第十二章 又見長安亂
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捉到關一刀，韓不疑大喜過望。雖說前後折損了三十餘緹騎，能抓到通緝多年的河西巨匪，絕對是奇功一件。他怕煮熟的鴨子又飛了，不敢耽擱，向杜延年匆匆打過招呼，就帶人押解關一刀回去。
杜延年沒有阻攔，隻要史公子和霍公子安然無恙，至於犯人該由誰送又送到哪裏，他隻是太仆，不管這些。
韓不疑沒有高興多久，離開梅子塢，穿過扶輦橋，他就被一彪人馬給截住了。
來人正是金建。
論官職，韓不疑也許不懼金建這個駙馬都尉，但金建是當今天子最寵信的人，加封侍中，出入禁中。隻此一點，朝野上下除了霍大將軍和他那個飛揚跋扈的兒子霍禹，哪個敢攖其鋒芒？
韓不疑心中惴惴，笑著上前詢問來意。
金建也不說廢話，直接索要關一刀。
韓不疑如何肯答應？且不說他和關一刀之間的恩怨，如今死了三十多個緹騎，才好不容易逮條大魚，金建聞到腥味就上來，爪子未免伸得有些長了吧？
“金侍中，抓捕盜賊本是中壘令的事情，韓某說句不中聽的話，好像與駙馬都尉無關吧？”
“關一刀搶了鳳凰膽，又差點兒要金某的命，如何與本官無關？”
“就算如此，那也是廷尉府的事兒，金侍中真想橫插一腳？”
“韓大人，今日拋開廟堂不談，關一刀我是要定了。人敬我一尺，我敬人一丈。韓大人肯通融，金某必有後報。”
韓不疑冷笑：“韓某不通融，你就要硬搶，金侍中是這個意思嗎？”
金建知道談不下去，幹脆向身後一招手，數十名身披玄甲的胡騎開始衝鋒。這些侍衛是金建重金打造的，名為玄甲衛。來自烏孫的甲等戰馬，人馬俱披重甲，戴銅麵具，隻露兩隻眼睛。每人一具神機甲字弩，彎刀如月，衝鋒陷陣所向披靡。
別看不足百人，一旦發起衝鋒絕不遜於千軍萬馬的聲勢。況且這些侍衛是萬裏挑一的胡騎好手，都是從屍山血海裏殺出來的，豈是捕盜的緹騎可比？
韓不疑臉色慘白，汗如雨下。
緹騎雖占數量上的優勢，他也不敢玉石俱焚。打不打得過是一方麵，主要是他惹不起這個姓金的小王八蛋。真要在扶輦橋頭殺個血流成河，輸贏不講，到最後腦袋搬家的肯定是他。
“你贏了！”韓不疑退開，把關一刀拱手讓給金建。
金建拱手道：“韓大人盛情，金某沒齒難忘！”
韓不疑道：“韓某公私分明，此事定會向陛下如實稟報！”
金建冷笑兩聲，揚長而去。
折騰了大半天，折損了不少袍澤，卻是個竹籃打水一場空的下場，緹綺們都有些垂頭喪氣。好不容易回營，又被人截住。
來人是霍禹。
聽說梅子塢出了事兒，霍禹再也坐不住，他不知道關一刀為何與霍山鬧翻，但有一點是確鑿無疑的——關一刀絕不能活著落到緹騎手裏，否則，光是買凶殺人這一項罪名就夠他喝一壺的。若是別人還好說，金建那廝知道了真相，一定不會善罷幹休。
按說緝捕盜匪用不到羽林騎，霍禹以霍雲被執和長安九市大亂為由向天子討了一份旨意，率一百羽林騎直奔梅子塢。路上聽說關一刀被緹騎擒拿，他又轉去堵韓不疑。
聽說金建搶走了關一刀，霍禹勃然大怒。
關一刀……桃姬……霍禹喃喃自語，臉色猙獰。
大將軍權傾朝野，手中又有鷦鷯坊，真當半桃小築那點兒破事逃得過霍家的耳目？不是霍家願意隱忍，而是缺個契機罷了。
霍禹想想鳳凰膽和那個自己覬覦許久的桃姬，再想想宮裏的小皇後，頓時怒從心頭起，惡向膽邊生。拋開鳳凰膽不提，金建這是要幹什麽？父親連宮裏的女人都不許天子碰，金建卻在外麵給天子養了個女人。關鍵是這個女人還懷了孕，一旦誕下龍種，他那個肚子不爭氣的外甥女上官雲霓將置於何處？真讓桃姬上了位，他們霍家沒了皇後這個金字招牌，江河日下是一定的。父親活著還好說，一旦山陵崩，偌大的霍家還不由著金建那廝揉扁搓圓？
古人說無毒不丈夫，姓金的，你做了初一，就別怪我做十五。
霍禹大手一揮，羽林騎衝風破雪馳向半桃小築。
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半日後，一個消息傳遍長安城。羽林騎抄了半桃小築，與駙馬都尉府的玄甲衛大打出手，雙方死傷數十人，血水染紅了紅樓外麵的虎溪。金侍中重傷垂死；那個名叫桃姬的女子從樓上墜下，當場斃命。
至於關一刀，直接被霍中郎砍了頭。霍禹拿到了鳳凰膽，又一把火將半桃小築燒得幹幹淨淨。
此事震驚朝野，當今天子聞訊，嘔血三鬥。
霍大將軍親自出麵，將霍禹撤職查辦，打入大牢候審。一幹羽林騎和玄甲衛以及在半桃小築僥幸活下來的人，全部處死。
長安城再次見識到霍大將軍的鐵血手段。
鄭吉和萬年離開梅子塢回到蝦撁坊，卻不見了蘇子和蟬衣。
吳半夏看向鄭吉，冷冷道：“你要找人的話，可以去西陂澤。”
萬年叫道：“西陂澤？她們去那裏做什麽？”
鄭吉問道：“誰劫走了她們？”
吳半夏沒說話，指向外麵。
廊外有一秦碑，曆一百四十餘年而不毀，上麵的碑文據說出自前朝丞相李斯之手，挺遒清勁，隨勢生姿，如千鈞強弩，萬石洪鍾，令人歎為觀止。不過此時碑文被人用重手法生生抹去，又以指代刀畫了一隻雞爪和幾抹蝦須，筆法拙劣如小兒塗鴉。
鄭吉看向吳半夏：“你和他們交過手？”
吳半夏冷哼一聲，頭也不回地離開。
萬年笑道：“這是什麽破玩意兒？裝神弄鬼嗎？”
馮無疾歎道：“指力通玄，如龍象蹴踏，天下無矩矣。”
萬年駭然咂舌：“不會吧？天底下真有這號牛人？”
“五十年前，江湖上突然出現一對夫妻，亦正亦邪，武功奇高，折在他們手裏的江湖名宿不下雙手之數。據說當年徐無敵和他們交過手，勝負未知。”
“敢和老跛子叫板，那是神仙級別的人物啊。說了半天，他們到底是什麽人？”
“雞公蝦婆！”
“什麽意思？”
“那對夫妻成名數十年，沒人清楚他們的來曆。男的擅使一對雞爪鉞，女的身藏一雙蝦尾刀，江湖上有個響亮的綽號——雞公蝦婆。”
“雞公蝦婆？”萬年忍不住大笑：“這名字真不含糊！”
“與名字相比，他們殺人的手段更不含糊！”
“蘇子沒來過長安，怎麽會招惹到那兩個老不死？”
“城門失火，殃及池魚！”
“你說是咱們連累了蘇子姑娘？”
“我隻是猜測，否則事情說不通。”
“又是買凶殺人？”
“不然呢？”
“算了，我懶得去猜。不管雞公蝦婆還是雞毛鴨血，總之都是兵來將擋水來土掩的老法子。江湖賭命，入了局由不得我也由不得他們！大家還是各憑本事掙命吧。”
大家都看向鄭吉，不知不覺間將他當成了一錘定音的人。
鄭吉笑了笑：“天色還早，我帶虎蠻去西陂澤看看，你們留在這裏聽我的消息。”
萬年急道：“這怎麽行？你明知道雞公蝦婆手段不俗，還要單刀赴會。別人跟著也就罷了，一個小蠻子有什麽用？再說了，你今天剛和關一刀打了一場，哪有餘力再對付兩個老妖怪？”
虎蠻瞪視萬年，一副拚命的架勢。
鄭吉笑道：“雞公蝦婆雖然可怕，也不是見了麵就要吃人。我隻是去瞧瞧，也許見麵之後相談甚歡，再來個瓦銚煮春雪的雅事，又是一段江湖佳話。”
萬年扶額：“讓雞公蝦婆請你吃茶？他們不把你煮了算我沒說。”
話是這麽說，鄭吉主意已定，眾人也不再勉強，畢竟鄭吉的身手他們都是見過的，不敢說打得過雞公蝦婆，逃命還是綽綽有餘的。
兩騎冒雪出了長安城，直奔數十裏外的西陂澤。
西陂澤合終南山溪泉而成大澤，朝暉夕陰，氣象萬千，前人有“日出東沼，入乎西陂”之語。天色欲晚，飛雪如絮，時聞鳧雁之聲。地凍天寒，陂上少行人，朔風嘶嘯，白茅摧折。湖上風急浪高，一葉扁舟出沒風浪之中。舟上一人，戴鬥笠披蓑衣，執竿而釣，大袖飄搖。不管風吹浪打，勝似閑庭信步。
有歌聲遠遠傳來：“鵬摶九萬，身為下賤，半文錢難倒英雄漢。一朝權在手，巍巍高樓連霄漢。青，也是眼；白，也是眼。世間豪傑入吾彀中，喑啞叱吒，席卷天下如覆手。一夜楚歌起，身死烏江渡。興，百姓苦；亡，百姓苦……”
鄭吉策馬行至湖邊，遙遙抱拳道：“舟上可是雞公前輩？”
舟上人不答話，反手一掄，釣竿如瘦蛟躍波，一根白亮亮的銀線從浪濤中飛出，穿越百丈寬的湖麵朝鄭吉疾射過來。
鄭吉知道厲害，手按馬背倒掠出去，如驚矢之鷹鶻。
魚鉤裂空而至，砉然如鳳鳴，鉤住了鄭吉那匹栗色坐騎。
魚線仿佛有萬鈞之力，那馬奮力掙紮嘶聲悲鳴，雪泥四濺如飛，卻掙脫不掉一枚小小的魚鉤。那人大笑，執竿借力淩波掠起，大袖鼓**如飛鳥。千百鳧雁衝雪盤旋，不離左右，幾疑天上仙人禦風而行。
虎蠻幾乎看呆了。
鄭吉拱手揖禮：“雞公前輩一手兒釣鯨術登峰造極，在下佩服！”
那人登岸收竿，笑罵道：“什麽登峰造極？全是屁話！你真以為老夫不知道你小子在心裏怎麽罵我？”
虎蠻愕然，神仙也講粗話？
鄭吉笑道：“真是冤枉！借我一百個膽子也不敢罵您，頂多腹誹兩句罷了。咦，您連這個都知道，豈不真成了積年的老妖？”
“小兔崽子，幾年不見長本事了，連老夫都敢調侃，信不信我將那兩個如花似玉的小女娃兒也喂了西陂魚？”雞公取下鬥笠，麵如三秋古月，肌膚滑嫩如嬰兒。若不是滿頭白發，真讓人以為是一個翩翩少年呢。此刻兩手叉腰，朝鄭吉吹胡子瞪眼。
虎蠻狠狠揉了幾下眼睛，沒來由歎了一口氣。真是人比人氣死個人，這哪裏是什麽高來高去的神仙？分明是一個千年老妖嘛。
“信！怎麽敢不信呢？別說釣匹馬，您老就是去西海裏釣一頭龍也沒誰敢說什麽。可那姑娘又沒招惹您，何苦把人家抓過來遭罪？”
“我不抓她，你會乖乖地跑來見我？”
“古人說君子不妄動，動必有道；君子不虛行，行必有正。前輩此舉似乎有些過了啊。”
雞公翻了個白眼：“老夫何時說過自己是個君子？”
鄭吉噎了個半死，揉揉鼻子笑道：“前輩叫我過來有何訓示？”
“訓示沒有，不過兩句提醒罷了。”
“請前輩明示！”
雞公滿意道：“這個態度還不錯，不枉老夫當年在梅顧麵前替你說過幾句好話。對了，聽說今天你在梅子塢拿下了河西關一刀？”
“您老連這個都知道？”
“真以為老夫孤陋寡聞？實話告訴你，關一刀之事牽連甚廣，弄不好就是一個人頭滾滾的下場。廟堂無小事，殺人於無形。你初來乍到不問輕重，不怕惹得一身臊？”
“適逢其會，不能袖手旁觀罷了。”
“聽說過鬼鯉這個人嗎？”
“傳聞長安有三異，人貓、媚豬和鬼鯉，而三者以鬼鯉為首。”
“你可知關一刀來長安見的第一個人是誰？”
“難不成是鬼鯉？”
“你小子倒是聰明！且不說人貓和媚豬，單講這個鬼鯉，的確機心莫測。世人多聞鬼鯉之名，卻不知他的底細。關一刀到長安為何要見鬼鯉？他們談了什麽？又有什麽謀劃？除了當事者，外人不得而知。不過有一點不用懷疑，關一刀被困梅子塢的確出自鬼鯉之手。”
“鬼鯉這是下了一招無理手？”
“也不算無理手，隻能說關一刀識人不明。”
“聽前輩之言，鬼鯉才是幕後操刀人。他為何要這麽做？”
“你可知元鳳元年那場公案？”
鄭吉微微點頭。
3
元鳳元年九月，安陽侯上官桀與禦史大夫桑弘羊謀劃政變，由鄂邑長公主設宴邀請霍光，準備埋伏甲士殺死霍光，廢黜天子劉弗陵，擁立燕王劉旦為帝。不料事情敗露，長公主與劉旦自殺，上官家和桑家被滅族，京畿長安流血漂杵。
雞公感慨道：“眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。君子之澤五世而斬，何況權宦之家？朝榮暮落也是常事。想當年上官氏和桑氏兩族鮮花著錦烈火烹油，到底逃不過一個人頭滾滾的下場。自古封侯事，幾人得善終？”
“前輩提起當年公案，莫非鬼鯉和那兩家有不同尋常的關係？”
“孺子可教也！”雞公得意道，“有個秘密老夫不告訴你，恐怕你一輩子都想不到。那個從老龍亭消失的鬼鯉真名叫桑鯉，是前禦史大夫桑弘羊的私生子，寄養在渤海郡。桑家被滅族，他因身份隱密而逃得一命。而立之年前往長安，成為大名鼎鼎的鬼鯉。”
鄭吉大驚，若雞公所言屬實，鬼鯉實在太厲害了。孤身入長安棲居於霍大將軍臥榻之旁，不說別的，光是這份膽量就非一般人可比。最危險的地方就是最安全的，不得不說，鬼鯉深悉燈下黑的道理，難怪連無孔不入的鷦鷯坊都看走了眼。
那麽新的問題又來了，鬼鯉蟄伏數年，履險如夷，廣交廟堂公卿與江湖異士，豈能沒有圖謀？都說金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍，誰又是鬼鯉的化龍池？倘若梅子塢血案與鬼鯉有關，那麽其誌非小，一定還有什麽更可怕的後手。不過，這些顯然與鄭吉無關，他隻是一個被削了職的邊軍小軍侯，在王侯多如狗、公卿滿地走的長安城實在沒有置喙的資格。正所謂挾泰山以超北海，非不為，是不能也。
見鄭吉沉吟不語，雞公說道：“廟堂翻雲覆雨成王敗寇，你方唱罷我登場，哪有正邪忠奸這種事？看在你小子還算知趣的分兒上，我好心提醒你兩句。寧作壁上觀，莫為局中人，不然死都不知道怎麽死的。”
“前輩提點之恩，在下謹記在心。”
“記不記得是你的事，老夫叫你過來也不是聽你感恩戴德，而是有事情交待你辦。”
“前輩隻管吩咐，但凡在下做到的，絕不推辭！”
“又耍心眼兒不是？這件事老夫提出來，你做得到要做，做不到也得做，不然老夫肯饒你，那對雞爪鉞可要跟你講講道理。咦，怎麽不說話？”
鄭吉苦笑，您老都把話說到這個份兒上了，我還說個屁？
雞公笑道：“那個跟你從烏孫來的小女娃兒叫蘇子對吧？”
鄭吉點頭。
“她師父白衣簫王葉無羨與老夫是舊識，拙荊偶遇蘇子，頗覺有緣，想收她做個門生。不料那女娃兒死活不肯，非等你一句話不可，真是氣死老夫了。雞公蝦婆的名號在江湖上響了五十年，臨了收個弟子還得巴巴地看人家臉色。想起這個，老夫都恨不得把自個兒用魚鉤甩到西陂澤裏。”
鄭吉大喜，正如雞公所說，這對夫妻成名江湖數十載，一向神龍見首不見尾，多少人想成為他們的親傳弟子而不可得。如今雞公蝦婆肯收蘇子做關門弟子，說不得又是轟動江湖的大事。
“前輩放心，在下見了蘇子姑娘，定會盡力相勸。”
“這就好，算老夫沒有白疼你。瞧那個女娃兒的樣子，對你頗有些念念不忘。要不你娶了那女娃兒一起嫁到我們家來？”
鄭吉的臉當時就黑了。
雞公大笑。
鄭吉忽然問道：“長安有個史公子，前輩可否聽說過？”
“長安城姓史的人家多了去，你說的是哪個史公子？”
鄭吉將梅子塢之事托出，雞公笑道：“與杜佗相善，又得杜延年和邴吉看重，長安史姓公子雖多，無一是你所遇之人。因為那人本不姓史，而是高祖後裔，劉氏宗室！”
“白龍魚服？”
“當年那場巫蠱案，你可知詳細情形？”
鄭吉搖頭。關於那場父子相殘動搖國本的巫蠱之禍，天下眾說紛紜，至今莫衷一是。
雞公說道：“當初先帝寵臣江充與衛太子劉據有隙，以巫蠱之事陷害太子。衛太子不得自辯，恐懼之下起兵殺了江充。旋即兵敗，身死泉鳩，長安城殺得人頭滾滾。衛皇後自殺，衛太子三子一女皆遇難。唯有繈褓中的皇曾孫劉病已逃過一劫，被收係郡邸獄。征和二年，邴吉調到長安任廷尉監，奉詔治理巫蠱案於郡邸獄，知衛太子冤情，數救劉病已。後元二年，先帝大赦天下，邴吉將劉病已送交其祖母史良娣的娘家撫養。先帝駕崩時，遺詔將劉病已收養於掖庭，上報宗正並列入宗室屬籍中。劉病已向東海人澓中翁學習《詩經》，高材好學，尚氣任俠。大約感於魯國史氏養育之恩，故以史姓自稱。”
鄭吉恍然：“原來是先帝曾孫！怪道如此不凡。”
“說到劉病已，其實與你也有淵源。當初徐長卿為禦前第一行走，是衛太子劉據身邊的紅人，劉據將漢刀八祖之一的重淵刀賜給徐長卿。巫蠱之禍後徐長卿下落不明，有人說他匿身東海，有人說他遠走大漠，也有人說他死於當年那場長安亂。小子，你倒是說說他如今是死還是活？”
“前輩無所不知，這種事兒還能瞞得過您？”
雞公斜睨他一眼：“這個世上從來沒有無所不知，如果有，都是用血換來的。”
鄭吉不再說話，大風起龍卷，天地蒼茫。
4
湖畔有竹林千畝，風過萬竿搖空。林中有茅屋，有人結廬而居。
鄭吉見到了蘇子。兩人很是默契，誰也沒有提起雞公蝦婆收徒的事兒。蘇子不提是因為鄭吉來了，答案不言自明；鄭吉不提，實在是不知道該怎麽出口。
蘇子身披白色鬥篷，身材修長，膚如凝脂，宛如畫中人。
雞公蝦婆名震大江南北，卻膝下無子，頗為遺憾。不料在長安城偶遇蘇子，一見如故，才起了收徒的心思。不得不說緣分這東西真是玄妙無比。
風起，萬竿青竹搖**，飛雪如粉蝶，落在蘇子身上。
鄭吉陪著蘇子沿西陂澤走了很久，蘇子很高興，說了很多話。
雪不知什麽時候停了，風也止息了，一輪明月掛在中天，映照著夢幻般的大地。遠山、近樹和莽蒼的竹林都擁著厚厚的雪裘睡著了，唯有黑色的西陂澤還不肯安分，一浪逐一浪，不知疲倦地追逐著月光。
鄭吉見蘇子拉緊了鬥篷，於是解下袍子披在她身上，笑道：“天冷，要不早點兒回去？”
蘇子不肯，在雪地裏跑了十幾步，彎腰捏了一把雪團回身擲向鄭吉，嬌笑道：“鄭大哥，你敢不敢來追我？”
鄭吉一把抓到雪團吞下去：“好啊，敢打我！信不信我一口吃了你？”
“啊？”這次輪到蘇子大驚，見鄭吉惡狠狠撲過來，嚇得轉身就跑，像一隻不幸遇到大灰狼的小兔子，西陂澤畔響起銀鈴般的笑聲。
鄭吉追，蘇子跑。雪厚尺餘，蹣跚難行。蘇子哪裏是鄭吉的對手？才跑了數十步，已是嬌喘籲籲香汗淋漓。
鄭吉大笑：“蘇子，看你還往哪兒跑？抓到你了。”
蘇子嚇壞了，腳下一滑被雪絆倒。
鄭吉趕緊去拉，不料被蘇子一扯，兩個人全滾到雪窩裏。
鄭吉抱著蘇子，但覺懷中玉人柔若無骨，異香撲鼻，心髒不由狠狠跳了幾下，登時手忙腳亂起來。
蘇子不出聲，將小腦袋抵在鄭吉胸前，猶如一頭溫馴的小鹿。
“蘇子，你沒事吧？”
蘇子搖頭不語，眸子迷離，吹氣如蘭。
鄭吉不敢再動，任由蘇子將小腦袋枕在他的胸前，抬頭望天，月明星稀，千山暮雪。
過了很久，蘇子問道：“鄭大哥，你會忘了我嗎？”
鄭吉沒有說話，可以忘掉嗎？那個秋日美麗的邂逅，黃鵠樓上一曲魚荻引，還有這雙風雪中凝望的眼眸。人活著到底在追求什麽？如果真的可以，也許終老江湖是個不錯的抉擇——青山向人，魚鳥沉浮。竹杖芒鞋輕勝馬，一蓑煙雨任平生。可是，真的好不甘心啊，那個白衣如雪一騎西歸的女子呢？
蘇子抬起頭，“鄭大哥，你怎麽啦？”
鄭吉坐起來，笑著幫蘇子撲去身上的雪：“沒什麽……蘇子，天晚了，受了寒可不好，還是早點兒回去吧。”
蘇子垂下眼瞼，嗯了一聲，卻沒有動的意思。
“蘇子……”
“鄭大哥，我想再聽一次魚荻引，可以嗎？”
鄭吉看著月光下蘇子那雙比西陂澤還要深邃明亮的眼睛，撲撲身上的雪，輕輕點了點頭。
見鄭吉珍而重之取出魚荻簫，蘇子眸子裏的柔情又濃了幾分。
西陂澤畔，一曲簫音悠悠而起。初細如絲後如縷，一聲兩聲落花雨。訴盡平生雲水心，盡是春花秋月語。
蘇子把額頭倚在鄭吉肩頭，淚落如雨。
你是誰前世的回眸？
你是誰今生的初見？
你是誰江南煙雨中凝固的水墨畫？
你是誰斷橋上那片遠去的油紙傘？
山盟枯萎，
海誓凋落，
請抱緊我，
如果有輪回，
在來世的人海中，
你一定要找到我
……
5
鄭吉和虎蠻回到蝦撁坊時，看到徐虎正在大門外東張西望。
見鄭吉二人安然無恙，徐虎大喜：“殿下一夜沒睡，嚷嚷著要出城尋你。你再不回來，我們可就要殺向西陂澤了。”
虎蠻想起雞公那根魚竿，笑道：“幸虧你們沒去，不然西陂澤的魚要大飽口福了。”
徐虎瞪眼：“小子，啥意思？徐爺也是見過世麵的，還能給兩個老不死的嚇住？”
虎蠻撇嘴：“就你那把破劍，除了大點兒，有個屁用？”
徐虎大怒，給鄭吉拉開問道：“還有事兒？”
徐虎立刻笑道：“杜佗公子一早就來了，等了您兩個時辰。”
鄭吉將馬匹交給虎蠻，直奔上房。
徐虎一把拉住虎蠻，壞笑道：“鄭公子昨晚有沒有得手？”
“啥意思？”
“蘇子姑娘那麽個天仙似的美人兒，我不信鄭公子不動心。說不得烈火遇幹柴，天雷勾地火，生猛得一塌糊塗，你說是不是？”
“我怎麽知道？”
“咦，昨個兒不是你一直跟著嗎？咋會不知道？”
“知道又怎樣？跟你這種人說話，簡直汙了小爺的清白。鄭大哥和蘇子姑娘是什麽人？也是你這種髒心爛肺的家夥可以亂說的？滾滾滾，哪涼快待哪兒去，別誤了小爺喂馬。”
“小兔崽子，敢跟徐爺這麽說話，反了你是不？信不信我一劍下去剁了你第三條腿？”
虎蠻拍拍背上的鐵弓：“你最好不要試，不然我先讓你嚐嚐做閹人的滋味。”
他媽的……徐虎反被威脅一通，氣急敗壞。想想虎蠻恐怖的箭術，脖子一縮還是算了。沒了子孫根，下半輩子還他娘的咋過？
萬年一眼看見鄭吉，大喜道：“兄弟，你可回來了。不然杜公子就要調兵抄了西陂澤呢。”
杜佗笑道：“調兵的話可不敢亂說，不過鄭公子萬一有個三長兩短，霍大將軍那裏不好交差。”
萬年愣道：“什麽意思？”
杜佗道：“近日西域扜彌和於闐等國忽棄漢邦，與匈奴過從甚密，斬殺漢使，阻撓諸國行商，先後有光祿大夫周昆和期門郎傅也先等人身葬胡沙。這幾國歃血為盟，倒行逆施，以致西域南道馬賊猖獗，商旅不行。大將軍很是惱火，決定遣使前去申斥諸國，撥亂反正，重修舊好。這個差事，一般人難以勝任，於是家父向大將軍推薦了駿馬監馮禹作為使者前往西域。考慮到此行凶險，又向大將軍舉薦了鄭公子作為副使。遣我先給鄭公子報個信兒，朝廷的旨意很快就會下來。”
萬年說道：“蕞爾小國，漢家鐵騎隻消兵臨城下，便能摧枯拉朽一舉**滅，何必如此麻煩？他們敢斬了天使，未必不敢為難馮禹，此行九死一生，斷不可取！”
杜佗道：“兵者，凶器也，聖人不得已而為之。孫子曰，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。當初先帝東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，攘夷拓土國威遠揚，卻也擾勞天下，使民生凋敝海內虛耗。當今天子繼位以來，禁苛暴，止擅賦，力本農，與民休息，使百姓充實，四夷賓服，豈能再輕釁戰端？話又說回來，若扜彌等國將漢天子的仁慈之心當作軟弱可欺，助紂為虐一意孤行，須知漢家十萬鐵騎也不是擺設。殿下不信的話，盡管拭目以待。”
“這個我自然是相信的！”萬年笑道，“不提貳師將軍李廣利遠征大宛，就說從驃侯趙破奴七百輕騎破樓蘭，降姑師，都是兵鋒所指一鼓而下，西域諸國哪個不怕？不過扜彌和於闐等國如今倚仗匈奴，斬殺漢使，敢做了初一，就未必不敢做十五。這個時候出使，說句不中聽的話，跟往虎口裏探頭差不多。要不杜公子回去跟太仆大人說說，讓我和鄭吉做個伴兒？別的不好說，本王子當初一劍一馬遊曆西域諸國，不管是誰都還賣我幾分薄麵。若是能夠成行，多少有些助益不是？”
鄭吉笑道：“你來長安，求學才是根本，其他的莫要多管。況且出使西域是朝廷大事，豈能任人置喙？我知你的好意，可涉及軍國大事，一旦旨意下來，當赴湯蹈火在所不辭。休說扜彌和於闐這等蕞爾小國，便是龍潭虎穴也要闖上一闖。此行莫測，隻恐誤了朝廷大事，至於生死，倒還在其次。”
有句話鄭吉沒有說出來，願將深心奉漢土，不予自身求利益。為國而死，死有何懼？大丈夫活在世上，當效張騫、傅介子立功異域，以取封侯。默默無聞老死於戶牖之下，才是壯士的悲哀。
杜佗大笑：“史公子果然沒有看錯人，他說鄭公子俠肝義膽，公忠體國，是可托大事之人。如今看來，此言誠非過譽。”
萬年問道：“昨個兒那個史公子，我與他一見如故，正要尋他好好切磋一番，今日如何不見他前來？”
杜佗打趣道：“原本說要一起來的，後來又有事耽擱了。依我看，大約是被你昨個兒耍的那套劍術給嚇住了，一個人在家裏苦修絕世劍術呢。”
眾人大笑。
杜佗說了昨天半桃小築發生的事情，扼腕歎息。
萬年捶首頓足：“昨個兒鄭吉不是提醒過嗎？怎麽還是不小心？”
杜佗苦笑：“有些事不是小心就不會發生，何況這種事情誰也說不準，怎麽個小心法兒？倒是鄭吉，你是如何猜出有個捉刀人的？”
“隻是懷疑罷了。依關一刀之謹慎，絕不會自陷死局，除非有人下了一盤天大的棋，瞞天過海。這個人不可能是關一刀，顯然他背後另有其人。這個人想要做什麽？僅僅為了殺一個蒙父祖餘蔭的霍公子？如果不是，其人之誌大約可以管窺幾分。說實話，我也沒料到此人環環相扣，算無遺策，終至於弄成這個結果。”
杜佗笑道：“雖然出了這種事情，父親深疚於心，還是盛讚堂兄識人之能。鄭公子靜淵以有謀，疏通而知事，又有一身不俗的本事，實在是為將者不可或缺，異日必能成為我大漢的棟梁之才。”
萬年也笑道：“我倒是不懷疑鄭吉的前途。隻是大漢軍法太苛，鄭吉明明是立了功的，卻差點兒因此掉了腦袋。也就是鄭吉不願意，不然我非把他留在烏孫不可。依他的本事，隻要不做大昆彌，其他的都是舉手之勞。”
杜佗點了點萬年：“你又胡說！這裏是長安城，當心治你一個煽惑罪，連書都沒得讀。”
眾人大笑。
這個時候，大家都心照不宣，沒有誰再提起捉刀人，也沒誰去追問捉刀人的身份。因為那個捉刀人必然已經走進朝廷的視野，再私下裏討論，反有妄議朝政之嫌。被有心人聽到，又是一場不小的禍事。
正說著，朝廷有旨意下來，封鄭吉為侍郎，擇日與駿馬監馮禹同赴西域。
鄭吉領了旨，又選了日子再次拜謁了太仆杜延年。
杜延年好好勉勵他一番，臨行又殷殷囑咐，鄭吉心下十分感動。
杜延年笑著告訴鄭吉，大將軍本來想見他一麵，隻是最近宮裏宮外的事情太多，實在脫不開身，所以就由他這個當朝太仆出麵撫慰了。
安頓好之後，鄭吉又去了一趟西陂澤。不料茅屋依舊，玉人已去，隻剩下千畝竹林風聲瑟瑟，萬頃澤波寒煙漠漠，一時心下空落落的，獨自披斜陽，鬱鬱而歸。
這個時候，草原上的白災鬧得正凶。匈奴左穀蠡王蠢蠢欲動，敦煌邊軍與匈奴騎兵有過幾次小規模的接觸，雙方互相忌憚，都沒敢大打出手，派出斥候互相試探。這樣一來，兩方斥候都被置於棋盤的最前沿，你來我往，獵殺和反獵殺，使大漠蓑草多了一抹淒豔之色。日日殺戮不斷，雙方斥候損失的數字直線上升。敦煌邊軍幾乎打光了斥候預備隊，不得不抽出精銳騎兵加入斥候。
這是鈍刀子割肉，雙方都在忍耐，咬牙等對方的極限到來。
杜藜踢翻幾張桌子，胡子拉碴，兩眼通紅，有幾次喝醉了像野狼似的長嗥：“要是鄭吉還在這兒，老子怕個毛啊？一柄吞雪刀能殺得匈奴人頭滾滾！可惜我一手把他趕出了邊軍，自毀長城啊……”