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乾清宮後牆下的左披簷，又名養德齋。隆慶皇帝在時，這養德齋是他讀閑書並與宮娥采女戲耍嘮嗑子的地方。李太後帶著小皇上住進乾清宮後，便把養德齋重新布置了一番，把隆慶皇帝嗜好的脂粉氣除得幹淨，而換上了一色的蘇樣桌椅——這是李太後聽了容兒的建議——精精巧巧的都是閨中物。從此，這裏成了李太後私下會見官紳女眷的場所。李太後除了焚香禮佛淨手抄經外，還有一大愛好就是看戲聽曲兒。若看大戲，就去坤寧宮後頭的遊藝齋，若隻是三兩人的檀板清唱，就安排在這養德齋裏。
這天下午剛過未時，隻見李太後在容兒等一應侍女的攙扶下，出了乾清宮西邊的月華門，嫋嫋娜娜走進了養德齋。說是齋，其實也是一間弘敞的廳堂，三二十人坐進去也不見擁擠。南牆下安放的正座，兩乘黃花梨的透雕繡榻，既可坐也可臥，上麵卻鋪了錦黃緞麵的豹皮褥子。李太後進了齋門後，落座時卻把她慣常坐的左邊的繡榻讓了出來。宮裏的習慣同外頭一樣，以左為貴。負責安排照應的容兒知道，這左邊的繡榻，是留給陳太後的。
李太後剛坐定，就聽得門口喧鬧有落轎的聲音，便知是陳太後到了。自萬曆皇帝登基之後，李太後身價陡長，無論宮內宮外已是一言九鼎，但她並沒有得意忘形，對陳皇後——這位隆慶皇帝的正宮皇後，她一如既往虛心善待禮敬有加。每逢看戲聽曲兒等樂事，都要吩咐手下把陳太後從慈慶宮中請出來。說話間，陳太後在幾位侍女的簇擁下已是款步進得門來。容兒趕緊迎上去請她到左邊繡榻安座，陳太後站在繡榻前，對笑吟吟望著她的李太後說：
“你總是講禮，讓我坐這位子，心裏不安。”
“你是姐姐，這位子姐姐不坐，未必讓咱這當妹子的坐上去？快落座吧。”
陳太後聽了李太後這親親熱熱的體己話兒，心裏湧過一股暖流，她因身體不好，平常很少走出慈慶宮，但對於李太後的邀請，她卻是有請必到。兩人坐定，陳太後問：
“妹子，今兒個聽的什麽曲兒？”
“不是曲兒，是口戲。”
“口戲？”
“對，口戲！”李太後見陳太後渾然不懂，便有意賣關子，笑道，“這口戲也忒耍，姐姐待會兒看過便知。”
李太後說著朝容兒一努嘴，容兒知會意思便出門，少頃又回來，身後跟著馮保，還有另外一個人。這人瘦巴巴的，看樣子有六十多歲，穿一件鴉青色的紵絲衲襖，手上提著個青布小包，走路一高一低閃閃跌跌，原來是個跛子。
馮保走到繡榻前作了大揖，言道：“啟稟兩位太後，這位就是張九郎，京城裏有名的口戲大王。”
幹巴老頭兒早撲地跪了下去，顫聲奏道：“賤民張九郎，叩見兩位太後娘娘。”
李太後睨著張九郎蔫不拉嘰的樣子，心想：“這倒是個燒火不冒煙的楊樹蔸子，有什麽能耐？”抿嘴兒一笑，問道：“看你這把年紀，早就該稱爺了，怎地還叫郎？”
張九郎跪在地上頭也不敢抬，眼睛瞄著磚縫兒答道：“啟稟太後，張九郎是咱的藝名。”
“藝名？你攢了多少藝？”
“就一種，口戲。”
“好，咱們今天就想聽聽你的口戲。”
這時，早有兩名火者抬了一座六折屏風上來，在太後麵前約一丈遠的地方支定。屏風裏放了一隻木桌，一隻凳兒。張九郎被引領到凳兒上坐定，他解開青布包袱，從中拿出一隻驚堂木，一把扇子。隔著屏風，張九郎因見不著兩位皇太後，也就不再驚慌失措了，他抹了抹額頭上因緊張而冒出的冷汗，高聲問道：
“不知太後娘娘想聽什麽段子？”
屏風這邊，李太後問：“你有哪些段子？”
張九郎便拿起那把扇子給了火者，火者轉過屏風雙手遞給李太後。李太後打開折扇，隻見上頭用楷書工工整整寫了一二十個戲名，什麽《百鳥投林》、《雨打芭蕉》、《縣令升堂》、《深山古寺》等，不一而足。擺在頭一名的，叫《虎嘯叢林》，李太後生肖屬虎，便想點這一折，但又想聽聽《縣令升堂》是啥故事，便對火者說道：
“你去告訴他，先演《縣令升堂》，接下來就演那個《虎嘯叢林》。”
不用火者告訴，張九郎隔著屏風已聽得真切。他喝了一口小火者端上的熱茶，閉上眼睛在那裏醞釀情緒。
養德齋裏這時已是鴉雀無聲靜得出奇，兩位皇太後盯著屏風出神，擺在麵前的茶水糕點動也不動。一應隨侍包括馮保容兒也都覓凳兒坐下，眼巴巴等著“好戲”開場。
忽然，一聲驚堂木響，接著聽得兩扇厚重的大門被人軋軋地推開。眾人一齊朝門口看去，這養德齋的大門卻是關得嚴絲合縫，大家夥兒這才明白，是張九郎的口戲開場了。接下來，便聽到一陣急匆匆的腳步聲自遠而近，走到大門口忽聽得一聲脆響，分明是掌了銅墊的皂靴磕在石門檻上。一個趔趄——皂靴碰地的聲音十分清晰。這中間有瞬間的空白，想是那差點摔跟頭的堂役站定了，不知他低聲咕噥了一句什麽，接著便聽到他扯著嗓子大卻唱諾：“升——堂——”餘音嫋嫋傳得極遠，其間夾雜了斷斷續續的馬蹄聲，鳥雀從枝頭驚起的撲棱棱的鼓翼聲，一大片踢踢踏踏的腳步聲，一隻小碗被踩碎的聲音，一隻公雞撒翅兒逃竄時咯咯咯的叫喚聲。這當兒，又聽得“咚、咚、咚”三聲炮響，聲音激越、厚重——在這神聖的炮聲中，所有的聲音都化為烏有……頃刻，又聽得一道小門吱扭兒一聲開了，一個人從裏麵走了出來，皮靴踩在磚地上，發出了“橐、橐、橐”的聲音。這腳步慢慢挪了過來，愈來愈響。又聽得椅子搬動聲、輕微的咳嗽聲、屁股落座聲、茶杯擱桌聲，紙在翻動的聲音——想必是縣太爺已安坐高堂，正在煞有其事地翻閱卷宗文牘。大堂裏靜得出奇，突然，隻聽得“咕——”的一聲，下邊廂不知誰打了一個響屁。翻紙的聲音停止了，一個略帶痰響的沙喉嚨問道：“什麽響，給本官拿來！”另一個聲音卻是個齆鼻子，回道：“啟稟縣太爺，拿不著。”啪的一聲驚堂木響，縣太爺惱了，喝問：“爾等皂役，如何作弊蒙混本官，定要給我拿來！”一陣唧唧喳喳交頭接耳聲，其中有腳步聲飛跑而去又飛跑而回，一片喘息聲中，隻聽得那齆鼻子說：“啟稟老爺，剛才弄那響聲的正犯已逃走，現隻拿得家屬在此。”縣太爺咳出一口痰，說道：“把家屬拿來，讓本官一看。”齆鼻子答：“恐汙了大人的手。”縣太爺問：“是什麽？”齆鼻子答：“屎！”話音才落，便是一陣哄笑——這哄笑不再是張九郎的口戲，而是養德齋中的所有聽眾，上至兩位皇太後下至小火者一起發出的。
從未聽過口戲的陳太後，簡直不敢相信這一折惟妙惟肖活靈活現的縣太爺升堂戲，竟是張九郎一張嘴“演”出來的。她看到屋子裏的人一個個笑得前仰後合，想著那滑稽可笑的對話，也是忍俊不住，笑得直抹眼淚。笑夠了，她又狐疑地問已是笑得岔氣的李太後：
“妹子，這張九郎真的是一個人，沒人幫腔？”
“你問他。”李太後一手捶著胸口，一手指著馮保。
“啟稟陳太後，這張九郎就是一個人，不信，你老人家自己瞧著。”
馮保說著，命小火者撤去屏風，隻見張九郎屁股離了凳兒局促不安地跪到地上，桌子上隻有一方驚堂木和一杯茶水。
李太後被逗得心情大好，吩咐馮保給張九郎賜座，又賞了他一碟禦膳房的饌點——幾塊用棗泥製成的色如琥珀的花糕，張九郎謝了，拈了一塊兒受用。
“張九郎，你這一張嘴，怎的可以同時做出幾種聲音來？”李太後問。
“小的學來的。”
別看張九郎身懷絕技，一旦與太後麵對麵，他的氣性就癱了下去，本想回答得俏皮點，誰知出口的話卻幹巴巴的。
“怎麽學的，有沒有師承？”李太後又問。
“有，”張九郎拘謹回答，“小的小時候是個淘氣鬼，一次上樹掏鳥窩踩失了腳，跌下來摔斷了一條腿，從此就成了殘廢。俺爹一見我就愁眉苦臉的，怕我長大了養不活自己，成了家中累贅。一日，我去城隍廟集市上逛，看到一個老乞丐在演口戲，學驢叫馬叫，倒像是真的來了一群驢馬，俺便跟著他，在外雲遊了好多年。”
“古話說得不差，家有金山銀山，不如薄藝防身。”李太後忽然對張九郎產生了同情，問道，“你學得這門絕技，能養家糊口嗎？”
“能，”張九郎臉上露出燦爛笑容，“京城大戶人家多，隔三差五就有人請小的去表演，多多少少都會賞小的幾兩銀子。”
“唔，”李太後點點頭，又問，“你什麽聲音都能學嗎？”
“能！”
“你學學喜鵲叫。”
話音一落，隻見張九郎已撅起嘴。頓時，養德齋裏便響起了一陣唧唧喳喳的喜鵲聲。
一直靜聽談話的陳太後這時插嘴問道：“張九郎，你會學小女子唱曲兒嗎？”
“回太後娘娘，這個簡單。”
“你唱一段來聽聽。”
“不知太後娘娘要聽哪一段？”
“隨你唱，要好聽的。”
“小的遵命。”張九郎稍一斟酌，說道，“小的就用蘇州話唱一支南曲，叫《嫁窮夫》，不知太後願意聽否。”
“好的，就唱這一曲。”
得了陳太後的首肯，張九郎便打開那把大折扇遮住臉，先聽得一陣三弦撥弄聲，接著，一個嬌滴滴的聲音用吳儂軟語唱了起來：
奴奴薄命嫁窮夫，
明日端陽件件無。
家家都飲雄黃酒。
唯奴奴，一杯清水共菖蒲。
奴也不怨公來不怨婆，
不怨爹娘錯配夫。
隻因奴，八個字內安排定，
罰奴今世嫁貧夫。
可恨冤家無道理，
終日吃酒賭錢去遊湖。
仔細思量無了局，
倒不如削發做尼姑。
長齋一口把彌陀念，
修得來生嫁個好丈夫。
卻說這南調起源於蘇鬆地區，到後來在北京也很流行。士紳人家的堂會，也常請專唱南曲的絲竹班子。這曲《嫁窮夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都會哼它。張九郎選了這支曲子來唱，原也是想通過大家耳熟能詳的曲子來體現自己口戲的絕技。應該說，他的這點心機沒有白費。就在他咿咿呀呀唱得如泣如訴時，在場的人都產生了幻覺——她們忘記了這是一位長著山羊胡子的老頭子的唱口，直當是堂會上的裙釵名角兒。這也難怪她們，那唱聲實在是甜美傳神：玉磬一般的音質，讓你陶醉於江南佳麗的哀婉；銅鈴一樣的嗓子，讓你感受到千嬌百媚的秋波……一曲終了，養德齋裏仍悄沒聲息，大家還沉浸在歌曲中沒有醒過神來。
“好像啊！”
不知是誰大聲冒了一句，屋子裏這才熱鬧起來，眾人七嘴八舌稱讚張九郎的“女聲”惟妙惟肖。容兒是蘇州人，李太後便問她：
“容兒，這張九郎學的蘇州話，像不像？”
“像，”容兒興奮得臉上泛起紅潮，“若不是眼見為實，我真不相信這是個男人唱的。”
經過這兩段表演，李太後對眼前這個張九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的壓軸戲《虎嘯叢林》，忽見大門被推開，小皇上身邊的侍應孫海慌慌張張跑了進來，直奔到繡榻前跪下稟道：
“啟稟李太後，萬歲爺讓奴才前來請您過去。”
“何事？”李太後問。
“通政司派人送來兩道奏本，都加蓋了十萬火急的關防。”
“啊，有這等事。姐姐，你們在這裏繼續聽張九郎的口戲，咱去去就來。”
李太後說罷，便帶著馮保出了養德齋，由孫海領著穿過月華門來到東暖閣。一進屋，隻見朱翊鈞站在書案前，急得直搓手。下午李太後去養德齋聽口戲，卻把朱翊鈞留在東暖閣中溫書。大凡宮內的娛樂活動，她總是有選擇地讓朱翊鈞參加，能夠不去的盡量不去，她是怕孩子的心玩野了收不攏。朱翊鈞年紀小，對聽曲兒看大戲之類的娛事不感興趣，因此也樂得耍單，暫離母後的管束，與孫海客用一幫小太監玩自己高興的事。剛才，他正在東暖閣外抖空竹，司禮監秉筆太監張宏急匆匆送過來兩道奏本，說是要作速閱處，朱翊鈞拿不定主意，便派孫海去把母後喊了進來。
“什麽本子？”李太後一進屋就問。
“在這裏呢。”朱翊鈞指了指書案。
李太後坐到繡榻上，讓馮保打開折匣，兩道折子躺在裏麵尚未開封，上麵都蓋了通政司的緊急關防。按公文處理規矩，凡加急文書不必等到每天早上一並送至司禮監，而是隨到隨呈不得耽擱。馮保取出奏折拆封，隻見題簽上標有《懇請懲處中官吳和詐傳聖旨疏》、《杭州織造局用銀甄別疏》，打開正文一看，前一道疏為都察院監察禦史蔡啟方所擬，後一道疏則是杭州知府莫文隆呈奏。
“是什麽本子？”李太後問。
馮保硬著頭皮念了一遍疏名。李太後臉色一灰，望了望小皇上，說道：
“先念那道詐傳聖旨疏。”
馮保隻看這疏名，就知道本子裏頭說些什麽。這事兒與他有關，也不知本子裏頭是否對他有所指涉，因此心裏頭忐忑不安，卻又不得不念，他剛讀完，李太後就問：
“詐傳聖旨，把朱衡老頭子騙到左掖門，究竟是你的主意還是吳和的主意？”
一聽這咄咄逼人的口氣，馮保立即就強烈地感受到了李太後的潑辣，幸好本子中沒有涉及他，於是趕緊申明：
“老奴怎麽可能出這等餿主意，依咱看，吳和也不一定會出，蔡啟方可能是捕風捉影誣告了他。”
小皇上把那道本子拿過去翻了翻，狐疑地問：“大伴，你前天不是說，是朱衡到左掖門前鬧事嗎？怎麽是騙來的？”
“吳和就這麽稟報上來，奴才是聽了他的。”馮保回答得小心翼翼。
朱翊鈞又問：“吳和為何要整治朱衡？”
馮保覷了李太後一眼，答道：“那天，太後說要對朱衡薄加懲戒，奴才為杭州織造局用銀事，也是生他朱衡的氣，便在吳和麵前，把朱衡數落了幾句。”
“吳和就詐傳聖旨是不是？”李太後問。
馮保問：“究竟是怎麽回事兒，待奴才回去查查。”
李太後看出馮保有心袒護吳和，嘴裏便放起了連珠炮：“咱說對朱衡薄加懲戒，那是一時氣話，又沒有傳旨出去，你就當了真？如今弄出事兒來，外頭文臣們還不知怎麽議論咱娘兒兩個呢？朱衡是有些不對的地方，但理是理，法是法，哪能按倒牯牛強喝水？詐傳聖旨是不是吳和幹的，你要趕快調查。”
“是，是。”馮保諾諾連聲。
“還有，”李太後頓了頓，又道，“咱聽說這個吳和還做下了爛汙事，他在宮中找了個宮女作對食兒，你知道嗎？”
“奴才聽說過，前天還罵了他。”
“光罵是不成的，得按家法管教！”李太後看了看在認真聽著談話的兒子，忽然口氣更嚴厲了，“大內宮廷，無論哪一方麵，都應成為天下楷模，豈能成為藏汙納垢的場所。”
馮保心裏明白李太後這幾句話是說給小皇上聽的，但這教訓的口氣同樣讓他感到緊張。這時候，李太後又讓他把第二道本子——莫文隆的《杭州織造局用銀甄別疏》念了一遍。
莫文隆這道本子所奏，基本上都是那天在內閣與張居正的談話內容，揭露了杭州織造局提督太監如何欺淩小民中飽私囊的種種劣跡，其中有這樣一段：
造作龍衣之製，定自洪武太祖皇帝，如今已曆九帝而無稍改，遂成永製矣，然臣等因此反切憂慮。此中之弊，誠如上述。臣冒昧建言，製衣之價，宜重新核實，織造局之提調，亦應重新規製。此中要務，實為杜絕中官冒瀆，擅作威福盤剝地方……
這道本子讀完，東暖閣一片寂靜，仿佛空氣都已凝固。半晌，李太後才沉重地問：
“一件龍衣的工價銀，懸殊竟這樣大？”
馮保在讀這份奏章時，盡管不像讀第一道奏章時那麽緊張，卻也深感沮喪。畢竟，他還想通過杭州織造局大撈一把，誰知這個並無鬥士之名的莫文隆，卻也跳出來當了一頭咬蟲。所以，李太後一問，他就趕緊答道：
“莫文隆隻知其一，不知其二，他的話不足信。”
“為何不足信？”李太後追問。
“一件龍衣製造的工價銀，除了莫文隆所說的衣料價，還有珠寶這一項，龍衣上綴著的珍珠瑪瑙，都采自南海或者暹羅，價格昂貴，衣料價比之珠寶價來，不過十分之一二。”
“啊，是這樣。”
聽了馮保的解釋，李太後心下稍安，但疑慮並未完全消除，她知道對馮保這個“當事人”，一時還不能說得太多，便又試探地問：
“這兩道本子同時都作十萬火急處理，看來幕後有人指使，這人會是誰呢？”
“會不會是朱衡？”馮保小聲回道。
李太後沒有接腔。這時，隻見容兒跑了過來，在李太後麵前福了一福，說道：
“啟稟太後，陳太後讓奴婢過來問問，您還去不去養德齋聽口戲了。”
“去，怎麽不去呢？”李太後說著，指了指馮保，又道，“馮公公你就不用過去了，吳和的事，你先去調查，人家送來的是急本，咱們就不能慢騰騰地處理。”
“是。”
馮保答應一聲退出。他剛出門，李太後就從繡榻上拉起朱翊鈞，柔聲說道：
“鈞兒，跟娘去聽聽張九郎的口戲，看他那一曲《虎嘯叢林》究竟如何一個演法。”
一連幾天，由於蔡啟方和莫文隆的兩道本子，京城各大衙門又都處在興奮與**之中。大凡急本呈到禦前，不須半日就得批複。可是這兩道本子送進去三天，卻也不見發至內閣擬票。如此“留中”之舉，就讓百官們生出許多臆測。首輔張居正對此事似乎也很淡化，三天內召見了戶部、兵部、刑部以及太仆寺的十幾名官員，談的都是各項賦稅收支、漕運多寡、南方鹽務以及北方邊境茶馬交易等財政要務——這些調查摸底，原是要為他即將推行的財政改革獲取第一手資料。相比之下，石缸胡同中的朱衡府邸卻要熱鬧得多。兩道急本送進大內的第二天，朱衡申請致仕的本子也遞了進去。皆因他當麵聽到皇上派太監到內閣所宣的諭旨，竟顛倒黑白說他不顧大臣體麵跑到左掖門鬧事，受此冤屈，即便是泥塑的也忍不住了。何況朱衡是個嚼倒泰山不謝土的硬氣漢子，當時就氣得暈死，醒來已是心中一片寒灰，遂鐵下心來要辭官歸裏。他的這個舉動，引起了京官們的普遍同情，不論是門生故舊，還是平日間有些過從的僚屬，都一撥一撥前往登門探望，略抒憤懣體恤之情。在公眾場合不便言談的腹誹之事，在這裏盡可宣泄，比如說罵一罵閹黨，指桑罵槐譏刺一下李太後幹政之類，總之是千個羅漢千張嘴，說得老朱衡五神迷亂，身子越來越虛弱。
再說馮保這一頭，這幾日也急得像隻沒腳的蟹子，坐在那裏見誰都想鉗一口。那日下午從東暖閣出來，回到司禮監值房，他立即就派人打聽都察院的監察禦史蔡啟方是何方神聖。很快他就得到密報：這位蔡啟方不單是朱衡的同鄉，而且還是嘉靖四十四年的進士——那一年的主考官是高拱。一個小小的六品官員後頭，竟牽著高拱與朱衡兩大人物。這就讓馮保想到了“床頭一籮穀，自有人來哭”那句俗話，心想這還是高拱的陰魂不散，便恨不能把蔡啟方捉到東廠生剮了他。他又打聽到，這位蔡啟方耿直敢言，在同儕中有些影響。按理說，這樣的官員在張居正手上理當受到重用，但是前年京察他卻沒被拔擢，依然在原位子上窩到現在。把這些情報一歸納，馮保就斷定這兩道本子的事兒與張居正無關。但如何了結這件事，他卻想聽聽張居正的意見。在此風頭上，兩人見麵不大合適。他便喊來心腹徐爵耳語一番，讓他去找張居正的管家遊七溝通。
這天晚上，徐爵坐了一乘轎子，盡覓黑道兒鬼鬼祟祟進了張居正府邸所在的燈市口紗帽胡同。轎子並沒有在張府門口停下來，而是又往裏抬了約莫百十丈遠，在一座小四合院的門口歇下。這所院子緊挨著張府高大的院牆，一看就知道翻新過，黑漆漆的大門油得發亮。徐爵走上前去叩了叩銅門環，聽得裏頭有人出來，開門的卻是遊七。卻說遊七跟隨著張居正來到京城這麽多年，一直住在張府，去年取得張居正的同意，才把緊挨著張府的這座四合院買了下來，修葺一新後就闔家搬進來住。原來這四合院的後牆便是張府前廳騎馬樓下的甬道，遊七搬進來後，在這後牆上開了個門直通張府，如此一來，倒也兩不誤事。
徐爵夜中來訪，原是先派人來知會過，因此遊七並不感到吃驚，他把徐爵迎進南廂房客廳，吩咐在家支差的一個童役去把徐爵的轎夫安排到門廳裏吃茶。自隆慶六年後，徐爵與遊七過從甚密，不僅一起得過賄銀糶過倉，還一起吃過花酒嫖過娼，算是割頭換頸的好朋友了。徐爵一坐下，就開門見山問道：
“老遊，首輔大人今晚回家了嗎？”
“回來了，正在廳堂裏會客呢。”遊七一邊為徐爵沏茶，一邊答道。
“啊，他今晚上沒去積香廬？”
“沒去，”看著徐爵**邪的目光，遊七笑了笑，回道，“哪能天天去，女人嘛，隻能當藥吃，不能當飯吃。”
“喲，老遊開化了，說出的話都是經驗之談，”徐爵齜牙一笑，擠著眼謔道，“聽說你仿效你家老爺，也準備迎娶一位如夫人？”
“誰說的？”遊七緊張起來。
“世上哪有不透風的牆，再說，這種事兒又有什麽值得瞞的？”徐爵見遊七還想支吾，索性捅穿了說，“你前天是不是領著一位嬌滴滴的小娘子，跑到七彩霞綢緞店裏去了？聽郝一標說，你一口氣為那小娘子選了一二十種布料。”
“是有這回事，”見抵賴不過，遊七隻得認賬，“這老郝，也真是嘴巴長。”
“那小娘子是誰？”
“是戶科給事中劉炫的姨妹。”
“喲，還是個官眷，你老遊有福氣，娶過來了嗎？”
“看了日子，定在三月十八。”
“唔，還有個把月，到時候咱來討杯喜酒吃，”徐爵說著眉棱骨一抖，又酸溜溜歎道，“你們主仆二人活得有滋有味，隻苦了咱家老爺。”
“你家老爺怎麽了？”
“那兩道本子的事，你未必不知道？”
“知道。”
“知道還問我怎麽了？”徐爵長歎一聲，“咱家老爺，今年可是流年不利啊，增加杭州織造局用銀額度，是他想辦的第一件事，誰知一伸頭就撞上一枚大鐵釘。”
遊七摸了摸腮幫上的朱砂痣，避實就虛問道：“蔡啟方的那道本子，你老徐怎麽看？”
“咱家老爺最頭痛的，就是這道本子。”
“馮公公頭痛，原也在情理之中，可是你老徐不應該頭痛啊，你應該高興才是。”
“咱為何要高興？”徐爵一愣。
遊七把頭伸過去，壓低聲音說：“你老兄不是早就看不慣吳和嗎？何不借此機會除了他！”
徐爵半晌不做聲。且說這吳和自當上內官監掌印，特別是拜了馮保作幹爹後，在大內一萬多名太監裏頭，已是身價陡長成了不可一世的顯赫人物。這小子也不大會做人，不單在一應貂璫麵前架起膀子自稱是聖是賢，就是在徐爵跟前，也常常揚揚得意表現出優越感。徐爵本是個鼻子冒邪氣眼睛能打諢的角色，哪裏容得這等暴發戶在他跟前擺譜？他不止一次在遊七麵前發牢騷，怪馮保把吳和寵壞了，並咬牙切齒地說：“遲早咱得把這個扯白吊謊的小花嘴收拾了。”正因為知道這些內因，遊七才敢出這個主意，見徐爵不吭聲，遊七又激將：
“怎麽，老兄不敢？”
徐爵搖搖頭，一副無奈的神氣：“不是不敢，隻慮著這小子是咱老爺的幹兒子，怕咱老爺下不了手。”
“你要把道理講給馮公公聽嘛，”遊七加緊攛掇，“吳和這小子是個買幹魚放生——不知死活的人，留著他隻會壞事。”
“這倒也是，咱回去勸勸老爺，讓他丟卒保車。”
“這是上乘之策，如果馮公公親手處置了吳和，外頭這些官員的口，還不一下子都堵住了？”
徐爵覺得這主意不錯，心中忖道：“你遊七滿腦子油鹽醬醋，哪有這靈性的腦袋？這肯定是首輔大人的主意，隻不過是借你的口說出罷了。”也不詳究，隻抄直道：“咱家老爺已打探鑿實，蔡啟方是高拱餘孽，他這次跳出來為朱衡叫屈，不能讓他得逞。朱衡這老屎橛子上本子申請致仕，咱家老爺讓我來轉達李太後的意思，還是準了他。”
“好，我一定向我家老爺轉達。”
兩人又嘰嘰咕咕密談一陣子，徐爵這才告辭打道回到馮保府中。
馮保尚未入睡，一個人獨自在書房隔壁的琴房中撫琴，旁邊站著個叉角琴童，案幾上點了一支藏香，屋子裏淡淡的異香浮漾。馮保正在彈奏一曲他自己度譜的《古寺寒泉》，雖看見徐爵輕手輕腳進來，卻並不急著答理，而是全神貫注彈著曲子。創作這曲《古寺寒泉》，他差不多用了三個寒暑，期間他經曆了改朝換代的風風雨雨，自己也由秉筆太監躍升為赫赫內相。但是，在這位成功者的內心深處，無論什麽時候，都還藏了一份揮之不去的抑鬱，畢竟在大內多年，勝殘去殺的事見得太多。每日如履薄冰的生活，即便享盡人間富貴，也是恐懼多於喜悅。隆慶六年夏，在得到司禮監掌印職位的當天，他回到府中揮筆寫下了“得馬者未必為喜，失馬者未必為憂”十四個大字。他的這間琴室的左右牆上，掛了兩幅字畫，一幅是唐伯虎的《秋深古寺圖》，還有一幅即是他自己書就的這張條幅。正是這種潛藏心底的憂患，使他萌動了創作《古寺寒泉》的靈感。三年來，他一直琢磨這支曲子，用他自己的話說，是“一音未穩，於心不安”，直到今年除夕期間，這支《古寺寒泉》才算最後定譜。暮鼓晨鍾伴隨著忽明忽暗的泉聲，淒涼與枯索暗示生命的無奈。古寺寒泉，良有意焉！今夜裏，馮保吩咐門下摒棄所有訪客，坐到這琴室中，焚香馨祝，又彈起了這一曲……
莊生曉夢，望帝春心，一切都在婉約曲折的傾訴中。當最後一個音符，像一顆亮晶晶的雨點打在翠綠的芭蕉葉上，滾動如珠又倏然消失。一旁靜候恭聽的徐爵，分明看到了主人眼眶中流露的悵然若失的神情，他忽然覺得自己待在這裏是多餘的，正想躡手躡腳出去，卻聽得背後馮保喊了一聲：
“回來！”
徐爵一驚，捉不住腳倒退了兩三步，回轉身來站定，又重新朝主人打了個稽首。馮保接過琴童遞上的蓋碗茶，品飲了一口，眼皮子抬也不抬，問道：
“見到遊七了嗎？”
“見到了，”徐爵便把與遊七所談情況大致複述一遍，又道，
“遊七出了個主意。”
“什麽主意？”
“他建議借此機會，把吳和撤掉。”
“啊？”馮保盯了徐爵一眼，“遊七知道吳和是咱的幹兒子嗎？”
“知道，”徐爵躊躇了一會兒，便壯著膽子說，“老爺，吳和自恃是你的幹兒子，到處飛揚跋扈不可一世，弄得口碑很壞，如今不但在大內，就是在外頭，也有不少傳聞哪。不然，遊七怎麽會知道呢？”
“他知道什麽？”
“他知道吳和收受賄賂，明碼實價地賣官，還玩對食兒，這遊七全知道。”
這些話都是徐爵現編的，他知道馮保最怕的就是“賣官”，故特別點出來。果然，馮保一聽臉上就變了色，追問道：
“對吳和，外頭還有什麽輿論？”
“太多的奴才也不知道，”徐爵故意裝出謹慎樣子，小心說道，“不過，宮裏頭對他的輿論卻是更多。”
這些話就是徐爵不說，馮保心裏也明白。特別是那日聽李太後談話，分明已表示了對吳和的不滿。這吳和知道蔡啟方寫了他的彈劾奏本後，顯得非常緊張，昨日下午還專門跑到司禮監找馮保打探口風。馮保一時還沒想好怎麽處理，故說了幾句大話，勸他不必擔心。這吳和歡天喜地地走了，馮保卻添了一塊心病。
徐爵見馮保深思不語，知他正在猶豫，便又補了一句：“老爺，對這吳和，奴才總有些擔心。”
“你擔心什麽？”
“詐傳聖旨的事兒，是在老爺這兒定的，是天大的機密，怎麽那個蔡啟方能夠知道呢？”
“咱也一直琢磨這件事？究竟是誰走漏了風聲。”
“孫隆做事細心，胡本楊生性膽子小，這兩人都不會壞事，唯獨這個吳和，是個狗過門檻嘴向前的角色，他好表功，依奴才看，八成兒是他露了口風。”說到這裏，徐爵頓了頓，又加重語氣言道，“這件事兒露了口風，害的是他自己，設若他把‘賣官’的事兒露了出去，豈不要害一串子人。”
馮保聽了半晌不做聲，然後陰沉沉問了一句，“依你看，應該接受遊七的建議？”
徐爵故作神秘回道：“依奴才分析，這主意不是遊七出的。”
“那是誰出的？”馮保追問。
“是張先生。”
“你怎麽知道？”
“咱聽遊七的口氣。再說，這等好主意，豈是遊七那榆木疙瘩腦袋想得出來的。這主意一石二鳥，既平了外廷官員的怨憤，又堵了後患。所以，幹脆把吳和撤了。”
馮保深思了一會兒，忽然眼露凶光，惡狠狠地說：
“不是撤掉，是除掉！”