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“別孩子氣了。”斯黛拉說。
“哎喲！我沒有孩子氣！哎喲！哎喲！哎喲！”史克魯姆想要抽回他的胳膊，卻被斯黛拉牢牢地抓著。
她用消毒濕巾輕輕擦拭傷口，然後對他露出燦爛的笑容，“你瞧，都搞定啦！”
史克魯姆緩緩把胳膊收回來，似乎有點難以置信。他前臂上的傷口看起來有些紅腫，不過已經清理幹淨了。“你就不能再做點兒別的什麽？”
“要截肢嗎？”斯黛拉調皮地問。
“說真的，你要知道，傷口還是很痛啊……”
斯黛拉翻了個白眼，“要不給你冷凍處理一下？”
“那是做什麽？”
“大約在半秒鍾內把你的體溫降到絕對零度，從字麵意思上來說就是瞬間冷凍。等我們把你帶到擁有合適醫療設備的星球上，再讓醫生給你解凍治療。”她笑起來，“別這麽擔心呀，史克魯姆，我隻是開玩笑罷了。我才不會把冷凍處理裝置浪費在你這個大笨蛋身上，那都是應急用的。”
“好吧，你贏了。”
“接著。”斯黛拉朝他扔了一袋塑料包裝的繃帶，打在了他的腦門上，“最後一袋戰地止血包了，全是你的啦，男子漢。”
“你別取笑我，”史克魯姆說，“我沒受過戰鬥訓練，也一點兒都不喜歡打仗。我隻是個電腦技術員，不是士兵。”
他們坐在飛船的醫療艙裏。這裏實在太小了，根本稱不上醫務室，裏麵隻夠放一張狹窄的床鋪、幾台電腦、儲備的藥品，以及斯黛拉坐的那張轉椅。她轉過去拿起水杯，“算你走運，還沒丟掉胳膊，”她喝了一口水後對史克魯姆說，“要是再偏幾厘米，你就隻能當個獨臂程序員了。”
史克魯姆愁眉苦臉地看了一眼自己的胳膊，用牙撕開了戰地止血包的袋子。他看上去比平時更矮小了。史克魯姆個子不高，有點發胖，眼神憂鬱，年紀輕輕就有了白發。他把稀疏的頭發全梳到腦後，紮成一束短馬尾。很久以前，為了在女人的眼裏看起來更“有趣”，他把發梢染成了綠色。如今，他所做的努力隻剩下這麽點兒了。
斯黛拉放下水杯，問道：“你怎麽了？跟我說說唄。”
“我剛才差點把我們所有人都害死。”他輕聲說著，抬頭看向斯黛拉，“那甚至算不上是正式任務，隻是海盜設下的愚蠢的陷阱，而我卻差點把我們所有人給害死。”
“忘了那件事吧。你還活著，我們還活著，這才是最重要的。正如我所說，你很走運，我們向來都很走運。”
他歎了口氣，“總有一天我們的運氣會花光的。”
“我們可以自己創造運氣啊。走吧，我們去找點兒東西吃。”她帶頭走進了通往廚房的狹窄通道。
“鮑曼不會這麽想的，他並不相信運氣。”史克魯姆跟在後麵，邊走邊把繃帶壓到傷口上。
“那我去跟鮑曼說。”斯黛拉提議道。
一個身著迷彩服、又高又壯、皮膚黝黑的男人正在廚房做引體向上。他的雙手掛在橫穿天花板的管道上，他的體重把管道壓得向下彎曲、嘎吱作響。這個男人看見斯黛拉和史克魯姆走進來，立刻露出燦爛的笑容。
“嗨！怎麽樣，朋友們？傷勢如何？”
“顯而易見，”史克魯姆勉強擠出微笑，“我還死不了。”
斯黛拉一屁股坐在椅子上，把一頭黑發綰成亂糟糟的發髻，又用橡皮筋綁了起來。“卡丁艾吉，我們的庫存真的告急了。因為殺菌噴霧都沒有了，我不得不翻出一些舊的消毒濕巾來用。我們得盡快找地方停靠，好補充供給。”
卡丁艾吉輕輕落到甲板上，“喂，這可不容易啊。我們在深空中，離邊境不遠呢。”
“我打算跟船長說一聲。”
卡丁艾吉拿起毛巾擦了擦脖子，然後笑道：“寶貝兒，最好是你去說。”
船員並不會經常來找船長。斯黛拉站在鮑曼的艙室外，深吸一口氣，然後把門打開，“船長，抱歉打擾了——”
喬恩·鮑曼動了一下手指，打斷了她的開場白。不管從哪個方麵來說，他都是一個大塊頭——高大的身材，寬厚的肩膀，數十年的戰鬥鍛煉出的結實健壯的身體。他的臉就像是由一整塊花崗岩鑿刻而成的：突起的額頭下麵是深陷的眼窩，兩隻眼睛炯炯有神，略微歪斜的鼻子底下是緊繃的薄唇。深色頭發淩亂不堪，裏麵夾雜著一縷縷白發，被血紅色的舊頭巾束在腦後。
“飛船受損了。”他開門見山地說道，聲音低沉陽剛，他從不需要提高音量，也從不講廢話，“海盜在船尾其中一個油箱上炸了個洞，我們得找地方維修。”
斯黛拉偷偷鬆了口氣。她跟史克魯姆說什麽來著？他們一直都很走運。“你有什麽提議嗎？”
鮑曼坐在椅子上，身體前傾。他有張小書桌，上麵堆滿了陳舊的儀器、武器、顯示器和航圖。桌上還擺著一張小小的3D全息照片，上麵有一對年輕男女正微笑著看向鏡頭，他們摟著一位深色頭發、鼻子略微歪斜的瘦削少年，他也在微笑。斯黛拉覺得那位少年就是喬恩·鮑曼，他在多年以前跟他的父母拍了這張照片。可是，他真的笑過嗎？斯黛拉從不敢問他。
為了騰出更多的空間，鮑曼把全息照片移到一旁。他用手指敲了敲其中一塊顯示著航圖的屏幕，“我們現在位於卡帕-戈蘭加扇區。這裏是地球空域的邊境，除了海盜以外什麽都沒有。我們與最近的宜居星係距離二十光年，與擁有文明社會的星係則距離四十光年，可剩下的燃油完全不夠我們飛到任何一個目的地。”
斯黛拉皺起眉，仔細注視著航圖，“所以？”
鮑曼豎起粗大的食指，指向航圖上的一個光點，“我們隻有一個選擇——就是那兒。那是一顆被人遺忘的小星球，它的名字甚至沒有出現在新出的航圖上。不過，它在我們的航行範圍內。那裏曾是中轉站，所以應該有我們需要的東西。”
“那裏正好貼著邊境。”斯黛拉謹慎地說。
鮑曼抬起頭看著她，灰眼睛像鋼鐵一樣冰冷，“我可沒說那裏很安全。”
“可你說那是我們唯一的選擇。”
“沒錯。”
斯黛拉湊過去，注意到了小星球的名字，“胡若拉，聽著還挺可愛的。”
“並非如此。”
“旅人號”是一艘經過改裝的海軍巡邏戰艦，二十年前被人從垃圾堆裏揀出來，後來輾轉到了鮑曼手上。現任的每一名船員都想象不出這艘飛船經曆過多少次改裝，當然，改裝的次數比飛船的航行日誌上記錄的要多得多。經年累月，各色各樣的船員按照自己的需求把內部裝潢改得麵目全非，但飛船始終是那樣狹小幽閉。隨著“旅人號”逐漸降落在胡若拉上，斯黛拉越來越急切地想要出去呼吸一點兒新鮮空氣，她開始覺得自己被困住了。她背靠椅背，越過卡丁艾吉的肩膀看向離他們越來越近的、崎嶇不平的褐色行星表麵。
“宇航基地位於——”史克魯姆敲了敲控製台上的一塊屏幕，“西北方向二十公裏處。”
飛船降落在了小型起降場。周圍的建築物就像是生鏽的廢船殼，四周看不到任何其他的飛船。
“這裏其實是舊時的加油站，”史克魯姆解釋道，“無論如何，這種地方是全自動運行的。隻要油倉裏還有燃油，我們就能給飛船加滿，然後離開。”
“好的，”鮑曼的聲音從駕駛艙後部傳來，“速戰速決吧。我應該不需要提醒你們幾位，我們正好處於地球空域的邊境。這裏沒有任何人，也沒有任何東西，而我可不想在此逗留太久，以免引來不必要的注意。你們有一個小時的上岸時間，然後我們就離開。”
船員們從飛船裏魚貫而出，邊走邊伸展著四肢，還打了幾個哈欠。
史克魯姆的手上拿著一台便攜式掃描儀，“看看這玩意兒能不能找到離我們最近的加油站。”
“天哪，走路的感覺真是太棒了！”卡丁艾吉說著大步走出起降場，“你們覺得這地方能找到吃的嗎？”
“那就要看他們拋棄這裏時有沒有留下食物，”史克魯姆一邊回答，一邊關注著手上的掃描儀，“以及他們有沒有把食物留在凍結場。說不定設備都關停了，那我們就隻能找到一堆臭烘烘的玩意兒。”
“我不在乎！”卡丁艾吉說，“我還是要去找一找。哥們兒，一起嗎？”
史克魯姆點點頭，眼睛一直盯著掃描儀的屏幕，跟在他的朋友後麵離開了。
斯黛拉微笑著目送他們離開。那是一對很不尋常的組合，他倆的性格截然相反，兩人卻成了最好的夥伴。斯黛拉不禁想象有個好朋友會是什麽感覺——可以相互依靠、分享秘密，甚至同生共死的朋友。“旅人號”的船員都是她的朋友，可他們也是同僚。她的內心渴望得到更多，渴望更好的生活，她隻是不知道該如何去尋找。
“想太多沒用。”鮑曼低聲說。
“都怪這個地方，”斯黛拉說,“實在太安靜、太荒涼了。到處散發著死亡的氣息。”
“什麽事讓你心情這麽好？”
她歎了口氣，“我可能需要休整一下。”
“你確定你不需要點兒別的？”鮑曼問，“我知道你隻會加入短期任務。如果你想離開，那就走吧。”
“船長，你怎麽能這樣？我還以為你會發發善心呢。”
“我嗎？得了吧。”
一個人影從鮑曼身後現身，像豹子一樣悄悄穿過地麵。科拉爾目光炯炯，個子很高，像母獅子一樣全身呈黃褐色。她穿著柔軟的鹿皮衣，腳上套著皮靴。她雖然屬於類人種族，但有時候看起來更像動物——充滿力量、掠奪成性、超然離群。斯黛拉不太清楚科拉爾跟鮑曼到底是什麽關係，在她看來，科拉爾像是一位貼身保鏢。
科拉爾對鮑曼耳語了幾句。在她說話時，斯黛拉瞥到了潔白的尖牙。
“沒關係，”鮑曼小聲說，他對科拉爾說話時永遠很溫柔，“我們隻在這裏停留一小會兒。”
科拉爾點點頭便走開了，對斯黛拉和周圍的環境漠不關心。
“她怎麽了？”斯黛拉問。
“她想知道為什麽大家都很緊張，”鮑曼說，“說能聞到汗液的味道。”
“我想，可能是因為我們過的這種生活本來就很緊張。”
“沒錯，不過這個地方實在太……不對勁。”
“不對勁？”
鮑曼點點頭，“這裏是一個被遺棄的空殼世界，空無一物。正如你所說，到處散發著死亡的氣息。”
斯黛拉不寒而栗。突然，他倆聽見一聲叫喊——卡丁艾吉在遠處呼喚他們。“喂！夥計們，快過來。你們得來看看這個！”
他倆在舊裝配式房屋之間的一處小型十字路口找到了卡丁艾吉。史克魯姆站在另一頭，正忙著查看掃描儀上的讀數。他不斷移動著那台設備，想找到信號好一點兒的地方。科拉爾在四周打轉，左顧右盼，查看是否存在危險。
卡丁艾吉非常興奮，“說吧，你們怎麽看？”
他誇張地指向一個高大的藍盒子。它由木板組裝而成，兩扇門的上方裝著小塊的毛玻璃。藍盒子四麵的頂上都掛著標誌牌，上麵寫著：公共報警電話亭。
“這是什麽？”斯黛拉平淡地問。這東西是很奇怪，但並不驚人。
“我猜這是座公共報警電話亭。”史克魯姆冷幽默了一句。
“‘警’？”卡丁艾吉說，“‘警’到底是什麽意思？”
“過去的執法部門。”鮑曼說。
“那它在這兒做什麽？”卡丁艾吉問道，“我很肯定這裏並不需要執法。”
“它可能好多年前就立在這兒了。”斯黛拉說。
“燈都不關嗎？”卡丁艾吉把手放在藍盒子一側，“喂——這玩意兒在嗡嗡震。”
斯黛拉繞著藍盒子走了一圈，想把門打開，但門上了鎖。
“嗯，它有點奇怪，”鮑曼說，“可我們到這兒來並不是為了研究這個的。史克魯姆，你找到能用的東西沒？附近某個地方一定有殘留在油倉裏的燃油。”
“哦，有的。”史克魯姆肯定道，“不過我發現了別的讀數。掃描儀顯示這裏的全自動電腦係統仍在運作，加油應該不成問題，但是電腦的信號編碼很奇怪，我根本認不出來。”
“那有影響嗎？”
“呃，沒什麽影響。除了一點，我還收到了另一個同樣很不尋常的信號。它來自地下深處，差不多就在我們的正下方，事實上……”
鮑曼皺起眉，“哪種信號？”
“某種回聲。可能是敲擊聲，或者叩擊聲，反正不是機械的。當然，我們聽不見那個聲音，但如果我把震動分離出來，再增強音頻信號……”史克魯姆擺弄了幾下掃描儀的控製鍵。突然，一陣白噪音傳了出來，還有一段奇怪的、有規律的金屬叩擊聲，聲音一直在重複著：叮。叮。叮。叮——叮——叮。叮。叮。叮。
“難以置信，”等大家都聽了好幾遍之後，史克魯姆低聲說，“這不可能是……”
“不可能是什麽？”鮑曼問。
史克魯姆看起來驚訝不已，“好吧，雖然可能性非常低……”
“趕緊說吧，哥們兒。”卡丁艾吉催促道。
史克魯姆舔了舔幹燥的嘴唇，“幾千年前，早在地球還沒有任何太空旅行的時代，有個叫莫爾斯的人發明了一種電碼信號：不同的短音和長音組合——點和劃的組合——代表不同的字母。三點、三劃，再接上三點，可以拚成SOS。”
“那是求救信號。”斯黛拉說。
他們迅速追蹤起那個信號。科拉爾留下來把守入口，其他人則順著一層層嘎吱作響的金屬台階深入宇航基地的地下。
“整棟建築一直延伸到地下深處。”史克魯姆解釋道，“這裏的油倉肯定特別大。”
“那個時候，人們的確需要那麽多的燃油。”鮑曼說。
最後，他們來到有幾扇門和幾台電腦終端的通道裏。史克魯姆追蹤求救信號來到一扇看起來十分厚重的大門邊，門上嵌著警告標識。
“噓，”鮑曼命令道，“你們聽。”
他們現在都聽見了叩擊聲——雖然聲音微弱，但十分清晰，來自金屬大門的另一端。
“他們被困在這兒有多久了？”斯黛拉問。
“先等一等。”卡丁艾吉往後退了一些，把槍舉了起來。所有人都全副武裝，不過隻有卡丁艾吉帶著一支突擊步槍。
“你覺得有這個必要嗎？”斯黛拉說。
“該死，我們根本不清楚狀況，不知道那扇門後麵有什麽東西，但我們都清楚，這一片可是海盜的地盤。”
“你覺得裏麵是海盜？”
“或者更糟糕，可能是變異人或者瘟疫病人。有可能是那個‘警’出於正當原因把什麽玩意兒關在裏麵了。”
“而且那玩意兒還懂莫爾斯電碼？”斯黛拉揶揄道。
叩擊聲一直沒停下來，絲毫未察覺到這場爭論。
“這有可能是個圈套。”卡丁艾吉舉起槍對準那扇門，“我想說的是，我們得小心行事。”
鮑曼拔出自己的衝擊槍，“隻有一個方法能得到答案。史克魯姆，開門。”
史克魯姆擺弄著門邊的小控製麵板。
“另一個奇怪的信號又出現了，”他皺著眉說，“電腦似乎在新設計的係統中工作。這扇門鎖死了，不過我應該能手控消除……啊哈！”
控製麵板發出嗶的一聲，大門裏麵傳來厚重的金屬門閂緩緩收回的聲音。
所有人都從門邊退開，隨時準備開火。
在大門正對著的牆邊，坐著一個身穿褐色條紋西裝的男人，他的手上拿著一根茶匙。他抬起頭，看向聚在門邊的一群人。盡管有好幾支槍正對著他，那人的臉上還是露出了燦爛的笑容。
“你們好！”他高興地說。