第一章 蕭何夜追都尉郎
竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。
坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。
這首詩，本是晚唐詩人章碣[1]的一首七絕，題為《焚書坑》。此詩與詩之作者，在史上都不甚有名；然而到了近世，此詩卻大大地有名起來。究其緣由，足可發人深省，亦令人歎惋。
此詩說的是秦末大亂之事，寥寥數語，卻是字字千鈞。秦末大變亂，乃是起自秦始皇猝死，秦二世倚靠權奸趙高篡了大位。因得國不正，便處處疑神疑鬼，朝中自然是正氣不伸，奸佞當道。秦政原本就嚴苛，經此一變，竟而愈加暴虐，終於逼得民反。偌大帝業，虛弱的底子一下便**出來，先是陳勝、吳廣用了“魚腹丹書”“篝火狐鳴”之計，鼓動戍卒，於大澤鄉首揭義旗。後又有六國舊貴胄與民間豪雄趁亂而起，拔城易幟。三年之內，便埋葬了一個橫絕天下的龐然大物。
其實，在起事的諸路豪雄中，並非人人皆為聖賢，而多是魚龍混雜。頗做出一番事業的，唯有劉邦、項羽兩大家。後世的人，說是劉、項二人聯袂推倒了大秦的天下，自是十分精當之論。正所謂“秦失其鹿，天下共逐之”，轉眼之間，河山便易手。但彼時天下，素來獨尊一姓，故不可能由劉、項二人相商分享，這就有了其後綿延四年有餘的楚漢之戰。
那四年多的景象，正如司馬遷所言：“河決不可複壅，魚爛不可複全。”其變亂，其悲慘，乃近古所未見。
生於亂世者，磨難雖甚多，然也有他們的幸遇。那數年之中，有許多豪雄旋起旋落，大放異彩，成就了其汪洋恣肆的人生，在史上留下了一個不滅之名。
故此，那一段史，便如遠古之夕陽殘照，讀來令人回味無窮，亦覺悲壯莫名。其間的英雄末路與豎子成名，兩千年來，更是為史家所津津樂道，至今也未曾被冷落。
且說漢王元年（公元前206年）五月的一個夜裏，漢中郡的郡城，亦即南鄭這個地方，近郊的漢軍大營已熄燈多時。除中軍大帳外，各帳均是光亮熄滅，軍卒們酣然大睡，全無牽掛。
冷月之下，象征漢王權柄的旄旗[2]，靜靜低垂，狀似有氣無力。營帳之間偶或響起的巡更刁鬥[3]，聲若嗚咽，顯得淒涼萬端。
營門前，幾名執戟衛卒強打精神，也仍是昏昏然，隻覺得眼皮愈發沉重。其中一個，居然立著就打起盹兒來。忽然，一陣馬蹄聲輕微響起，由遠及近，從大營內悄然而來。眾衛卒畢竟有曆練，瞬間便被驚動，都是渾身一震，將長戟交搭，阻住來路，低聲喝問道：“是何人？何事出營？”
來人是一年輕軍吏，麵略黃而身長，甲胄整齊，披一襲皓白戰袍。他放馬緩步到了營門，猛然勒住馬。衛卒忙取來守夜燈籠，高擎過頭，看胸甲結花，方才辨出，此乃一位都尉。隻見這都尉翻身下馬，解下腰牌遞出，自報了一聲：“治粟都尉。”[4]
一衛卒接過腰牌，靠近燈籠看看，又問：“可有出入符節？”
來人道：“有！”說罷遞出。
衛卒將官職、人名驗罷，還回腰牌與符節，卻是滿臉狐疑：“都尉，此符節今日雖可出入，但何事須半夜三更出營？”
那都尉並未立刻答話，隻略略轉身，回望大營片刻，才說道：“有軍令！調糧！”
衛卒仍問：“可有漢王虎符？”
那都尉麵露不豫之色，叱道：“我又不去調兵，隻去石梁亭催糧。”
幾名衛卒互相望望，放下長戟，不十分情願地搬開門柵。其中一個，隨口嘟囔道：“一個多時辰即可天明，何苦要趕夜路？”
都尉不禁火起，喝道：“為何如此多事？”
那衛卒手指營門高懸的禁令牌，忙賠笑道：“近來逃亡甚多，君上與韓太尉嚴令盤查出入，請都尉息怒。”
那都尉翻身上馬，一記鞭鳴，急催道：“速速讓開。今夜不催，爾等便要斷炊了！”
衛卒們這才慌忙閃開，放都尉出了營門。那人出得門去，即回首詭秘一笑：“各位兒郎，敵在關中，何苦與自家人過不去？恕我不敬，來日再會！”
眾衛卒茫然不知所措，隻呆望著那白袍都尉飄然一騎，絕塵而去。
人蹤既遠，夜色愈顯深沉，營門又複歸於寂靜。兩隻巡夜燈籠置於地上，明滅不定，酷似一雙蒙矓睡眼。
如此過了半個時辰，營內忽又有馬蹄聲驟起。一文官神色倉皇，策馬飛奔而來。兩衛卒舉燈高照，不禁愕然：“丞相！”
丞相蕭何勒住坐騎，厲聲喝問：“夜來可有人出營？”
“有，是治粟都尉韓信。”
“走了有幾時？”
“半個時辰。”
“荒唐！為何不攔住？”
“稟報丞相，驗過他符牌，皆無誤。”
蕭何便不再問話，喝了一聲“閃開”，眾人慌忙去搬門柵。待門柵徐徐打開，僅可容一人通過之時，蕭何便等不及，猛力一鞭，**坐騎便有如疾風飆起，馳過門柵，衝出營門去了。靜夜裏，馬蹄聲密如急雨，聽來格外驚心。
一衛卒喊了聲“丞相……”，便噤不能言。眾人不禁瞠目，良久才回過神來，麵麵相覷。其中忽有一人醒悟過來，忙返身回營，稟報值夜校尉[5]去了。
這一番嘈雜，驚動了正在觀樓上瞭望的哨卒，高聲向下問道：“營門何事，鬧得這大聲音？”
衛卒答道：“蕭丞相一人一騎，奔出門去了！”
哨卒便懶懶道：“我道是何事！丞相必有急務，不關你我事。莫再自相驚擾，打攪了兄弟們睡覺。”
片時之後，大營再次歸於沉寂，唯聞蟲聲唧唧，四處似充滿詭異之氣。衛卒們執戟肅立，倦意全消，心頭忽湧起一股莫大的恐懼：“今夜大營，恐有變！”
就在此時，漢王大帳內，數盞膏油燈微火搖曳，一派昏暗。新近受封漢王的劉邦憂思滿麵，正蜷曲在幾案旁，借酒澆愁。
數月來，世事變幻，匪夷所思。劉邦為諸多得失所惑，滿心沮喪，箕踞在席上，隻顧喝悶酒。醉意漸漸上來，他愈發鬱悶，斷斷續續，哼起了家鄉謠曲，眼前景象，也似隨之浮動。須臾間，泗水畔之草木景物，盡皆奔至眼前……
就在三年前，劉邦尚在家鄉沛縣豐邑，正做著不起眼的泗水亭長[6]。當年，他在水畔的蘆葦叢中，常邀來縣吏蕭何、曹參、夏侯嬰、任敖，以及鄉鄰樊噲、盧綰、周勃等一幹朋友，談古論今，把酒盡歡。
諸人與劉邦友情甚篤，皆直呼他的本名“劉季[7]”。所謂劉季，即村語中的“劉三”是也。此情此景，恍似就在昨日。可是，三年眨眼一過，一頂漢王的冠冕戴在頭上，給自己取了個大號叫“劉邦”，很多事，竟都身不由己了。
劉邦想到此，長歎一聲——美酒常有，然何處還可覓得此等豪興？
當初舉義之後，劉邦被沛縣父老推作了沛公[8]，拉起三千兵馬來，人稱“沛公軍”，之後，又投奔了楚地義軍的總首領項梁。
項梁，乃江東[9]下相人氏，楚國名將項燕之子。秦末大亂，他不甘落於人後，率八千江東子弟揭竿而起。後又在民間尋得楚懷王之孫，扶立為王，對外仍稱“楚懷王”，為各路義軍所共尊。
彼時之項梁，自號“武信君”，素孚眾望，威名遠揚，是最有希望奪得天下的一個豪雄，惜乎其大意輕敵，為秦將章邯所殺。正因他的提前退場，才為劉邦空出了一片可施展的天地來。
年前閏九月，楚懷王與諸侯共立約定——“先入定關中者為王”。嗣後，懷王便命劉邦領軍一支，向西而行，去攻取秦都鹹陽。劉邦所率的“沛公軍”，彼時不過是一支弱旅，人馬僅萬餘，兵卒皆原為農夫、屠販之流，卻陰差陽錯，一路克敵，最後兵臨鹹陽城下，得了“先入關中”的頭彩。
然世道紛亂，恃力者便是強者。僅一個月之後，楚軍的另一強勢首領項羽，便統領大軍四十萬，趕到鹹陽來爭功，不肯讓劉邦做這關中王！
這位項羽，本名項籍，羽乃他的字，世人皆稱他項羽。項羽是項梁之侄，秦末隨叔父舉義，曾與劉邦結拜為兄弟，聯袂擊秦，現已成楚義軍之最高統領。
當初，北戍長城的悍將王離，奉秦二世之命，率秦軍十萬南下平亂，圍住了趙義軍的都城巨鹿。項羽為救趙，率楚軍破釜沉舟，在巨鹿城下與王離大戰，盡滅秦軍精銳，一戰成名，威震天下。
項羽其人，不單勇力過人，且生性暴戾。入鹹陽後，全不顧劉邦與秦人曾有約法三章，殺了亡國之君秦王子嬰，又燒盡了秦朝宮室，以雪洗曾經的滅國之恨。
至今年二月，項羽又自封為“西楚霸王”，儼然天下之主，分封了十八諸侯王，劉邦僅為其中之一。
若僅僅是如此，劉邦倒也能忍；然項羽猜忌心忒大，不顧懷王的先前之約，偏把劉邦封在了鹹陽以西的漢中及巴蜀，等於貶在邊荒化外，這又教劉邦如何能忍？
最令劉邦切齒者，乃是項羽的無情無義，竟然不顧殺親之仇，將那秦之降將章邯、司馬欣、董翳三人都封了王，在鹹陽左右一字排開，號稱“三秦”，以圖扼住漢中之咽喉。
四月初，項羽又在戲水這地方大會諸侯，令諸侯各自罷兵，回封地去，不得再鬥。而後，才放下心來衣錦還鄉，率兵回彭城去了。
劉邦一路冒死殺伐，原本指望做個關中王，高臥鹹陽，光宗耀祖。卻未曾料，同時舉義的諸侯豪強，各封了一方好地，極盡風光。唯他這個屈居西陲的“漢王”，有何尊榮可言？略等於鄙地一個郡守罷了……
想到此，劉邦又長歎一聲，捧起酒樽，眼前便是猛地一花。渾濁醪酒中，似浮現出項羽的一副得意之狀來。
劉邦忍不住，罵出了聲：“呸，無義之徒，有何得意？”
侍從在側的謁者[10]趙衍一驚：“大王，因何事發怒？”
劉邦便道：“何事？無事！寡人正罵一條狗呢。”
這趙衍，自霸上投軍，便跟從漢王左右，知君上喜怒無常，便故意裝作懵懂：“軍營之中，下官從未見有犬隻出沒。若有野犬竄入，軍爺們三月未食肉，怕早就捉來吃了。”
“有！如何沒有？犬在關中，蜷伏爪牙，已窺伺寡人多時了。”
“關中尚遠，有幾條狗，也無關痛癢。大王請寬懷。”
趙衍忙以眼神示意左右，近侍隨何便搶步上前，接過劉邦手中的酒樽。近身郎衛[11]周緤（xiè）也上前，欲扶住劉邦。
劉邦以衣袖一擋：“爾等統統出去吧。今夜也無甚事，就讓我自斟自飲好了。”
趙衍與眾涓人[12]會意，都躬身退到了帳外。
劉邦喝了些酒，胸中鬱悶，仍無以解脫，便踉蹌起身，從劍架上取下那柄“赤霄劍”，將其從鞘裏抽出來。
此劍為上古青銅劍，劍脊至刃寬二寸半，劍重九鏘[13]，劍柄鑲有七彩珠玉。飾物雖略顯古舊，但劍鋒寒光，仍是灼灼如新。
細撫劍刃，劉邦似覺有一股寒意，從指尖滲入雙臂，心情便一振。這劍，大有來曆，是他的貼身祥瑞之物，須臾不可離。
那還是在始皇三十五年（公元前212年）秋，有一美髯奇客，從關中道上來，路過沛縣城中的泗水亭，打尖歇息。劉邦在此做亭長，見來了遠客，便欲盡地主之誼。當下向近旁王氏酒家賒得幾壺老酒，邀來蕭何、夏侯嬰等一幹人，在驛館的涼亭下，團團圍坐。
那泗水亭驛館中，槐楊濃蔭蔽日，間有桂子飄香，正是把酒盡歡的一個好處所。美髯客三爵酒下肚，頓有豪氣湧上胸中，看看座上，盡是草莽仗義之士，便拔劍在庭中舞了一回。舞罷，脫手一擲，劍鋒直指亭柱上所懸的一篇榜文。這榜文，乃是大秦廷尉府所頒的一部《賊法》，懸於此處，是為震懾蟊賊宵小。
那利劍飛鳴而出，刺入木柱中，入木半尺，其聲鏗然如鍾磬。榜文編繩當即崩斷，竹簡四處散落，唯有一根竹簡，似小獸般被釘在了柱上。眾人定睛看去，那劍鋒所刺中的，竟然是一個“秦”字！在座諸人，便都大驚失色。
美髯客仰天一笑，對劉邦道：“在下行走四方，晝伏夜行，所遇之事，皆甚奇也。”
座中蕭何，本是精通律法之人，凡過手之通緝文牒，皆過目不忘，此時臉色便是一白，抓住那人衣袖低聲問道：“客人莫不是……蘭池刺客[14]？”
美髯客淡然一笑：“非也。我區區一個行者，何來膽量屠龍？”
劉邦也斂容道：“豪客有何奇聞？也說來我等聽聽。”
美髯客便道：“我行遍天下，見各地無不慘苦，黔首之民，奄奄待斃。唯是楚地最為豪雄，民間義士，結夥團聚，都誌在鼎革。每至一處，隻用口喚一聲‘楚雖三戶’，必有鄉裏耆宿來迎，備酒水招待，聚議洶洶，以待天時。地方官吏皆知此情，然民怨之盛，幾近決口，即是神仙亦無良策——他還能將天下的人都捕盡不成？”
劉邦與蕭何等人麵麵相覷，都知“楚雖三戶”的讖語，下句便是“亡秦必楚”，然這殺頭的違礙之語，如何就能在光天化日下脫口而出？
劉邦驚道：“此處也是楚地，何不聞有此等事情？”
蕭何忙截住話頭，舉起酒爵敬道：“誌士見多識廣，我等草民，徒有欣羨之心了。然則，國士諤諤，總須定於一尊才是；我輩才具，尚不及國士，還是飲酒為好。”
美髯客睨視蕭何一眼，搖頭道：“唉，英雄緘口，哀莫大焉！天下之大，何處能覓得一個知音？莫非楚地之風，如今也委瑣至此了嗎？”
蕭何聞言，臉上就是一紅：“先生超脫，以四海為家，小吏自是敬佩之至。而我輩凡俗，終日營謀升鬥之食，隻為妻小而已，真是慚愧得很。”
劉邦卻亢聲道：“蕭主吏，這不是你的本心之言吧？鬥食小吏，非我輩也。草澤之中，或許就有龍蛇在。”
蕭何便道：“江河草澤中，虎豹或許有。這龍蛇嗎……卻不見得。”
“哈哈，美髯客乃豪俠之人，不是外人，蕭主吏不必掩蓋。你蕭主吏若不是龍蛇，何人更還有資格？不然的話，我劉季一介鄉鄙匹夫，當初，蕭主吏為何要力薦我劉某為亭長？往年我受命赴鹹陽當差，同僚贈我儀程皆為三百錢，為何蕭主吏獨獨贈我五百錢？”
“此乃鄉誼而已，季兄不必掛記。弟以為世事不寧，唯靜為上。你我都不可狂言招禍。”
美髯客略端詳劉邦片刻，不由問道：“亭長，某所見官府之人，多頭戴發弁[15]而已。何以兄長獨獨戴此巍峨之冠？”
劉邦答道：“此冠，乃竹皮製成。樣式係不才我揣摩上古遺風，畫成圖樣，特遣屬下求盜官前往薛縣，訪得巧匠，妙手編成。”
“兄長如此招搖，竟是何意？”
“哪裏！區區一亭長，怎敢招搖？弟隻是想：這滿天下，皆是狗眼看人低之輩，欲行正人君子事，若冠冕不堂皇，又有何人畏服？”
美髯客便大笑道：“原來也是個唬人的招牌，兄長端的是聰明！我跋涉南北，閱人多矣，今日相見之下，知爾等絕非燕雀之輩，待長風來時，必為鯤鵬。某到此一遊，實不枉此行。罷罷罷！今日我便將此劍，贈與亭長。風雲際會，自當有時。這江湖上，或許還可有一日重逢呢。”
說罷，客人急趨上前，從木柱上拔下長劍，雙手捧住，遞與劉邦。
劉邦慌忙起身辭讓：“這，這怎麽敢當？”
那人神情漸漸肅然，掃視眾人而後謂：“此劍，乃上古周官桃氏所鑄，春秋戰亂，埋沒於南山。始皇元年因山民墾荒之故，方得見天日，後為山中一隱者所藏。前年我行腳至南山，蒙此翁錯愛，以劍見賜。但我終為江湖散客，不能成大器。此劍贈與君子，來日定會有一番開辟之功。大丈夫在世，僅數十年而已，不能效刑天舞幹戚，豈不是人生至憾？故此，人萬不可心死。譬如你……”說到此，客人便一指劉邦的頭頂，“今日乃亭長，以竹皮為冠，專事治盜；來日也說不定，就要換成通天冠[16]了呢。”
聞此言，蕭何與曹參兩人，臉色頓時慘白，其餘人也都一時怔住。
劉邦也是臉色一白，壓低聲音道：“近來始皇帝嚐曰‘東南有天子氣’，欲再次東遊以厭之，眼下朝中廷尉府搜捕甚嚴……”
美髯客猛然拍案道：“始皇帝果有此言？”他目光炯炯環視諸人。當目光落到座中夏侯嬰身上時，年輕氣盛的夏侯嬰奮袂而起：“季兄，時可矣！”
劉邦連忙將夏侯嬰拽住坐下，而後搖頭道：“不急，待東南有聖人出吧。”
美髯客憤然而歎：“咄！大丈夫若不圖天下，又生之何益？”
劉邦一凜，隨即哈哈大笑，忙將話題岔過去：“我就願聞此壯語！轄十個裏長與領有天下，有別乎？沒有！這泗水亭，也就是我劉某的天下了。”
眾人一時緘默，都不敢貿然言語。座中情狀，眼見得尷尬起來。
美髯客也不理會，霍地起身，朝眾人一揖，唱了一聲諾，便要辭別。劉邦望望天色，挽留道：“客官勿急，眼下似有雨意，不妨歇息一夜再走。”
美髯客攤開雙手道：“在下是此身無籍，浪人一個，唯有幕天席地，不便住公舍。”
劉邦便笑道：“小吏我也已猜到。不過，他大秦律雖有條目，‘遊士居留而無符，不可’，然在此泗水亭上，本吏就是尊長，不必理會那許多！再者說，蕭主吏也在此，萬事有他擔當。明日恰好有傳車[17]路過，客官也可順路搭乘。”
美髯客微微一笑，手指寬闊驛路，說道：“兄長請看，這山河遠邁，大道如砥，其疆域之廣，為前代所未有，正待我輩以跬步丈量之。你我生不逢時，恥食周粟，這倒也罷了，若是連海內之土都不能周遊，豈非等同螻蟻了？人各有誌，所求不同，在下之宿命，前世已定。諸位，桂花香時承蒙款待，謝了，就此別過！”說罷，將美髯一掀，返身便走。才隻數步，就隱入蕭蕭白楊林中去了，杳然無蹤。
劉邦手提長劍，望著來客隱身處，悵然若失，連聲讚道：“壯士，壯士！真神人也！”
當下舉起劍來仔細端詳，見劍鍔上的龜紋密密匝匝，一絲不苟。上有“赤霄”兩字，乃金文鐫刻，蒼勁老到。便知是名匠之作，不知由幾萬遍鍛打而成。再看那劍身的柳葉形，更無疑是五百年以上至尊劍器。劉邦心中便一動，回頭對眾人道：“今日真是奇了。天賜此神劍，諸位作何感想？”
一眾好友正自驚愕，都還未回過神來。唯有樊噲嚷道：“哦呀！這是教阿兄起兵嗎？”
劉邦便勃然作色，叱道：“莫要胡言！天下事，自有天命。我等還是拜這豪客一拜吧。”說罷，先就麵朝草澤深處，長揖了一回。
待眾人也禮畢，劉邦便問蕭何：“蕭主吏，俺在這亭上迎來送往，十年有餘，從未見過有如此英雄。你掌一縣吏員考核，良莠人等見過不少，可曾識得這等人物？”
“慚愧！一個也無。”
“那麽，今日之事，你意下如何？”
蕭何笑道：“既有天命，也須待天時。除此，更有何言？”
劉邦聞言，不禁熱血上衝，說了聲：“好！劉某就是要等那天命！”說罷，來到庭中一口琉璃井旁，伸手打起一桶冷水來。
劉邦捧起水桶想要喝水，卻踉蹌了幾步，險些撞倒了身邊的盧綰（wǎn）。
盧綰乃是劉邦的村鄰，且為同日生辰，兩人之誼，有如孿生。他見劉邦已有醉態，忙上前扶住：“賢弟，你醉了。”
劉邦一把推開盧綰，雙手一舉，將一桶冷水從自己頭上澆下，而後抹抹臉，疾聲道：“這哪裏是醉？醒世者，我輩沛縣人也！”
這臨風一呼，聲若驚雷。霎時間，泗水岸畔一陣驚擾，葦**裏兔起鶻落，驚鳥四散。眾人心頭，便都是一凜……
自那以後，劉邦腰間，便常佩此劍。縣城內有見識的官民見了，知是前朝上士所佩之物，卻不知有何來曆，隻視劉邦為本縣出的一個異人。
次年秋，此劍便應驗了美髯客之語，被證實果然是件驚世駭俗之神器。
始皇三十六年秋，陰雨連綿時節，劉邦受縣丞之命，押解一隊刑徒赴驪山，修築始皇陵。那些刑徒，都知陵役甚苦，終日勞碌，無分晝夜，去了便是九死一生。即使僥幸存活，那每日皮鞭、棍棒的淩辱，也是萬萬受不起的。於是在途中，今日三個，明日兩夥，便都結隊逃亡，當那痛快山賊去了。劉邦縱是邀了樊噲、周勃來做幫手，也是禁製不得。
勉強行了兩日，至縣境邊的豐西澤，入夜歇宿。劉邦屈指一算，如此一路撒豆似的逃人，待到驪山時，恐隻剩下自己與兩個好兄弟了。到那時，不但自己要服苦役，妻兒亦將收進官府為奴，這又何苦來哉？
劉邦輾轉反側，想了一夜，便拿定主意。次日又走了一整日，至夕食時分，一行人停下來吃飯。劉邦往懷中掏去，摸出錢來，囑樊噲去買了幾壇水酒，與眾人喝得酩酊大醉。而後，擲下酒碗，趁醉意上頭，便對眾刑徒道：“諸君，今日事由我做主，大家都逃了去吧。天地之大，何處不能容人？如此世道，人皆不可活，我亦要去做賊了。”
刑徒們喜出望外，便是一陣歡呼，大半一哄而散。內中有壯士十餘人，感於劉邦高義，情願相隨落草為寇。劉邦倚仗酒力，渾身是膽，遂帶領眾人，朝那澤畔的蘆葦深處走去，要往芒碭山間，去尋個著落處。
不一會兒，前麵探路的一人倉皇返回，渾身戰栗，朝眾人嚷道：“不好，前頭有大蛇當道，人不可過！我等還是原路折返吧。”
劉邦醉意未消，便吼了一聲：“壯士走路，怕個甚！”說罷，便一人提了劍上前，見一條大蛇鱗光閃閃，正在月光下擋住去路。
大道通天，果有妖孽！劉邦便哈哈一笑，仗著酒膽，手起劍落，將那大蛇一斬兩截，前路登時便豁然開朗。
眾人大喜，發了一聲呼哨，便仍隨劉邦前行。如此顛顛簸簸，在密密白楊林中走了幾裏路，醉意上來，個個都支持不住，在草中倒頭便臥。
睡了不知有幾時，後麵又來了一隊行夜路的商旅，大驚小怪地喚醒了眾人。
這夥行商，似驚魂未定，說方才路上，見一白蛇斷為兩截，旁有一白發老婦相守，正哀泣不止。眾商人甚感奇怪，遂探問其故，老婦人便答道：“有人殺我兒，我哭的正是此兒呀……”
眾商人又問：“你兒為何被殺？”
老婦人道：“我兒乃白帝之子，化為蛇，當道而踞。適才為赤帝之子所斬，故老婦哭之。”
商人們大奇，都覺老婦所言，未免荒唐。有人便舉起行路木杖，要打那老嫗。然而未及一觸，老婦便幻化遁形，無影無蹤了……
七嘴八舌地聽下來，劉邦忽有所悟，原來美髯客的話，竟應驗在了今日，心中便不住暗喜。
眾人嘈雜了半晌，天色便漸漸地亮了，眾人見芒碭山原來已近在咫尺。此山乃名聞天下的一座奇山，在千萬裏平野之上突兀而起，唯此一峰。此時，一輪紅日躍出，染得芒碭山上一片殷紅。山下的槐楊林間，瞬時便像聚起了一股渾茫之氣。
劉邦見時機已到，便雙手持劍，對天作勢，大呼道：“秦尚白帝，我今斬白蛇，乃是從天命，各位不必驚慌。信我者，請隨我來；惦念家眷的，可離去自便。人活一世，無非講個快活自在。我等今日落草，乃為情勢所迫，各位將來，或有封王封侯的前途也未可知，就看造化如何了。”
同行的刑徒們聞聽，心中大起敬畏，皆不言語了，輪流向劉邦要了劍來看，以為是遇到了天神。眾人稍事商議，便都死心塌地，聲言要跟從劉邦到底。樊噲與周勃混在人群中，相視一眼，神色也都驚疑不定。
劉邦順勢便說：“秦無道久矣，直不拿人當人。吾輩以糟糠為食，破絮為衣，卻動輒獲罪，斷足黥麵，罰去戍邊築陵。如此潦倒生涯，還有甚可留戀？今斬白帝子，天地或將傾覆，我等草民，來日便可放膽吃喝了！”
眾人聞言，都激奮起來，齊聲呼道：“不如做賊！”
劉邦將頭頂竹皮冠解下，擲於草中，一腳踩扁，以示與秦絕。心下卻暗道：“甚麽赤帝白帝？長夜茫茫，眾人走夜路，撞了鬼吧！方才斬蛇時，並未見有異象，那不過就是草間一條老蛇，滋養得久了，形同巨蟒。斬也就斬了，有何奇怪。湖上即便有老蛇成精，又怎敵得過一柄風霜古劍？老太婆的夢話，可信不可信，哪裏能深究？倒是這豐西澤，大湖茫茫，好一個水鄉，令我今日有了個藏身之處。此水之德，當永世不忘才是……”
當日斬蛇舉義，劉邦手中所持的，正是眼下這柄赤霄劍。看其鋒鍔生光，隱隱泛紅，酷似曙色一縷，倒真是名副其實了。
帳中的膏油燈，燈芯一陣畢剝作響，忽然就變得明亮起來。
劉邦心情漸好，吟嘯一聲，便欲舞一回劍。卻猛聽得執宿郎衛周緤在帳外喝問來人，不一會兒，就有值夜的中郎將王恬啟，張皇失措地闖了進來，身後帶起的一陣風，險些熄滅了幾盞燈火。
隻見王恬啟甲衣蒙塵，革履沾泥，進來便伏地稟報：“大王，蕭丞相逃了！”
劉邦回頭看了看，似覺難以置信：“誰逃了？”
“是……蕭何丞相。”
“你如何不去追？”
“追了。下官馬疲，追也追不上，不知往何方去了。”
劉邦遂提起劍，疾步搶出帳外，似要親自去追。然看看那月下的遍野林莽，不知深有幾許，便又退了回來。躊躇片刻，一下竟頹然倒地。
“大王！”王恬啟連忙上前，扶起了劉邦。
劉邦隻覺胸中氣悶，沮喪道：“我正待與蕭丞相商議大事，如何他也逃去了？別人逃亡，不過是婦孺之見，丞相他如何也要逃……蕭何啊蕭何，我劉季，如今還是欠錢不還的潑皮嗎？連你這老匹夫也要逃？失了你這左右手，我在漢中，又何年何月能出頭呀……”
王恬啟此時又道：“南鄭多山，小路縱橫。丞相一人逃去，縱是一營人馬去追，怕也是徒勞。”
這王恬啟，係劉邦之母王含始的族弟，輩分雖尊為劉邦之舅，年紀卻略小於劉邦。劉邦中年喪母，於沛縣舉事後，便召這位小舅入了夥，令其親隨左右，多有照拂，然總覺其人尚欠曆練。
聞聽王恬啟叫苦，劉邦便有些惱：“混賬話！丞相一人，三軍不換，剝了皮也要把他追回。”
“諾，臣下這就去。”
“且慢。”劉邦定下心來，稍稍振作，便教訓道，“我的小舅呀，想我母家的祖上，是那秦將王翦，那是何等了得的人物？怎的到了你這裏，萬事皆不過心？追人，也要擅駕車馬之人去才是！去告訴太仆[18]夏侯嬰，教他駕車去追，要多多帶人，凡遇歧路，便分道而追，勿得遺漏。”
王恬啟麵有慚色，叩首領命而去。
劉邦看看手中長劍，燈影下，轉眼間似鋒芒盡失，便恨恨擲劍於地下：“天不助我劉季！爾等都走吧，走吧，留一座空營給我好了。”
郎衛周緤聞得帳內有劍聲，大驚，連忙奔進大帳來。
劉邦兜頭便問：“你如何不逃？”
周緤莫名其妙，連禮儀也忘記了，拍著胸甲道：“周某自沛縣舉義，大小百戰，何曾有過逃心？”
劉邦反而怔住，望了望周緤，歎道：“也是。把這劍收拾起吧。”
周緤俯身去拾劍，劉邦又道：“我等在通都大邑沛縣舉義，卻到這鳥不拉屎的南鄭終老，周緤，你悔也不悔？”
周緤往昔在沛縣以舍人身份投軍，忠勇無倫，此時隻是大呼：“男兒敢作敢當，悔個甚麽？”
那夏侯嬰帶人去追了整夜，至次日晌午，各路人馬均無功而返。夏侯嬰無奈，垂頭喪氣進帳去見劉邦：“稟告大王，臣等追不上蕭丞相。”
劉邦起得遲，此時尚未梳洗，蓬頭跣足，正倚在案幾旁。聽了稟報，不禁怒上心頭，斥道：“夏侯兄，你封了侯，怎的也無一絲兒長進？那蕭丞相，難道能插翅飛了去？”
夏侯嬰額頭頓時冒出汗來：“大王，微臣已經盡力了。”
劉邦道：“夏侯兄，寡人不懂，一個老兒出走，數十精壯去追，怎會追不上？”
“微臣精熟車騎，絕無瀆職，隻是今日之事，太難！”
“這話怎講？”
夏侯嬰稟道：“南鄭，自古即是荒僻邊城。自從大王駐蹕，才算是脫胎換骨。從此城欲往關中去，盡為險路。微臣派出去的斥候[19]，一夜間窮盡了城鄉大小路徑，皆不見丞相蹤影。有一路斥候，已追到了褒斜穀口，但見秦嶺連綿，山徑奇險，哪裏能見到個人影？再者說，既然棧道已毀，行路難如登天，蕭丞相怎肯往那條絕路上走？依臣下所見，丞相坐騎，不過是平常駑馬，怎跑得過斥候所騎的良駒？想必是他不願被追上，找個地方藏匿了。”
“你說，丞相不會去投項王吧？”
“這臣下哪裏得知？想來是不會。”
“可是不投項王，滿天下還有何處可棲身？他蕭何，莫非是昏了頭，要回鄉下去耕地？”
“這個麽……也未可知。”
劉邦便歎口氣道：“那他就是昏了頭！好，你退下歇息去吧。”
夏侯嬰退下後，劉邦勉強梳洗完畢，發了一會兒呆，歎道：“老兒，你誤我不淺！”
原來，在初封漢王之時，劉邦仍駐軍霸上，心裏一百個不服氣，欲與霸王以武力爭天下。倒是周勃、灌嬰、樊噲等股肱之臣，都把那大勢看得清楚，說萬萬不可動武。又有蕭何苦苦進諫，說得頭頭是道，不由人不信。
當初蕭何曾勸道：“我軍兵力不如人，故萬萬不能魯莽，否則百戰百敗，豈有他哉。依臣之見，大王可安心在漢中為王，養民招賢，善治巴蜀。待物力兵力養足，再回軍關中，平定三秦。隻要破了關中，天下事，便從容可圖也。”
聽了蕭何老謀深算的這一番話，劉邦這才服了氣，點起人馬，來至漢中就國。這期間，身邊最得力的謀臣張良，因打算回鄉輔佐韓王複國，不得不就此分手。張良於臨行之前，為劉邦獻了一計。張良道：“待大軍過後，請大王將那古棧道盡行燒毀。如此，既可斷三秦覬覦我漢中之心，亦可令項王明白，大王絕無東歸之意。”
此計，也隻有張良才想得出來。劉邦思之，遂大悟，欣然照辦。
此後，劉邦駐紮在南鄭郊外，蹉跎一月有餘，果然等到了時來運轉。就在入夏後，齊地的一個舊貴胄田榮，起兵反楚了！
他這反幟一張，西楚霸王項羽原先布下的陣腳，便有所鬆動。項羽當初在分封之際，難免親疏不等，各路心懷不平的梟雄，此時便都蠢蠢欲動，欲重演春秋戰國之事。項羽的霸王席位尚未坐熱，便後門起火，不由得將那田榮恨之入骨，打算起兵東征。
這一局勢，令劉邦窺見了一線光亮——東方既生亂，項王必無暇西顧，漢家便可趁亂奪取關中。故劉邦在此時，急欲與蕭何商討方略。蕭何卻偏巧在此時出走，這教劉邦如何不急：“這老兒，到底有何隱情？”
劉邦想想，若再按兵不動，眼見就要錯失良機了，便更如困獸在籠，焦躁萬分。秦亡以來，人都說“天予不取，反受其咎”，此言果然不謬。這煎熬，真真是生不如死！
且說這一夜，韓信果然是縱馬進了褒斜穀，走了一天，至棧道被焚處，馬不能行，隻得棄馬徒步。夜間在樹叢中草草睡下，天明又趕路。到得一處，前有一條河攔路，好不容易覓得一山中樵夫，詢問之下，方知此水名曰“寒溪”，平素水淺僅至腳踝，近日逢春雨暴漲，竟要等對岸艄公來擺渡，方過得去了。
山中空寂，韓信倚在樹下喘息片刻，猛然想起方才與樵夫打過照麵，若漢營派了追兵來，詢問之下，樵夫必會詳告之。想到此，韓信便一刻也坐不住了，跳將起來，手提長劍，要去尋覓那樵夫。
韓信一麵撥開荊叢，一麵就在心中念道：“吾輩一生未做虧心事，今日為脫險，卻要結果這樵夫一條無辜性命了。天可憐見，令此人枉死！……也罷，此輩今日了結掉這砍柴放馬的賤命，又焉知不是福氣？”
不料，那樵夫在山中廝混得久了，行走如飛，片刻工夫，早已不見了蹤影。十萬大山，哪裏還能覓得蹤跡？韓信徒然在林中跌跌撞撞，麵頰與手背屢屢觸到荊棘，皆剮得傷痕累累。
半個時辰下來，人未找到，狐兔蛇鼠倒驚起了不少。韓信隻得收了劍，一聲長歎，仍回大棗樹下歇息。時至正午，炎暑漸漸逼了上來，山穀裏也氣悶起來，唯棗樹下尚有些許陰涼，韓信一身困乏湧上來，不知不覺中，竟然睡著了。
再說蕭何前夜獨自打馬出營，追到石梁亭，問了糧倉軍卒，皆說不見韓都尉行跡，便費了一番躊躇。自忖從漢中往關中去，古來通道有四五條，西去巴蜀，亦有幾條路，韓信究竟會從哪一條跑掉呢？
蕭何勒住馬，在糧倉柵門前左右打望，卻見一串更燈高掛，橫臂直指東方，心裏便一亮：韓信此去，是為逃亡，不欲被追兵趕上，所擇路徑，定是他人以為不通之路，那唯有東邊的褒斜穀！褒斜穀棧道，漢王來時曾一火焚之，現時唯飛鳥可過，追兵若趕到穀口，見前路斷絕，定然放棄不追。韓信是何等人物？必循《孫子兵法》出其不意之途，棄馬從褒斜穀徒步攀援而過。
想到此，蕭何心下大喜，便策馬向褒斜穀追去。到得棧道焚毀處，其路之險，果然僅容一人側身而過，當下便棄了馬，踉蹌步行。
正午過後，那韓信正在棗樹下睡得香，忽覺手腕被人扼住，耳畔有人大呼：“韓信，往哪裏跑！”韓信心知不妙，用力掙脫來人，一躍而起，便要拔劍。
待他定睛一看，此人不是別人，卻是蕭丞相，且僅獨自一人。看那蕭丞相，此時模樣兒簡直不忍直視，滿麵灰土，鞋履綻裂。韓信心中一驚，卻又忍不住笑起來：“丞相！……如何這般狼狽？”
蕭何又一把抓住韓信手腕，氣喘籲籲道：“老夫舍了性命，在這鬼見愁的路上跑，隻是為你韓都尉。”
“晚輩得罪了！韓某不辭而別，實有苦衷。”
“來來，韓都尉，你我席地坐下，從頭說起。”
韓信聞言，便是一震：“哦？晚輩願聽指教。”
“韓都尉，你飽覽詩書，宏圖大誌全都寫在臉上，那項王識不得，乃是莽夫傖俗之眼光。你棄楚投漢，實為明智。”
“丞相知我！然投漢以來，境遇實不見佳。在楚營尚可執戟，算是得了中人之體麵；到了漢營，卻是與麩皮穀糠打交道，連下人的體麵都無了。”
“都尉觸犯軍法，漢王卻饒你不死，反而加官。此等際遇，在項王那裏，可得乎？”
韓信一時語塞，便囁嚅道：“漢王仁厚，確乎不假。”
蕭何便鬆開手，笑道：“著啊！仁厚之君，必善於納諫。漢營中文武諸人，多有賞識韓都尉的，今日兩句，明日兩句，不由他漢王不對你刮目相看。”
韓信遲疑道：“這個……小小爵祿，非我之誌。”
蕭何便正色道：“有天下大誌，亦正當留在漢營中！你若複歸楚營，楚之霸業已成，乃在彭城論功行賞，你一個叛官，回去有何功可賞？楚今後之所圖，便是守成，那項氏諸人還封賞不及呢，誰人來理會你這前執戟郎[20]？”
此番話，說中了要害，韓信臉色便是一變：“那我便去投章邯得了！”
蕭何道：“韓都尉，即便是走投無路，也萬不能去投那逆賊。”
韓信的眉間，不覺便湧起了絕望之色：“還請丞相教我。”
“漢家今日，不過才占有區區漢中；你看那漢王格局，可是一個僻地諸侯的坯子嗎？將來從漢中起兵，與項王爭天下，用人之處，還不知有多少呢！都尉年少，何苦要往那無路的路上去走？”
蕭何苦口婆心相勸，竟一直講到了日頭偏西，講得口幹，便蹣跚走到那寒溪邊，俯身去掬水喝。韓信看看蕭何背影，心有不忍，脫口而道：“丞相，蒙你如此厚愛，匹馬追及，晚輩實難承當。今日不走就是了，這便跟你回去。”
蕭何在溪邊直起身來，仰天大笑：“有都尉這句話，萬事定矣！老夫就是奔走一萬裏，亦不覺累。”
兩人這才互相細端詳對方，都覺如乞丐般蓬頭垢麵，不禁執手哈哈大笑。
韓信道：“丞相此番豪舉，可上得史書了！”
那邊廂在南鄭營中，劉邦全不知蕭何的一絲蹤跡，整日裏茶飯不思，苦苦挨了兩天過去。
這日，他揀出《太公兵法》來，看了半篇，便無心瀏覽下去。正坐臥不安間，忽聽帳外值宿的郎衛徐厲一聲驚呼，緊跟著，一陣馬蹄聲至帳外戛然而止。隻見一人急如星火，滾下馬來，不待謁者隨何通報，便踉蹌闖入帳中。
蕭何進得帳來，伏地便拜。劉邦連呼：“免禮免禮！快來坐下。”
待蕭何就座，劉邦便佯作怒狀，罵道：“鄉鄙小吏，終改不了燕雀之心！怎的就要叛我而去？數年情誼，說走便走，你又如何忍心呢？”
蕭何滿麵塵灰，忙不迭地答道：“臣不敢逃，臣是去追逃人了。”
劉邦亦知，將士都不願蝸居這漢中，人心無不思歸，每日逃亡的不知有多少。然能勞駕蕭何月夜追還的，又不知是何等奇人？
想到此，劉邦便笑問：“你說來聽聽，所追乃是何人？”
蕭何答道：“韓信。”
劉邦不覺怔住：“韓信？是那淮陰人韓信？”
“不錯。”
“那個**匹夫？治粟都尉？”
“正是。”
劉邦便一下動了肝火：“丞相，吾輩從關中移駐來此，逃人多矣。帳下眾將，逃亡者恐有十幾個吧？丞相你別無所追，卻去追那韓信小兒。區區一個籌糧官，追他何用？這分明是在詐我！”
蕭何伏地叩首道：“眾將易得，國士難求。有勇有謀如韓信者，臣未曾見過。他早先在項王身邊做執戟郎，不得出頭。項王不用他，是項王目無賢才，毀棄黃鍾。然大王你……若是願安居漢中，便無須賞給韓信一官半職；若欲爭天下，則非韓信擔大任不可。此外，便更無一個稱職之人。這韓信，是走是留，隻看大王如何決斷了。”
劉邦思忖片刻，徐徐起身，在帳中徘徊良久，方才道：“我也想盡早東歸，豈能久居在這等地方？久了，真要愁煞人了！”
“大王果欲東歸，便要起用韓信。用之，韓信即可留下；不用，他或遲或早終歸要逃亡。”
劉邦睨視一眼蕭何，突然問道：“蕭公，你莫不是與韓信有私？”
此話尖刻，問得又突兀，蕭何卻不著惱，隻淡淡答道：“私交不深，然誠心可鑒。前回，夏侯兄曾向我舉薦過此人，讚不絕口，我便對此人留了意。韓信今春犯下殺頭之罪，由夏侯兄極力保下，那之後，我確是與他挑燈談過兩三回。臣之所見，夏侯兄並未言過其實。這個韓信，確是人中蛟龍。天下大勢，河山形勝，他均了然於胸。”
“他？人中蛟龍？哈哈……憑他那副儀容？罷罷，我便也賞他個執戟郎做，你看如何？”
“人不可貌相。且如此，他又何苦棄項王來投漢？”
“你說，他本領何在？論膂力，他何及樊噲三分？論鬥劍，他……鬥得過寡人嗎？”
“大王，小技何足道哉！這韓信，平素好學，手不釋卷，尤其深諳兵法。還記得入鹹陽時，眾將都奔宮府而去，貪圖金帛財物。獨我一人，帶兵守住丞相府、禦史台，搬得些律令圖書回來。這些典籍，漢軍中何曾有一人來問過？唯有韓信曾借了去揣摩，如此心性，可還了得嗎？！聽他談吐，諸如山川地形、諸侯強弱、時局開闔、統軍要領等，無一不通。興我漢祚，非此君莫屬。”
蕭何斷然道：“那項王天下無敵也，然宇內唯一人可製伏他，即是都尉韓信。”
“項王勇冠三軍，諸侯聞之變色，我漢家雖處於下風，總不成要用個豎子為將吧？”
“大王可知否，項羽也曾學過兵書？”
“曉得。”
“可知他一編尚未讀畢，就擲兵書於地？”
“也有所耳聞。”
“如此莽夫，恃力而欲圖霸業，實為狂悖。而我漢家，難道要與他比劍來爭高下嗎？”
劉邦便似有所領悟：“那要如何較量？”
蕭何向前膝行幾尺，伏地稽首道：“大王，臣月夜追韓信，即是要追還一位大將之才。”
“大將之才？怎的未聞眾將說起過？”
“昔商鞅君有言：成大功者不謀於眾。便是此意。”
劉邦聽蕭何掉書袋，便不耐煩，隨口道：“好，看丞相麵子，我可拜他為將。”
蕭何仍伏地不肯起身：“拜他為將軍，他也必不肯留。”
劉邦一驚，雙目盯住蕭何，隻是不語。
蕭何便又道：“前朝始皇帝，雖性若虎狼，但所行儉約，誌在天下，又能屈身下士。大王與之相比，所行儉約，誌在天下，全都不在話下；唯屈身下士這一條，則遠遜於始皇帝……”
劉邦不由渾身一顫，拍了一下案幾：“寡人，這就拜他為大將軍！”
蕭何這才起身，長籲道：“如此，漢家幸甚。”
“便要煩勞丞相了，去喚韓信來，我今晚就拜將。”
“不可！大王素來傲慢無禮，拜大將軍，就像呼小兒，這如何使得？這也是韓信所以逃亡之故。大王如欲拜韓信為大將軍，就應擇良期，守齋戒，設壇場，具禮數，方為妥備。”
劉邦便大笑：“拜個大將軍，要恁多禮數？好，我今日就聽丞相的，你盡管去辦吧。”
蕭何仍不放心：“大王務請言而有信。”
劉邦滿口應道：“好，從明日起，寡人齋戒三日，定然不欺。”而後，便扯著蕭何的官袍，送蕭何出了大帳。
回到案前，劉邦隻覺心頭如釋重負，遂將赤霄劍從架上取下，舞了兩舞，恰見侍者隨何端了葵羹來，便令隨何站立勿動。
劉邦帳中侍者，皆武職裝束，頭戴一隻武冠。劉邦一聲輕喝，揮起長劍，電光般劈了出去，將那武冠齊齊削下一截！隨何的頭頂，頓成鵝頭般奇怪模樣。劉邦遂棄劍，大笑道：“隨何，你曾為楚臣，熟知項王。寡人此劍，可削得項王頭顱否？”
那隨何驚得三魂出竅，隻戰栗著答道：“然……然也。”
待到笑夠了，劉邦方才收心斂性，欲思謀一下大事了，便命隨何去盧綰營中，尋一個看得過眼的劍匣來。少頃，隨何尋來了劍匣，劉邦便從地上拾起長劍，仔細揩拭幹淨，裝入匣中。
劉邦想到，當初秦代周德，是水德之始；時至今日，暴秦已是自尋其死了，“漢”這個緣於漢水的名號，豈不正是天示水德？天予我取，豈有不受之理？有我劉季在，漢就必不再是“江河淮漢”的尾巴，而是《山河輿地圖》上一個至尊的名號。來日天下，豈止是山東諸侯，即便是洪荒角落中人，聽了這個名號，也要畏服！
劉邦看得清楚，今日環顧海內，不論有多少人嘈嘈切切，須認真對付的，也不過就是項羽一個。他與項羽之間，所差的並非心智，而是武力，項羽這莽夫，簡直是不世出的凶煞神一個，劉邦不能敵，劉邦囊中人物，也無一個是他對手。譬如樊噲、夏侯嬰、周勃者流，唯忠勇可嘉，提刀巡城尚可，沃野之上與項羽角逐，就上不得台麵了。
至於蕭何極力舉薦的這個韓信，夏侯嬰確也極力保薦過，韓信的名字，還兩次上過漢王府文牘。對韓信身世，劉邦可謂略知一二，但隻是懷疑：這書生，手不能縛雞，臂無彎弓之力，有何手段能與項羽相抗……何以蕭相國如此斬釘截鐵？此事大有不可解之處。
劉邦知蕭何心思縝密，半生都在考核吏員，看人不會錯。況且亂世中人，行止多異乎常人，也許一眼還看不出甚麽名堂來。
想當初，項羽奪了劉邦七萬人馬，唯餘下三萬，允劉邦帶入漢中，韓信那時正在項羽營中，官拜郎中[21]，執戟近侍，但韓信卻放著這樣的好差不當，隨著一夥鹹陽的閭巷無賴，從那極險峻的子午穀，爬山越嶺來投漢軍。投效之後，又不安分，要星夜出逃，另投門庭。這倒令劉邦有所斟酌了：難道，韓信真是個屠龍問鼎的大材？
三日後，就要登壇拜將了。王命一出，駟馬難追，悔都沒得機會悔了。劉邦實在想不出，這淮陰孺子究竟有何能耐？
入夜之後，想到從明日起，就要齋戒三日，劉邦又坐立不安起來。雖說軍營之中挨日子，跟齋戒也相差無幾，肉沒得吃，女色也見不到一個，但要戒酒三日，總還是難熬。他想了想，便喚上貼身郎衛徐厲，連常服也不穿，隻穿了平日燕居起坐的便服，前去樊噲營中飲酒，且醉得一時是一時。
出得中軍大帳來，遠望蕭何的幕府燈火通明，帳前有車馬兵卒急趨而行。劉邦知是蕭何在打理設壇拜將的事了，心裏就一動，信步朝那一處營帳走去。
劉邦喚了一聲，便走進帳中。蕭何一見，忙放下手邊雜事，伏地叩拜。
劉邦擺手道：“丞相事多，可無須拘禮。我來，隻想問你個事情：以往拜將，呼來授印即可；後日拜大將軍，我將說甚麽才好？”
蕭何答道：“壘土築壇的地方，臣已選在營門南的千秋亭近旁，屆時百官齊會，大王隻須拾級而上，登壇後，南麵坐定就好。其餘關節，皆由謁者仆射[22]調度。”
劉邦就笑：“那不成了布袋偶人了？那麽，印綬、節鉞之類，又如何授受呢？”
“亦是如此。”
“哈哈，果真是個偶人。不過，我還是不明，曆來秦楚兩國統軍的名號，隻有上將軍，諸侯各軍內，曾有大將軍名號的，唯趙國陳餘一人。這個大將軍，權限究竟幾何？”
“位在眾將之上，總理軍事。”
“那麽，你我二人今後又做甚呢？”
“我可專督糧秣。”
劉邦便笑：“丞相要去補韓信的缺？”說罷沉思片刻，而後歎道：“也是。連年征伐不休，文官無用武之地，可惜了你這滿腹經綸。待到承平時節，再做個真丞相吧。”
蕭何忙稽首拜道：“臣愧不敢當！”
劉邦忽見蕭何案頭，有竹簡寫了設壇的諸般事項，就拿起來看。看罷，心頭有了打算，屏開左右，朝蕭何低聲囑咐了數語。蕭何聞言，神色一凜，連連頷首應諾。
議事已畢，劉邦便擺了擺手，告辭出來，帶了徐厲，徑直往樊噲營帳而去。
那樊噲，不但是沛縣舊人，還娶了劉邦的妻妹呂嬃（xū）為妻，成了漢王連襟，榮寵無比。從前他是劉邦身邊的驂乘[23]，因鴻門宴上救主有功，被封為臨武侯，授官郎中。到了漢中以後，仍隨侍漢王左右。為此故，他的軍帳內，就常有高朋滿座，人人都存了些攀附之心。
劉邦剛走近樊噲軍帳，便有營中巡卒認出了漢王。那軍卒正要擲下長戟施禮，劉邦連忙攔住，教他不要聲張。原來他聽帳內一片喧嘩，口音都是沛縣舊人，便又不想進去了，隻是問那軍卒：“何事如此高興？”
軍卒答道：“營內都哄傳，要拜大將軍了，所以高興。”
劉邦便問：“拜大將軍，與爾等有何相幹？”
那軍卒極是聰明伶俐，脫口便道：“兄弟們當然高興。究竟哪個可拜大將軍，眾人都在博彩……”
“博彩？”
“賭誰是大將軍麽！”
“啊哈，有這等事？”
“拜了大將軍，回軍山東豈不就有望了？況且拜大將軍之日，要犒賞三軍，開飯可以喝到牛肉湯。”
軍卒道：“弟兄們多日不知肉味了，隻苦了一張饞嘴！若是喝了牛肉湯，有誰不願效死？”
原來如此！劉邦心裏歎息：戰亂紛起，民間已經苦極，不要說兵卒，就是我漢王府的灶頭，到南鄭後，亦未見過一條牛腿。可憐這些窮戶子弟，一口牛肉湯就寧願效死，眾將中有幾人肯信？
聽了軍卒叫苦，劉邦隻覺酒興全無，就打算折返回去。正待抽身，又聞帳內有人激辯。
隻聽樊噲在嚷：“我如何便不行？就是那項王，亦須高看我一眼，呼我為壯士，賜我鬥酒彘肩……”
隨即就有人哂笑：“那生豬腿麽，何來榮耀？”
劉邦詫異，便問那伶俐小卒：“為何又這般地吵嚷起來？”
軍卒答道：“眾將軍也在下注呢，都賭自己可拜大將軍。”
劉邦頓覺好笑，遂起了興致，不待通報，便撩起軍帳門帷，鑽了進去。眾將萬沒料到主公駕到，一時興不能止，都未離座，隻是趁著酒意招呼道：“季兄季兄！如何得閑了？”
劉邦也不答話，摘下腰中長劍，掛於架上，便自顧坐下，掃了一眼案上酒菜，見雖無美饌佳肴，卻也不乏醃瓜脯肉。樊噲連忙起身，捧了酒壇，要給劉邦斟酒。
劉邦揮袖拒之，隻說是剛剛飲過，而後環視眾將道：“軍中夜禁，何事如此高興？”
眾將這才察覺劉邦神色有異，一時竟都啞了，你我相覷，不知如何作答。唯有樊噲心直口快，搶先答道：“蕭丞相今日知會我等，三日之後要拜大將軍，明日起全軍休沐三日，暫罷晨操，故而今晚兄弟們放肆一回。”
劉邦就笑：“爾等也要洗澡？蕭丞相未免小題大做了。”
那曹參心機最深，趁此機會，便試探道：“季兄，大將軍位在眾將之上，號令三軍，何其榮耀！吾等追隨季兄從沛縣出來，九死一生，無論哪個，賞了這個位子坐，都是季兄的大恩，待到來日征討項羽那廝，豈能不以死相報？”
劉邦聽出這話中之音，故意不加理會，卻道：“項王無義，逼我移軍南鄭。他不允我做關中王，自己卻又不喜鹹陽，燒了宮室，回彭城稱霸去了。可惜那阿房宮，好房子三百裏，我等兄弟還不曾享用一間，倒被他一火焚之。想想反秦以來的辛苦，也是無趣得很。封漢王以來，我無日不憂，懊惱至今，故而與眾兄弟也難得一聚。此次拜大將軍，乃我漢軍重振旗鼓，不日就要回軍關中。那項王，力能拔山，英雄蓋世，與他廝殺，怕是要有幾分虎膽才行。若是點了在座哪一位為大將軍，可敢出這個頭嗎？”
那樊噲便霍地立起，慨然道：“這有何難？莫說項羽那廝，就是始皇帝活轉過來，樊某也是無懼！”
此話之意，眾人全都領會了，心裏都是一激。
當下樊噲便按捺不住，跳將起來道：“不要說沛縣舉義，早在芒碭山落草時，我樊某往返沛縣與芒碭間，私通消息，偷運糧草，全不顧秦律嚴苛，豈不是有包天之膽？出沛縣後，各位屈指算算，攻濮陽、城陽、開封、宛陵、宛城，各處無不是我先登城頭。秦將章邯，那是何等了得？陳勝、項梁都死於他手，霸王也須讓他三分，我在濮陽城攻打章邯軍，不也是一樣舍命先登？三年下來，首級怕也親手斬得有千把個。這功勞，阿兄自知。不過，若論險境，當數範增的詭計鴻門宴，最是要命！當日我手提盾牌，撞進軍門，怒對霸王，直瞪得霸王如坐針氈，這才保得季兄安然……”
眾將聽到此處，都不禁哄笑。
樊噲漲紅臉道：“我樊某出身，固然是狗屠一個，但季兄不嫌我，給我封了侯，從此可流芳百世，此恩之大，碎屍萬段亦難報答。季兄若能拜我為大將軍，我必先登彭城，即使頭顱擲地，也要為阿兄活擒霸王回來！”
聽了樊噲這番表白，劉邦笑而不語。夏侯嬰在一旁卻隻是搖頭，暗想大將軍豈是先鋒官之流，隻憑著袒身擋箭矢，就能做大將軍，那軍中能拜大將軍的，就不知該有多少了。雖然樊噲因連襟之故，與漢王最親，但軍中大事，漢王必不能營私，須量才度用才是。正這樣想著，忽見劉邦回首示意，指名問道：“滕公，你意下如何？”
夏侯嬰因起事以來，數度統馭兵車，大破敵陣，戰功赫赫，故而頗受重用。早在洛陽東，就因掩護劉邦車駕有功，被劉邦封為“滕縣令奉車”，因楚人稱縣令為“公”，因此沛公軍中都敬稱夏侯嬰為“滕公”。劉邦做了漢王之後，又封夏侯嬰為昭平侯，位列公卿，爵位遠在樊噲之上。因劉邦以往叫順了嘴，故而仍呼他為滕公。
夏侯嬰道：“以臣下看來，大將軍絕非匹夫之勇。三尺之內、血濺襟袍的猛士，我在沛縣衙中，便所見多矣，算不得甚麽！今我漢軍，欲與項王一決雌雄，非有懂得禦使千軍萬馬者不可。小弟不才，但雍丘城下，曾驅兵車之部，大破李由軍。李由者，何人？秦丞相李斯之子也！然則區區戰功，不足為憑。大將軍之位，何人可勝任，我看大王早已有決斷。”
劉邦聽罷，頷首稱是，隨後側身目視曹參。
那曹參性素沉穩，一直在細聽眾將之言，神色不動，外人不能窺其內心。他在沛縣之時，即為豪吏，闔縣官民無不敬重，自從沛縣起事，也一直隨侍沛公左右，每戰亦是奮力陷陣。另者，他還是眾將中少見的有治理之才的人，先前楚懷王曾加劉邦為碭郡長，劉邦就將曹參擢為下屬一個縣公（楚製，縣令）。後在鹹陽封了侯，到漢中後，又加為將軍。曹參因暗想，自己離大將軍之位不過咫尺之遙，豈有他人能夠逾越？故此，便顯得神閑氣定。
他如此一說，帳內氣氛頓然肅靜。劉邦注目看了曹參一會兒，微微頷首，而後問周勃有何言語。
周勃此時隻是搓手。他為人憨厚，從不多話，不僅善戰，且吏治之才也不下於曹參，如今也已封了侯。
劉邦見此，也就不勉強他，掉轉頭問眾人：“盧綰兄如何沒來？”
眾人就笑。樊噲道：“盧兄哪裏肯與我等同席？他衣被飲食，多是季兄你所賜，有事可直入寢帳稟報，我輩何來此等福分？”
曹參也道：“盧兄為尊長，頗有分寸，從不與我等嬉鬧。”
盧綰雖未封侯，但到漢中以後，已加為將軍，亦極有望入大將軍之選。他自覺與劉邦交情深厚，蕭曹之輩均難以望其項背，這大將軍之位，他盧綰若不能穩坐，旁人就更是無望，所以根本沒有興致與聞此事。
劉邦再看看在座的灌嬰、紀信、酈商等人，都默然而坐，似並無相爭之意，於是便說：“拜大將軍之事，是我漢家大事，來日舉兵討項王，就從此事發軔。大將軍屬誰，其實也非我一言定鼎，實乃天意所歸。諸兄弟自起事以來，無日不在刀鋒上走路，真算是潑了性命，跟隨我劉季圖大事。不過，諸位可曾想過，早前若有哪個身負大將軍之德能，我漢軍，今日如何會困居在此地？”
此言一出，眾人立時止住嘩笑，心裏都覺歉然。
劉邦便又道：“所以無論兄弟們哪個，三日後有幸登上將壇，都須多多為我解憂。”
眾人便紛紛應道：“季兄無須多慮！”
樊噲更說道：“我等豈止要為你潑出性命，來日，還要隨你去朝堂上坐一坐哩。”
劉邦道：“賢弟說得對，以往諸君跟從我，是為舉大事，圖榮華富貴；從即日起，便是要取天下了，坐萬世河山。來日拜將，就是登天的門檻，須我等奮力一躍，不容徘徊！”
眾將皆應承，一時都血脈賁張。
劉邦見勢揮袖一笑：“明日起，季兄我須得齋戒三日，沒有酒飲，好不鬱悶，今夜我與爾等痛飲一番。”
眾人都喊好，樊噲便抱起酒壇斟酒。劉邦見他帳下酒壇堆積成山，臉色便略有不豫，問道：“我等尚有酒飲，不知士卒們飲食如何？”
樊噲道：“漢中地方，物產尚可，軍士們都能吃飽。自從換了治粟都尉那小兒郎，如今更無疏漏。”
劉邦便問：“韓信？他有何能？”
曹參答道：“韓都尉見漢中兵多民少，頗費了些心思，調發民夫，打通了斷絕已久的金牛道，可從巴蜀運糧。”
“那巴蜀路遙，征糧一時之間不可湊齊，都尉便令輜重部曲[24]，分小隊而行，前隊糧到，可供三日；三日一過，後隊又至；如此諸隊循環，可保無虞。自從打通了巴蜀糧道，等於有積粟無算，不至盡在漢中一地搜刮，本地民眾也頗稱善。”
劉邦笑道：“小兒倒是聰明。”
樊噲平素對韓信頗多敬重，此時便道：“季兄，韓都尉昔在楚營，官職與我相當，而今投漢，卻隻給他治粟都尉做；我漢家，無乃太小氣了些？”
“你也如此說？看來，還是夏侯兄刀下識英雄了。此事容再作計議，今晚我等隻須盡歡。”
眾人立即喧騰起來，推杯換盞，不亦樂乎。
酒至半酣，眾將都請劉邦舞劍歌吟，劉邦推辭道：“三秦遏我，如鯁在喉，軍中哪有心情放歌舞劍。我劉季闖**至今，絕無退路。昨與蕭丞相議事，都歎頭緒繁多，成敗乃未定之數。於是與丞相相約：一日不取天下，一日未榮歸故裏，便一日不再歌吟。”
夏侯嬰便讚：“大王好氣魄！”
劉邦看看夏侯嬰，忽然高聲問道：“夏侯兄，可還記得泗水亭上，那美髯客嗎？”
聞此言，那些半途入夥的，都麵麵相覷，不知所謂者何。而沛縣舊人則都渾身一震，目放精光。
夏侯嬰憶起舊事，歎道：“季兄……如何能忘呀！”
劉邦便道：“我常思之，那美髯客，恐就是天神所遣，下得凡間來，必有天命托付。來來，你將那架上赤霄劍遞給我……”
劉邦接劍在手，緩緩抽出劍身。燈影下，劍芒似蛇信倏地竄出，直達帳頂。眾將見了，盡皆肅然。
劉邦環視眾將，慨然道：“我聽張良說，黃帝采首山之銅鑄劍，蚩尤采天盧之金鑄劍，皆是天命所歸。昔日張良在下邳，從黃石公習誦兵法，曾親見天下一品龍泉劍，也是王者氣象。那時秦政暴虐，搜刮日急，天下殘破不可收拾。然黃石公並不氣餒，曾言：若聖人之劍不毀，天下終可得安。後張良在下邳東，不擇他枝，隻投我，便是看我初聞他講兵法，即可領悟黃公精髓，乃是天命所歸。”
沛縣諸人皆異口同聲道：“那是自然！”
“想那大秦武功赫赫，橫掃山東，然國祚之短，猶如螻蛄，不抵我等鄉巴佬的壽命長。何故也？就因他殘民太甚，傷天害理！我等可萬不能學他模樣。”
曹參便道：“我等義師，豈能與暴秦同日而語？”
劉邦道：“不過，今暴秦雖亡，又有霸王無道，諸侯裂土，天下堪堪將無寧日，我輩豈能安於公侯，棄大道而不顧？”
周勃終於不再沉默，霍然立起，抱拳道：“弟乃一編席匠，本為終老鄉鄙之輩。自從隨季兄大澤斬蛇，竟得封侯之榮。兄若有所托，弟等即不吝頭顱，萬死不辭！”
眾將不意劉邦提起這一節，都麵露愧色。座中曹參、夏侯嬰等都斂容道：“我等謹記，當愛護士卒。”
劉邦遂對眾人道：“我等鄉鄙之民，平日即被人呼來喝去，奔走生計；扯旗造反後，仍是軍資不濟，暴衣露冠，被項王將士所輕賤。難道，命該如此乎？早年我常去鹹陽服勞役，見始皇帝法駕出宮，高頭大馬，何其偉岸！每每便歎：‘大丈夫當如此也！’鄉人卻笑我狂傲。昔年我初見呂家丈人，蕭何老兒還對那呂公說：‘劉季多大言，少成事。’然大言即是雄心，何錯之有？陳勝王如何，不過是赤足農夫一個，他老哥振臂一呼，天下傾覆。可見，草民不必自輕，天下事也並非不能為。我等做事，隻須順天意，有章法，則大事必成，也不枉爹娘生下一回！來，斟酒……”
眾人聞言，都躍然而起，斟得酒滿後，目視劉邦，忍不住泣下。飲畢，舉座皆喧嘩呼號：“打天下喲嗬——”其聲震耳，驚動帳外。
如此飲了幾巡，眾將越發激昂。樊噲持劍，砰地斬下桌案一角來，高聲道：“此乃項王頭顱！”
夏侯嬰便譏嘲道：“砍生豬腿嗎？若砍項王頭，哪得這般灑脫？”
樊噲被激怒，以劍相指道：“夏侯兄，你因臨陣逃得快，才封了公侯。如有膽量，我與你鬥劍，賭頭顱可否？”
夏侯嬰便欲取劍：“屠夫之勇，也隻配砍肉！我若是你，恐早已羞煞！”
二人怒目相對，直欲打鬥成一團，周勃等人連忙上前勸住。
灌嬰此時已喝得大醉，摔下酒爵道：“季兄，今日痛快，勝過往常。弟等帶人去附近民家，掠幾個婦女來助興。”
劉邦斷然道：“不可。約法三章，今日尚不能廢，若未回軍鹹陽，軍營內不得有女色。”
灌嬰便嚷道：“跟了漢王，便成了墨家門徒，未免太寡淡！弟等明日就翻過秦嶺，去取鹹陽。”
眾人便都鼓噪：“好呀！”
喧鬧了多時，帳內杯盤狼藉，幾案歪倒。劉邦忽覺此景太過俗氣，像極了豐邑市井，便十分無趣，起身告辭道：“各位，我不久坐，你們且盡興。軍中辛苦，好好將息幾日，待到拜將時，也好有百倍精神。”
說罷，便跨出帳門，喚了在門外等候的郎衛徐厲，返身回去。眾將皆送出門外，看看劉邦遠了，便又回到帳內，繼續飲酒。
劉邦在路上，一語不發，暗想這些沛縣舊部，倒也可愛，一語便可激得跳將起來，淚奔如注，過幾日沒得大將軍做，還不知該有多少牢騷可發？不過今夜我要說的話，盡已講完，他們悟不悟得，是各人的造化。不悟之人，封了侯也還是難成大器。想當初在下邳，張良講黃石公所傳授《太公兵法》，我聽得津津有味，眾將竟茫然無所領悟，著實可恨！
徐厲便答：“舊部中，何人不忠？何人不勇？小臣看哪個都可以。”
劉邦便想道：舊部們隻有一個好，總還是血路上殺過來的，膽量尚可。讓韓信來統軍，實在教人捏把汗。這黃麵兒郎，腹內縱有百卷兵書，也須斬得百十個首級方可入選。以我之意，項羽有那範增為謀士，我亦不可單人獨騎；韓信聰明，可做我的範增，以聊補張良離去之缺。不過，令此人做大將軍，倒是我劉季平生最大的一賭了。
這樣想著，他便覺得蕭何這老兒，胸中確實有些丘壑，了得！
此刻抬頭望天，隻見月小星稀，秦嶺無有盡頭的疊嶂，都在月光之下，渺然莫測。
昔日劉邦看這環山，隻覺得酷似牢籠；今夜觀之，則好似壁壘巍然。山上萬樹，正如旗幟飄飄，大壯聲威。他口中便打個呼哨，心情頓然開朗，想到張良是他所遇的第一個貴人，莫非這韓信，就是上天送來的第二個？
[1].章碣（836～905年），字魯封，睦州桐廬（今屬浙江）人，後移居錢塘（今浙江杭州），唐代詩人。有《章碣詩》一卷已佚，《全唐詩》存詩一卷（26首）。曾創“變體詩”，單句押仄韻，雙句押平韻，時人效之。
[2].旄（ｍáｏ），古代用犛牛尾裝飾的旗子。
[3].刁鬥，古代軍中用具，形狀似鬥，有柄。白天用作炊具，晚間用以巡邏敲擊。
[4].治粟都尉，漢代中級軍官名，掌籌劃軍糧之職。
[5].校尉，漢代中級軍官，職級在將軍之下，與都尉同級，為軍中單位“部”之長官。
[6].亭長，鄉官名，掌治安、迎送之職。秦漢時，鄉村每十裏設一亭。
[7].劉季，劉邦原名。古人兄弟排行的次序，伯為老大，仲為第二，叔為第三，季為最幼一人。如家中隻有三子，則幼子也稱季。劉邦因在家中為行三，且是嫡出幼子，故稱“劉季”。
[8].沛公，即沛縣令。稱“沛公”，是因秦末義軍均尊楚，采用的是楚國官製，楚製縣官稱謂，是在地名後綴一“公”或“尹”字。
[9].江東，亦稱“江左”，古代區域名稱，所指為長江下遊之江南一帶。因長江在今安徽南部境內向東北方向斜流，而以此段江流為準，確定東西和左右。
[10].謁者，官職名，君王近侍，掌傳達之職。
[11].郎衛，漢代君王的近身侍衛。
[12].涓人，指君主的近侍。
[13].鏘，此處指鑄劍的重量單位。中國古代鑄劍重量，分為三等，上製九鏘（每鏘六兩五錢）,“上士”方有資格佩之。
[14].蘭池，即蘭池宮，大約在今鹹陽東北楊家灣一帶，乃人工開鑿之湖，為秦始皇遊樂之所。史載始皇三十一年（公元前216年）十二月某夜，秦始皇微服夜遊蘭池宮，突遇數名刺客，幸有隨身四名武士奮力護衛，當場將刺客擊殺。
[16].通天冠，古代皇冠，亦稱冕旒，其形製常見於各種繪畫中，為今人所熟知。
[17].傳車，古代驛站的專用車輛。
[18].太仆，高級文官，在漢代為九卿之一，為君王掌輿馬、馬政之職。
[19].斥候，亦作“斥堠”。古代偵察兵。
[20].此處指郎中。郎中，楚製武官，君王的侍從官之通稱。因有執戟宿衛之職責，故有此稱。其職責原為護衛、陪從，隨時建議、備顧問及差遣。戰國始置，秦漢亦存。後世升級為各部員外職，分掌各司事務。“郎中”作為醫生之稱始於宋代，係由唐末五代之後官銜泛濫所致。
[21].郎中，官職名，即君王侍從官之通稱。
[22].謁者仆射，官職名，謁者的長官。
[23].驂乘，亦作“參乘”，即陪乘者。古人乘車尚左，尊者在左，禦者居中，另有一人在右陪乘，即為“驂乘”。掌隨侍、保護車輛之職。若主將兵車，則主將居中自掌旗鼓為指揮，禦者在左，另有一人在右陪乘，稱“車右”。
[24].部曲，漢代軍中編製單位。大將軍營中有五部，部下有曲，曲下有屯，每部在千人以上。