張居正讓姚曠送給馮保的信劄，談的仍是張佳胤處理安慶駐軍嘩變的事。他感覺到高拱又會在這件事上大做文章，故向馮保說明事情原委，希望他注意高拱近期的奏折，方便時煩能及時通報。大約兩天後的下午，趁著高拱去吏部上班，馮保約張居正來恭默室相見。剛一坐下，馮保就打開隨身帶來的小紅木匣子，拿出三份折子遞給張居正。這三份折子中，張佳胤的那一份張居正已在高拱值房裏看過，餘下兩份，一份是查誌隆的申訴，一份是高拱對於此事的處理意見。
高拱的折子對張佳胤措辭嚴厲，認為他逮捕查誌隆是“奪皇上威權以自用，視朝廷命官如盜賊……國朝兩百年來，撫按兩院台長出巡，雖懲治巨奸大猾，猶須事前請得君命。未有如張佳胤者，盡棄綱紀，擅作威福。何況查誌隆雖有小過，卻非大劣……如此處置，豈不長叛將凶焰，而令天下士人對皇上齒冷？伏請皇上，頒下聖旨將張佳胤削職為民，永不敘用。張誌學、查誌隆一案移交三法司審理……”
這封奏折蓋了內閣的大印，顯然是高拱領銜呈上的公折。看罷折子，張居正的不愉快已是不消說得：既是公折，張居正就有權知道。何況這份折子事涉兵部，按常理，他這個分管兵部的次輔應該是這份公折起草之人，可是如今折子已送進了大內，他卻不知不曉。可見在高拱眼中，他這個次輔早已成聾子的耳朵——擺設了。
“這三份折子，皇上看過了嗎？”張居正問。
“沒有，”張居正讀折子時，馮保百無聊賴伸出十個指頭在茶幾上練彈琴指法，這會兒聽到問話，便收了手回道，“折子今天上午才送給司禮監，正好我當值，記著你的吩咐，先沒有讓人看。”
張居正表示了謝意，接著問：“依公公之見，皇上看到這幾份折子，會如何處置？”
馮保想了想，沒有直接回答，而是繞了一個彎子說道：“那一天，萬歲爺從內閣回來，不知為何，把高胡子大大稱讚了一番，對先生的態度，卻好像有些不客氣，這是怎麽回事？”
“那是因為我冒犯了皇上。”
張居正說著，就把那日內閣中發生的事情述說了一遍。馮保聽罷切齒罵道：“高拱這頭老狐狸，最會看皇上眼色行事。”
張居正沒有馮保這麽激動，但他開口說話語氣中便充滿鄙夷：“其實高拱對這些妖道也恨之入骨。嘉靖皇帝駕崩後，當今皇上褫了龍虎山張天師的封號。去年，張天師到京活動想恢複爵位，找到高拱，他一口回絕。這次他也不是真的相信那妖道的什麽奇門偏方，而是為了取悅聖心以博專寵。作為柄國大臣，應該是‘主有失而敢分爭正諫’，如果曲意奉上，倒真的要讓天下士人齒冷了。”
張居正如果不是對馮保絕對相信，斷然不敢說出這番“罵在高拱，譏在皇上”的話，馮保聽了卻默不作聲。這裏頭另有一層張居正並不知曉的隱情。去年張天師到京時，曾托人找到馮保送上一萬兩銀子，希望他在恢複爵號一事上也幫著在皇上麵前說說話。馮保滿口答應，正是因為高拱作梗，這事兒才沒有辦成。如今張居正舊事重提，馮保內心頗有一些難堪，沉默少許，他便引開話題：
“先生剛才問皇上對張佳胤的態度，我看十之八九還是老規矩，發回內閣票擬。”
張居正苦笑了笑，“還票擬什麽，高閣老的態度，已在折子上表明了。”
“是啊，張佳胤頭上的這頂烏紗帽，戴不了幾天了，”馮保歎息著說道，“萬歲爺這兩年，從沒有駁回過高拱的擬票。”
“可憐了張佳胤，一世廉名，秉公辦事，反遭了這等削籍的下場。”
張居正說著站起身來，踱到正牆上懸掛的“勵精圖治”四字大匾之下——這是嘉靖皇帝的手書。反剪雙手，長久地凝視不語。
馮保理解張居正此時的痛苦心情，在一旁以同情的口吻說道：“聽說這張佳胤是當今江南四大才子之一，寫得一手好詩，寫得一筆好字，官又做得清正，卻不成讓高拱給害了。張先生，你看我們想個什麽法子，把張佳胤搭救搭救？”
張居正回轉身來，坐回到椅子上，看著高拱的奏折，緩緩說道：“救，就不必了。”
“先生，這是為何？”馮保不解地問。
“我猜想高拱，正是想到我一定會上折子疏救，這樣勢必引起皇上不快，他就可以趁機請旨，把我擠出內閣。”
馮保覺得張居正分析得有道理，但仍不無憂慮地說：“聽說張佳胤如此處置，原是得到了先生令他全權處理的批示，現在問題既出，先生又袖手旁觀，豈不讓那些好生是非的官員，有了嚼舌頭的由頭？”
“這正是高拱的陰險之處，”張居正無奈地搖搖頭，喟然歎道，“救吧，就會得罪皇上，不救吧，又會得罪同僚，馮公公，此情之下，你想得出兩不得罪的上乘之策嗎？”
馮保想了想，說道：“看來，先生也隻能隔岸觀火，丟卒保車了。”
張居正苦笑了笑，說道：“如果丟了我這一隻車，能把張佳胤這一隻卒保下來，我也就豁出去了。問題是人家設計好了的圈套，是想讓車和卒同歸於盡啊！”
“俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒，隻要先生能穩坐釣魚台，張佳胤這隻卒就有東山再起之日。”馮保溫聲撫慰。
“唯願如此。”張居正長噓一口氣，接著問道，“皇上最近病情如何？”
“時好時壞，”馮保臉色陡地沉下來，說道，“今兒下午，萬歲爺把孟衝叫進乾清宮西暖閣，關起門來說了一個多時辰，也不知說些什麽。”
“會不會與那個妖道有關？”張居正問。
“不清楚。”
“那個妖道叫什麽？”
“王九思，自號崆峒道人。”
“這麽說他是從崆峒山下來的？我原還以為是張天師手下的人。”
“這個人跟張天師沒什麽關係。”馮保趁機替張天師辯解幾句，“張先生有所不知，張天師這人還正派，約束手下一幫真人道士，不搞這些邪門歪道的法術。”
張居正不置可否，思路仍在那妖道身上，說道：
“三五天之內，要在京城裏頭找到兩百個童男童女，談何容易。聽說京城有孩子的人家聞到風聲，都把孩子送到鄉下藏起來了。”
張居正口氣中充滿反感，臉上也怒形於色，馮保盯著他，詭秘說道：“什麽陰陽大丹，都是誑人的鬼話，這又是孟衝的餿主意，每夜裏，都要弄一對童男童女給萬歲爺伴睡。”
“皇上真的不要命了？”
“我看不長了，”馮保意味深長，接著拖腔拖調低聲說道，“張先生，咱們熬吧。”
張居正乘坐的綠呢錦簾帷轎抬出東角門時，日頭已經偏西。被門樓的飛角重簷挑起的瓦藍天空，這時已升起大片大片的火燒雲。連日來天氣燥熱，剛過仲春時節的北京城，仿佛一下子進入到火燒火燎的夏季。街上一些店家，開始賣起了涼透了的大碗茶，而蒲扇涼席夏布汗衫背褂等一應消夏物品也立馬走俏起來。坐在轎中的張居正，雖然感到悶熱，卻也懶得掀開轎窗上的黃緞絲幔透透氣。他仍在為張佳胤的事情煩躁。與馮保道別從恭默室出來，他又回到內閣值房給張佳胤寫了一封信，告知可能發生的事情，讓他早做準備。還有慶遠那邊的事情他也一直牽掛在心。李義河自慶遠回到長沙後，給他來過一封信，說到殷正茂似乎有“腳踩兩隻船”的意思，他並不讚同這一說法。殷正茂雖然為人一向刁鑽，但也講究情義，君道臣道友道分得一清二楚，不是那種賣身投靠之人。他尋思殷正茂之所以不肯對李義河口吐真言，一是擔心李義河口風不嚴，二是對京城這邊局勢不甚了解，所以不肯貿然行事。昨日，吏部給皇上的公折發回內閣票擬，要提拔殷正茂掛右都禦史銜，寸功未見先升官一級，這有違朝廷大法。明眼人一看便知，高拱是想借此籠絡人心，把殷正茂從張居正的陣營中奪走。秉公而論，張居正想阻止這件事。但一想又不妥，高拱一意孤行，加之聖眷優渥，想阻止也阻止不了，而且還會白白得罪朋友。事情到這種地步，也隻能聽之任之了。不過，他相信以殷正茂的精明，不會看不出高拱這種“欲擒故縱”的伎倆……
一路這麽想來，忽然，張居正感到轎子停了不走。“李可，怎麽回事？”張居正收了手中緩緩搖動的泥金折扇，撩開轎門簾問轎前護衛班頭——一個身著橙色軟甲的黑靴小校。不用李可回答，張居正已自瞧見轎前千百人頭攢動，喧騰鼓噪攔住去路。這是在王府井大街南頭二條胡同口上，距張居正府邸紗帽胡同隻有幾步路了。
“大人，小的也不知發生了何事，我這就前去驅散他們。”
李可說罷，還來不及挪步，就見人群像潮水般向大轎這邊湧來。唬得李可一聲令下，幾十名錦衣侍衛一起拔刀把大轎團團圍住。張居正定眼一看，圍上來的都是短衣布褐的平民百姓，男女老幼各色人等一個個麵含悲戚。頭前一位老人在兩個青年人的攙扶下，跌跌撞撞，直欲穿過儀仗扈從奔大轎而來，李可恐生意外，提刀就要上前阻攔。
“李可，不可胡來！”
張居正一聲銳喊，李可收住腳步，眾侍衛也閃開一條通道，放了三人進來。
走近轎門，三人一齊跪下，當頭那位老人淚流滿麵，泣不成聲說道：“請張閣老給小民申冤。”
這老人約莫六十開外年齡，身上穿的一件半新不舊的青標布道袍滾了不少泥漬，腳上靸著的一雙黃草無後跟涼鞋也被弄掉了一隻，情形極為狼狽。張居正看這老人麵善，開口問道：“老人家有何冤屈，可有訴狀？”
老人回道：“小民沒有訴狀，我的兒子被官府人打死在路上。”
“哦？”
張居正一驚，走下轎來，順著老人所指方向看去，隻見人群已朝兩邊散開，幾十丈遠的地麵上影影綽綽躺了一個人。
老人一把眼淚一把鼻涕訴說事情原委。
老人叫方正德，就住在東二胡同口上，家中開了一爿雜貨鋪。前麵開店，後頭住家，小日子過得殷實。方老漢的兒子叫方大林，幫助料理店務，負責一應采購事宜。這方大林膝下生有一女，叫雲枝，生得嬌嬌滴滴，出水芙蓉一般。胡同裏人家對方大林生了這麽個好女兒，有的羨慕，有的嫉妒，說是“雞窩裏飛出了金鳳凰”。方家裏也把雲枝視作掌上明珠，真個是含在嘴裏怕融了，托在手上怕飛了，一心巴望她長大找個功名舉子的女婿光耀門庭。但人算不如天算，前幾日忽然從紫禁城中傳出風來，說是當今皇上頒旨又要選宮女了。望子成龍，望女進宮——千百年來天底下的父母，都期望自己的兒女有這兩樣花團錦簇的前程。可是，京師地麵天子腳下的百姓人家，想法卻不一樣。養了兒子，巴望他讀書做官出將入相這個沒有改變。但生的女兒，卻是沒有幾個父母願意把她送進皇宮。偌大一座紫禁城上萬名宮女，幸運者隻是極少數，大多數宮女的命運都非常淒慘。青絲紅顏燦爛如花的少女一旦走進紅牆碧瓦的皇宮深院，從此就暌違永隔親情難覓，哪怕熬到白發蒼蒼老態龍鍾，也絕不可能離開宮門一步。因此一聽說有了選宮女的旨意，凡是養了閨女的京師百姓人家無不慌張。今年的旨意特別，隻選一百個十二歲女孩子，而且還要配上一百個十二歲的童男。這是個什麽章程？人們納悶之餘便四處打聽，終於得到確切消息。原來是要用這兩百名童男童女為皇上配陰陽大補丹。十二歲男童的尿一屙就是，這十二歲女童的月經可不是想有就有的。聽說那個叫王九思的妖道先用什麽法術把女童迷鎮，不出一天就來了初潮。傳得神乎其神，養了女兒的人家聽得心驚膽戰。
雲枝的爺爺方正德和父親方大林聽到這消息，更是慌得手搓麻繩腳轉筋——因為雲枝今年正好十二歲。爺兒倆一商量，便把雲枝女扮男裝，連夜送到鄉下親戚家藏起來。虧她走得及時，第二天一大早，便有順天府的公差走來二條胡同，在方家門口貼了一張蓋了順天府關防的空白紙條，初時方家並不知這是什麽意思，到後便知凡家中有十二歲女童者，門口就貼上一張白紙關防，凡家中有十二歲男童者，就貼一張紅紙關防。早飯後，就有三人一隊的衙門皂隸按紙條到家取人。
卻說三個皂隸來到方大林家撲了一個空，家中女流躲在後屋，就方老漢一人在前堂招待。
皂隸翻看隨身帶來的冊簿，問道：“你就是方正德？”
“是的。”方老漢滿臉堆笑點頭應承。
“你有一個孫女叫雲枝？”
“是有一個。”
“人呢？”
“走了。”
“走了？”皂隸臉上肌肉一扯，問道，“上哪兒了？”
“回差爺，俺孫女嫁了。”
方老漢作揖打拱，按昨夜商定的謊話陳說，隻因說的是謊話，臉上表情就極不自然，懷裏也像揣了隻兔子。
皂隸嘿嘿一笑，回頭對兩個同伴說：“你們聽聽，他十二歲的孫女兒嫁了！”接著瞪了方老漢一眼，吼道，“嫁給誰了？是嫁給了風還是嫁給了雨，你給本差交代清楚。”
“實不相瞞，俺孫女八歲上就定了親，今年過罷春節，她婆家就把她接過去了。”
“成親了？”
“過去了。”
“過哪裏去了？”
“差爺，遠著呢！那地方叫什麽來著？”方老漢假裝記不清了，拍著腦門子說道，“啊，是了，開封府。”
皂隸不言聲，把方老漢雙手端上的蓋碗茶抿了一口，又問：“知道我們為何而來嗎？”
“回差爺，小老並不知曉。”
“難怪你推三搪四，卻不知我們三人，是給你送一個天大的喜事而來。”
“你們別誑我小老兒了，我們小戶人家，哪會有什麽喜事從公門送來？”
“誰誑你。”皂隸滿臉訕笑，說道，“方老漢你養了個好孫女，萬歲爺看上了，我們是奉命前來，領她進宮的。”
“進宮？”方老漢朝著紫禁城的方向伸手一指，“差爺你是說，皇上看中了俺孫女雲枝？”
“正是，方老漢，好歹我們也得蹭一頓喜酒吃了。”
皂隸們接著就起哄，方老漢搖搖頭，哭喪著臉說道：“這樣的好事怎麽去年不說，現在遲了，俺孫女雲枝嫁了。”
皂隸們這才感到方老漢是一塊牛皮糖，那為首一個將信將疑問道：“你孫女真的嫁了？”
“嫁——了，去了開封府。”
“他娘的，十二歲就開了封，也忒早點兒，”皂隸涎皮賴臉，油腔滑調說道，“這麽說，喜酒也沒得吃了？”
“隻怪俺孫女沒這福氣，但總不成讓差爺空報一回喜，這點孝敬，你們拿去吃杯水酒。”
方老漢說罷，就把早已準備好了的二兩碎銀拍到皂隸手中。皂隸嫌少，看看這爿小雜貨店也榨不出太多的油水，也隻好強著臉收下，拍拍屁股走人。
皂隸這一走，方老漢一顆懸著的心總算落定，而一家老少也無比歡欣，慶幸隻花了二兩碎銀就輕鬆渡過難關。
誰知道第二天上午，那三個皂隸又轉了回來。
一踏進門檻，為首那一位就嚷了起來：“方老漢，你竟敢糊弄公門，不要命了！”
方老漢慌忙把這些差爺請到堂屋坐定，賠著小心說道：“好差爺們，小老兒縱然吃下十顆豹子膽，也不敢糊弄你們。”
皂隸冷笑一聲：“哼，還在耍賴，有人親眼看見前天夜裏，你兒子方大林領著雲枝女扮男裝出了城。”
方老漢心裏一沉，暗自罵道：“這是哪個王八羔子告了密，嘴上長了疔瘡。”為了應付過去，也隻能搜腸刮肚把謊話編下去，“差爺，您說的也不假，前些時雲枝是回門住了幾天，但就在你們來的前一天，她就又回婆家了。”
“你別他娘的豬鼻子上插蔥，裝象了，這一胡同人，啥時候見過你家辦喜事？”
“這……”方老漢一時語塞。
“這、這、這個雞巴，”皂隸粗魯地罵了一句，接著逼問，“你兒子方大林呢？”
“送雲枝尚未回來。”
“那我們就坐在這裏等。”
三個皂隸再不搭話，一個個蹺起二郎腿。方老漢被晾在一邊，心裏頭雖然窩火，卻又不得不強打笑臉，忙不迭地獻茶、上點心。看看到了午飯時間，皂隸們還沒有走的意思，方老漢隻好硬著頭皮上前搭訕道：
“差爺，要不就賞個臉，中午在小老兒家裏吃頓便飯。”
皂隸眼一橫，鼻子一哼，刁難道：“爺們嚼幹了嗓子，要吃燕窩滋潤滋潤，你家有嗎？”
方老漢賠笑說道：“爺們真會說笑話，我方老兒活了這一把年紀，還沒見過燕窩是個啥東西。”
“那，魚翅也行。”
“這，這個也沒有。”
“這也沒有，那也沒有，那你請我們吃什麽？”
“反正到了吃飯時間，好歹對付一頓。”
“就是要對付，也不能在你家對付，從這裏出胡同口，向左拐百十丈遠，就是京華樓飯莊，咱們就去那裏對付一頓。”
皂隸輕悠悠說來，方老漢知道這又是敲竹杠，心想蝕錢免災送走瘟神也是好事，便心一橫，去雜貨店裏用木托盒托出幾吊錢來。說道：
“差爺，這是小老兒孝敬的飯錢。”
皂隸瞥了一眼，不滿地問：“怎麽都是銅的？”
方老漢忍氣吞聲答道：“俺小本生意，一個銅板賣隻篦子，兩個銅板賣隻海碗，平常收不來銀錢。”
“哭什麽窮，咱爺們又不是乞丐！”皂隸吼罷，又兀自靜坐，不吭聲了。
方老漢無法，隻得返回雜貨鋪，哆哆嗦嗦地從錢櫃裏摳出一兩碎銀，回來遞給皂隸，噙著淚花說道：“差爺，這是俺小店的本錢，就這麽多了，你們好歹拿著。”
“誰不知曉你們生意人，錢窟窿裏翻跟鬥！”
皂隸悻悻然奪過銀子，連帶著把木托盒上的幾吊錢也收起裝了，然後揚長而去。
這回方家人再不敢高興了，而是提心吊膽生怕還有意外發生。當天晚上方大林從鄉下回來，聽父親講述這兩天家中發生的事情，免不了埋怨老人幾句，氣衝衝說道：“你何必那麽小心，公門裏的人，喉嚨管裏都會伸出手來要錢，喂不飽的狗。明日再來，俺就不答理，看他們咋辦。”
一夜無話，第二天上午也平安無事。下午剛過申時，坐在雜貨店裏的方老漢，突然看到一乘四人官轎從胡同口裏抬了進來，儀仗裏頭，除了一對金扇，還有了六把大黃傘。這顯赫規模，連部院大臣也不曾有得。方老漢在天子腳下住了一輩子，不消打聽，就是揀耳朵也聽熟了，朝廷各色官員出行的轎馬輿蓋都有嚴格規定，任誰也不敢僭越。瞧眼前這撥子轎馬，除了官轎稍小，用的扇傘卻如同王公勳爵，更有特殊之處，那一對金扇前頭引領開路的是一對兩尺多長的素白絹麵大西瓜燈籠，正麵綴貼有四個紅絨隸書大字：“欽命煉丹”。“這是哪一路王侯，怎麽就沒有見過？”方老漢正在納悶，卻見那乘官轎停到了自家門口。走上前哈著腰殷切掀開轎門簾兒的不是別人，正是那個兩次來家橫挑鼻子豎挑眼的皂隸。
“大真人，請！”
隨著皂隸一個“請”字，一個約莫有四十多歲的蓄須男子從轎門裏貓腰出來。隻見此人身著黑色府綢道袍，袖口翻起，露出一道細白葛布襯底，腳蹬一雙千層底的黑色方頭布鞋，頭上戴了一頂黑色的忠靜冠，從頭到腳一身黑色打扮，連手中搖著的那一把扇子，也黑骨黑柄黑扇麵，端的黑得透徹。此人就是領命為隆慶皇帝煉製“陰陽大補丹”的崆峒道人王九思。
“這就是方家？”
一出轎門，王九思就拿腔拿調問道。皂隸連忙回答：“正是。”
王九思看到站在雜貨鋪裏的方老漢，又問道：“你就是當家的？”
方老漢一時緊張，張著口卻沒有聲音。那皂隸又搶著回答：“他就是方老漢，這雜貨店的掌櫃，雲枝就是他的孫女兒。”
王九思點點頭，靠著櫃台說道：“方掌櫃的，聽他們講，你把孫女兒給藏起來了。”
“回……”方老漢不知如何稱呼王九思。
“這是皇上欽封的王大真人。”皂隸介紹。
“啊，回王大真人，”方老漢打了一個長揖，小心說道，“俺已稟告過這位差爺，俺的孫女兒雲枝，已經出嫁了。”
“出嫁到開封是不是？”王九思聲音突然一冷，眉心裏聳起兩個大疙瘩，申斥道，“你方老漢一輩子沒出過京城，怎麽能夠把姻緣牽到開封？連編謊話都不會，快說實話，把你孫女兒藏到哪裏去了？”
打從京城鬧騰起征召童男童女這件事，王九思就成了家喻戶曉的著名人物。京城裏那些養了童男童女的人家，每天都不知要把他詛咒多少遍。其實，這王九思也並非真的就是什麽崆峒道人，而是隴西地麵上的一個混子。年輕時曾在家鄉的一處道觀裏學過兩年道術，因在觀裏調戲前來敬香的婦女，被師父趕了出來，從此流落江湖，吃喝嫖賭無所不能。在這京城裏也混了幾年，終是個偷雞摸狗的下九流人物。直到去年交結上大太監孟衝，這才時來運轉，成了部院門前騎馬、紫禁城中乘輿的顯赫人物。這次隆慶皇帝犯病，信了他巧舌如簧，要征召兩百個童男童女煉製“陰陽大補丹”。他原以為聖旨頒下，在偌大一個京城征召兩百名童男童女應該不是難事，孰料他把這事想得過於簡單。一聽到風聲，各戶人家都把兒女藏起來了，一幫皂隸沒頭蒼蠅一樣忙了幾天，才找上來二十幾個。皇上那邊又催之甚緊，王九思這才急了，決定親自出馬，他別出心裁製作了一對“欽命煉丹”的大燈籠，放在儀仗前頭招搖過市，趕馬混騾子地就來到了方家。
方老漢雖然每天都會見到達官貴人的出行儀仗，但從未打過交道，如今王九思把大轎子歇在他家門前，並咄咄逼人說他撒謊。方老漢頓時慌得六神無主，正在這時，方大林從裏屋三步並作兩步趕了出來。
“有何事？”方大林瞅了王九思一眼，劈頭問道。
“你是誰？”王九思反問。
“這是犬子……”
方老漢賠笑介紹，方大林搶過話頭，硬聲硬氣答道：“我叫方大林。”
“方大林……哦，你就是方大林。”王九思問身邊皂隸，“他的女兒叫什麽來著？”
“雲枝。”
“方大林，你把女兒藏到哪裏了？”
“送回開封府了。”
“娘的，你爺兒兩個都是鴨子死了嘴硬，小心別惹得爺生氣。”王九思獰笑著，收了手中扇子朝燈籠一指，“這上麵的字，認識嗎？”
方大林瞟了一眼，答道：“認得。”
“認得就好，”王九思雙手往後一剪，一邊踱步，一邊玩著紙扇說道，“欽命煉丹，你是京城裏頭的百姓，自然知道什麽叫欽命，征召你家女兒雲枝，這就是欽命，你把女兒藏起來，這就是違抗欽命。違抗君命是多大的罪，你知道嗎？”
王九思擺譜說話時，左鄰右舍過往行人已是聚了不少，把個巷子口堵得水泄不通。方大林見有這麽多人看熱鬧，也不想裝孬種讓人瞧不起，於是朗聲答道：“回王大真人，小人知道違抗君命可以殺頭。但小人並沒有違抗君命。”
“你把女兒藏了起來，豈不是違抗君命？”
“皇上頒旨征召童男童女不假，可聖旨裏頭，並沒有點明要征召我家雲枝。”
“你，”方大林這一狡辯，竟讓王九思一時答不上話來，頓時惱羞成怒，恨恨罵道，“你這刁鑽小民，不給點厲害給你看看，你就不相信頸是豆腐刀是鐵，來人！”
“在！”
眾皂隸一起頓了頓手中水火棍，答應得山響。
“把這小子鎖了。”
“是！”
立刻幾個皂隸上前扭住方大林，拿住木枷就要往方大林頭上套。
“你們憑什麽拿我？”方大林扭著身子反抗。
王九思上前，用扇柄抵住方大林的喉管，惡狠狠說道：“爺專門治你這種強頸驢子，進了大牢，站站木籠子，你就老實了，帶走！”
看著王九思一副幸災樂禍的樣子，方大林氣得七竅生煙，一時也顧不得危險，竟“呸”的一聲，把一泡痰吐到王九思臉上。
這一下闖了大禍。
“打！”
王九思接過皂隸遞過來的手袱兒揩淨痰跡，一聲怒喝。早見眾皂隸一起舉棍劈頭蓋臉朝方大林打來。方大林頓時被打翻在地一片亂滾，滿頭滿臉是血。
“打，往死裏打！”
王九思猶在狂喊。其時方大林躲避棍棒，已自滾出胡同口躺到了王府井大街，眾皂隸接了王九思命令仍不放過，一路追打過來，可憐方大林頃刻之間皮開肉綻，七竅流血便已斃命。
眼看一個活生生的人被打死，圍觀的人群可不依了。他們把欲登轎離去的王九思團團圍住。正在雙方僵持不下的當兒，張居正的大轎抬了過來。
聽罷方老漢的哭訴，張居正感到事態嚴重。心中忖道：“兩天前我曾為這妖道之事挨了皇上的訓斥。現在如果再管這件事，要麽就為王九思開脫，這樣就會大失民心，遭天下士人唾罵。要麽就秉公而斷，嚴懲王九思草菅人命的不法行為。如此一來又會引火燒身，如果一旦得罪皇上，自己本來就岌岌可危的次輔地位恐怕就更是難保了。”正在左右為難之時，恰好巡城禦史王篆聞訊趕了過來，他本是張居正的幕客，平日過從甚密，被張居正倚為心腹。
王篆知道張居正的難處，故一來就大包大攬說道：“先生您且登轎回府，這裏的事留給學生一手處理。”
“這樣也好。”
張居正點頭答應，轉身就要登轎而去。方老漢眼見此情連忙膝行一步，抱住張居正的雙腿，哀哀哭道：“張老大人，你不能走啊，這王大真人口口聲聲說是奉了欽命而來，巡城禦史恐怕管不了他啊！”
接著方老漢的哭訴，漸次圍上來的市民百姓也都一起跪了下來，叩地呼喊：“請張老大人做主。”
麵對男女老幼一片哀聲，張居正已不能計較個人安危了，隻得長歎一聲，與王篆一道走到了胡同口。
這時王九思一行尚被圍觀人群堵在方家雜貨鋪門前，王九思雖然仗著自己有皇上撐腰，弄出人命來也感到無所謂。但看到圍觀的人越來越多，且群情激憤，大有一觸即發之勢，心裏頭還是難免發怵。這時在一片喧嘩聲中，王九思得知張居正來了，頓時如得救星。他雖然從未與張居正打過交道，但根據“魚幫水，水幫魚”的道理，相信張居正一定會設法把他救出困境。
“張閣老，你看看，這些刁民要造反了！”
看到身著一品官服的張居正走進人群，王九思便扯起嗓子號了起來。
張居正瞅著一身黑氣的王九思，沒好氣地問道：“你是誰？”
王九思一聽這口氣不善，心中一咯噔，答道：“在下就是隆慶皇帝欽封的大真人王九思。”
“你就是王九思？”張居正目光如電掃過來，仿佛要看透王九思的五髒六腑，接著朝路上躺著的方大林一指，問道，“這個人是你打死的？”
“他抗拒欽命。”
“什麽欽命？”
王九思指著侍從手上的燈籠，驕橫地說道：“我奉欽命煉丹，要征召童男童女，這方大林違抗君命，把女兒藏了起來，本真人今日親自登門討人，他不但不知錯悔過，反而羞辱本官，所以被亂棍打死，死有餘辜。”
“好一個欽命煉丹，”張居正厭惡地看了一眼那兩盞燈籠，義正詞嚴說道，“你煉丹奉了欽命，難道殺人也奉了欽命？”
“這是他咎由自取。”
“當今皇上愛民如子，每年浴佛節以及觀音菩薩誕辰，他都要親到皇廟拈香，為百姓萬民祈福。你這妖道，竟敢假借煉丹欽命，當街行凶打死人命，皇上如果知道，也定不饒你！”
張居正話音一落，人群中立刻爆發一片歡呼，有人高喊：“張閣老說得好！殺人償命，把這妖道宰了。”
王九思本以為來了個救星，誰知卻是個喪門星。頓時把一張生滿疙瘩的苦瓜臉拉得老長，與張居正較起勁來。隻聽得他冷笑一聲，悻悻說道：“張閣老，看來你成心要跟我王某過不去了，別忘了大前天在內閣，你因反對煉丹，被萬歲爺罵得麵紅耳赤。”
圍觀者一聽這話，都一齊把眼光投向了儒雅沉著的張居正，眾多眼神有的驚奇、有的疑惑、有的憤懣、有的恐懼。張居正腦海裏飛快掠過高拱、孟衝以及皇上的形象，禁不住血衝頭頂氣滿胸襟，忍了忍再開口說話，便如寒劍刺人：
“君父臣子千古不易，臣下做錯了事，說錯了話，皇上以聖聰之明，及時指正，這乃是朝廷綱常，有何值得譏笑？倒是你這妖道，非官非爵，出門竟敢以兩把金扇、六頂黃傘開路，儀仗超過朝廷一品大員。不要說你殺了人，就這一項僭越之罪，就可以叫你腦袋搬家，王大人！”
“在！”
王篆朗聲答應，從張居正身後站了出來。張居正指著王九思，對他下令：“把這妖道給我拿下！”
“你敢！”王九思跳開一步，吼道，“眾差人，都操家夥，誰敢動手，格殺勿論！”
幾十名皂隸聞聲齊舉水火棍把王九思團團圍住，而王篆帶來的一隊侍衛也都拔刀相逼。雙方劍拔弩張，眼看一場廝殺難免。
“都給我閃開！”
張居正一聲怒喝，緩步上前，伸手撥了撥一名皂隸的水火棍，問道：“你在哪個衙門當差？”
“回大人，小的在順天府當差。”
“啊。”張居正點點頭，說道，“順天府三品衙門也不算小，你也算見過世麵，你認得我身上的官服嗎？”
“小的認得，是一品仙鶴官服。”
“那你再回頭看看，你身後這位王真人穿的是幾品官服。”
皂隸扭過頭看看，回身答道：“回大人，王真人穿的不是官服。”
“既然他沒有官袍加身，你們為何還要聽他的，卻來違抗我這一品大臣的命令，嗯？”
張居正這一問聲色俱厲，眾皂隸頓時殺氣泄盡，紛紛把舉著的水火棍放下。
“上！”
王篆一揮手，持刀侍衛早已一擁而上，把王九思五花大綁。