姐妹
［澳大利亞］尼克·T. 陳 Nick T. Chan 著
熊月劍 譯
尼克·T. 陳，“未來作家大賽”決賽選手，奧森·斯科特·卡德主編的《係內巡展》雜誌簽約作者。邁克·雷斯尼克在2011年的“未來作家大賽”中曾擔任《姐妹》的評委，後來《銀河邊緣》英文版創刊時，雷斯尼克很想發表此文，於是花了半年時間才找到他。
黎明前的靜謐時分，一切如海底般黑暗，我把臉從妹妹伊莎貝拉麵前轉開，為自己的夢境感到羞赧——在夢裏，我們不是連體人，從胸口到腹部這一段不是共用的。我也並非注定要不停施咒，直到耗盡伊莎貝拉的生命。在夢裏，我可以筆直行走，不用像螃蟹一樣和她並排而行。我獨立而驕傲，與愛人在一起。當我醒來之後，我已記不得愛人的臉，隻記得夢境中伊莎貝拉活得好好的，而我仍是獨立的。人們說魔法師的夢是有預言性的，但我的夢不是，因為我要獲得獨立的唯一方式，就是殺掉伊莎貝拉。
今天早上我醒得很早。我被出現在右手裏的某個溫熱的東西喚醒。我睜開眼睛，是一個羊皮紙卷。可能來自我的朋友艾米麗吧，她已經幾個月沒有給我寫信了。我完全清醒了過來，冬天的寒意掠過我的血液，我忽然明白了羊皮紙那溫暖觸感的緣由——紙卷是由魔法製作的。可艾米麗的連體人蘇珊在我們逃出魔法師議會的時候已經奄奄一息，她不可能再施法製作這封信。那麽，這信一定是議會送來的。
我站起身，想要把信扔進火堆裏。但我的動作拽醒了伊莎貝拉，她一把抓住我的手腕，信便掉在了半路。我努力想要撿起信，而伊莎貝拉卻往後退。我們在原地進進退退，不時來回轉圈，最後她的力氣勝過了我。她蹲下來，我也不得不跟著蹲下，然後她撿起了信。
“這是用魔法製作的信，”她說，“他們一定是需要你來施一個了不起的咒語。”她停頓了一下，把紙卷緊緊握在胸前，“在我死後，人們又會為我寫下多少讚歌呢？”
“一首都不會有。”我說。
一陣咳嗽襲來，鮮血滴在我的手上，每一滴都像紅寶石一樣鮮豔。我每次咳嗽後她總是會說同樣的話，這次也不例外。“反正不是你就是我。如果你按他們的要求施了咒，人們就會記住我的名字。我早晚要死，至少我想被世人銘記。”
我也一如既往地反駁她：“謀殺是罪孽。”
咳嗽變得劇烈，凝固的深紅色血塊覆蓋了我的手，我的視線邊際漸漸變黑。我無法呼吸或思考。伊莎貝拉抱住我，直到咳嗽停下。
“讀讀那封信吧。”她說，“你一直說會找到救我的辦法，但我們都心知肚明，這不可能。”她停頓了一會兒，又說：“我們快死了。還剩下一周？一天？還是一個小時？求你了。”
她是對的，但施咒會加快伊莎貝拉消耗我生命的速度，迫使我施更多的咒。我又咳嗽起來，突然覺得很累。伊莎貝拉相信議會是正義之師，我卻比她更有頭腦。但是我相信什麽不重要——如果這種信仰終將導致我們兩人的死亡。
我展開那封信。“是空白的，”伊莎貝拉說，“魔法師為什麽要製作一封空白的信？”
我用手指輕輕劃過紙麵，感覺到指尖有些刺痛。“我得施咒才能讓字跡顯現，”我說，“很簡單的咒語，不會對我們造成什麽影響。”
“快。”
我輕鬆地吐出一句咒語，盡管這距上次施咒已經過了一年。每當我念出一個音節，伊莎貝拉都會從齒縫中發出難耐的嘶聲。咒語一念完，我的胸腔內就不再發癢，而伊莎貝拉蒼白的臉上出現了魚尾紋。我身體的每一個部分都似乎煥發出了活力。
紙卷上浮現的字跡在月光下像血一樣黑，它們填滿了整頁。每個字母似乎都在顫動，而我卻又不能確定。我大聲讀了出來：
永生之王即將殞命，虛空蠕蟲就快蘇醒。我製訂了一個計劃來阻止它。議會並不知情。我三個小時後到。
德萊文
放下信的時候，我的手在顫抖。永生之王一旦逝世，一切必然亂套。沒有了國王，咒語就會以指數方式消耗弱勢一方的連體人更多的生命，議會也將失去權力。鑒於議會的腐敗，形勢必然走向無政府主義狀態。更糟糕的是，在國王肉體消亡、新身體重生的這段時間裏，虛空蠕蟲將會不受約束。
德萊文，艾米麗的信中曾經提到過他。她隻告訴我她愛上了他，他本來想要救艾米麗的連體人蘇珊，但他失敗了，這傷了她的心。“這是一個陷阱。他不可能消滅虛空蠕蟲。”我對伊莎貝拉說。
“如果我們參與了，人們就會永遠銘記我們，”她說，“大廣場上會有我的雕像，孩子們將會以我為榜樣。” 她抓住我的雙手，拉著我在房間裏轉起圈來，眼中閃現著不真實的快樂，“大公無私的伊莎貝拉，為了全人類獻出了生命。”
“不，我們不可能成功。”我把臉轉開。她捏起我的下巴，把我的臉轉回來麵對著她。
“不能還是不想？”她問，“而且，成不成功又有什麽關係？”
“這會要了你的命，”我說，“想想那個咒語有多大傷害，再乘以一千倍。”
“如果能被永遠銘記，那就物有所值。”她說。然後她奪走那封信，在我背後大聲讀了出來，她將每個字都在口中咂摸一遍，就像品嚐著硬邦邦的棒棒糖。“為什麽你覺得德萊文沒法殺死虛空蠕蟲？”她說，“我不記得有這麽個人。”
“他曾是艾米麗的愛人，”我說，“我們離開之後他才加入議會。她說他們是在一個小村子裏發現他的。所以，他不可能有足夠的時間來學會如何施咒。”
“那他怎麽能殺死虛空蠕蟲？”
“他說謊了。議會隻是想要再次抓住我們。”
伊莎貝拉沉默了。雖然我們一起上廁所、洗澡、經曆生理期，但是，伊莎貝拉的腦子就像一隻上了鎖的盒子，她隻關心服飾、妝容、跳舞、男人以及其他無數雞毛蒜皮的事情。然而每當我想到她的死，我的心仍像一顆鵝卵石落入深不見底的水井。
我把信扔進火堆裏，有點希望它能耐住火燒，且如蛇一般嘶鳴，但是信燒著了。伊莎貝拉拿起爐子前的撥火棍，把信往火焰深處推了推。端詳她完美無瑕的臉有一種奇特的愉悅感，盡管她的美麗是從我這裏偷走的。如果我們創造了奇跡，殺死了虛空蠕蟲，畫家和雕塑家們完全可以原樣描摹這張麵孔。當我們還是孩子時，她長著一張可悲的皺皺巴巴的青蛙臉。而現在，盡管我們外形怪異，男人們還是會盯著她。我每一天都在變得更加憔悴，我的皮膚像混凝紙 一樣緊緊包裹住我的頭骨，我的頭發大把掉落，每一團都有拳頭大小。
伊莎貝拉把最後一根木頭撥到旁邊，熄滅火堆，羊皮紙的碎片散落在灰燼之中。“我們別再繼續逃跑了，”她說，“反正議會還是很忌憚你。”我想要走開，去收拾我們少得可憐的行李。她卻沒有挪動。我們的連體部分拉扯著，我痛得連連抽氣。伊莎貝拉一定也很疼，但她的臉上毫無表情。我繼續拉扯，直到疼得受不了，她卻始終沒有退縮。
“你不相信我能做出正確的決定？”她發問道。是的，我不相信。她的腦子裏盡想著榮耀和聲名，但是死人可不會在乎吹捧奉承。人死了就隻是灰塵和蟲子，而雕像並不能代替我的妹妹。我再次拉扯起來。
咳嗽毫無預兆地襲來。等它們平息下來，我們的裙子正麵已滿是一塊塊厚重粗糙的血斑。
“難道你想讓議會抓到我們，把你變成誓約者嗎？”我問。
“沒有時間逃亡了，瑪麗，”她說，“我能感覺到我們的心跳正越來越慢。”風呼嘯著鑽過我們石屋的縫隙，火堆已經變冷。我再次咳嗽起來，鮮血豔紅刺眼。太陽升起，灰塵在一束束陽光中飛旋。她看看太陽升起的角度，說：“他很快就要到了。”她把我拉出屋外，掃視著天空。
一艘巨大的齊柏林飛艇自伊莎貝拉的背後從天而降。一個女人被釘在飛艇前端，天哪，是艾米麗！她怎麽了？我很快意識到自己錯了。她整個人就是那飛艇本身。他們把她變成了誓約者。艾米麗的身體膨脹成一條皮肉蒼白的巨大河豚，頭部則成了這艘活的齊柏林飛艇的船頭雕像。我離開議會的原因之一就是他們對違逆者的嚴酷懲罰，而現在，艾米麗就慘遭此劫。
我抽泣的聲音讓伊莎貝拉注意到了艾米麗的降臨。“她的內部是空的，”她說，“我能看見一個影子。”她用手掌遮住陽光，“是兩個人並排站著。艾米麗有告訴過你，德萊文和他的連體人是怎麽聯結的嗎？”
“他對她做了什麽？”我泣不成聲。
“不可能是他，”伊莎貝拉說，“隻有資深的議會成員才能把人變成誓約者。”
眼淚模糊了我的雙眼，“不，一定是德萊文幹的，艾米麗從來沒有違抗過議會。”
艾米麗越來越近，我看著她的臉，期待當她認出我時，能給我一個笑容。她卻一直麵無表情。噢，我可憐的艾米麗！她降落在草地上，發出輕響。她震動著，像橘子一樣分裂成四瓣，打開一個入口。
德萊文從她體內走了出來。我認出他的一瞬間，就像被長矛刺穿了一樣。他正是我夢中的那個男人。從青春期開始，我就不斷地夢到他。醒來後，我永遠記不起他的臉，但是現在，他就站在我的麵前。高顴骨、深邃的藍眼睛、一張天生用來呢喃甜言蜜語的嘴。我的臉頰緋紅，和他的眼神相接的時候，我們的心跳加速。天哪，除了“俊美”，我想不到其他任何詞語來形容他。
德萊文和他的連體人隻有臀部一層薄薄的皮膚連在一起。連體人臉色蒼白，身體單薄得好像可以被陽光穿透。它雙眼緊閉，樣子太過憔悴，已經分不清是男是女。
德萊文走近我們。他的連體人與他動作一致，不過眼睛仍然閉著。當連體人處於死亡邊緣時，他們會盡量退縮回內心深處，在最後致命的咒語到來之前，緊緊抓牢僅存的生命。但德萊文怎麽會對咒術精通到能將他的連體人消耗至此？
“你對艾米麗做了什麽？”我問，聲音裏帶著輕蔑，但同時我的視線又無法從他身上移開。
他舉起雙手，“我和議會不是一夥兒的。和你一樣，她也想要離開，但是他們並不忌憚她。他們的懲罰讓她精神失常。”他撫摸著艾米麗的臉頰，但是她沒有反應，“我救不了她。他們不知道我們是情侶，所以當他們要找一位魔法師解決她的時候，我自願站了出來。”伊莎貝拉點點頭，急切地想要相信他。這聽起來很合理，我也想相信他。老天爺，我真的想！
親眼見到自己夢中情人帶來的震撼讓我直挺挺地站著，但腎上腺素的飆升又讓我有點站不穩。德萊文和他的連體人跨步上前，扶住了我們。他的胳膊很有力，一隻手抓住我，另一隻手扶住伊莎貝拉。他的連體人也抓著我們，它的皮膚就像秋天裏幹枯易碎的落葉，似乎馬上就要開裂。我看著德萊文完美的臉龐，但他卻看著伊莎貝拉，我轉回頭來時，見她也正凝視著他。
德萊文將我們拉起身來，他一隻手仍然攬著伊莎貝拉的腰，他的連體人則幫我直起身來。就這樣過了很久他才放開手，扶我們一起進入飛艇。
“虛空蠕蟲過幾天就會蘇醒，”他說，“我們必須馬上回到火焰河。”
“我們離開的時候，永生之王還很健康，”我說，“我可以施一些簡單的咒來維持我們的生命。”
“你們離火焰河太遠了，所以沒有收到消息。”他說，“國王已經時日無多，這幾個月狀況一直很差。”
“但他還沒有死。”
“在他陷入死前昏眠之前，他讓悲傷交易者拿他的痛苦去交易了另一個人的悲傷，”他說，“但是他們告訴他，死亡是無從交易的。”
我最後的希望破滅了。如果現任國王很快就要死去，那麽伊莎貝拉必須為咒語提供所有的能量。如果我不施咒，我們就活不了多久，而新國王好幾周內都無法重生。伊莎貝拉一路跟著德萊文，我沒有反抗。
入口在我們身後關閉。飛艇內部狹窄逼仄，德萊文幾乎是緊挨著我們站著。飛艇內壁一開始是光滑的，色澤深紅，然後慢慢變成白色，也透明起來。她升空了。看著我們的小屋和花園慢慢變小，漸漸消失在視野中，我的內心五味雜陳、翻江倒海。伊莎貝拉攥緊我的手，她不是怕高，而是看出了我的不安。我閉上雙眼，腦海中卻依然縈繞著德萊文的身影。還是睜開眼睛為好。於是我又把眼睛睜開。
“上一次有魔法師認為他們能殺死虛空蠕蟲的時候，發生了什麽？死了多少人？”我問。
德萊文朝我瞥了一眼，馬上回頭看著伊莎貝拉。“二十年前，大概死了三千人，”他的聲音幾乎被風吹散，“但這一次不會再重蹈覆轍了。”
伊莎貝拉往側麵靠了靠，以便聽清他的話，我也不得不跟著傾身過去。他身上散發著肥皂和玫瑰水的味道，而這種味道之下潛藏著他的連體人的將死之氣。它的眼睛睜開了一瞬間，馬上又閉上了。我看到了一雙灰白色的眼睛，似乎已經瞎了。
“什麽咒語可以殺死虛空蠕蟲？”伊莎貝拉問。
德萊文抬起手，我擔心他是想用手指梳過伊莎貝拉的頭發。我屏住了呼吸。“我已經查閱過史書，”他說，“人們曾經嚐試過四種消滅虛空蠕蟲的方法。”說到“消滅”這個詞的時候，他先是握緊了拳頭，然後又鬆開，笑著擺動著手指。我鬆了一口氣。“但是每種方法都激怒了虛空蠕蟲，讓它已造成的破壞雪上加霜，而且徒增了成千上萬不必要的傷亡。”
我們在空中高速飛行，越過由追蹤者屍骨堆成的小山一樣的墓地。我們的影子使寂靜之林更為沉暗，那裏的樹木會吞噬那些蠢到敢在林中說話的人。然後我們沿著火焰河前行，這條河流向燃燒之海，而火焰河之城就坐落在那片海上。在山巒的陰影下，海麵上搖曳著低矮的藍色火焰，地獄之魚剛剛躍出海麵就被燒著了。中午之前，陰影就會消失，火焰也將熄滅，地獄之魚也都會烤熟了。
德萊文接著說：“還沒有人想過虛空蠕蟲什麽時候會停止破壞。”
“老國王一死，會由你來引導新的永生之王。”伊莎貝拉說。
德萊文笑了，他的笑容流露出真切的愉悅，眼睛則始終凝視著伊莎貝拉，“新國王一出世，虛空蠕蟲就會消失。如果我們早點讓新國王出世，虛空蠕蟲的破壞程度就會受到限製。修改一下引導咒語不是什麽難事，但是隻有具備特殊能力的人才念得出來。”
“你自己來念吧。”我說。
“所有具備和你同等能力的魔法師，全都已經耗盡了他們自己連體人的生命。”
“第一個觸碰到新國王的人，將會成為攝政者，直到新國王成年，對嗎？”我說。
他再次開口，語速飛快，卻溫和得離奇，“我的父親死於與虛空蠕蟲的戰鬥，我一直夢想能消滅它。”
“所以你要成為攝政者來紀念他？”
“艾米麗說你偽善得很，”他說，“你離開議會不是為了救妹妹，而是因為他們不同意你使用咒語的方式。你為議會的專製說盡好話，但是如果有機會做善事來表現自己，你就會轉而批評議會。”
“別騙人了，”我說，“這一切都是為了你自己的榮耀。”
“瑪麗，”伊莎貝拉說，“你必須施咒。”
“這樣他就能在未來十八年裏操控王權？”
沒等我繼續說，德萊文就打斷了我，“艾米麗是你的朋友，但是關於我的事她撒謊了。我是一個好人。愛情變質會催生謊言，而她確實撒謊了。”
她的信裏從沒有具體說到過他，隻是說她有了一個新愛人，他會想辦法拯救她的連體人蘇珊。但是他沒有，她的信中寫著“我恨他”，僅此而已。看起來，他對於艾米麗而言，並沒有她想象的那麽重要。我決定套套他的話，“不，她說的是實話。”
“如果由你施咒，新國王出世時你就會在場，”他說，“你就能成為第一個觸碰到他的人。”
這話讓我猝不及防，我一時支支吾吾說不出話。他將攝政權拱手遞讓給了我。“我……不能。”
“她告訴我，你憎恨議會，因為他們在本可以用咒語行善的時候，去滿足自己的貪婪。”他說著，抬起眼睛看著伊莎貝拉，又看看我，然後望向無人之處。
“到時候，議會將不得不服從你，而你可以保證咒語隻用在好的方麵。”
“你會放棄這麽大的權力？”我問。他的手在伊莎貝拉的膝蓋上方遊移，但並沒有真正碰到。我想要他把手放在我的大腿上，向上滑進裙底。我想要他親吻我。為什麽我的意誌竟會如此薄弱？
“如果虛空蠕蟲休眠了，我就能取得曆史上任何一位魔法師都無法企及的功績。”他說，“攝政權怎麽比得上這個？”他的雙眼閃耀著光芒，我很想相信他。也許虛空蠕蟲會休眠，我會成為攝政者。整個議會將聽我號令，成千上萬的生命也將獲得拯救。也許在我的治下，魔法師的專製終將被消滅——然而，這會犧牲伊莎貝拉的生命。
“我想在永生之王去世之前和他談談。”我說。
“你可以見他，但他不可能和你說話，”他說，“他的狀況很糟糕，思維已經混亂。”
沒什麽好說的了，我們靜靜地坐著，飛向火焰河之城。德萊文和他的連體人坐在我們對麵。他的連體人一直閉著眼，我們三個人則彼此打量著對方。
飛艇乘著一陣強風，加快了飛行速度。我們飛過延綿不絕的火焰河之城。正午的陽光熄滅了火焰，岸邊的漁民們正在準備出航。城裏的建築在我們離開後沒有變化過。在古代，我們的國度隻有沙漠、炎熱和燃燒的海水，直到足夠多的魔法師以殺死自己連體人的代價來施咒，才改變了氣候和地貌。而現在，我們所看到的建築仍然是沙漠城市的風格，磚塊就像禿鷲叼來的骨頭一樣泛著白光，紅瓦屋頂在目力所及之處綿延著起伏的曲線。
我們降落時擦過城牆頂端。城牆由追蹤者的黑鑽骨砌成，幾個世紀以來，這些密不透風的城牆已經擊退了無數的入侵者。
“我們明天告訴你最終的決定。”我說。伊莎貝拉張嘴想要抗議，但是我抬手阻止了她。“我會和伊莎貝拉私下好好談談，然後做出決定。”
我們落地了。大街上路過的人群隻看了我們一眼，馬上回頭忙碌手頭的工作去了。他們對於艾米麗的出現並沒有驚恐尖叫。伊莎貝拉說出了我的想法：“他們根本不看她。城裏現在有多少誓約者了？”
“議會最近進行了很多審判。”德萊文停了一下，繼續說，“他們一直在壓製反對派。因為蠕蟲一旦蘇醒，就會發生大騷亂，他們不得不力求萬全。”
艾米麗分離艙體，我們走出了飛艇。我看著她，期待在她眼裏看到某些認出我的跡象，但是我什麽都沒看到。由於沒有好好看路，我絆了一跤向前跌去，不由得輕咒了一聲。我們落腳的是一條名為眼淚大道的主道。這裏從前叫國王大道，直到虛空蠕蟲上一次肆虐時從這裏碾過。
這是城裏最寬的道路，橫跨火焰河。原來的鋪路石現在變成了六英尺厚的熔融玻璃。我們正站在一位死去的年輕人的上方，他的臉還算正常，但是身體其他部分已經被燒得像黑炭。他的眼睛是藍色的，嘴半張著，好像正陷入沉思。這位死去的士兵很英俊，看起來有點眼熟。我的視線從士兵臉上轉向德萊文。
“這是你的父親，對嗎？”我說。
德萊文和他的連體人蹲下來，撫摸著他父親臉龐上方的玻璃，“我從來沒見過他。虛空蠕蟲上一次蘇醒時，我還在媽媽的肚子裏。”他收回手，手指上的汗水在玻璃上留下一道道痕跡，“他是一個農民，但議會還是征召了他。我的母親當時已經懷孕了。”
他站起身，“去沿路走走吧，再想想施咒到底是不是正確的決定。黎明時分，我會帶著修改好的引導咒語，在這裏等你。”
“你的連體人叫什麽名字？”伊莎貝拉問道。
他臉色一沉，大步走進飛艇。入口閉合了。有一瞬間我好像看見艾米麗的眼裏有一絲痛苦，但也可能隻是自欺欺人。它們就像死魚的眼睛一樣空洞。伊莎貝拉大聲呼喚著艾米麗的名字，但飛艇徑直升空而去。
我們注視著艾米麗，直到她變成空中的一個小點，我不得不揉揉刺痛的眼睛。伊莎貝拉比我注視得更久，直到眼睛痛得流出眼淚。
我用手指按著太陽穴，無法思考，眼睛太痛了。“在真正念出咒語之前，我們根本不知道他那該死的咒語會有什麽後果，對吧？”我說，“議會引誘我們回來，不是為了懲罰我們，而是想要我們替他們做那些卑鄙的勾當。”
伊莎貝拉哼了一聲，“這太可笑了。”她拉著我離開玻璃大道，走到側街上。
“你要去哪兒？”我問道。她沒有回答。我們並排走著，她負責避開路上的凹坑。她的步伐很穩，而我則踉踉蹌蹌。上一次我用咒語從伊莎貝拉那裏得到的生命力已經耗盡，現在她正在以前所未有的速度消耗著我的生命。我的四肢已經開始跟不上我的思維，而伊莎貝拉的眼睛和頭發卻變得更加有光澤了。
我們走近的時候，人們紛紛低著頭逃開。“他們害怕我們，”伊莎貝拉說，“還記得我們被人們簇擁的時候嗎？議會一直都很忌憚你。你在施咒時總是會告訴人們，咒語能夠行善，這讓議會顯得很無能。”
“看來你很懷念那些萬眾矚目的日子。”我說，語氣比我預想的要嚴厲。但是伊莎貝拉依然很平靜。
“是的，”她說，“我總是在想，如果你最終妥協了，我就會變成名人。”
“我們要去哪兒？”我們走到了一個街角。她已經把我拉到了市集，這裏是悲傷交易者的交易場所。市集上除了交易者，沒有別人。交易者們坐在裝滿蒸汽騰騰的熱水的巨大玻璃浴缸裏，肚子上的肥肉填滿了浴缸。他們的眼睛是黑色的狹縫，身體的其他部分全是灰白色；鼻孔是兩道向上彎曲的曲線，嘴巴隻是一個黑洞，沒有嘴唇；粗短的手指上沒有指甲，頭上沒有頭發、耳朵，也沒有一絲褶皺。沒人知道這些交易者是如何在沒有連體人的情況下施展魔法的，以及為什麽他們會交易悲傷，這對他們又沒什麽好處。交易者在火焰河之城建立之前就存在了，甚至可能比人類的出現還早。
離我們最近的那個交易者目不轉睛地看著我們。伊莎貝拉拽著我走過去，站在他麵前。
“你的負罪感，”她說，“把你那該死的負罪感交易掉，這樣你就能去做該做的事。”
“我不知道你在說什麽。”
她狠狠地扇了我一巴掌。“醒醒吧，瑪麗。”她說，“你這麽喜歡當個殉道者，你已經摧毀了我所有的夢想。”
我揉揉刺痛的臉頰，“你打疼我了。”
“你不能再拖延了。”她說。
“如果他是個騙子怎麽辦？”
她眼神淡漠，“我從來不相信你的上帝和天堂。如果我死了，就什麽也沒有了。除非你聽他的，要不然我的死就無足輕重。但是，你那該死的自尊比我的夢想更重要，不是嗎？”她的語調緩和了一些，“把你的負罪感交易出去吧！拜托了！”然後她哭起來，整張臉抽搐著。一向安詳完美的伊莎貝拉哭著說：“拜托了！”
我哽咽著說：“如果我可以為你而死……”
她停止了哭泣，“但是你不能。”她把臉轉向交易者，“國王的臨終痛苦需要多少悲傷來交易？”
交易者一臉驚訝地說：“可是，消除他的痛苦，也就等於取走了他的性命。”
“我想用我破碎的夢想來交換他的痛苦。”她說著向交易者伸出手。
“我接受你的交易。”他上前想要親吻她的手，以表示交易完成。我想阻止這一切，可她一下子就把我的手甩到了一旁。交易者親吻了她的手，翻著白眼顫抖起來。
伊莎貝拉喘著氣，國王已經是一位老人，她隻能咬緊牙關，承受住他的痛苦。鍾聲轟然響起，標誌著永生之王的死去，虛空蠕蟲也即將蘇醒。幾分鍾之內，人潮湧過市集。沒有人停下來交易，大家都在逃離城市。
“你都做了什麽？！”
伊莎貝拉閉上了雙眼，“現在你不用背負罪惡感了，我已經替你做了決定。我們去找德萊文，然後你來施咒。”
可一定有什麽解決的辦法，一定有的。伊莎貝拉向艾米麗降落的地方跑去。我的肺幾乎要燃燒起來了，但是不能減速。我們在人群中推來搡去，他們很快就會被虛空蠕蟲殺死，我深知這一點。成千上萬的普通人，他們不必背負是否要殺死自己的連體人的孽債，但是他們也沒有能力自救。眾神安排他們充當小兵，而我是棋盤上的王後。我可以拯救所有人。
人群太擁擠，我意識到德萊文如果在空中的話可能看不到我們。“去國王塔，”我說，“我會施一個信號咒，告訴德萊文我們的位置。”伊莎貝拉點點頭。到達國王塔最快的方法就是穿過貧民區。我們盡可能快地穿過那裏扭曲狹窄的街道。喊聲和哭聲源源不絕。四周遍布著由淚水、恐懼與汗液混合而成的臭味。
停下來讓人群通過時，我發現裙子的正麵沾滿了血，盡管我不記得自己有咳嗽過。不過這不重要。如果我施了信號咒，伊莎貝拉可能會喪命。人群變得稀疏了一些，我們穿過不那麽擁擠的街區，來到了大廣場。廣場上的英雄雕像（連體人和非連體人都有）圍繞著國王塔。
國王塔是由血肉鑄成的柱狀物，頂端是一顆房子般大小布滿血管的心髒。當國王活著時，心髒就會持續跳動；國王去世，心跳就會停止，直到新國王出生。塔的外圍纏繞著木製階梯，通往圍繞著心髒的平台。
“平台上沒有人。”伊莎貝拉說，“議會成員都去哪兒了？”
“他們太害怕虛空蠕蟲了，”我說，“它喜歡吃魔法師。”
“德萊文說的可能是真的，”伊莎貝拉說，“你和他是僅有的能在場碰觸新國王的人。”
是的。到那時候，伊莎貝拉已經死去，隻剩下德萊文和我。我很快反應了過來。“不，”我說，“德萊文的連體人也還在。”伊莎貝拉麵無表情。“但那時候你已經死了，”我說，“我將失去自己的連體人。”
伊莎貝拉過了一會兒才想明白，“所以你不可能施咒，隻能由他施咒。”
“有可能他也無法施咒。他的連體人也快要死了。”
“但是還沒有死。”
“如果一個人不能施咒的話，要殺掉他並不費事，”我說，“屆時又沒有人盯著他們的一舉一動。”
“他不是一個謀殺犯，”她說，“不要問我是怎麽知道的，但他肯定不是。我能感覺到。”
我也能感覺到，他不是一個謀殺犯。他隻是一個騙子，但每個人都會撒謊。議會裏的長者自稱道德高尚，但他們其實是專製獨裁者。我仍記得自己還是其中一員時的情形：魔法師們提出針對最終咒語的計劃，然後他們的連體人會微笑，會點頭，以為偉大的咒語會為死去的連體人帶來榮耀。但他們說謊了，咒語隻是對他們自己有利。我是唯一逃走的，唯一對這些謊言采取行動的人。伊莎貝拉是對的。我一直在自欺欺人。
我想要帶著伊莎貝拉穿過廣場，但是我的腿動不了。我的胸口不再灼痛，肺裏的鑽痛也消失了。我想要告訴伊莎貝拉我已經不再痛苦，但是我的頭卻完全無法動彈。為什麽周圍如此安靜，就像是我沉在水底一樣？過了一會兒，我才意識到伊莎貝拉正在喊著什麽。
我努力集中精力，她的喊聲變得清晰了一些。她在喊我的名字。“國王塔！”我喘著氣說。盡管我已經盡量大喊出聲，她還是費了好大勁才聽清我的話。
伊莎貝拉拽著我穿過廣場，我的腳在鵝卵石上拖曳著，我們身體的聯結部分也繃緊了，可我卻沒有任何感覺。跨過廣場三分之一時，我感覺自己在眨眼，而當我睜開眼睛時，我們已經走過了一半。伊莎貝拉停下了腳步，她正在扇我的臉。世界很安靜，巴掌好像扇在別人的臉上一樣。我前麵仿佛有一層玻璃罩，而我就像螞蟻箱裏的一隻螞蟻，看著世界燃燒。我想睡覺。如果我睡著了，我就不必殺死她。
不，我不能睡。我們必須找到德萊文。如果他在地麵上的話，無論信號有多強，他都不可能看得到我們。除非他還在空中飛行，否則信號根本起不了作用。在他找到我們之前，我們可能就已經死了。
我不知道伊莎貝拉的生命是否還能支撐我發出別的咒語。這可能會害死她，而我將會孤身一人，無助地站在塔上，看著虛空蠕蟲在城市中肆虐。但是我沒有別的選擇。我在議會學到的大部分咒語都太強大了。這時候，我需要一些簡單的咒語。
我又眨了一下眼，睜眼時我們都躺在了地上，我的臉被鵝卵石硌得發麻。伊莎貝拉正咬緊牙關，想把我拉起來。我沒有感覺到任何疼痛。她的肌肉鼓脹著，正在吸取我的生命力。即便這樣，她還是不可能在我死前爬到塔頂，甚至往前多走幾步。我必須想個有用的咒語。
我的臉距離她的臉隻有一英寸。我想不到有什麽咒語可施。上一個咒語對她的臉造成的傷害已經複原。她的美麗就像第一次見到大海或山巒那樣令人驚豔。這讓我覺得自己是那麽的無關緊要、無足輕重。小時候，我們兩人同樣平凡。而現在，她美若天仙，我卻老醜不堪。
對了，想想童年。所有連體人小時候都學過一個韻文咒語，一個簡單的、愚蠢的咒語，能夠讓蔬菜吃起來像煮熟的糖果。內容很簡單，但必須唱出來，韻律和音調必須準確。
我隻記得大概的調子——這就像要在風中抓住肥皂泡一樣虛無縹緲，每當歌詞就要脫口而出的時候，它卻轉眼間又飄散不見了。
我又眨了一下眼，周圍變成了一片灰色，如同置身烏雲深處。“伊莎貝拉！”我哭喊著，但我不知道自己的嘴唇是不是真的張開了。我必須立即施咒，我閉上眼睛，唱了起來。
伊莎貝拉的喊聲回**在廣場上。我睜開眼，周圍水汽氤氳，模糊不清，但不再是灰色了。伊莎貝拉的喉嚨裏發出一聲半人半獸般的痛苦呻吟。咒語消耗了她的生命，但看起來沒有奏效。這怎麽可能？這時，我嚐到了空氣裏的某種味道。這是雷暴之前天空的氣味，強烈而危險。“是虛空蠕蟲，”我說，“我能嚐出它即將到來。”虛空蠕蟲的味道會根據它的意圖而變化。在某種程度上，我能讀出它的想法，我知道它很渴望魔法。
我舌頭上的刺痛感變強了。“它來找我們了，”我說，“魔法把它引了過來。我們得往上爬。”再施咒的話，可能會讓它找到我們。
我感到眼睛刺痛，便伸出手背擦了擦。於是，伊莎貝拉重新回到了我的視野中，而我強忍住才沒有倒抽一口涼氣——咒語沒有耗費多少能量，但伊莎貝拉已經衰老了很多。她的皮膚就像沒有整理的床單一樣皺，頭發變得灰白稀疏。
“你可能得扶著我。”她的聲音顯得十分虛弱。我用手臂摟住她，她也許情緒很激動，但身體十分柔弱。我的天哪，她連信號咒語都承受不了，更不用說引導咒語了。我僵住了。也許我們可以藏起來，也許虛空蠕蟲不會發現我們。
伊莎貝拉的指甲掐進我的手臂，“走吧。”她嘶聲說。我帶著她跑過廣場，伊莎貝拉的腳不時撞上鵝卵石的邊緣。
虛空蠕蟲的氣息越來越濃。它正在追蹤魔法，但尚不確定魔法來自哪裏，隻知道有人蠢到在國王去世的時候施咒。
我則變得很強大，比過去幾年都要強大。我幾乎快忘掉順暢呼吸是什麽感覺了，沒有痛苦就能活動的滋味，簡直美妙無比。
我支撐著伊莎貝拉爬上樓梯。雖然仍很艱難，但我心裏某個部分幾乎要唱起歌來。
我們來到塔頂，伊莎貝拉重重倒在了平台上。街上擠滿了人，但是眼淚大道上卻沒什麽人。人們都湧向東門或者海邊，爭搶著登上漁船。大家都害怕虛空蠕蟲會再次軋過玻璃大道，但是東門根本容納不下這不斷湧來的人潮，成千上萬的人將被踩踏至死。
登上船的人也好不到哪兒去。距離燃燒之海再次燃起火焰大概隻有一小時左右。等他們搶到船，海水已經開始燃燒。唯一安全的通道是經過眼淚大道到達南門，但我可以嚐到虛空蠕蟲的氣味，它就在南門外。
“艾米麗在空中嗎？”伊莎貝拉問。
天空中有許多誓約者穿行而過。她們大部分在城牆之外飛行，但還是有不少留在城市上空，我們不可能辨認出哪一個是艾米麗。而且，沒有一艘的高度低到能讓德萊文看到我們。
伊莎貝拉的嘴角扯出一個若有似無的微笑，“如果我為了一個信號咒而送命，人們還會為我建造一座雕像嗎？”
“也許他會飛到我們附近，然後就能發現我們。”我說，聲音中是無法掩飾的絕望。
她撫摸著我的臉，動作緩慢而痛苦，“你真美。我之前看起來是這樣的嗎？”
然而，並沒有誓約者靠近我們。我大喊著德萊文的名字，但是聲音在空中迅速散去。太陽落下了，海麵上搖曳著些微的火苗，若隱若現。火焰很快就會竄到齊腰高，那些被搶的漁船都會燒起來。
一陣巨大的摩擦聲讓我咬緊牙關。虛空蠕蟲正在撞擊城牆，尋找魔法的來源，南門已經搖搖欲墜。城牆確實堅不可摧，但城門卻是鐵做的。
一艘誓約者飄浮在眼淚大道上空。一定是德萊文在尋找我們。他就不能動動腦子嗎？四周除了呼嘯的風聲和虛空蠕蟲撞擊城牆的聲音，沒有別的響動。西門附近的人群沸反盈天，一片混亂。很快就會有弱者被踩在腳下，發出尖叫聲和骨頭碎裂的聲音。海麵上，出發的船隻已經著火。如果我們靠近一些，甚至能聞到烤肉的味道。
“我愛你。”說完這一句，我施了信號咒語。伊莎貝拉不斷地尖叫著。我強迫自己看著她在我麵前變老、萎縮。她的眼睛深深陷入眼窩中，變成兩塊潮濕的黑色石頭，然後她的眼睛閉上了。她的臉越來越皺，直到深深的皺紋布滿臉頰。她不再動彈，她還活著的唯一證據，來自於她呼在我臉頰上的微不可察的氣息。而我身體的每一部分都充滿了活力。
南門散發出紅光，附近的天空由於虛空蠕蟲的出現而烏雲密布，黑色的煙霧從門縫裏鑽了過來。天空越來越黑，直到發光的南門也消失不見。
我向那些伊莎貝拉並不信奉的神明祈禱著，希望德萊文能看見我們，但是艾米麗的身影也被黑暗吞沒了。“快來這裏！”我大喊著。當然他不可能聽到我的聲音。眨眼之間，伊莎貝拉的眼睛已蒙上一層白色的薄膜。我回望那片黑暗的天空。“我曾經夢到過他。”她說。
我太過專注地望著天空，過了一會兒才反應過來，“你說什麽？”
“每天晚上，我都會夢到同一個男人，”她說，“我不知道他是誰，直到看見他走出飛艇。在夢裏，他是我命中摯愛。”
我打了一個寒戰。魔法師的夢是預言性的，但這個夢不可能是真的。我從來沒有聽說過一對魔法師連體人做過同樣的夢。“我也做了同樣的夢，”我說，“你夢到了他，在夢裏你是獨立的，不再是連體人。我也還活著。”
她咳嗽了一陣。“不，”她說，“我是獨立的，和德萊文在一起，但你死了。”
當星星的光芒閃爍著熄滅時，艾米麗從黑暗中猛衝出來。她身後的黑色煙霧仿佛被一陣狂風驅散，消弭無蹤。
虛空蠕蟲融化了南門，熾熱的鐵水流到了路麵上。它穿過南門所在的門洞，而體型卻大大超過了門洞的大小。它像一場醞釀已久的風暴一樣盤旋在城市上空，它的頭滑過城門後，身體在滑進大門時不斷地變窄。當我直直看向它時，它就無蹤無影，我隻能用眼角的餘光看到它。在夜幕的虛空中，它隻是一條隱約可見的模糊管狀物。
艾米麗越過建築物和街道，升上高空。但是他們飛向了燃燒之海，而不是我們這裏，虛空蠕蟲跟上了他們。我能嚐到它的挫折感。我發出的信號吸引了它的注意，但艾米麗的出現又讓它困惑不已。因為她也是由魔法創造的。虛空蠕蟲掉轉了子虛烏有的頭顱，跟在她後麵。
我再一次念出信號咒語。伊莎貝拉已經奄奄一息，沒有時間征求她的同意了。她灰白柔軟的頭發大把脫落，當她慘叫時，我發現她的牙齒也已經掉光。她停止尖叫後，眼睛緊閉，成了分不清性別的木乃伊。“對不起。”我輕聲說著，她卻沒有回答。
我手中的星星再次亮了起來。虛空蠕蟲不再跟著艾米麗，而是掉頭轉向眼淚大道。它的咆哮聲越來越大，掩蓋了周圍的所有聲響。錫皮屋頂被刮到空中，整棟建築物轟然坍塌。遠處的路麵上，人們四處逃散，狂風卻將他們拽離了地麵。在虛空蠕蟲前方，路麵上的熔融玻璃化開了，人們身上躥起了火焰。虛空蠕蟲碾過他們，那些燒焦的屍體被嵌進了正在冷卻的玻璃中。
伊莎貝拉呢喃著什麽。我暫時拋開逐漸蔓延的恐慌，把耳朵貼在她的唇邊。聽了兩三遍，我才聽清她說的話。
“讓我死。”她的聲音撕心裂肺。這不是因為她想要獲得榮耀，而是源自真切的痛苦。即使在我要念出剛才那個信號咒語的時候，我也不想死，但是她現在，遠比那時的我更加接近死亡。我不是一個謀殺犯，而是一個施虐者。
艾米麗飛走了，速度快得足以在幾秒鍾之內越過城牆。她著火了，火焰在她身後劃出了長長的尾巴。但是虛空蠕蟲卻停了下來，伸長了它那子虛烏有的脖子想要吞下他們。
它陰森地浮現在他們前方，體積比群山還要巨大，但由於離得太遠，我們仍然很難看清。它張開嘴，仿佛風暴黑雲、肆虐颶風，和世界末日的深淵之底。讓他們走吧，神啊，求您了，別讓他們被吃掉。
奇跡真的出現了。虛空蠕蟲開始撤退。它回到眼淚大道，開始朝國王塔的方向前來。不，這不是奇跡。虛空蠕蟲知道了我的想法。就像我能嚐出它的想法一樣，它也能嚐出我的。我張開嘴，伸出舌頭。悲傷的氣味鋪天蓋地。那是一種灰燼的味道，葬禮蛋糕的味道，多年的孤獨與抱憾後試飲陳年紅酒的味道。虛空蠕蟲捕食魔法使用者和一切帶有魔法的東西。其他的破壞都是附帶傷害。它必須做它該做的事，而它為此產生的悲傷讓風也帶上了悲傷的氣息。
一陣咳嗽在伊莎貝拉的胸中翻滾，就像杯子裏搖動的骰子。她在我眼前軟下去，身體越來越冰冷。“伊莎貝拉！”我大喊著，“德萊文就要來找我們了！他看見星星了！”我把發光的星星高高舉起，直至它的光芒漸漸消失。
虛空蠕蟲碾過眼淚大道。它周圍熾熱的空氣把艾米麗不斷往前推。
伊莎貝拉勉強發出微弱的聲音，“把它引出城外，”她說，“想辦法進入飛艇內部，再用一次咒語，讓它追著艾米麗。”
“不。”如果她在艾米麗裏麵死去，就沒有人知道發生了什麽。我答應過，她會得到榮耀。她是我的妹妹，這是她應得的榮耀。
艾米麗沿著彎彎曲曲的路線飛向國王塔上空，底部擦過平台，然後降落了。她的身體被嚴重灼傷，但是臉上仍沒有任何表情。
“我以為我們有更多時間。”他說著，看向艾米麗，撫摸著她尾部燃燒的血肉。他的眼中盈滿淚水，他沒有看我們，因為他正看著手中握著的紙卷。
紙卷的大部分內容是咒語寫就的特殊語言——舌語，但還有些普通的文字。上麵寫著：
瑪麗，為了施這個咒語，我耗費了蘇珊太多生命力。我知道你不會把伊莎貝拉也弄成這樣。她很強大，足以承受咒語。我們可以一起統治議會。
接下來就是咒文。這是艾米麗的作品。如果伊莎貝拉還很強大，國王也還活著，那咒語確實不會要她的命，但是如果我現在施咒的話，她一定會送命。
德萊文低下頭。他的連體人也做了同樣的動作。在這種姿勢下，我突然覺得他的連體人有些眼熟。“艾米麗？”我仔細地看著德萊文的連體人。之前我假設他的連體人是男性，但這個衰弱不堪的生命竟然是女性。
德萊文搖搖頭，“不，這是蘇珊。”我摸了摸他的連體人的下巴。艾米麗那已死的的連體人？
“我不明白。”
虛空蠕蟲繞著國王塔底部逡巡。德萊文緊緊抓住平台，指關節因為用力而發白。“有一次，艾米麗的馬車疾馳而過，濺了我一身泥，我罵她小婊子，然後，她就把我變成了誓約者。”
他睜開眼睛，向下望著正在盤旋著爬上樓梯的虛空蠕蟲。它不緊不慢，知道獵物已經走投無路。“她把我變成誓約者，以此懲罰我。我成了她的奴隸，她卻愛上了我。”他停頓了一下，試著平複他的哽咽，“我告訴她，我也愛她，可我撒謊了，”他說，“本來要由她來施引導咒語，但她卻做不到。我讓她去找交易者，把我的痛苦和她連體人的痛苦互相交換。我這麽做隻是想結束我受到的奴役。”
伊莎貝拉睜開眼睛。她的表情突然變得堅毅。她比我想象中更有生命力，也許足以讓我施放引導咒語。
虛空蠕蟲已經來到了樓梯的頂端。雖然它對於樓梯而言太過巨大，可它竟然能沿著階梯一路爬上來。我能嚐到它的情緒，它必須摧毀魔法，但同時卻又自我厭惡。
“快施咒，”伊莎貝拉盡全力喊著，“殺了我！殺了我，拯救你自己！”
虛空蠕蟲在我們上方抬起身子，占據了整片天空。紙卷在我手中展開。但我不是一個謀殺者。我是一個騙子，一個偽善者，僅此而已。我朝虛空蠕蟲扔出了紙卷。紙卷還沒碰到它就著火了。
我背誦著童年那個韻文咒語，就是會改變味道的那個。伊莎貝拉尖叫著，但她活了下來。虛空蠕蟲的氣味越來越濃，籠罩了我。然後，我和虛空蠕蟲連接了起來，我們連為了一體。我能夠嚐到它的氣味，它也能夠嚐到我的氣味。它知道我的想法、我的感受，我也知道它的。
它問我：“你的妹妹還活著，你有什麽好悲傷的？”
“我愛他。他是我的摯愛。但他也是伊莎貝拉的摯愛。我會把她交給他，成全他們，這就是我的悲傷。”
虛空蠕蟲吞下了我。
伊莎貝拉不再是連體人。我讓她恢複了健康。現在我就是虛空蠕蟲，虛空蠕蟲就是我。我們是一體的，肩負著彼此的負罪感，我們已經近乎神。
艾米麗幾乎耗盡了蘇珊的生命力，她隻剩下了一副軀殼。我已經救不了她，隻好讓她死去，德萊文也失去了連體人。我沒法讓艾米麗恢複心智，有些事情超出了我的能力範圍。也許有一天，她會好起來，到那時，德萊文的負罪感將會更重。
我繞下國王塔。議會的魔法師已經乘坐誓約者逃離了城市。他們中有一些是罪犯，死有餘辜。我現在不是一個謀殺者，但將來會是的。我拋下了妹妹，我知道自己將不會再見到她，這將是我永恒的悲傷。而和虛空蠕蟲融為一體的我，將承受著雙重悲傷，直至永遠。
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