之十二：馬牧之

湘西有一種植物，長在懸崖的石頭上，根莖直接伸入堅硬的岩石，不像別的花草借助石縫的泥土存活。它的枝幹仿佛竹子，但一節黑一節白地交替生長，葉子又好像熊的腳掌，肥厚多汁。每隔三百年就會開一次花，花朵就像一隻倒立的酒盅，而且顏色也像青銅器一般呈灰綠色，最奇妙的是花瓣上竟然能夠看到隱隱約約的紋路，有的鏤刻著字跡，另外又有方格紋、麻布紋、葉脈紋、水波紋和雲雷紋，等等，一下子沒有辦法完全描述。這種植物叫作“盜魂草”，如果配合上適當的法術，能夠在迢迢千裏之外盜取人的魂魄，奪走人的性命。但是世間凡人沒有看見過。

湖北人馬牧之，擅長設壇作法，捉鬼降妖。曾經有人見過他在半夜出沒於亂葬崗，收取死人的魂魄祭煉法器。袖子裏藏著一種白色的飛蟲，用來尋找鬼魂的方位，十分有效，如果有人家宅中鬧鬼，請了他來，飛蟲能夠準確地探知鬼魂下落，飛行的目的和普通的蟲子有區別，人們都很願意相信，沒有產生絲毫懷疑的念頭。其實這是錯誤的，馬牧之所養的飛蟲隻不過是普通的蜜蜂，經過特殊的方法染成了白色。如果有人請他捉鬼，他就會事先在別人家中的某個地方鋪設一點蜂蜜，甜蜜的氣味能夠誘使蜜蜂的飛行顯得不那麽盲目罷了。從事這個行業大多數都是掛著茅山教的招牌，裝神弄鬼騙飯吃，而且往往三五人形成隊伍，有的負責在別人家裏模仿鬼魂出沒，有的上門遊說，有的故作正經要受到禮貌的邀請才出手，各種工作的布置都由於章法有度顯得很玄虛。

馬牧之的記憶力很驚人，所見所聞就如同鐫刻在腦海裏，很少被遺忘掉。甚至一些微不足道的小事，經過若幹年以後還能夠很準確詳細地描述出來，仿佛仍然身臨現場，當事人往往瞠目結舌，嘖嘖稱奇。

有一年馬牧之經過市集，遇見一個穿著黃色道袍的年輕道士。馬牧之非常驚訝地說：“我曾經見過他。”並且向身旁的人解釋說，十五年前的某個秋夜，那個道士正好從江西一座荒山經過，當時穿的也是現在這一身道袍，手裏抓著一柄拂塵，身子輕盈得好像沒有重量，走路的時候腳並不沾著地麵，而是憑借著虛空中的一股法力在移動。聽到這番話的人都嘲笑他，因為眼前的道士看上去隻有十七八歲，並不具有想象中的仙風道骨。馬牧之漲紅了臉分辯說，道士的胸前應該有一塊葫蘆形的金牌，因為它曾經在月夜裏反射出刺目的光芒，讓他一直記憶猶新。嘲笑他的人果然發現小道士的脖子上係著紅繩子，但是因為墜子藏在道袍裏，根本看不見。有好事的人就跑上前去試圖拉住小道士察看究竟，但是還沒有真正觸碰到道士的身體，就不由自主摔了一跤，似乎受到了虛空中某種力量的牽絆。再一細看時，小道士的蹤影已經消失了。人們這才願意相信這個小道士有著奇異的來曆。

往回走的路上，馬牧之又遇見了那個小道士，正在前麵不緊不慢地走著。他便一直尾隨，直到出了市集，到了野外，四周的景物漸漸開闊，再也沒有旁人，馬牧之急急忙忙快步跑上前去，跪下來磕頭說：“我認為這是自己求得真正道術的機會，請您傳授我一點入門的基礎可以嗎？”

小道士笑著說：“世界上容貌相似的人很多，你一定是認錯人了。”袖子一拂，就要離開。

馬牧之認定了這是難得的機緣，死死地抱住道士的雙腿不放手，哀求說：“人的一生非常苦悶，因為明知道從出生開始，注定要奔赴的盡頭就是死亡，無論在活著的時候多麽努力都會變成一場空茫茫的夢境，這讓我經常困惑不已。請您教授我一些關於長生的辦法，讓我可以抵抗這種對於死亡的恐懼。我知道您是一個修煉道術有成就的高人，度世濟人應該是當仁不讓的習性，不可以拒絕我。”

道士沒有辦法掙脫他緊緊抱住的雙臂，搖頭否認了很多次，最後實在沒有辦法，就告訴他說：“如果你真的有誠心，那就半夜裏到城東的鬆樹林找我吧。”

等到馬牧之鬆開了雙手，道士又歎氣說：“你這是自己找上門來的，是福是禍都應該自己去承擔後果。”馬牧之沒有在意他的話，內心狂喜地連連叩首，抬起頭來時，發覺道士已經飄然而去。

到了深夜，道士果然出現在鬆樹林外。披著一身月光，看上去光輝聖潔，馬牧之愈發堅定了求道的想法。他這時已經有四十歲了，外表看上去比道士還要衰老。道士則自稱朋巫子，說：“想不到你的記性是如此的驚人，也算是難得的機緣了。不過人世間有各種各樣的願望，怎麽能說達到就達到呢！你如果向道之心足夠堅定，那就要經曆一次考驗。”馬牧之很高興地說：“我願意。”道士又說：“這是一個凶險的考驗，有可能會讓你死無葬身之地，甚至連我也無法解救你，你真的願意嗎？”馬牧之仍舊沒有猶豫。

馬牧之跟隨著朋巫子走了六個月，到了湘西。路過一間客棧，當時天色已經薄暮，他們準備住下來。誰知道朋巫子遠遠見著客棧主人從後堂走出來，馬上變了臉色，很快地離開了。馬牧之暗暗看在眼裏，離開客棧很長一段路，問朋巫子：“這是一個可以使您害怕的人嗎？”朋巫子淡淡地說：“我所忌憚的不是這個人，而是不願意暴露行蹤。”

他們又向西行走了大約三天，漸漸沒有了道路，山勢崎嶇險折，杳無人跡，再到後來，愈向高處行走，空氣變得愈稀薄寒冷，竟然連鳥獸也幾乎絕跡。四周都是險惡難測的懸崖深穀，如果稍有不慎，失足滑落，就沒有什麽幸存的可能。到了最後，已經登上了危崖的頂端，眼前沒有路了，山風動**，吹得人站立不穩，馬牧之戰戰兢兢地說：“我們還沒有到達目的地嗎？”朋巫子說：“就快了。”馬牧之詫異地環視四周，沒有發覺有特別之處。朋巫子說：“你為什麽不抬頭看看天上呢？”果然在他手指的方向，居然另外有一座懸崖從厚厚的白雲堆裏隱隱約約探出來，就好像是從天上突然生長而出。朋巫子說：“你需要到達那個地方，但是我不能陪同。因為守山的靈獸叫作無舊，是個目光銳利嗅覺靈敏的家夥，能夠辨別出我的氣味，而對於普通人它卻視若無睹。”馬牧之說：“我去那裏將會遇到什麽樣的情況，又需要做些什麽樣的事情呢，這些就是對我的真正考驗嗎？”朋巫子說：“是的。”就向馬牧之解釋了一番關於盜魂草的事情。馬牧之認為這種植物很有趣，躍躍欲試，馬上就要行動。朋巫子拉住他說：“不急。”就帶著他下山去了。

在山下住了約有一年時間，隨從朋巫子學習道術的入山基礎知識。朋巫子很感慨地說：“稍微晚了一點！如果你從小有好的機會師從於我，將會有很大的進展，所取得的成就哪裏至於像現在這樣微薄呢。”

恰好他有一個同道好友，叫作魚逐流，路經此地小聚，馬牧之很虛心地求教。魚逐流很驚訝地說：“你竟然還貪心地想要學習我的法術嗎？如果你可以把朋巫子的道術修煉到三五成火候，恐怕就是很了不起的人物了。”馬牧之問他朋巫子的來曆，魚逐流就更驚訝了：“這些他難道沒有告訴你嗎，朋巫子屬於魔教中五個支流裏叫作‘紫金門’的一脈，是可以和當世一些著名門派的宗師一較高下的人物，也許隻有青木教主謝中天才可能勝得過他。他現在不曾告訴你這些事情，大約是因為還沒有真正打算把你作為傳人來對待吧。”

當天夜裏魚逐流告辭以後，馬牧之覺得心癢難耐，就追問朋巫子說：“對我的考驗什麽時候開始呢？”朋巫子說：“就是現在。”當時是夏天，下著雷陣雨，朋巫子站在院子裏，用手招出一道紫色的劍光，飛到半空，借著它把馬牧之送到了懸崖上，馬牧之衣裳上卻沒有半點水漬。那柄劍化為一根紫色的繩索，光華燦燦，下端垂在地上麵，上端卻不知道係在雲端的什麽地方。馬牧之聽從朋巫子的教誨，順著繩索向上攀爬，強勁有力的山風吹得繩索搖搖晃晃，他心裏感到很害怕。但是因為馬牧之心裏認為這是一種幻景，閉上眼睛不敢看下麵渺茫的風景，咬著牙繼續向上，即使耳畔不停傳來虎嘯猿鳴，即使手臂酸疼，也不敢放棄。

過了不知多久，快要接近雲端的懸崖，終於看見有一株倒立生長的植物，黑白雙色的枝節，末端垂著一朵仿佛酒盅般的花，散發出一種腥甜的香氣。馬牧之立刻萌生了采摘它的衝動。念頭剛剛出現，懸崖上恰好有一隻怪物探出頭來，脖子像蛇一樣細長靈動，頭上生著鹿角，兩隻眼睛散發出寶石般的紅光，獠牙鋒利嚇人。這大約就是朋巫子所說的“無舊”了。馬牧之謹記朋巫子的囑咐，屏住呼吸，一動不動，怪物伸出舌頭四處**，擦過他的臉龐他也不敢逃跑。過了一會兒，怪物沒有發現異狀，把頭縮了回去。馬牧之這才發現如果剛才它沒有出現，自己受到盜魂草香氣的蠱惑，伸手去攀摘花朵，一定會從繩索上摔下來，不由出了一身冷汗。馬牧之把眼睛湊近盜魂草，香氣愈發濃烈了。朋巫子再三警告說這種香氣是無法用藥物進行抵禦的，必須要維持內心的堅定頑強才能不受影響，馬牧之愈發地謹慎。他按照朋巫子的吩咐，絕不碰觸盜魂草，細細端詳花朵上的紋飾，一一記在心裏，沒過多久就記得很清晰了，然後又騰出一隻手取出朋巫子交給自己的一塊葫蘆形紫玉，以一種很奇怪的韻律和節奏依次敲擊盜魂草的枝幹，沒過多久，那朵酒盅形花朵竟然緩緩轉動，露出側麵的紋飾。馬牧之又牢牢地把它記在心裏。過了一會兒，再細看時，那些紋飾就好像被一隻手撫平似的全部消失了。

順著繩索回到地麵，把盜魂草花朵上的紋飾一一複述給朋巫子聽，朋巫子露出很高興的表情，說：“很好。”第二天他們又重複了這番舉動。

到了第七天夜裏，朋巫子告訴馬牧之說：“這是最後一次。”馬牧之因為即將正式拜入師門而顯得很興奮。躲過了靈獸無舊的巡察後，把花朵上的紋飾牢牢記下來，忽然鼻間嗅到盜魂草的甜香，心神鬆懈，竟然忍不住把花朵摘了下來，揣在懷裏。

馬牧之剛剛落到地麵，從懷裏取出那朵已經變成青銅酒盅的盜魂草花朵，朋巫子就變了臉色，頓足生氣說：“你壞了我的大事啊！”

他的聲音還沒有落下，天空就傳來一聲尖厲的長嘯，一道冷幽幽的藍色光焰仿佛流星般趕了過來，凝立在半空，露出半截身軀，是個穿著藍色華麗衣裳的美麗少女，臉色冷峻，皺著眉頭，大聲呼喊說：“盜我仙草者，殺無赦！”

朋巫子臉色鐵青解釋說：“蠻香姑，盜魂草被巫教守護了這麽多年卻沒有發揮效用，實在太浪費。像這種通靈的仙草，隻有本領卓絕的人才可以得到它，你不應該生氣。”對麵的少女更加怒不可遏地說：“我知道品德高尚的人也許可以擁有它，什麽時候輪得到你這樣品性低劣的盜賊來和我說道理呢！”

馬牧之這才知道盜魂草竟然是有主人的寶貝，就轉過頭來責怪朋巫子說：“師從於你的代價就是讓人如此輕蔑地責罵，我認為這是一件難堪的事情。”

朋巫子因為他私自采摘仙草驚動了巫教的掌門人蠻香姑，已經很惱怒，不屑地說：“在遇到我之前，你隻不過是一個裝神弄鬼的江湖騙子，有什麽資格在我麵前提及道德的高尚和低劣呢？”

馬牧之反唇相譏說：“像我那樣為了生活去四處招搖撞騙，固然不應當，但你這樣指揮我偷盜別人的寶物，又和一個騙子有什麽區別呢？”說著就向蠻香姑遠遠跪下，願意以性命來求得她的寬恕。蠻香姑沒有理睬他，和朋巫子大戰起來。因為這裏是巫教的發源地，蠻香姑的巫術又有相當驚人的造詣，沒過多久，就占了上風。

朋巫子的元神化作一縷紫煙想要逃逸，恰好遇上隱居在山穀的鬼女子被這場戰鬥所驚擾，出來探詢，把他收在了一隻小瓶裏，用來祭煉某種法器。鬼女子也曾經是巫教中人，和蠻香姑似乎頗有淵源，但兩個顏色絕麗的女子並沒有互相搭話，就各自離開了。

馬牧之請求獲準進入巫教學習法術，遭到了蠻香姑的拒絕。她說：“本來以我淋漓痛快的性格，是應該處死你的，但是你似乎對於人世間的道德是非觀念有著特殊的了悟，我認為這很難得，但是以後巫教的地盤不準你再來。”就放過了他。

這是蠻香姑罕見地沒有殺死的人之一。馬牧之走的時候說：“我雖然不再年輕了，但慶幸的是突然重新懂得了人世間的一些道理，覺得自己像是在再活一次，這種感覺很奇妙。”

過了二十年，有人在陝北見過馬牧之，頭發烏黑，雙眼有年輕人的神采，想來是練習道家的長生不老術有了些微的成績。江湖上也有人在別的地方見過他。但在湘西巫教所占據的鬼國地域範圍，靖州、涪州、巫州，以及雲貴和洞庭湖，都沒有見到他出現過。

據說盜魂草的花朵上所生成的紋飾，原來就是巫教關於如何控製人的魂魄的方法。馬牧之所得到的，恰好是七魄的秘密控製術。如果他不采摘花朵，等待一段時間，盜魂草還會變幻出三魂的紋飾出來。這真是太讓人遺憾了。不過就算是這樣，後來他據此修煉，也有了相當了得的成就。

有人曾經見過魔教分支的紫金門一脈四處尋找馬牧之的下落，竟然在川藏交界的雪山遇上了。當時修習紫金術頗有所成的道士叫作寒鴉子，出手就用七道紫金之光罩定了馬牧之，試圖把他的身軀擊得粉碎，但馬牧之很輕鬆地逃逸出來，並用法術擊散了寒鴉子的七魄，使寒鴉子成了一個魂魄不能歸位的廢人。魔教中很有權勢的青木教主謝中天聽聞了這樁事情，很是驚訝地對人說：“紫金門怎麽會軟弱成這個樣子呢？”就張羅部下搜索馬牧之的行蹤，準備替紫金門出頭。這件事情在江湖上傳聞得風風雨雨，有傳聞說這件事情最後不了了之，是因為同時也驚動了巫教的掌門蠻香姑，但她究竟向謝中天做了些什麽，又為什麽要替馬牧之出頭，大家就不知道真相了。

過後馬牧之就消失在人們的記憶裏。有好事的人曾經在湘西辰州的一間客棧見過兩個人在憑欄喝酒，一個是曾經因為對敵受創而死去又被鬼女子救活的巫教弟子，退離江湖後成了客棧主人，另一個則麵目輪廓和馬牧之二十歲的時候很相似，臉上洋溢著一種天真爛漫的微笑，看模樣似乎是他。兩人一邊喝酒一邊聊天，顯得很暢快。

辰州是湘西巫教所統領的地界，為什麽馬牧之又出現在這裏，人們就更疑惑了。跑去向客棧主人求教，客棧主人微笑著說：“我沒有見過這個人。”熟知他性格的，認為他在說假話，但是除了存疑，也沒有別的辦法。