之十六：桃金剛
河南人荊雨原，幼年天資聰穎，遠超常人。十二歲，在經史詩賦以及引跋、記傳、四六和古作等方麵，非常精通，有大家風範。教授過他的師長都說這個孩子成年以後必定成大器。誰知道赴京趕考，所著文章不合主考官的心意，竟然不中。鬱鬱地啟程回家，身邊有一個書童和一個老仆陪伴著。
這天夜裏借宿在一間野寺，忽然聽到廂房的院子裏有人在竊竊私語。當時已經是夜深，一輪皎月如同銀亮的燈，把光華瀉在天地之間。荊雨原覺得詫異，忘記了老仆人關於野外多有狐鬼的叮囑，披衣起身，悄悄把窗子撐開一線，窺見木棉樹下有一群盛裝絕麗的少女正在聚會。被圍在中心的一個女子，穿著絳脂色的羅裙，梳著時下最風行的“飛霞髻”，眉目有如牡丹芙蓉花一般美豔，同伴都叫她“寧珠”。
寧珠正在用四十九枝蓍草為同伴占測命運，每次結果出來，都惹得一眾少女哄然而笑，嘰嘰喳喳此起彼伏的聲音非常悅耳動聽，荊雨原被她們的歡樂所感染，也不禁從嘴角逸出一絲笑容。
沒過多久，有人問寧珠說：“為什麽不卜算一下桃金剛的下落呢？”有人悄悄拉一拉問話少女的衣袖，阻止她的提議。寧珠卻若無其事地說：“沒關係，就推算一下好了。”說著就打了一卦，過了半晌，這才籲一口氣，笑著說：“我和你們一樣，都以為桃金剛厭倦了我對他的情意，所以躲得不見蹤跡。這種猜測隻是誤會，他竟然是應劫投生去了。”
眾少女很唏噓地說：“你們本來就是一對天造地設無比般配的情侶，突然形單影隻，怎能不讓人起疑心呢。原來桃金剛投胎做人去了，這真是萬萬想不到的事情！但是這種命運雖然不受控製，卻事先不和你說清楚，這也應該算是薄幸的一種吧！”
寧珠明眸流轉，大笑著說：“世間遭遇男人薄幸的女子，從來就像天上的星辰一樣繁雜難辨，又何止我一個呢，這也不算什麽了不得的事情。不過，我總歸還要去看他一眼，才算死心。”
她身邊一個俏麗的藍衣少女掩嘴失笑說：“要怎麽樣才可以看到他一眼呢？”
寧珠抬起手腕指著荊雨原夜宿的房間說：“喏，這位相公可以帶我去。”
荊雨原望見她月光下雪白的玉臂，一時間癡了，半晌才回過神來，發現自己的蹤跡早已經讓這美麗少女察覺，就大大方方地拉開房門，走了出來，作揖道歉，認為自己很失禮。但這些少女根本不把俗世的禮節放在眼裏，招待他坐下來，猜拳喝酒做遊戲，有人撫琴有人吹簫。荊雨原置身在這樣風姿絕豔的美女堆裏，耳邊聽到種種美妙的音樂，喝著醇香的美酒，嗅聞到一縷縷從薰染過的衣衫裏透出的香氣，由衷地大聲讚歎說：“雖然我不知道你們是鬼還是妖，但能夠提供這樣美妙的場所聚會作樂，真是一樁幸事。”就在香氣森濃的花樹下，信手作了一首詞，字句工整而詞藻華麗，寧珠隨口清唱，聲音好像楊柳春風一樣清麗婉轉，深得詞中意味，所有人都鼓掌叫好。
不知道過了多久，漸漸月色西沉，晨曦漸露，眾少女嬌笑著說：“可以告別了。”有的伸懶腰，有的打嗬欠，有的站起身來，露出些微的疲態。荊雨原很是不舍地說：“如果可以常年和你們相伴，那就好了。”
有人笑著回答他說：“你以為這樣的聚會很容易嗎，我們每隔十年才有一次這樣的機會呢。”
又有人說：“你所眷戀的，恐怕不是聚會，而是佳人吧？”就衝著寧珠拋出曖昧的笑。荊雨原很尷尬，說：“這樣的誤解很不妥當。”說著就拿眼去瞧寧珠，寧珠則認真地說：“不要冒犯了書生。”
少女們一一道別後，寧珠這才伸出左手，斜視著荊雨原說：“還給我。”
荊雨原訕訕地從袖子裏取出一枚銀釵，遞給寧珠。這是寧珠唱曲時無意中跌落的，荊雨原有心撿了藏在衣袖裏。寧珠卻不以為意，接過釵珠，笑著說：“你愛慕我的心思，我很了解，請容許我看桃金剛最後一眼，斷了念想，再來追隨你。”
荊雨原奇怪地說：“這個人和我有什麽關係呢？”
寧珠吃吃地笑著，用袖子掩著臉，說：“到時候你就知道了。”
這時候天色已經大亮，起床的老仆發現少主人坐在一株木棉樹下怔怔發呆，認為很奇怪。荊雨原懷念夜裏發生的韻事，但小院裏一切草木景物都在秋風裏形容衰颯，和昨天投宿時沒有分別，仿佛所發生過的一切已經風流雲散，禁不住悲從中來，在牆壁上題字說：“舊院隔秋應憐我，當知落木如新妝。”
離開廢寺走了大約半天，忽然田野裏有馬車經過，停在身邊，一個女子掀開珠簾問話說：“這位相公難道就是名動河南的荊公子嗎，請上車一敘。”
荊雨原很興奮地爬上馬車，對寧珠說：“我以為從此再也見不到你了。”雙手緊緊握住寧珠的手腕不放開。寧珠用力掙脫，微笑著說：“讓旁人看到了，恐怕有汙讀書人的名節。”
借著回鄉探親的名義，寧珠與荊雨原結伴而行，兩個人談笑風生，有很多思想和觀點都非常契合，荊雨原感歎說：“如果早幾年遇上你就是人生最美滿的事情了。”聲音裏透出一股怏怏的寂寞。寧珠卻安慰他說：“人與人之間的緣分很奇妙，我知道你已經娶過妻，對於名分我並不放在心上。這次見到桃金剛，如果我確定了自己的心意已經不再放在他身上，也許我們將來可以有往來。”
荊雨原數次聽到她提及桃金剛這個名字，實在難以掩飾內心的疑竇，說：“桃金剛究竟是怎麽樣的一個男人，竟然讓你癡心到了即使分離也念念不忘的地步呢？”
寧珠從隨身的匣子裏取出一卷畫軸，攤開說：“這就是他。”
畫中是一個形貌威猛的少年，眉目粗豪勇悍，畫像栩栩如生，仿佛隨時要從紙上一躍而出，將人活活撕裂。荊雨原吐吐舌頭說：“這麽一個粗人，恐怕不見得和你相配。”言下之意對自己的儒雅風姿非常自讚。寧珠微微一笑，並不反駁他。
馬車還沒有到家，已經有仆人快馬前來報信說：“恭喜相公，夫人已經臨盆了。”
回到家中，果然見到全家上上下下一片喜慶，原來荊雨原的妻子終於生下了一個女嬰。荊雨原為她取名叫“絳綃”。
絳綃到了六歲，清秀婉麗的容貌讓人一看見就非常喜歡。隻是性子非常倔強暴躁，從小就喜歡哭鬧，怎麽哄都沒有用。別人都隻得安慰說：“也許長大成年，多讀些書，明白了事理就好了。”
絳綃雖然頑劣不馴，卻非常依戀寧珠，每當大發脾氣，或不吃飯，或摔碗碟，隻要寧珠抱著她，稍微輕聲說幾句話，她就會安靜下來，恢複一個小女孩子應有的神情。荊夫人也很喜歡寧珠，建議丈夫把她納為妾室。荊雨原認為這樣委屈了寧珠，派人去探聽，果然遭到了拒絕。荊雨原的妻子身子很不好，自從生下絳綃以後，更是長年處於病痛折磨之中，要依靠很多藥草維持生命。她對寧珠也很偏愛放心，曾經私下裏問寧珠說：“將來我一旦離開了人世，你能夠接受相公續弦這回事嗎？”寧珠笑著說：“不可以。”於是找到荊雨原，提議說：“在俗世人的眼裏，恐怕不能允許我們這樣沒有名分的繼續往來。如果你不嫌棄的話，我們可以結拜成兄妹。”荊雨原歎息著說：“你知道我所渴求的不僅僅是這個。”寧珠隻是笑著不說話。於是兩人就燒香，灑酒，拜敬了天地祖，成了兄妹。寧珠也名正言順地搬入了荊家，開始替荊雨原的妻子掌管家中財務用度，安排仆役勞作，把一切事務都安排得井井有條。
過了三年，忽然有客人從南方來訪，荊雨原驚訝地發現居然是過去在野寺裏曾經撫琴的一個妙麗女子，名字叫作麗娘。詢問起當年那些曾一夜歡聚的少女們，麗娘唏噓地說：“都零落得如同塵土一般了！”
荊雨原細看她的容貌，竟然還和當年初見時一樣鮮妍明媚。就連說話的語氣和神態，都依稀和當年沒有兩樣，顯得十分嬌憨天真。寧珠看到舊時同伴也很高興，於是在後院的花亭裏設了席宴招待。到了半夜，月上中天，麗娘微醺地伏在石桌睡著了。荊雨原擔心更深露重，準備吩咐仆婦把她送到客房裏去，寧珠阻止他說：“不可以。”過了一會兒，麗娘的身體竟然漸漸萎謝，變成了一段牡丹枯枝。荊雨原臉上露出驚駭的神情，寧珠卻淡淡地告訴他說：“這樣的死亡是早就已經注定了，兄長不知道我們並不是人類嗎？”荊雨原這才知道麗娘的來訪隻是為了和寧珠見上最後一麵而已。
他很好奇，糾纏不休地詢問，寧珠告訴他說：“你所曾見過的野寺聚會的一眾女子，其實就是一些花妖木精。因為佛道有一個龍華盛會，每隔很多年才舉辦一次，在那裏出現蹤影的，都是神通廣大的人物，具有常人無法企及的法力，思想也很深闊高遠，互相之間談經論道，道法與佛理都不同尋常，我們這些草木感染了這種天地之間的道理才得以修煉成人形。但草木的生命容易凋謝，所以也不長久，更沒有辦法用真實的肉體來達到與你魚水**的程度。現在你既然知道了我的來曆，也是很好的事情，以後分別的時候就不至於過於悲傷了。”
荊雨原流下淚來，緊緊握住寧珠的手不鬆開，說：“要怎麽樣才可以與你廝守呢？我真希望也能夠變成一棵樹，或許與你同種同族，你就不會這樣拒絕我了！”
絳綃到了十歲，喜歡舞刀弄槍，沒有半點書香人家的閨秀風範。母親過世後，寧珠更加寵溺她，為她延請了許多當地有名的武師教授武術，絳綃在這方麵的天資非常高，往往花費很短的時間就能領悟掌握別人長年不能達到的境界。別人開玩笑地問她原因，她很正經地回答說：“是為了將來可以保護寧珠。”
她的武藝日漸純熟，到了十六歲，居然在江湖上已經頗負盛名，自創了一種叫作“亂迷眼”的槍法，以桃木為杆，精鐵為刃，槍法展開，紅纓亂閃，如同桃花盛開，紛繁豔麗，本應該走的是精柔路數，她卻因為性情剛猛狂烈，槍法便在陰柔中夾著剛強，與人對敵時往往難留餘地，出手便傷人。常年戴著一張麵具，頭發和胡須都好像挺立的戟，看上去就像怒目金剛一樣，非常獰惡可怕。沒有人知道她的來曆，背後把她叫作“金剛客”。
荊雨原因為讀書人不涉江湖事，又並沒有過於為絳綃操心，所以根本無從理會這些事情，隻是潛心修道，時常到深山大川去求訪傳說中的高僧，祈望能夠解開一些心中的疑惑。漸漸地在這樣的過程中，變得沉默寡言起來，不像少年時候那樣意氣風發地與人高談闊論、長街買醉，就連和寧珠也減少了很多交談。整天在家裏打坐冥想，過著苦行僧似的日子。家裏人都認為他讀了太多的書籍，人變得迂腐自束了。忽然有一天，他從家中消失了蹤跡，沒有留下隻言片語。別人都認為這是很奇異的事情，隻有寧珠仿佛能夠接受這樣的結局，表情坦然而寧靜。她將荊家諸多田產房宅財物等一一安置妥當，別人也就知道她有了去意，果然沒過多久，寧珠也離開了荊府，不知道去了哪裏。
有人傳說寧珠是為了尋找荊雨原的下落，也有人在京城曾見過一駕華美馬車裏晃過的俏臉，仿佛是寧珠的模樣，諸如此類的傳言不勝枚舉。
事情過去了很多年，荊家的一個遠房親戚，也是修道中人，當年曾與荊雨原有過一麵之交的雪道人，某次在勾欄裏喝醉了酒，無意中說起曾在江浙一帶的山中遇見過荊雨原，須發呈現霜白色，蒼老得很厲害，四處求問關於龍華會的消息。雪道人在道術的成就上非常不凡，曾被江湖上認為是與方丈仙山的繼承人卓無塵並秀的人物，隻是到了修道中期忽然像換了一個人似的，胸懷中的靈性漸漸磨滅，到死也終於沒有獲得大成就，讓人很是惋惜。
他指點荊雨原到杭州郊外的某座尼庵中尋找一位叫作流霞的尼姑，也許可以獲得些微的幫助。荊雨原感激地急忙告辭而去。過了幾年，佛道之間恢弘盛大的龍華會恰好在普陀山舉行，雪道人在來往如雲的朋友之中果然見到了荊雨原，正在向“落英水府”的主人織葉先生請教關於草木永生之道，織葉先生很奇怪地說：“像你這樣具有肉身的生命，和草木成精幻人有根本的不同，學習這樣的術法又有什麽意義呢？”荊雨原並沒有解釋，隻是苦苦地哀求，最終沒有獲許學習織葉先生獨特的以水養生之術，隻好怏怏地離開了。
雪道人因為荊雨原的出現，隱隱竊喜，認為這是昔日的紅顏知己流霞與自己言歸於好的先兆，於是逗留在龍華盛會中，四處探尋關於流霞的消息。這天夜裏忽然在寺外的一棵桃樹下見到荊雨原，坐在那裏發呆，嘴裏喃喃地念叨著什麽。他走近了，看到那棵桃樹已然枯死，樹下又有一叢枯死的絳珠草，這才明白事情的始末，笑著拍拍荊雨原的後心說：“到了放手的時候了！一個人的感情有所寄托，並不是壞事情，但何必為了不可能的結果，輕易浪擲寶貴的生命呢。上天為什麽賦予人以豐富的情感？無論是愛還是憎，又或者是相守和離別，都是為了不讓生命出現空白啊。寧珠本來就是一株絳草化成的精怪，恐怕內心的喜怒哀樂隻能夠與桃金剛才能夠契合，這就是所謂的同類之聚。隻有明白了這樣的道理，沿著世間法度所安排的順序，才能夠逐步修習更深的道術，也才能夠更接近你理想中希望達到的目的啊。”
荊雨原辯解說：“如果為了此而踏向彼，那麽到達了彼，此又有什麽意義呢？”
雪道人笑著說：“等你到達了彼的境界，我再告訴你此的意義何在吧。”認為荊雨原過於癡妄，就拂袖走了。荊雨原坐在桃樹下想了很久，忽然微笑著閉上眼睛，說：“那麽就放棄追求彼的境界吧。”就這樣死去了。
離空洞的金大佛路過，見到這一幕，歎息著說：“這個人如果不是過於癡迂，或者我會引度他到本門來。”另一個朋友則看到枯死的桃樹很驚訝，說：“桃金剛曾在修得人形後投胎轉世，希望得以固本培元，成為真正的肉身之人，再來修煉長生之道，為什麽卻回複原形枯死在寺外呢？”
金大佛回答說：“或許是他欠下了荊家十六年的生養之恩，也或許是絳珠草精的糾纏誤了他的修行。命運的因果承襲關係很玄妙，我也不能盡在掌握啊。”