第三章 集英殿風波
選拔大臣是君主的一樁大事。
——馬基雅維裏
1
邇英殿，顧名思義——“邇者，近也；英者，人中之傑也”，這裏曆代都是大宋的皇帝們和儒生們講道學習之所，許多重要的決策，也在這裏做出。
九月深秋，天氣漸漸轉冷，一心想著要勵精圖治的趙頊，此時正在這裏會見群臣，並一起聽曾布講學。年輕的皇帝身體似乎不是太好，臉麵略顯蒼白。
“……文景二帝體恤民力，藏富於民，故文景之世，國不富而民富，民先富而後國自富，其後武帝賴以征伐四夷……”曾布一邊高聲讀著手中的新書，一邊偷偷看皇帝的眼色。
自從五月王安石迫於眾議，同意罷製置三司條例司後，崇政殿說書呂惠卿便兼判司農寺，負責眾多新法事務，不料九月份呂惠卿父親逝世，丁憂去職，王安石希望皇帝身邊能夠有新黨的自己人，因此力薦曾布代替呂惠卿任崇政殿說書兼判司農寺，代替呂惠卿的位置。
“國不富而民富，民先富而後國自富。說得好！”皇帝擊掌讚道。王安石微微皺了皺眉毛，這個石越，這一句話似乎和新黨方針不合呀。
曾布待皇帝誇讚完畢，微微一躬身，說道：“陛下，石越的確頗有見識，而且奇在年紀不過二十多歲，實是百年難遇的奇才。”
“王參政常與朕說人才缺少，可惜這等人才卻不能為朝廷所用。”皇帝把熱切的目光投向王安石。
王安石苦笑道：“陛下求賢若渴，隻是那石越似乎真的是意在山林，我聽說他在城外白水潭建了一座學院，準備收徒講學，似乎果真無意於功名。”
“陛下，微臣以為，石越既出書，又講學，絕非隱世之人。臣以為，必是詔書中有什麽是他不願意做的事情，故此才一再拒詔。”宰相陳升之眯著眼說道。他原本和王安石一起主持新法，但是王安石越來越“囂張”，他的寵信、口才都不及王安石，便一直想在朝廷中給王安石多立一點競爭對手，好牽製王安石。
“哦？朕聽說曾子宣與石越私交甚篤，曾卿以為呢？”
“陛下，這個、這個臣亦不知，王安禮或者知道。”曾布遲疑道。他與石越私交雖洽，但聽王安石口氣似乎無意重用石越，便不敢舉薦，可曾布也不想對不起石越，便將王安禮拉了出來——怎麽樣也是王家的人，他若要推薦，卻與他曾布無關。
趙頊略有幾分不悅，轉目注視王安禮，道：“卿以為如何？”
王安禮連忙出列，答道：“臣以為，石越若做隱士，是國家的損失。微臣大膽揣測，石越定是不願赴製科。”
“不願赴製科？為何？”不僅皇帝不明白，連王安石等人也奇怪起來。
“臣以為，石越似有管、樂、諸葛之誌。有這等誌向的人，定然不願意參加任何考試。陛下不如召他一見，若君臣相得，臣以為石越定以國士相報陛下知遇之恩；若不相得，彼必然棄官而去，斷不肯在朝為官的。”王安禮侃侃而談。
“這樣做隻怕不合體例。”有人反對道。
“似石越這等人才，若想事事合體例，隻怕他永遠不會為朝廷效力。劉先主三顧諸葛，又何曾合體例？然後世以為美談。”王安禮厲聲反駁道。
“卿言有理。待會叫範鎮[1]來見朕書詔，召布衣石越崇政殿相見。”年輕的皇帝對於自己能夠效仿一下古代的英主，內心竟有幾分興奮。
“陛下聖德！”眾大臣齊聲拜賀。
“曾卿，卿繼續。”
“是。”曾布把書打開，繼續讀道：“自漢武之世……”
2
“自漢武之世……”桑充國抑揚頓挫地讀著石越的新著《曆代政治得失》，突然笑道：“子明這本書，以漢代論敘最為精彩得當。難怪連大蘇都要讚不絕口！”
桑梓兒托腮坐在旁邊，忽然抬起頭來，嫣然笑道：“哥，你可知道天下誰最喜歡石大哥？”
“誰啊？”桑充國愕然道。
“當然是印書坊的掌櫃桑致財。石大哥的書一本一本出個不停，他笑得嘴都合不攏呀，見到石大哥時便像見到財神爺一般恭敬。”桑梓兒抿嘴笑道。
幾句話頓時引得哄堂大笑，桑俞楚正在喝茶，一口水噴在他夫人身上，笑了個前俯後仰。
忽然，“員外，聖、聖旨……”便在一家老小笑成一團的時候，家人的稟報將眾人嚇了一跳。眾人連忙打開大門，布置香案，好在桑家接聖旨已經熟門熟路，瞬間便一切妥當。大家都以為這次不過又是例行公事，桑來福更是把錢都準備好了。
“敕布衣石越：卿博聞今古，周探治體，藏用而弗矜，養恬而為樂，有德君子，譬如麟鳳。朕統禦群方，寤寐多士，思得俊良，卿當勉赴闕庭，無戀雲壑，翹待之意，當寧增深。今遣供奉官[2]李向安持詔召卿赴崇政殿覲見。”
“臣布衣石越接旨，皇上萬歲、萬歲，萬萬歲。”在眾人驚訝的目光中，石越接過了聖旨。
“恭喜石公子。”中使見石越接旨，竟是鬆了一口氣。他接過桑家的喜錢，一麵便笑道： “石公子，請準備一下，就和咱家走吧，車馬已在門外恭候。”
“李供奉稍候。”石越從詔書中已知道他叫李向安。
“不敢。”李向安一點也不敢怠慢石越。
桑俞楚久於世故，見石越朝自己使眼色，已知他有籠絡之心，連忙叫人拿出一張麵值一百貫的交子，悄悄塞給李向安。李向安無故受此大禮，說話更是客氣三分。恭恭敬敬請石越上了馬車，一路上對於進宮的種種禮節，無不和石越講說分明。
享受著專用馬車待遇的石越，對於車外禦街的奢華景致視而不見，一麵和李向安應酬，一麵也隱隱擔憂——如果和皇帝能夠談投機，自然一切都好；但是萬一皇帝讓自己失望或者自己讓皇帝失望，自己的理想就不知道要多走多少彎路了。“趙頊啊……”石越心中忐忑不安地回想著曆史上關於趙頊的種種記載。
正在他患得患失之際，突然聽李向安說道：“石公子，皇城已然到了，請下車，從這邊走。”
石越下了馬車，舉目望去，仍然在禦街之上，大內離此還遠。這段禦街的右側便是尚書省等中央機構，一座座衙門莊嚴肅穆地座立於路旁，那一對對張牙舞爪的石獅，瞪大了眼睛向天下宣布這裏便是大宋王朝的核心所在——若在此處還坐著車，就頗有點招搖之意了。李向安是成全之心，所以叫他在此下車。
石越一麵隨著李向安前行，一麵打量著路邊的建築。幾乎每座衙門之前，都有一堆堆的官員聚集，等待著官長的接見。這些官員三三兩兩圍在一起，閑聊攀談，打發這等待的時間。雖然已是深秋，路邊兩旁樹上的葉子都黃了，但是地上卻沒有多少落葉，顯然是常常有人打掃。一路上偶爾也會有人和李向安打招呼，那些官員都有點詫異地打量著李向安身後的石越，不知道這個年輕人是哪家勳貴的公子……偶爾有一兩個知道內情的，便躲在旁邊竊竊私語，向石越投來或羨慕或嫉妒的目光；也有些伶俐的，便用目光向石越示好，隻是很難讓人分清那目光裏的笑意是真誠的善意還是虛偽的諛笑。
從宣德樓的一個側門入了大內，石越也不敢東張西望，生怕失了禮數，讓人看輕。隻跟著李向安亦步亦趨，走了二三十分鍾，才見李向安停住。石越抬眼望去，前麵便是一座雕欄玉柱的宮殿，上麵一塊豎匾上寫著“崇政殿”三個大字，心知是到了。
他不知道一眾官員都以為他是“當世大儒”、“經學大師”，區區宮廷禮節不可能不懂，兼之他剛進禦街，皇帝便已知道，趙頊急著想見這個名噪京師、屢召不起的年輕人，一麵急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，一麵自己帶了一幹侍從官前往崇政殿，所以竟是沒有人向他解說見駕的種種禮節——總不能讓皇帝在崇政殿等候石越吧？
到了崇政殿前，李向安向石越謝了罪，便自去交旨。不多時，一個穿著緋色官服，頭戴三梁冠，腰佩銀魚袋的年輕人從殿中走了出來——三梁冠是七品服飾，而緋魚袋則是加恩特賜的五品服飾，石越一看就知道此人必是個侍講、侍讀什麽的。隻聽他高聲喊道：“宣布衣石越覲見——”
石越連忙整了整衣服，拾階而上，入得殿去，再拜叩首：“草民石越，拜見陛下。”行禮完畢，方敢抬起頭來，卻見大殿正前方，一個穿著淡黃衫袍的年輕人坐在龍椅上，微笑著對他說道：“石卿免禮平身。”
石越又謝了恩，這才起身，偷眼打量著年輕的皇帝：二十多歲的趙頊臉色略顯蒼白，雙目深陷，整個人顯得很清瘦，隻是精神看起來還不錯，英氣勃勃。
趙頊也打量了一會兒石越，一麵笑道：“石卿何來之遲也？”
“山野之人，實無益於陛下，故不敢應茂材之征。”石越朗聲答道。
“朕在宮中，亦久聞卿的大名。”
“不敢，隻恐盛名之下，難副其實，讓陛下失望。”
“《論語正義》、《曆史政治得失》，豈是憑空能寫出來的？石卿不必過謙。朕觀石卿頗有經緯之才，朕正欲勵精圖治，富國強兵，石卿當有所教朕？”趙頊的眼光有幾分熱切，也還有幾分懷疑。
“臣何人，豈敢為帝師？臣聞賢主求治，必委之士大夫，陛下欲為明主，勵精圖治，振興大宋，親賢臣，遠小人，臣以為陛下當以此為第一急務。”
“這也不過是些平常的話語。”趙頊心道，口中卻笑道：“此言甚善。”
“天下事知易行難，親賢臣遠小人，曆代君主無論賢愚不肖，莫有不知，然而世有賢如唐太宗者，亦有不肖如隋煬帝者，可知知易行難。”石越侃侃而談，“今陛下方圖變法，欲除弊政，立萬世之基。當此之時，用人之成敗，實關係變法之成敗，亦關係大宋之成敗。此雖‘大有為之時’，然若無賢臣，臣恐畫虎不成反類犬。”
趙頊聽到此處，暗暗點了點頭。不料卻有人不答應了，出列質問道：“以石君之意，則現今朝中誰是奸臣誰是賢人？”
石越轉頭打量這質問自己的人，見他五十多歲，頭發微白，從帽子下看來略顯淩亂，身著紫袍玉帶，腰佩金魚袋，目光炯炯，透著精明強幹，而細看之下，那紫袍之上，竟有一塊不太顯眼的油漬——他立時想起一個人來，卻假裝不識，笑道：“足下此言差矣，朝中賢愚不肖，可問宰相；宰相賢愚不肖，可問禦史。奈何問我一山野閑人？”
那個出來質問石越的人，就是王安石，他聽石越話中似乎暗有譏刺，便忍不住出來駁斥，不料又被石越不冷不淡地頂了回來。
趙頊見王安石老臉通紅，想是正準備和石越辯論一番，心知自己這位重臣脾氣執拗，萬一被石越說得下不了台，真不知又會鬧出什麽事來，連忙笑道：“石卿所言，確是至理。”他這樣一說，王安石就不好再說什麽了。
石越朝王安石謝了罪，又說道：“陛下雖有愛民之心，求治之詔，然奉行仍賴良吏，惟地方官吏之賢者，方可行其誌。而良吏不易得，此陛下當深戒者。”
“甚是！”趙頊笑道。
石越微微一笑，又道：“陛下若能以人為本，則富強可得，太平可致。此大宋之福，亦天下臣民之福。”
“以人為本？”趙頊沉吟道。
“不錯，以人為本！陛下欲行良法，必先得良吏，縱不能所有官吏皆為良吏，亦須讓所有官吏不敢為奸邪，否則，便有良法，反為小人興事取利之機。陛下有愛民之意，而民自困苦，雖有三代之法，不得行於今日矣。”石越話中含沙射影。不過王安石對此卻不以為意，他並沒有認為自己的屬下是什麽奸小，隻覺得石越過分強調吏治，見識未免差了一層。
“那麽，如何才可讓天下官吏不得為奸邪？”年輕的皇帝有幾分急切地問道。
石越微笑不答。
趙頊沉吟半晌，悟道：“《三代之治》所說諸法，石卿以為可以行之當世？”
“暫時不可以。”石越斷然否定。
“那麽……”趙頊沒有想石越會公然否定自己的觀點。
“天時、地利、人和，三者不全。臣《三代之治》所言之法雖善，亦不可盡行於世，若強行之，反亂朝政。”石越不會幼稚到第一次見皇帝，就推出自己那些比王安石變法還要理想主義得多的主張。
“那麽石卿的方法究竟又是什麽？”趙頊不解地問道。
“其要在宰相與禦史，若宰相與禦史皆賢，何憂小人？”空話無比正確卻又不得罪人。
……
3
崇政殿的召見進行了兩三個時辰。皇帝不停地發問，石越對答如流，大臣們偶有駁斥，石越也毫不客氣地駁回。宦官幾次來請皇帝用膳，都被皇帝不耐煩地趕跑了。一直到王安石勸他先吃飯，趙頊才不好駁王安石的麵子，準備結束這次召見。
“朕以為布衣石越才學見識，皆非凡品，擬賜石越進士及第，特除翰林侍讀學士、著作佐郎、承奉郎，武騎尉，賜紫金魚袋——參政以為如何？”趙頊隨口說出一大串官名來，在場大臣無不變色。翰林侍讀學士一職，品秩雖然不高，但隨時陪侍皇帝，參讚機要，當時自宋真宗以後，一般授人，隻稱翰林侍讀，而不加學士，這時趙頊為石越特複古稱，已見恩寵；而一入仕，便徑授著作佐郎，更是比狀元的待遇更高——狀元及第，通常授大理評事，而後才能遷為著作佐郎！這兩個官職，都已經屬於“殊外之恩”了，但這兩者相比“賜紫金魚袋”來說，就更加不值一提，賜紫金魚袋，是讓石越在禮儀上享受三品待遇！宋朝從開國到滅亡，一入仕便賜紫的，僅石越一人而已！
眾大臣見此情形，便知道石越要得寵了。大部分人自是不願意掃皇帝的興頭，當麵得罪石越這個未來的寵臣，卻也有一些人立時變色，已準備出列諫阻——別的倒也罷了，惟有賜紫金魚袋過於駭人聽聞！
不料石越不待他們開口，竟是一口拒絕道：“陛下，草民山野之人，並不願為官。”
眾人全怔住了，不知道石越打的什麽主意。雖說皇帝賜官，然後虛偽地推辭一番，本是題中應有之義。但是石越卻又不相同，眾人知道他拒赴茂材製科許多次，現在好不容易來了，應當是打定主意出仕了，剛才君臣之間也很投機，怎麽突然又要拒絕呢？除非是嫌官小，否則絕無是理。可這官職品秩雖然低，但是恩寵已經很過分了，穿紫袍佩金魚袋，二府三司以下，誰敢怠慢？
趙頊不悅地問道：“石卿為何不願意為朝廷效力？”
石越沉默半晌，黯然道：“臣是不祥之人，所以臣在江湖市井中，或反能為朝廷效力。若是廟堂之上，他日必遭小人之譏。”
“此話怎講？”趙頊奇道。
“臣來曆身份，皆屬不明，陛下雖然不怪，然居朝堂久了，必有人因此生事，到時臣雖想退處江湖，恐怕亦不可得。”
趙頊見他擔心此事，不由鬆了口氣，笑道：“石卿何必在乎此事。普天之下，莫非王土，無論卿來自哪裏，都是朕的臣民。” 他還在藩邸時，就以複興以己任，常恨身邊人才太少，登基後見王安石所問第一件事，就是如何招致人才。此時自是百般勸說。
可石越隻是堅執不肯答應。趙頊終於無可奈何，皺著眉頭想了半天，不甘心地問道：“石卿若實在不願意在朝，那麽卿想去哪裏？大隱於市嗎？”
“微臣想在西南城外白水潭建學院，講學授徒，為陛下培養人才，以謝陛下知遇之恩。”石越哽咽著答道。
趙頊見他就在汴京附近，又早知道他要辦學院，心中略略寬解，因說道：“如此，朕依然賜卿進士及第，著作佐郎、承奉郎，武騎尉，賜紫金魚袋，改翰林侍讀學士為秘閣校理，另除白水潭學院祭酒，又賞白銀三千兩，絹十匹，白水潭學院附近良田四十畝，朱雀門附近宅院一座，另特許出入禁中侍讀，每逢朔日朝請。”
石越未及說話，早有官員按捺不住了，出列說道：“陛下，這白水潭學院祭酒當為幾品官？出入禁中侍讀又是何官職？此皆無例可循！甫一入仕即賜紫，隻恐開奔競之風。請陛下三思！”
王安石見趙頊將目光移向他，微一沉吟，說道：“臣以為祭酒這個名字不妥，國子監祭酒是從四品，莫若以石越為白水潭學院山長，賜正七品薪俸，不必列為官職。出入禁中侍讀，也不必為官職，隻當恩寵便是。至於賜紫的殊恩，臣以為雖然恩寵過甚，然以石越之經術學問，天下少有，非常之人，有非常之遇，亦無不可。”
“便依王參政所奏。石卿，卿若推辭，便以抗旨論。”趙頊斷然而決。
石越見皇帝說到這份上，知道自己不可不識好歹，而自己的目的基本達到了，也就不再推辭，叩首謝恩。
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帶著“賜進士及第、秘閣校理、著作佐郎、奉承郎、武騎尉、白水潭學院山長、特許出入禁中侍讀、賜紫金魚袋”這樣長長一串頭銜回來的石越受到了桑府的熱烈歡迎，同時，頃刻之間，給他提親的人更是踏破了桑家的門檻。
但是石越對此卻毫無興趣。他四處奔波著，一麵遍邀大儒名士到白水潭學院做老師，一麵又請身有官職、學問才華出眾的官員去學院做“客座教授”。以石越的赫赫聲名，加上皇帝的另眼相待，從蘇軾、王安禮這些名臣到葉祖洽這樣的“龍飛榜”狀元，都不願意拂了他的麵子。白水潭學院尚未開學，其“客座教授”陣營之強大，已讓天下為之側目——便是太學，也遠遠不如。
九月二十日，唐氏棉紡行在杭州正式營業；九月二十一日，白水潭學院正式開學。
白水潭學院是一所三年一貫製的現代大學，第一年為預科，學生修《論語》、《春秋》、《詩經》、《算術》、《物理》、《地理》、《生物》、《邏輯》、《化學》九門科目；測試及格，升入第二年級，學生自選專業，分“儒學”、“算術”、“格物”、“博物”、“律學”、“子學”六係，其中格物係包括物理與化學，博物係則學習生物、地理、詩經、小雅、醫術等，律學係講法令與經義，子學係講邏輯與諸子百家之學。第二年級學有小成，可升入第三年級，這一年專做論文、設計與辯論。
這是石越和桑充國二人絞盡腦汁想出來的體例。雖然“客座教授”眾多，但是老師依然缺少，畢竟這些人隻能在公務之餘暇抽空來講課。此外，第一年的課程，除開《春秋》與《詩經》之外，幾乎都必須由石越親自主講，桑充國擔任助教——這也是石越不願意做常參官的主要原因。在他看來，播下火種比自己做官，更加重要。
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十月初一在宋代是一個重要的日子。這天皇帝會賜給百官棉襖，到了十月初四，無論官員百姓，都會在這一天去給祖先上墳，然後就是立冬，各家各戶采辦過冬的物品，特別是準備蔬菜，開封的冬天特別寒冷，蔬菜都得從外地運來……
石越在車上聽新買的書僮侍劍介紹著這些當時的風俗。自學院開學後，石越便在桑家住幾天，在賜邸住幾天——主要是為了學院太忙，有時候甚至住在學院不回來。桑夫人因不放心石越的起居無人照顧，特意買了許多奴仆送給石越，其中也不乏有見石越顯達，而主動投身以求榮身之人，但石越僅僅留下一對看起來頗忠厚的石安夫婦幫他管理賜邸，又收了一個十二三歲的孤兒做書僮。石越見他聰明伶俐卻身世可憫，動了惻隱之心，因此收在身邊，取名“侍劍”。
其實以他的本意，卻是不喜歡自己被人服侍——人情是好逸惡勞的，石越既然希望有一個更平等的世界出現，如果自己被服侍慣了，隻怕慢慢地自己就會對不平等的現象感到麻木，畢竟自己現在已經是“利益既得者”中的一員了。在成功改變這個世界之前，石越清醒的知道，自己也可能被這個世界所改變。
馬車顛簸著到了西華門外。
“侍劍，待會兒我去麵聖，你就在這兒等我，不要亂跑，有人問起，你就說自己是白水潭學院山長石越家的書僮。”石越仔細對侍劍叮囑著，在石越的眼中，侍劍並不是服侍自己的人，而隻是一個需要自己照顧的小孩。
“是，公子放心。”侍劍伶俐地回答。
石越摸了摸他的腦袋，又向車夫叮囑幾句，這才下了馬車，向大內走去，心裏一麵納悶著皇帝找自己做什麽。
進到西華門，李向安早在那裏等候。他一麵在前麵帶路，一麵笑道：“石秘校[3]，官家對您真是另眼相看，今日賜給您的棉襖，例份都等同三品以上——咱家跟官家從藩邸到宮中，從未見官家對誰這麽好過。”
石越原不知這些規矩，聽李向安說了，連忙笑道：“皇上的知遇之恩，臣粉身碎骨也不能報答。這次我本家二叔從杭州托人帶回幾匹棉布，做工卻還看得過去，改明兒叫人送到貴府，供奉可得笑納。”
李向安謙遜幾句，眉開眼笑地領著石越到了崇政殿旁的偏殿，尖著嗓子說道：“官家，石越見駕。”
“快宣他進來。”
石越連忙走進殿中，向皇帝參拜，趙頊待他見禮完畢，笑著問道：“卿的學院辦得如何了？”
“蒙陛下恩賜禦寶，短短十餘日，收了八百學生，現在微臣和臣友桑充國分班授課。隻恨先生太少，幸好有蘇軾、王安禮、曾布、葉祖洽等人替臣分別講《春秋》、《詩經》、《論語》三門。”石越詳細地回答道。皇帝親手為他題了“白水潭學院”院名，加上他自己與眾多“客座教授”的聲名，第一期居然招了八百名學生，遠遠超過他的預期。
這些學生大多數是富家子弟，因為種種原因進不了國子監，聞得石越的大名，便進到白水潭來。但也有少數人是因為不喜歡詩書禮義，專喜歡雜學，這才進白水潭讀書，不過這些卻不是石越所能盡知了。
趙頊顯然早知道他收了這麽多學生，並不吃驚，隻是頗有興趣的問道：“聽說卿的學院體製與曆來學院頗有不同之處？”
“回陛下，所有體製，都是臣一手草創。”石越拱手答道，又把學院各課程一一說明。
趙頊聽他說完，問道：“卿開設這許多課程，又有何用處？”
“臣以為，國家需要各種各樣不同的人才，故分門別類，學生學經義之外，各有專門之學，將來憑此一技之長，也能報效朝廷。此前不久，朝廷以為提點刑獄不宜用武臣，專用文臣，以武臣不通律法，故有此令。臣之意，略同於此。”
“原來如此。”趙頊並不以為意，他也隻是覺得新奇，故有此問，又隨口說道：“卿所慮甚善。他日若律學科要老師，自可問朕要。”
“謝陛下。”石越頓時大喜，連忙謝恩，想了想，又小心說道：“其實臣心裏一直想問陛下要一個人……”
趙頊不由一怔，問道：“卿想要誰？”
“沈括沈存中。”石越微笑說道，“臣隻要陛下讓沈公每十天來上三天課即可，臣自當奉上相應的薪酬。”
“沈括？”趙頊臉上露出疑惑之色。這位後世大名鼎鼎的人物，此時雖然已經漸受王安石的賞識，但卻還沒有真正進入皇帝的視線。趙頊隻是依稀覺得自己在某處聽說過這個名字。
石越猜到趙頊大約是還不太清楚沈括，忙又說道：“沈括現今在昭文館編校書籍，臣聽說他頗精於算學……”
“原來如此。”聽說隻是個精通雜學的官員，趙頊便完全沒有放在心上，笑道：“朕準奏了——且不說這個，子明學問極好，朕想問問你，卿以為葉祖洽的學問如何？”
“狀元的學問自然是好的。”
“那卿再看看這幾篇策論。”趙頊隨手遞給石越幾篇策論。
石越連忙接過來細看。這幾篇文章文辭甚佳，頗有漢風，但語氣激切，都是些鼓吹變法，呼籲采取強硬政策推行新法的話語。他也不知道是何人所作，隻好委婉地說道：“這幾篇文章寫得極好，不過作者似乎年紀尚輕。”
“寫這些策論的也是個進士出身，是王介甫的愛子。”趙頊笑道，“卿以為如此文章，比之葉祖洽又如何？”
“王雱王元澤？”石越吃驚地問道。
“原來石卿也知道王元澤麽？”
“臣的確聽說過王元澤的一些傳聞。”石越笑道，趙頊的口氣，擺明是要重用這個王雱了，他也無意得罪王安石，心裏立時便有了主意。
“噢，有什麽傳聞？”趙頊好奇地問道，這時候石越才可以看到皇帝始終也是個年輕人。
“聽說王雱小的時候，有個客人把一隻鹿和一隻獐關在籠子裏送給王公，恰好王雱也在旁邊，客人因問道，哪一隻是鹿哪一隻是獐……”
“那王雱如何回答？”皇帝對這些小故事很有興趣。
“王雱回答，鹿旁邊的是獐，獐旁邊的是鹿。”石越笑道。
“哈哈……這個王雱，倒真有幾分聰明才情。”趙頊聽他回答得如此狡獪，不禁開懷大笑。
“臣聽聞王雱自小便有神童之名，一生不肯做小官。皇上若要用他，隻怕還須寵以館閣之職。”石越這是順水人情。
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戴樓門旁邊張八家園宅正店，是汴京裏數得著的七十二家酒樓之一。門外依例是彩樓歡門，此時天色已晚，燈燭熒煌，然而客人依然不少。張八家的掌櫃張有福樂嗬嗬地站在櫃台前招呼著客人，茶博士和酒博士穿梭往來，忙得不可開交。
張有福眼見一個穿著錦袍，身材高大的青年官人走進店來，身後跟著一個十二三歲，穿著一件黑色袍子，眼睛透著靈光的小書僮。他見慣了各種世麵，一眼就看出這主仆二人氣度不凡，連忙親自迎了出來，招呼道：“這位官人，可是第一回來小店？小二，樓上上等雅座一間侍候——”
小書僮眨了眨眼睛，稚嫩地笑問：“掌櫃的，你怎麽知道我們要的是雅座？”
“喲，你看看，小兄弟，你家官人這氣度，小的還能認錯嗎？”張有福笑嗬嗬地說道，眼光往青年的腰間無意識地瞟了一眼，幾乎嚇了一跳——金魚袋！
戴樓門邊不比景靈宮邊的長慶樓，也不比州橋、土市子、潘樓街的酒樓，那些地方官宦雲集，別說金魚袋，就是親王侯爵、宰執大臣，也有光顧的。張八家地處開封城西南，位置略偏了一點，來個金魚袋，就是個大官了。而這個官人竟如此年輕，不過二十來歲，定是哪家親王勳貴子弟無疑，否則不能有這個恩寵——當下張有福巴結得更加殷勤起來。
書僮一邊走一邊笑道：“掌櫃的，你這回卻猜錯了，我家公子喜歡熱鬧，不要雅座。”
張有福也不敢怠慢，應了一聲，親自引著上樓給收拾了一張桌子，茶博士馬上泡一壺上好的茶奉上。卻聽青年官人對書僮說道：“侍劍，去把桑五給叫上來，一起吃吧。”這主仆二人正是石越與侍劍。
“公子，桑五叔無論如何不肯來的，您讓他在大堂裏吃就行了，這上下有別嘛。”侍劍輕聲解釋。
“我不愛立這麽多規矩，讓你去叫你就去叫，什麽上下有別，大家都是人，桑五趕車比我們坐車不辛苦？”石越微皺著眉頭說道。
“是。”侍劍連忙答應著跑下樓去，不一會兒便拉著桑五上得樓來，在一張桌上坐下了。張有福看得目瞪口呆，瞅著這三人一桌而坐，實在不倫不類。他幾時見過這樣的官？便是讀書人，也不樂意和一個車夫一起吃飯，可眼前這個公子倒絲毫不介意，反倒是那個車夫坐立不安。
石越要了一盤蔥潑兔，一碟西京筍，又要了一壺老酒、兩盤紫蘇魚、簽雞，以及各色水果，便招呼著桑五和侍劍一起吃起來。桑五開始有點拘謹，慢慢地便也放鬆了，一麵吃一麵和石越聊些家常，又聽侍劍說些老家河北的鄉土人情，石越竟覺得這桌飯吃起來比在皇宮裏吃要自在得多。
張有福從沒見過這種怪事，雖告了罪回到樓下，過一會兒就忍不住借故往上來跑一趟，一心想瞧這個稀罕。不料剛上得樓，就聽人招呼他：“大掌櫃的，請過來一下，打聽個事兒。”他連忙循聲望去，卻是幾個年青的儒生，想了一下，才記得是從潭州來京的讀書人。他也不敢怠慢，趕忙上前問道：“幾位公子有何吩咐？”
便聽一個儒生說道：“我們幾個是潭州的舉子，因出來遊學，聽說京師西南有座白水潭學院，是石公子明親自講學，便想請問一聲，這白水潭學院該怎麽走？離此處又有多遠？”
張有福笑道：“幾位公子，這可不巧了，那石秘校是大宋少有的人物，聽說他老人家要開堂授課，十多天便招齊八百學生，便在九月二十一日，白水潭學院已經開學了。”
“這倒不妨，我輩兼程趕來，想那石山長也不能拒我們於千裏之外。”
“隻聽說學院的校舍已滿，幾位公子若能在白水潭村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過小的聽說因學生太多，那石秘校已是忙不過來了，他們肯不肯再收人，非小的所能知。”張有福倒是一番好意。
一個茶博士過來笑道：“小人可聽說白水潭學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業。”
那幾個讀書人顯是頭一回聽說這規矩，有人便笑問：“茶博士是否弄錯？這個規矩卻從未聽說過。”
茶博士見他們不信，便搖頭晃腦地賣弄道：“幾位公子想是外地人，不知道石秘校多大的名聲。那是皇上屢召不起的人，崇政殿對答，賜進士及第，紫金魚袋，可以隨時出入禁中侍讀，這白水潭學院五個大字，亦是當今親手所書，規矩自然不是別處可以相比的。”
張有福聽他說到“紫金魚袋”，心中一動，不禁向石越望了一眼，回頭又聽茶博士說道：“便是白水潭學院的考試方法，亦是別處不能比的。”
那幾個讀書人見他所說與傳言相合，不禁信了幾分，便有人問道：“不知它的考試方法，又有何不同之處？”
茶博士勾起他們興趣來了，卻又支支吾吾顧左右而言它，不肯就說。那幾個讀書人出外遊曆久了，自然知道他的意思，便有人拿了幾文錢塞到他手裏。茶博士把錢一捏，笑著道了謝，方繼續說道：“小的有一個表親正巧也在白水潭學院讀書，故於他們的山規也略知一二。聽說學院裏邊，先生不稱先生，稱做教授。每學年結束，由教授出問題二十道，答對十五道方能通過。”
“這也平常。”一個書生不以為然地笑道。
“這還沒完呢。這二十道隻是普通的問答，通過之後，教授便會出五道更難的題目，當麵對答，答對三道，稱為‘及格’。這算是第二關過了。第三關則是由同窗出題，考試之前，每個學生都必須出三道題，由教授核準，若是某人出的題目太容易，則罰他勞作一周，責令重出——幾位想想，都是心高氣傲的讀書公子，哪個能丟得起這個臉？因此出的題目必是難的。而後便於這些題目中，每個人隨便挑出二十道作答，答對十五道，便算通過第三關。”那茶博士口沫橫飛，引得一眾客人都傾耳相聽，石越見他說得如此明白，心裏也覺得挺有意思。
旁邊不免有人搭話：“茶博士，你說得也太繁瑣了吧？聽說過四道考試三道考試，無非是詩賦文章，哪有這樣的？”
茶博士不屑的看了那人一眼，說道：“這不難能顯出白水潭的高明來？這並非小的胡說，他們山規上寫得明白的。若是不信，可自己去看。”
“依我的看法，這是石山長故意如此，眾位想想，他學院考試方法如此困難，那些能夠卒業的學生，能有多大的聲譽呀？便是比太學，也要強許多。”
“那不能比，太學的那是直接可以做官的。”
“你知道個甚，太學做官好還是考進士做官好？這白水潭學院出來的學生，考個進士還不容易？”
……
一眾旁觀的食客開始七嘴八舌的議論起來。侍劍是小孩脾氣，幾乎想去搭話，石越趕忙給擋住了。桑五隻是一邊聽著一邊憨笑。三個人正埋頭喝酒吃飯，忽聽有人在旁邊說道：“這位公子請了。”石越愕然抬頭，卻見一個人正抱拳朝自己說話，此人三十來歲，中等身材，白衣長袍，麵容清矍，隻是眼簾低垂，好似沒有睡醒的樣子。
“這位兄台是叫我嗎？”
“正是。”那人嘴角流露出一絲淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看這笑容，心裏就下意識的想到一個詞——“奸笑”，手不自覺地摸了摸錢包，一麵笑道：“不知有何賜教？”
“在下潘照臨，草字潛光，真定府人。因見公子氣度不凡，故此冒昧打擾。”
“原來是潘先生，在下便是開封府人，石越，草字子明。”石越連忙起身抱拳還禮。
潘照臨似乎並不太意外，眼角有意無意地瞟了石越的金魚袋一眼，笑道：“原來是名動天下的石公子，在下真是失禮了，我從杭州遊曆至此，本想明日去白水潭拜會，不料今晚在此邂逅。”
“不敢。”石越連忙謙道。其時士大夫邂逅相交，傾蓋如故，本是平常之事，便如當日石越大相國寺與唐棣等人相交，一見便如莫逆。侍劍極會察言觀色，早已讓人給潘照臨置了座，請他坐下。因聽到潘照臨剛從杭州過來，石越便笑道：“上有天堂，下有蘇杭，杭州的風物想是極好的。”他卻沒注意當時尚無這句民諺。
“三秋桂子，十裏荷花，美人柔夷，才士風流，如此而已。” 潘照臨似乎永遠是沒有睡醒的模樣。
“哦，如此而已？那麽不知天下何處可當先生一讚呢？這汴京城如何？”石越看他神色，頗覺有趣，一麵親自給他滿了一杯酒，一麵笑道。
“汴京城外表繁華似錦，卻是一隻大蛀蟲。舉國稅入，全聚於此，就為了‘繁華似錦’四字。燕雲已為敵有，所幸者，契丹無雄主，大宋無大災，一朝有變，此地必為他人所有。” 潘照臨冷笑一聲，把杯子裏的酒一飲而盡。
這一番話卻讓石越聽得暗暗驚心，對這個潘照臨也頓時刮目相看，隻不知這個人是何來曆，有何用意。便試探著問道：“若真如此，以先生之見，可有何良策？”
潘照臨見石越並不反駁自己，心中暗暗點頭，口裏歎道：“自古書生空議論，食肉良臣少奇謀。便有禦敵之策，又能如何？”
“當今明主在上，布衣上書，一朝便可為天子近臣，何憂報國無門？”石越越發不知道他的來意了，二人相交未深，此人說話卻句句帶著禁忌，讓石越摸不著頭腦。“如今朝廷方與西夏交戰，韓丞相親赴陝西，皇上亦親自主持武舉，此國家用人之際，足下大有為之時也。”
“那……”
潘照臨略一遲疑，他見石越言語之中小心謹慎，也知道此時二人交淺言深，多有不便，便說道：“此處非說話之處，潘某今夜就此告辭，改日必當登門拜訪，再談今日之事。”說罷長揖到地，告辭而去。
7
潘照臨數語之中，就說出大宋幾處關鍵的弱點，幾乎道出了宋朝的未來，給石越留下了深刻的印象，因此石越內心也非常盼望與他再次相會。不料此後幾天，潘照臨卻似乎是就此消失。
就這樣日子一天天過去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。這段時間裏，白水潭學院又多了沈括、範鎮等幾個老師。沈括對於石越的“石學”，早有研習，與石越相見甚為投機，兼之又是奉旨講學，且白水潭學院客座教授的薪酬頗為豐厚，因此對於到白水潭學院上課非常積極。石越有了這個好助手，壓力頓時大減。所謂“物以類聚，人以群分”，短短幾天之內，沈括又向石越推薦了如蘇頌[4]等一大批科學素養非常深的人前來兼課，白水潭學院已漸漸稱得上人文薈萃了。
這一日因為皇帝下詔要大宴群臣，因此石越一大早就趕到尚書省，在宰相的帶領下，和文官們一起給太皇太後、皇太後、皇帝上壽，然後一起去大相國寺祈福。石越對這些禮儀繁多的活動毫無興趣，隻是循規蹈矩地跟著眾人一起參加而已。
此時朝中局勢風雲變換。九月十三日推薦王安石的宰相曾公亮辭職，十月份另一位宰相陳升之的母親也因病去逝丁憂。眼見宰相職位全部空缺，一方麵是王安石躊躇滿誌地等待著升任“同中書門下平章事”，成為真正的宰相，名正言順地推行政策主張；一方麵卻是朝中大臣對王安石的專權越發不滿，許多原來支持王安石的大臣一步步走向新黨的對立麵，緊張氣氛與日俱增。在這樣的情況下，石越非常不願意參加朝廷的任何活動，生怕不小心被卷入新舊黨的政治鬥爭之中。
從大相國寺回來後，石越正準備去尚書省都廳赴宴，不料立時便有中使來傳，說皇帝召見。疲憊不堪的石越也隻得強打精神去見皇帝。
他跟著宦官從右掖門進宮，不料剛走到右長慶門，便遇上王安石和曾布，此外還有一個四十多歲的官員，和王安石邊說邊笑，看樣子也是去見駕的。石越心裏暗叫一聲“倒黴”，卻也隻好恭恭敬敬地向王安石行禮參拜。宋朝宰執地位崇高，號稱“禮絕百僚”，石越也不敢不敬。但王安石對他卻格外客氣，熱情地把他扶起來，笑道：“子明不必多禮，是皇上召見吧？”
那個四十多歲的官員看見石越年輕，又見王安石對石越甚是禮遇，正暗暗驚訝，卻聽到王安石提到石越表字，也連忙近前拱手笑道：“原來這位就是名滿天下的石子明石秘校，在下鄧綰，現為寧州通判，幸會，幸會。”
石越一時也想不起來鄧綰是誰，但對方如此熱情，他也隻得隨聲應酬道：“原來是鄧通州[5]，幸會。”
曾布知道石越多半不知道鄧綰此人，便在旁邊笑著介紹：“鄧通州言時政十多條，極受皇上嘉納。”
卻不防旁邊殺出一個程咬金來，冷笑著譏道：“不知是皇上嘉納，還是參政嘉納？”
石越不料有人竟敢當麵諷刺王安石，循聲望去，認得是開封府知府劉庠，他與王安石一向不和。在劉庠後麵，還跟著蘇軾等幾個開封府官員。
王安石青著臉向他望去，劉庠隨隨便便地給王安石行了一禮，說道：“今日佳節，參政不必如此作態，劉某比不得鄧通州，一心隻想做館閣，下官大不了不當官，有話卻是要直說的。”
“劉希道，你辱人太甚了。”被人幾次三番當麵羞辱，鄧綰臉上也掛不住了，禁不住發作道。
“是麽？我有什麽辱人的麽？鄧通州不是說‘笑罵隨人，好官我當’麽？在下不過笑罵而已，不會妨礙鄧通州做好官的。”劉庠夾槍帶棍的罵了回去。
鄧綰臉上一陣紅一陣白，身子氣得發抖。王安石勃然大怒：“劉庠，你麵辱大臣，太放肆了。我要參劾你！”
劉庠滿不在乎地一笑，昂首抱拳說道：“悉聽尊便。”說罷便揚長而去。
石越第一次親身體會這些大臣水火不容的感覺，心裏不由得有些佩服劉庠這份膽識，但表麵卻隻能不動聲色，他故意保持著一定的距離，跟著怒氣衝衝的王安石向集英殿走去。
進到集英殿中，隻見皇帝坐在龍椅之上，正笑嗬嗬地和幾位大臣說話；石越又用目光尋找劉庠，卻發現他一臉從容地站在文官行列之中。
眾人給皇帝行禮完畢，王安石便厲聲奏道：“啟稟陛下，臣有事啟奏。”
趙頊見他臉色不豫，不由怔道：“參政有何事？”
“陛下，臣要彈劾權知開封府劉庠無禮，麵辱大臣。”王安石聲色俱厲。
趙頊未及答話，劉庠已是主動出列，亢聲說道：“陛下，臣也有事上奏，臣要彈劾寧州通判鄧綰諛事執政，參知政事王安石青苗法擾民不便！”聲氣高亢，毫不退讓。
眼見一個歡歡喜喜的宴會，就要變成大臣相互攻伐的廷辯，年輕的皇帝心裏不痛快到了極點。他沉下臉說道：“劉庠，你不是禦史，鄧綰是不是諛事執政，不必你來說。”轉過來又對王安石說道：“參政先說，劉庠怎麽個無禮法？”
劉庠冷眼看著他哭鬧，重重哼了一聲，罵道：“小人！”
“劉庠，你說什麽！” 趙頊不敢相信地看著劉庠。
“臣說鄧綰是小人。”劉庠昂然答道。
“看來王安石說你麵辱大臣，沒有冤枉你呀！” 趙頊氣得站了起來，厲聲問道。
“回陛下，若是鄧綰這種人也配稱大臣，臣羞與之為伍！”劉庠硬生生頂了回去，讓許多人為他暗暗捏了一把冷汗。
“好啊，他不配稱大臣，你配是吧？你倒說說看……他怎麽個不配法，你又怎麽個配法!” 趙頊怒極反笑，他已認定鄧綰是支持新法的能臣，這件事不過是反對派借故生事，所以格外生氣。
“陛下，鄧綰上書言事，說什麽王安石是伊尹，已是可恥。慶州之役，朝廷重邊事，他上書本是言邊事，因王安石不在，宰相陳升之、參政馮京擬讓他去邊疆，材有所用。鄧綰不樂，有人問他想當什麽官，他自謂當為館閣，甚至於想做諫官，因此媚事王安石。臣聞參政王安石輪值，立刻改授其集賢校理、檢正中書孔目房公事，過兩日就會宣布。其鄉人笑罵，鄧綰竟笑說，笑罵由你，好官我自為之。此無恥之尤也。”
石越此時才知道事情的原委，心中也覺得鄧綰實在有點無恥。正想著這事要如何收場，卻見翰林學士範鎮出列奏道：“陛下，鄧綰其人如此無恥，宜貶斥之，不可使列於朝廷。前者，鄧綰上書，雲青苗法在寧州實行以來，百姓歡欣鼓舞，他說以一州觀之，知一路皆然，以一路觀之，知全國皆然。實則青苗法擾民不便，天下鹹知，鄧綰其人，所言實不可信。請陛下明察，早廢青苗法，則國家幸甚。”
他話一說完，殿中嘩啦啦跪倒十多人，一起請皇帝廢除青苗法。
石越在心裏暗暗歎息，這些人不懂權謀至此，全不知道步步為營。如果全力攻擊鄧綰，想辦法撕開一道口子，隻要證據齊全，不怕扳不倒鄧綰。打贏這一仗後，再趁著撕開的口子，慢慢攻擊不遲。此時把事情擴大到對青苗法的攻擊，王安石肯定死保鄧綰，這是把向一個大臣的攻擊，擴大到對皇帝親自確立的“變法”這個大方針的攻擊，無論是皇帝還是王安石，肯定不會退讓，一退讓就前功盡棄了。這鄧綰的前途，算是也因此保住了。
他在那裏感歎，卻沒注意十多人跪下之後，他站著特別紮眼。這是表明立場的時候，蘇軾等人都直勾勾地看著他，恨不得起身來拉他跪下。王安石和曾布臉上卻有讚賞之意。
王安石掃視一眼跪下來的諸人，厲聲說道：“劉庠所言，皆子虛烏有之事，鄧綰上書，陛下親口嘉獎。除鄧綰集賢校理、檢正中書孔目房公事，是臣與宰相、參政商議的結果，其意在為朝廷愛惜人才。劉庠不是禦史，僅憑流言，就敢麵辱大臣，無禮驕橫，請陛下令有司治其罪。青苗法執行以來，雖小有不便，然而國庫收入增加，農民得其資助不誤農時，亦是不爭之事實，諸臣工奈何聽信流俗之言？況此事縱有不便，亦當在朝堂上辯論，今日議論此事，亦屬失禮，翰林學士範鎮沮議新法，臣亦請陛下治其罪。”
隻是集英殿裏的大臣並不太多，此時石越一不跪倒，二不發言，那更是加倍的礙眼了。王安石見他默不作聲，冷笑道：“石秘校，你可有何高見？”頓時，整個集英殿幾十人的目光，全集中在石越身上。石越心裏暗暗叫苦：自己居然這麽倒黴，參加一個皇家宴會，也會被卷進政治旋渦之中。
趙頊也正在為難之中，範鎮一向聲名極佳，皇帝對他頗為優容，劉庠素有直名，他也不願意輕易貶斥，但如果不處置他們，將來新法推行起來，未免千難萬難。正沒主意的時候，聽王安石問石越，心裏不由一動，也問道：“石卿，卿有何意見？”
被皇帝與宰執逼問，頓時，殿中所有人的目光，都集中到了石越身上。這時石越卻是不得不表態了，迫不得已，隻得字斟句酌地緩緩說道：“陛下，微臣對於青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄議。然臣以為，本朝自太祖皇帝以來，未曾以言罪人，陛下乃不世之英主，自然當優容之，以免阻塞言路。翰林學士範鎮，一向忠直，其建議廢除青苗法，姑不論是非對錯，其心則是至誠至公，陛下不宜以此加罪，王參政亦當有宰相之度量。如此則天下皆知陛下是納諫之主，執政有寬容之度。至於知開封府劉庠辱罵通判寧州鄧綰一事，臣以為劉庠或是聽信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起來，民間必有種種傳聞，無論有此事無此事，於鄧通州臉麵上皆不好看，也失了朝廷的體統。但是劉庠擾亂宴會，其罪難免，當付有司定其罪。”
他話中幫著範鎮、劉庠脫罪，這殿中之人全是久經宦海，哪有不知之理。王安石鐵青著臉正要駁斥他，不料石越又說道：“陛下，臣於青苗法，並無成見，不過今日說到此事，有幾句話不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣當條陳於陛下麵前。”
石越自知對於禮儀、法令，絕對沒有王安石熟悉，王安石如果引經據典，定要窮治範鎮和劉庠之罪，他一來不願意和王安石當廷辯論，重重得罪新黨；二來肯定也辯他不過，所以故意轉移話題，搶在王安石開口之前轉移話題，引到王安石最關心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，盡皆關心，都想聽聽這個名滿天下的石越的意見。曾布聽他口氣，以為他要說青苗法的壞話，急得不斷地拋眼色，幾乎直想跺腳，石越卻隻作沒有看見。
石越環視眾人一眼，說道：“陛下，以臣之資曆，在此殿上，是最淺的一個，況且臣本來也無意於功名，朝政得失，也不是我應當說的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心於朝臣紛擾，故有一肺腑之言，敢陳於陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾親自去各州縣調查，沒有事實之根據，沒有統計之數字，臣不敢妄言其好壞。然而臣讀過青苗法的條例，從條例觀之，王參政與司農寺諸人，全是為國為民之心，其立法之意，一則解民之困，再則順便增加國庫收入，平心而論，青苗法，良法也。”王安石聽到這話，麵色稍霽，趙頊也點了點頭，以示讚許，曾布更是長舒一口氣。而那些跪倒的官員，臉色就不好看起來。
不料石越的話並沒有說完：“然而，縱是良法，執行還需要良吏。王參政雖然才學高識，人所不及，卻終非古之聖人，一部青苗法，由幾個大臣坐在一間小屋之內，閉門造車，難免不能夠盡善盡美，雖然此法過去曾經在一路施行過，但是各路與各路，民情風俗、官吏賢良不肖皆各不同，在此路為良法，在彼路則未必不擾民；在彼路擾民，在此路則未必不為良法。法雖相同，然後果不同，故天下有人說青苗法好，有人說青苗法壞，此並非有人想欺瞞陛下，沮議新法，實是所見未廣故也。”
趙頊點了點頭，又聽石越繼續說道：“臣聞古時有盲人摸象，摸大象之腿者，以為大象類柱子；摸大象之身者，以為大象類城牆；摸大象之鼻者，以為大象類蛇。今人之言新法，正是所謂盲人摸象。因此以臣之見，則陛下既不可以因為某大臣言青苗法不便，便倉促廢除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反對青苗法之人。青苗法雖是王參政所倡，亦當做如此想，否則的話，臣恐怕唐代黨爭殷鑒不遠矣。”
石越這些話表麵上各打五十大板，做持平之論，但是內裏卻實在是偏向舊黨的。然而這些深意，朝臣中能體會的也並不太多，因此未免把新黨舊黨，多多少少都給得罪了。隻是他的話卻不易駁斥，王安石聽得滿不是滋味，直恨呂惠卿這時候偏偏不在，否則以呂惠卿的辯才，當可和石越辯上一辯。他正準備親自反駁，突然聽見有人厲聲說道：“陛下，臣以為不然！”王安石頓時大喜。
說話之人名叫唐坰，隻聽他聲色俱厲地說道：“若依石越所言，則朝廷威信盡失，青苗法名雖不廢，其實則廢矣。石越既然也以為青苗法為善法，此法至今不得踐行天下州縣，朝廷正當誅一二異議者，豈可鼓勵異議者反對新法？”
石越知道此人以父蔭得官，上書言事受皇帝賞識，主張以強硬政策推行青苗法，很受王安石的欣賞，因此推薦給皇帝，賜同進士出身，為崇文殿校書，是新黨中的青年才俊，少年得誌，行事便不免有些偏激。他卻不願意與唐坰爭論，隻向趙頊說道：“陛下，臣言盡於此，陛下英明，自有決斷。”說完便退到一邊，不再說話。唐坰不料遭石越如此輕蔑，氣得滿臉通紅卻又無可奈何。
8
石越滿腹心事回到賜邸，剛下了馬車，就聽石安來報：“公子，有一個姓潘的客人來拜訪，他一定要等您回來，小人已讓他在客廳等候。”一麵遞上一張名帖。侍劍接了過來，遞給石越，卻見赫然上麵寫著：“真定府潘照臨字潛光”。
石越心裏一動，連忙往客廳趕去，見潘照臨端坐在那裏，慢慢品著茶。他快步入廳，一麵拱手笑道：“潘先生，久等了。”
潘照臨起身微微笑道：“尚書省賜宴，不應當結束這麽早，石公子莫非是偷著跑回來了麽？”
石越一句髒話幾乎衝口而出：“赴的什麽鳥宴。”話到嘴邊突然警覺，便隻微笑搖頭，一麵招呼潘照臨入座。
潘照臨察顏觀色，知道多半有什麽事情，卻不方便開口。因正容說道：“石公子，明人麵前不說暗話。我潘某人這次是誠心投靠你而來的。”
石越吃了一驚：“投靠我？”
“不錯。”潘照臨斬釘截鐵地回答，眼中突然間精光四溢。
“可我無權無勢，一個白水潭山長而已，而觀潘兄之才，絕非凡品。潘兄可是想我將你薦於皇上麵前？”石越覺得這個潘照臨行事未免太出人意表了，就算他自己，也不會自戀的以為這時候以自己的權位，值得什麽人來投靠自己。
“非也，某若想要功名，易如反掌。我自束發起遍覽諸子百家，三年之後學縱橫之術，五年小成，其後遊曆天下，已近十年。那富貴於我，全不足道。吾一生抱負，就是想成就一番大功名大事業，然而苦無賢主得輔。”
“先生這話太大膽了吧？當今皇上，便是明主。”石越作色道。他聽潘照臨出言犯忌，心中不免有所忌憚。
潘照臨卻毫不在乎，繼續說道：“今上自然是英主，能簡撥王安石，那是有勵精圖治之心。然而一部青苗法，便弄得天下紛紛擾擾，均輸、助役諸法，更是弊病百出，較古之明君，頗有不如。觀其用人，則老成穩重之輩不得用，所重用王安石、呂惠卿，或誌大才疏，偏狹專任，或口蜜腹劍，其心可誅，故此皇上雖有求治之心，卻終不能致太平之世。”
“你如此非議重臣，何不自己一紙對策，叩闕進言，匡扶社稷？拿這些話在我麵前說什麽？”石越半諷刺半質疑地問道。
“石公子有見疑之意，還是真的糊塗？”潘照臨毫不客氣反諷回來，“王安石被重用，是他負天下大名三十年，兼有韓、呂世家之助的結果，我潘照臨便是入朝，最多不過一館閣，怎麽可能和王安石爭短長？方今之世，可以和王安石爭衡的，除開石公子，又能有何人？可以引大宋開創萬世之基者，除石公子，又有何人？”
“潘某遊曆天下近十年，豈會隨便找個人托付一生抱負？我在杭州就讀到石公子的大作，見識高絕，非常人所及，故有意來京一晤。當時還隻以為石公子不過是個有見識的讀書人。但其後我在潘樓街輾轉打聽，石公子每本書刊發的時間，在何種情況下刊發，我都查得一清二楚。唐甘南去江南辦棉紡行，桑俞楚在京師辦印書館，石公子親辦白水潭學院，其中種種發明，令人拍案叫絕。而這每一本書出書的時間，其中都有深意焉。”潘照臨似笑非笑地望著石越。
石越臉上的笑容更加僵硬，輕輕呷了一口茶，道：“我能有什麽深意？”
潘照臨笑道：“心照不宣而已。”停了一會，又說道，“石公子，高手布局，自與旁人不同，而花如此多的心血與精力，其誌絕非做一個學院的山長吧？皇上對石公子寵信方隆，借用王安石的一句話：此大有為之時也。”
石越心中暗暗嘀咕：這個時候，自己應當不值得誰花這麽大的力氣來陷害自己。而且這個潘照臨的見識，自己也是感覺得到的，用這樣的人來陷害自己，未免太大材小用了。想通這一節，懷疑之心漸去，心裏拿了主意，便笑道：“且不說這些——在下也多問一句，敢問潘先生的抱負又是什麽？”
“內革弊政，外逐強敵，有機會一展胸中所學。”潘照臨淡淡的說完，又恢複了那睡意迷蒙的樣子。
石越淡淡的一笑，問道：“卻不知大宋國內有何弊政，對外又要如何驅除強敵？天下大勢，還請先生為在下言之。”
潘照臨用手指醮了點水，在桌子上一邊畫一邊說道：“今日國家之害，有舊害，有新害。舊害者有三，冗兵、冗官、財賦聚於京師。新害者，新法也……”當下侃侃而談，縱論形勢，石越不住的點頭稱是，暗歎這等人才，竟然史冊無名，可見各朝各代，不知都有多少賢才被埋沒掉。
二人都是寂寞已久，潘照臨一腔才學，卻沒有人識貨；石越明明知道曆史的走向，卻恨不能警醒世人，這時候兩人相遇，彼此都有知己之感。從此潘照臨便入了石越幕府中。
名份既定，石越便將白日在集英殿發生的事情說給潘照臨聽，歎道：“聖意難料，我在朝中根基不穩，貿然介入朝政，雖是事非得已，仍頗覺後悔。”
潘照臨略一沉吟，卻是笑道：“無妨，公子今日所言，雖然表麵看來，是新黨舊黨都得罪了，其實卻不然。公子要立身朝廷，此時不宜得罪王安石，然而又不能不偏向舊黨，否則孤立無援，日後無以製衡王安石。今日所說的本是至理，如舊黨中司馬光、範鎮、蘇軾等領袖，都能知道公子深意，傳到韓琦、富弼、陳襄耳中，肯定也會表示讚賞的。王安石雖然喜歡逆我者亡順我者昌，但公子與王安禮、曾布交好，兼之聖眷正隆，公子亦無公開反對新法之意，王安石斷無就此便與公子勢不兩立之理。”
潘照臨如抽繭剝絲般，為石越分析著朝中主要力量的心態。石越本來覺得事情漫無頭緒，不知從何做起，此時聽潘照臨一說，眼前頓時豁然開朗，想了一想，卻又覺得還有不妥之處，因說道：“潛光兄的意思，莫非是讓我另樹旗幟，和王安石爭奪變法的主導權？這似乎失之過急了。”
潘照臨似笑非笑的說道：“非也，非也，王安石施行新法，搞得天下沸騰，公子此時就要從中救火，讓皇上了解你的才幹，慢慢樹立公子在皇上心中牢不可破的地位。這般做的好處，是可以不必和王安石公開對抗，不需要逼迫皇上提前在公子和王安石之間做抉擇。再者王安石搞得天怒人怨的事情，公子若可以從中周旋，把壞事變好事，則朝野上下，無不歸德於公子，王安石反而沒什麽功勞可言。此外，舊黨要攻擊新法，這筆賬也會算到王安石頭上，對公子隻有讚賞的份，可以說如此行事，則怨歸於王安石，恩歸於公子，上上之策。”
石越見潘照臨笑談之間，把就王安石這樣了不起的人物玩弄於股掌之中，真是佩服之至。隻是目光看到他嘴角的笑容時，卻不免又一次想起“奸笑”這個詞來。他又把這個策略想了一想，覺得自己也想不出比這更好的方針了，便頷首道：“潘兄所言，確是上策。不過若是總是為王安石補漏子，也是不夠，我也必須做一些自己的政績。”
“此時自己立旗幟，若是變法，則會引起舊黨的反對與攻擊；若不變法，有王安石在，實在難有什麽成績可言。公子還要三思。”
“你放心，我自有主意。”石越胸有成竹的笑道，“我們現在要計議的，是如何幫王安石補漏子，此亦非易事。”
9
石越和潘照臨在算計王安石，王安石亦在自己的書房，與兒子王雱一道算計著石越。
“這個石越，實非易與之輩。”回想集英殿上的一幕，王安石不由蹙眉搖頭。
“爹爹，不如請皇上調他去做地方官，美其名曰為朝廷培養將來的宰相，免得讓他在朝中礙手礙腳的。”此時天氣已轉冷，王雱手裏卻輕輕搖著一把高麗傳來的折扇。
“他既不肯正兒八經的出仕，卻又可以對朝廷大事指手畫腳。天下的好事都讓他占盡了。” 王雱憤憤不平地說道。
王安石搖了搖頭，“並非如此。若依古製來說，石越其實是所謂的‘中朝官’，是皇上的參謀，他的立場現在還是很難說，前幾日張若水從宮中傳出訊來，道他在皇上麵前推薦你，要皇上寵你館閣之任，而且這一次在朝堂之上，對新法似乎也並沒有很惡意的攻擊，目前來看，石越並不算是一個大的障礙。”
王雱合起扇子，瀟灑的在空中劃過一道弧線，在手裏輕輕敲打著：“可他的所謂‘持平之論’，頗能動搖皇上之心，這次若不是他，在集英殿上，皇上就會拿定主意處分劉庠、範鎮。曾布資曆不足以服大臣，辯才不足以動皇上，現在皇帝身邊，正需要一個可以隨時向皇上解說新法的人，石越推薦我入館閣，正好是個機會。不管他石越的態度如何，有我在皇上身邊朝夕參讚，應當可以堅定皇上變法的意誌。”
王安石歎道：“話雖如此，但你始終是宰相之子，理當回避。我正準備推出任子法，限製朝中大臣以恩蔭為子孫謀官職，更不可給人口實，讓人說我專門任用私人。雖然前次用你的計策，將策論刊發，皇上也很賞識，但能不能進館閣，終究要看皇上的主意。我是不能為你討官的。”
王雱卻是不以為然，很自信地笑了笑，道：“爹爹，以我的才華，還怕皇上不賞識我嗎？我料得皇上招我入館閣是遲早間的事情。現在要留意的，倒是劉庠、範鎮斷不能留在朝中，否則反對者會群起而效尤，新法之威信更無法樹立了。”
10
趙頊在崇政殿裏踱來踱去，煩悶異常。幾個內侍小心翼翼地侍候在旁邊，生怕皇帝天威震怒，就拿自己當了替罪羊。
“盲人摸象，盲人摸象！”趙頊抓起案上的一本書狠狠地砸在地上，突然想起一事，厲聲喝道：“傳張若水、藍震元。”張若水和藍震元是趙頊悄悄派出去了解民情的宦官，恰巧這兩個人和王安石交情很好，趙頊因為聽了他們的話，才對青苗法深信不疑。
不一會兒張若水和藍震元就戰戰兢兢地走了進來。
“你們兩個上次出去查訪民情，可有虛瞞之處？”趙頊厲聲喝問。
張若水和藍震元早就知道集英殿發生的事情，二人商議妥當，知道這個主子的性格，如果自己從實說來，必是死路一條，因此隻得硬著頭皮說道：“老奴絕不敢欺君，民間對青苗法歡喜得緊。”
趙頊惡狠狠地盯著二人，咬牙道：“若是查得你們兩個欺君，朕定斬了你們。”
“既然你們不敢，為何有這麽多大臣上書說青苗法擾民？難道是他們全部都敢欺君？”趙頊的目光似乎想扒了張、藍二人的皮。
張若水靈機一動，連忙辯解道：“奴才奉旨，了解的是開封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大膽子，也不敢欺君的。”
趙頊聽了這句話，又想起石越在集英殿所說的，心裏暗暗歎了一口氣。臉上卻不願少了君主的威嚴，厲聲喝道：“退下去。”
張、藍二人慌忙退下。趙頊無力地坐在那張寬大的禦座之上，心裏竟不知道是什麽滋味。一心想做個中興明主，以為王安石便是自己的諸葛亮、魏征，可是朝中卻竟然因為這個變法鬧得大臣水火不容。“難道王安石會騙朕嗎？不會的，不會的，王安石忠貞體國，絕對是個忠臣。”年輕的皇帝把這種念頭從腦袋裏晃開，心裏卻是感覺到一陣疲憊，“也許真如石越所說，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”一個內侍輕聲在旁邊打斷了年輕的皇帝的思緒。
“有什麽事？”皇帝不耐煩地問道。
“應當去給太皇太後和太後請安了。”內侍小心地說道，大氣都不敢出。
11
這一年的冬至，在普通的老百姓眼中，與往年並沒有什麽不同。照舊是買回過冬的蔬菜儲藏，照舊是開封府四麵各條大路上車水馬龍的運過冬物品進城……但是對於大宋朝廷的文武百官來說，因為集英殿的風波，這個冬至就不那麽簡單了。
大家心裏都暗暗揣測著，難道皇上真的聽了石越的進言，打算不了了之嗎？
“不可能，王相公絕不可能善罷幹休！”
“想想那個石越，多得寵呀，也不是不可能的。”
“石越得寵，有王安石得寵？”
“老子就看不慣鄧綰那廝，還有老劉這次冤的……”
各種各樣的耳語，在同鄉同年的私交聚會上，悄悄流傳著，倒是當事者的劉庠反而淡然若無事發生。
他自己淡然，別人卻免不了要關心他。蘇軾和劉庠有同僚之誼，政見又相近，他不顧自己現在一身是麻煩，三番幾次去找石越，希望石越能夠在皇帝麵前幫劉庠開脫幾句。大家都是聰明人，全明白這次最倒黴的人，多半就是劉庠了，而最能在皇帝麵上說上話的，也許就隻有石越了。
但是幾天後的處分，卻是出乎所有人意料的嚴厲。
鄧綰依然是集賢校理，劉庠重貶為郴州縣丞，範鎮致仕！
所有的人都知道這是王安石逼出來的。
王安石數次上表要求嚴厲處分劉庠、範鎮，以樹立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜親自麵聖相爭。偏偏這個時候，範鎮還上表抗辯，宣稱“陛下有納諫之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。”氣得王安石親自逐條批駁範鎮。矛盾激化至此，趙頊迫於無奈，隻好聽從王安石的處置意見，結果劉庠遠遠發配到郴州，範鎮本來就有本章乞致仕的，也就順水推舟讓他以戶部侍郎的名義退休了，但所有官員退休應有的賞賜，卻一件也不給他。
處分公布之後，以蘇軾為首，許多同情舊黨或厭惡新法的官員、士大夫，還有一些書呆子，紛紛前往範鎮家致賀，借此向王安石表示抗議。蘇軾更是公開給範鎮賀喜，說他雖然被迫退休，可名聲卻更加響亮了。這話沒有幾天，就傳到了王安石耳中。於是蘇軾通判杭州，去了江南繁華之地，做前參知政事趙抃的同僚。
一個月之內，加上司馬光，竟有四個舊黨名臣，三個被趕出朝廷，一個被迫致仕。
在此之前，石越和潘照臨甚至認為劉庠頂多就是訓誡罰俸了事的。他們低估了王安石對皇帝的影響力，也低估了那些名臣對自己原則的堅執。
12
“才幾天時間，朝中唯一能製衡王安石的，便隻有一個參知政事馮京了。王安石升任同中書門下平章事，也是指日可待之事了。”本以為曆史會因為自己的到來而有所改變，結果雖然的確有一些改變，但是大的趨勢，卻依然故舊，不由石越不生出幾分沮喪。
“我們的策略始終是不與王安石爭鋒，這件事雖然出乎意料，但於大局並無決定性影響，一定要耐心的等待時機。況且範鎮致仕，正可以讓他來學院做教授，他閑著無事，必不推辭。”潘照臨卻是依然很淡定。
“我不是擔心大局，我是覺得皇上此時如此集中的處分一批官員，或者是另有深意。”
潘照臨搖著頭，“這絕非皇上的主意。王安石急欲排除異已，希望朝中能為一言堂，好順利推行新法。卻不知新法的弊病始終存在，不會因為罷退幾個官員而消失，他如何能讓天下人噤口？”頓了頓，又略有些不甘心的說道：“隻是王安石和皇上的相知，可能還是出乎我們的預料……”
二人正談論著這幾天的朝局，突然聽到外麵侍劍高聲笑道：“桑公子，我家公子和潘先生正在書房裏，我馬上去通報。”
“你個小鬼頭，要你通報什麽！我自己去見。”話音方落，桑充國已興衝衝地闖了進來，手裏還拿著一本書。
石越和潘照臨相顧一笑，二人連忙起身。石越笑道：“長卿，這麽高興，有什麽好事？”
“當然是好事，你看看這是什麽？”桑充國一麵將手中的書遞給石越。石越笑著接過來，定睛一看，竟是一個字也不認識，全是些鬼畫符，當下笑問：“這是哪國的文字？”
潘照臨眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：“這是契丹字，書名便是《三代之治》。”
石越再也想不到契丹這麽快就有《三代之治》的盜版，大吃一驚，半晌說不出話來。
桑充國笑道：“子明這是名揚外國了。這是一個和我家交好的行商帶回來的，他說現在契丹有三本書賣得最好，《論語正義》、《三代之治》，還有一本是《算術初步》，那邊的王公貴人，頗以讀此三書為榮。”
石越見他對遼人如此提防，忍不住寬慰道：“潛光兄大可放心，契丹不足為懼，其無能為也。”
“未必，契丹可是我大宋第一強敵。”桑充國立即反對。
石越笑道：“現在契丹是耶律洪基在位，信任耶律乙辛，主昏臣奸，對我大宋實無威脅可言。隻是我們大宋現在國庫空虛，兵卒不精，也沒有進攻契丹的實力。”
潘照臨歎道：“公子所說不錯，自己國內的事情若不解決好，敵人就算給我們再多的機會，亦隻能望而興歎。契丹的事情，現在也無力顧及。”
13
此後數日，朝中局勢維持了一段虛假的平靜。石越也將精力投入到白水潭學院的校務當中，在桑充國與沈括的幫助下，白水潭學院的教學漸漸走向成熟，學生人數也不斷的增加。隻是傳聞中沈括似乎越來越受到王安石的欣賞，也不知道他還能幫石越多久。
時間很快進入十一月，一股反對青苗法的潮流從地方襲向京師，短暫的平靜立時便被打破了。
受到石越“盲人摸象”比喻的啟發，被貶到地方去的舊黨，異口同聲上表說自己所在的地方不適合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，則推波助瀾，趁機要求全麵廢除青苗法。派出去監督新法執行情況的四十多個提舉官，則因為地方官吏不肯積極執行青苗法，和地方官員互相攻訐，打官司的文書在政事堂堆積如山。政事堂名義上雖有一相三參，但實際上陳升之丁憂，韓絳在陝西軍中，所有朝政由兩個參知政事主持，心裏反對新法的馮京樂得看笑話，天天隻是悶頭寫節略報給皇帝，也不提處置意見，直把正躊躇著準備廢除更戍法，推行置將法、保甲法，全麵改革宋朝軍事體製的王安石累得喘不過氣來。
麵對這種情況，趙頊為了表明態度，斷然遣使者往陝西軍中拜韓絳為同中書門下平章事、昭文館大學士（首相）；拜王安石為禮部侍郎、同中書門下平章事、監修國史（次相）；同時以翰林學士王珪為參知政事[6]。不久又以王雱為天章閣侍講，借著對王家的恩寵，向天下顯示他堅持推行新法的決心。
然而表麵上的決心，與趙頊內心深處的想法，並不是全然相同。年輕的皇帝，在內心中對青苗法，實在有著太多的懷疑——從韓琦上書說青苗法竟然在城市中推行，到無數大臣不斷的上書反對，再到集英殿的風波，還有石越那盲人摸象的比喻……如此種種，他無法不懷疑青苗法的效果是否真有那麽好。
但是他也能看到，青苗法讓國庫每年增加收入達數百萬貫，這巨大的利益他不能不注意到。他是一國之君，他的理想是重現漢唐的雄風，但是想對外用兵，就要打仗，打仗就要花錢，而國庫現在連每年的收支都不相抵。他不想做一個增加百姓負擔，損害百姓利益的暴君，隻有王安石，能給他“不加稅而國用足”的許諾。如果青苗法並沒有擾民，隻是傷害了一些富室的利益，讓一些人放不了高利貸了，那麽他要是聽信讒言而廢除了青苗法，豈不是要成為天下後世的笑柄？
“官家，石越來了。” 李向安打斷了沉思中的皇帝。
趙頊霍然抬頭，道：“快傳他進來。”
14
石越沒料到皇帝會突然召見他，亦不知皇帝有何急事。這時悄悄打量趙頊，竟感覺皇帝越發憔悴了。
“石卿，上回在集英殿議青苗法，卿說朝中大臣都是盲人摸象，究竟是揣測之辭，還是實有其事？”趙頊對石越說話，總是顯得很平和，可能這也是一種緣份。
“回皇上，臣之所言，即非揣測之辭，亦非實有其事。”石越實事求是的回道，他知道說大話是說不得的，就算騙得了皇帝，將來王安石麵前，一樣過不了關。
趙頊有幾分不解，皺眉問道：“此話怎講？”
“臣說並非揣測之辭，是因為那個結論是臣依據各種情況推論出來的，並非妄言空談；臣說並非實有其事，是因為臣終究不是地方官吏，而且於天下各地方之事，所知始終有限，所以也難說是實事。”
趙頊點了點頭，又說道：“朕反複思量，也是以為卿言有理。然而王安石忠貞能幹，必不欺朕，且青苗法於國頗有利，歲入能增四、五百萬貫，有人輕易要廢青苗法，難保不是出於偏見，朕終不能因為一些沒來由的理由而廢除青苗法。”
“皇上說的是，王介甫的確是個忠臣，此事天下皆知。”石越對這一點倒沒有異議，實際上皇帝說的也全部在理。
但趙頊依然憂形於色，“然而如卿所說的，若真是盲人摸象，那麽究竟有多少個地方百姓受青苗法之擾，又有多少奸滑之吏從中生事侵擾百姓？朕為天子，亦不能不問。唐太宗所謂民為水，君為舟，民意民心，實在不可輕視的。”
“皇上英明，民心即是國本，得罪百姓，就是動搖國本。”
“是啊，百姓不可得罪，民心不可失。然而又有什麽辦法能夠讓朕能明察千裏之外呢？”皇帝似乎在自言自語，似乎又在問石越。
“所謂兼聽則明，偏聽則暗。隻要皇上廣開言路，何憂不能明察秋毫之微，萬裏之遠？”
“這亦是所謂知易行難者。”
“其實以臣之拙見，青苗法立法之本意甚善，然失之於方法不當，若加改良，未必不能成其為良法。”
“卿有何善策？”趙頊眼睛一亮，石越這顯然是胸有成竹了。果然，便聽石越又說道：“臣以為青苗法之失，主要是強迫百姓認購，有些官吏為了多征青苗錢做為自己的政績，便不惜擾民，中產之家原不需要青苗錢，他們也強迫百姓借貸，甚至讓城市裏的百姓認購青苗錢，讓百姓背上了利息的負擔。而反對的官吏，見識不廣，不知青苗法實行得當對百姓的好處，卻又故意什麽也不做，導致新法不能很好的推行。青苗法的用意，由此全然毀掉。”
“再次一等的弊病，則是奸吏借故魚肉鄉民。明明朝廷定二分利，他們收三分甚至六分，自己從中貪汙謀利。又有一等弊病，則是官吏生怕在限期內收不回青苗錢，不等農民到收獲的季節，便催令農民還錢，此時農民如何有錢還他？官吏如狼似虎，又不敢不還，隻好典當家產，青苗法由便民反而變成害民。”
“以上青苗法實行過程中的種種弊病，皆為執政所諱言。而反對者則因這些弊病，全盤否定青苗法，不知隻要平心論政，對症下藥，青苗法亦可以轉而為良法。”
趙頊聽到石越侃侃而談，一條條羅列青苗法的弊病，不由慘然變容，歎道：“若青苗法真是如此，實是擾民之法矣。便由朕想來，種種奸詐之事，實不能免。卿有何良策可以除弊留利？”
石越和潘照臨早就把有關青苗法種種商議停當，當下石越便以商議好的方法答對：“臣以為，青苗法的種種弊病，全與官府有關，若是不由官府主持其事，則弊病自除。”
“不由官府主持其事？”趙頊聽到這匪夷所思的建議，眼睛都瞪出來了。
“正是。如今青苗法以國家常平倉為本錢，若某地一旦有大災，常平倉卻空無糧儲，則國家危矣。許多元老大臣反對青苗法，正是由此。臣所獻之策，常平倉竟可以不動，朝廷不用花一文錢，而百姓可以坐收青苗法之利，而無受青苗之害。朝廷收入雖然可能較原來的方法要少，但也可以歲入上百萬貫。”
年輕的皇帝聽到石越開口說出這樣的話來，不由目瞪口呆，他無論如何也想不出石越會有什麽辦法，難道他會平空變錢？
石越自是知道趙頊不易理解，又笑著解釋：“其實方法很簡單，隻需由朝廷頒布詔書，招募商家在各地建立錢莊，農民可以向錢莊用田產為抵押借青苗錢，立字為據，利息限為二分，錢莊一分，朝廷一分。如此朝廷可以不動常平倉，免征收執行之勞，坐收其利，而商家自有利潤可得，亦樂於去做，百姓則不受強征之苦。此三者皆有利之事。”
“地方官府沒有政績的壓力，由坐莊放債的債主變成了監督者，可以在錢莊和百姓發生糾紛時從中裁斷，百姓也不至於上告無門。況且縱有奸邪之事，百姓亦當歸咎於商人，不會歸咎於朝廷。可謂恩歸於朝廷，利亦朝廷得享，而怨則歸於商人。”
“同時，又可以依新法循例，以數十提舉分行天下，監督諸錢莊不得提高利息，專門處置錢莊與百姓之間的糾紛。為防諸提舉從中侵害百姓，可仿漢武帝時刺史七條問事之例，由朝廷製定《提舉青苗法條例》，提舉司隻可以依法問事，若所問超出職權所管，或者借機侵削鄉裏，地方官竟可就地鎖拿，報朝廷以聞。”
趙頊聽石越說完，不禁擊掌叫絕。
石越微一欠身，笑道：“其實此法非臣所創，朝廷早已用過。”
“有這等事，朕如何不知？”趙頊大驚。
“皇上忘記了昔日朝廷給邊境守軍運糧的事了嗎？”石越微笑道。
趙頊聞言一怔，旋即恍然大悟：“原來如此！”
原來當時有人曾經想出一個辦法，解決邊防軍的糧草問題，就是讓天下的商人自己買糧食運到邊境，邊防軍的主管給他們開張收條，把糧草和運費的價格寫在條子上。商人們再拿著條子去鹽場，鹽場就賣給他們那個錢數的鹽。如此商人們有利可圖，朝廷不用勞師動眾，搞得百姓怨聲載道，而邊境糧草自足。這個方法商人是反對的，因為商人要因此花掉許多的精力和時間，不如直接用錢買鹽好，所以在商人的影響下，這個法子並沒有堅持多久，有時施行有時廢除。石越深受市場經濟的影響，和潘照臨談論時又受此事啟發，便由此想出來一個方法，來解決青苗法的問題。為了防止商人們不肯合作，他更建言，可以強令天下錢莊，若想合法經營，就必須接受借出青苗錢的業務——其實根本不需要強迫，凡有利可圖之事，商人沒有不做的。
趙頊鬱鬱許久，突然之間聽到這樣的良策，頓時笑逐顏開，讚道：“卿真是經世奇才也。”
石越謙遜數句，方又說道：“皇上，其實這個方法也有些要注意的地方，尚要他法補足。”
“哦？”
“其一，商人言利，他們借給農民青苗錢，肯定千方百計要瞞過朝廷，因為朝廷要抽利潤，他們一定是借了也說沒有借。故此朝廷應當讓有司規範票據，凡票據都有應有一定的格式，每張票據都有自己的號碼，以方便日後查賬。若不用規範票據，則農民借了可以不用還錢。不過如此，則各地官府中查賬的小吏就比較多事了。”
“其二，商人重利，那些極其貧苦的百姓，因為沒有財產抵押，錢莊必然不會借青苗錢給他們，如此則朝廷應當別有他策，幫助這些小民。”
“卿於此可有良策？”趙頊問道。
“臣有一得之愚，曰農業互濟合作社，或可有所助益。”石越一步一步推出自己的主張。這些建議一旦被采納，會產生多大影響，是他自己都計算不到的。
“何謂農業互濟合作社？”趙頊對此大感興趣。
“此法古之良吏曾經推行過，然而未能普遍施行。是以一村一鄉一裏為單位，由農民自願加入，互相幫助生產的方法。例如某村，有二十戶加入合作社，則此二十戶在做完自己家的事情之後，凡於大家都有利的公益事業，如修路、挖渠等等，皆當一起去做，如此則平時一家一戶難以做到的事情都能做成，二十戶人家一齊得利。又各家各戶，有人有牛，有人無牛，則有牛者助無牛者耕田，無牛者則以相應勞力補償有牛者，如此則不誤農時。又，凡貧苦之家，不能得青苗錢之濟，則合作社其他社員一齊出資幫助他，待到他家境好轉，再還清這筆錢。”
“鄉有鄉老，族有族長，可為頭領。此事共濟鄉裏，若有循吏為導，則未必不能行。”石越也知道合作社實行起來不是如想象中的那麽容易，但是他和潘照臨推演許久，認為隻要不讓地方官吏參與進去太多，則縱使無利，也不至於有害。畢竟地方官吏能從中謀利的機會實在不太多。
“卿言甚善，卿可將此事寫成劄子呈上，朕當下中書議行此二法。”趙頊真是難得的振奮，這個石越，的確不是凡品。
15
《熙寧年間諸事紀事本末》卷第十二：
熙寧三年冬十一月，賜紫金魚袋、秘閣校理、著作佐郎、白水潭山長石越入對，言青苗法利弊與改良之議，上善之。退而作《青苗法改良條例及請行農夫互濟合作社劄子》，上讀之嘉歎良久，謂之“天下奇材”。下中書、樞密院、三司、翰林學士、禦史台議行。時安石為同中書門下平章事，馮京為參知政事，議事十日，眾議紛紛而不能決。安禮力勸安石許之，曰“此亦變法，朝廷有利而無害，又可杜舊黨之口”雲雲，安石久不能決，蓋自謂此法於彼所立之法頗有更張，而心實善之。曾布又勸其行之，呂惠卿時守喪，書至，力勸安石沮之。
乙卯，上禦崇政殿，以眾議久不能決，怒。安石、馮京免冠謝。初，開封府判官、祠部郎中趙瞻因出使契丹而得入見，上問以青苗法事，趙瞻言青苗法之弊頗與越合，故上信之。安石亦終謂不能以私心而壞國事，遂主石越之議。既決，中書議曰：“石越諸法皆可行，其青苗法改良之議，可先於京東路、兩浙路、河北路試行，其餘各路，青苗法息減為一分，禁強行抑配，聽民自願。三年有成，推行全國。農夫互濟合作社頒行天下，著各州縣長官執行。”其以三路試行者，用安石子天章閣侍講王雱之謀也。王雱私謂安石雲，大名府、應天府、杭州皆舊黨名臣所領，其執行新法多不力，以之行石法，若無利，則二虎相爭，皇上可知彼輩不足恃，若得利，吾輩老成謀國之功。況亦於國有利，於新法無害。蓋安石一黨，雖與舊黨、石越相攻伐，然其心亦無私，頗以國事為念，故石越之法得行。
其時韓琦在大名，蘇軾在杭州[7]，二者皆善石越。韓琦頗許石越，雖未謀麵，讀其書而歎曰“少年之雄者”。青苗法改良條例頗賴二人之力，其餘石越之友，如唐棣、李敦敏、柴貴友、柴貴誼輩，多在此三路為縣官，亦全力襄助。故石越之議，終得大行。
其後中書又製《提舉青苗法問事條例》、《錢莊法》，皆石越所倡議也。此亦後世所謂“民法”之始。其時石越以一秘閣校理、出入禁中侍讀，以皇帝特詔出入中書省與諸相參議，世以為榮。而事畢之後，即辭爵賞，退於白水潭旦夕講學，舉世尤高之。其於中書之時，凡安石等人厲聲爭辯，久決不下，或事有不協者，越皆能從容言之，從無惡言高聲，僅以理論事，不及其他。馮京退而謂私人雲，越有宰相之度也，惜其字甚醜，頗為諸大臣所笑。
……
石法行於世僅二年，三路皆言甚便，遂逐次行之全國。天下錢莊之盛，始於此。十年之後，凡縣城皆有錢莊，農民頗得其利。其後逐次亦有商賈借錢生利，錢莊儲蓄不足，商人為逐利，熙寧十年間，成都、杭州唐氏錢莊及京師桑記錢莊遂向於錢莊存錢者發放利息，其後諸錢莊紛紛效尤，遂為成例，而今之學者反不知熙寧十年之前，凡於錢莊存錢者皆無利息，更需另付保管金也。此亦熙寧年間事之要者，茲附記於斯。而國子監及諸學院為此開會計之科，財務審計，統計報表之風，究其源，亦起於石越之改良青苗法矣。
據桑充國遺稿《白水潭紀聞》，其時石越幕府中有潘照臨者，亦頗預其事。中書久議未決之時，潘照臨勸石越速見王安禮與曾布，說二子為助，又勸以書報安石，言安石實有公忠之心，可以言辭動之。越拜會安禮與布，而終未以書報安石。桑氏與沈括協助石越主持白水潭學院事，凡石越之謀，頗預之。彼言非虛也。故後世頗疑石越於此時已與安石不合也。
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[1].宋代詔書，一般由翰林學士或知製誥書寫，時範鎮為翰林學士。
[2].供奉官，內東西頭供奉官之略稱，宦官官階。
[3].秘閣校理的簡稱。
[4].蘇頌，著名科學家。與宋敏求、李大臨並稱“熙寧三舍人”，熙寧三年四月曾因反對王安石的人事任命不按程序進行，而四次封還詔書，被罷知製誥之職。
[5].某州通判的簡稱。
[6].此次任命曆史上本在十二月發生，曆史在此發生改變。
[7].曆史上蘇軾遲到熙寧四年二月依然未赴任上，曆史在此發生改變。此後事例，不再說明。