第十章 垓下悲歌萬古傷
漢王四年（公元前203年）正月裏，龍且敗亡之事，幾乎同時傳到了廣武山楚、漢兩營，兩邊營壘內，景象便極不同。
漢營聞之，皆欣喜若狂。入夜，有上千板楯蠻登上漢王城頭，歌之舞之，通宵達旦。楚寨則一片沉寂，難覓燈火。
連日來，劉邦與眾人議事，諸臣都道賀說：此役楚軍三去其二，氣數將不久了。劉邦帳前，終日喜氣洋洋，如大戶人家擺壽宴一般，賀客盈門。
劉邦便想到，韓信此番得手，從齊地伐楚易如反掌，包抄項王之計，不久便可實施了，不由心花怒放。然左等右等，等了一月有餘，卻不見齊地有何動靜。正在疑惑間，有仆射隨何來報，說韓信有軍使飛遞信函而來。
劉邦忙宣來使進帳，拆開信函來看，見上麵寫道：
趙國相、臣韓信稽首頓首[1]上言：臣仰仗天威，所至奏捷，斬龍且於濰水，擒田廣於城陽。然國無其主，勢難教化；民無桎梏，何由歸服？齊巧詐多變，乃反覆之國，其地南鄰楚地，如不以一假王[2]鎮守，則勢必難安。今臣權輕，不足以安之，故此，臣請自立為假王。
劉邦興衝衝展卷，讀到此，不由大怒，罵道：“我困守此地，日夜盼他來助我，望眼欲穿而不見，原是想自立為王！”
一旁張良、陳平見不是事，忙在背後輕踩劉邦腳背。劉邦本是聰明人，隻這一句，便住了口，箕踞閉目，似在沉思。
張良急附耳低語道：“漢家在廣武不利，大王怎能阻得韓信稱王？不若做個順水人情，立他一個齊王。令其自守其土，不然，事恐生變。”
劉邦是何等聰明，立刻穎悟，睜開眼，佯罵道：“大丈夫平定諸侯，即為真王，何以假為！”
那軍使聽得糊塗，不知該謝恩還是該告罪，伏地不敢抬頭。張良便跨上一步，對劉邦一揖道：“臣願出使齊地，攜冊封印綬，授韓信為齊王。”
軍使這才聽明白了，大喜過望，連連謝恩，自返臨淄複命去了。
劉邦回頭對張良、陳平笑道：“不是二位愛卿提醒，寡人幾欲下令攻韓信！”
張良亦笑：“那韓信，十有八九，早自立為王了。”
劉邦便朝帳外大呼：“隨何隨何，又要鑄印了！蹉跎三載，救兵未曾盼到，鑄印金子倒用去我恁多……”
至春二月，張良收拾齊備，便攜帶封王冊書與印綬，赴臨淄授予了韓信，外加一番慰勉。
韓信對張良尚有幾分敬畏，恭敬如儀，未敢有一絲怠慢。那張良，隻佯作大而化之模樣，一切細事不問，暗地裏卻與曹參、灌嬰通了聲氣，對韓信的日漸坐大，已了然於胸，此處暫時按下不表。
再說那楚營接到龍且喪報，都如喪考妣。季布、鍾離眜、虞子期等諸將頓感兔死狐悲，都不禁泫然泣下。等候了多日，見項王並無表示，便相約來見項王，要為龍且舉喪。
項羽似是整夜未眠，滿臉倦容，揮揮手道：“龍且殉國，寡人亦寢食難安。然陣前發喪，必動搖軍心，諸君請含悲忍痛，切勿疏忽，來日痛殺漢賊便是。”
虞子期諫道：“今兵力折損過半，北地屏障全失。若韓信大軍南犯，則彭城勢必不保，我之根本，立陷危殆，請大王思之。莫如即刻回軍彭城，堅守自保。”
項羽就煩躁起來，冷笑一聲：“虞兄膽量，何至於此？我大楚九郡，完好無損；八千江東子弟，仍可縱橫天下。今大軍在廣武，亦算是在漢地鏖戰，又談何危殆？損兵折將，戰之常事也，何必驚慌？唯劉邦不除，為楚之心腹大患，我迄今與之纏鬥三載，就此止戈，莫非要眼見功虧一簣？”
那虞子期還想分辯，項羽便一拍案道：“你等各回本營，堅守勿怠，韓信那裏，寡人自有辦法，都不要在此囉唕了！”
虞子期等諸將隻得怏怏而退，各自巡營去了。
待諸將退下，項羽忽然眼冒金星，一下竟癱坐於地，手腳麻木，一時動彈不得，喘息少頃，才舒緩過來。俄頃，提了提精神，便急呼桓楚進帳，尋出一幅《山河輿地圖》來，掛於屏風之上。
項羽坐於地圖前良久，默然無語，心頭思之，已覺恐極。
今齊地盡亡於韓信，楚地北境，無異於**於鋒刃之下，毫無防護。本土九郡，雖勉強可再湊齊七八萬丁壯，然怎抵得過韓信三十萬之眾？如韓信發兵南下，則如虞子期所言，彭城必失，廣武山這本部十萬人馬，立時便成無家可歸的遊魂。想到此，項羽脊梁發涼，不得不打起精神，要認真來對付那個當年的執戟郎了。
桓楚見項王神色黯然，不敢打擾，隻筆立於案旁伺候。項羽回頭望見，歎了一聲：“自亞父故去，無人能為寡人指畫天下。楚營人雖濟濟，驍勇之士不少，怎奈劉邦詭計多端，猾似蛇鼠，直教人防不勝防。”
桓楚便道：“大王，何不召武涉先生前來商議？”
項羽這才猛然想起，撫膝道：“險些將他忘了，快去請先生來。”
兩人所言的這位武涉，乃盱眙（xūyí）人氏，能言善辯，有蘇秦張儀之風，此前投楚已久，為軍中策士，卻一直未得重用。桓楚耿直，素與武涉交厚，頗為他打抱不平。今日見機，便向項王全力推薦。
那武涉被冷落多時，早已心灰意懶。今日忽聞召見，便匆忙趕來，入得帳後，即拜伏如儀。
項羽連忙將他扶起，延入上座，恭謹道：“軍務繁忙，一向怠慢了先生，寡人心甚不安。今請先生來，是為存亡大事。度今日之勢，不知先生有何妙計，可以教我？”
武涉雖置身下僚，於大勢卻了如指掌，此時便道：“大局於我不利，毋庸諱言。然漢家亦無定鼎之力，故勝負尚無定論。臣聞漢王近日封韓信為齊王，看似褒獎，實為不得已耳。彼輩尾大不掉，唯有以封王來安撫，你道漢王能心甘情願嗎？”
“哦？原來如此！先生果然睿智。”
“韓信之心，深不可測。今大王之所憂，也必在此人。”
“不錯，寡人正無計除掉此敵。”
“臣聞老子曰：‘以道佐人主者，不以兵強天下。’昔年劉邦曾離間九江王，今我可為大王離間韓信。隻憑三寸之舌，亦可抵得百萬之兵。”
項羽聞言，不覺轉憂為喜：“如此甚好！軍中金帛財寶已然不多，勞煩先生先返彭城，請柱國項佗代為籌措。備齊禮品後，便可往韓信營中去，教他反漢投楚。”
“自保之心，人皆相同，臣當竭力勸誘之；然……”武涉忽然打住話頭，神色甚為淒惶。
“你有話，但說無妨。”
“臣若說降成功，則楚祚萬年當無疑；然萬一韓信執意不降，則今後之事，神人亦難料，大王須早作打算。”
項羽知此話分量，不禁悚然，便起身向武涉深深一拜：“拜托先生了。”
那武涉與桓楚見了，都是一驚。武涉忙叩首謝道：“大王以天下相托，臣當竭盡全力。”謝罷，便領命而去。
正是春三月間，武涉便從彭城乘車馳入齊境，直奔臨淄來見韓信。
韓信這日在齊宮內，正與蒯通談玄論道，忽有謁者進來通報：楚使臣武涉在宮門外求見。
韓信略感驚奇，對蒯通道：“我與此人，素昔略有交誼，他來此地做甚麽？”
蒯通笑道：“無非為項王說客而已，但見無妨。”
武涉由典客在前指引，上得殿來，高聲自報道：“楚使武涉，奉項王之命，前來為齊王賀！”說罷，便命從人將所帶金帛財寶，一一陳列於殿上。
韓信一眼輕輕掃過，便教賜座，對武涉笑道：“故人相見，真恍如夢寐。寡人這區區邊地之王，又何須項王道賀？若是你做說客，便請說無妨。”
那武涉坐下，隻是四下裏張望，並不開口。
韓信會意，便對蒯通道：“夫子，我與故人敘舊，請夫子與侍從人等暫且回避。”眾人聞令，便都退了下去。
武涉這才開口道：“往昔與大王在楚營共事，頗有情誼，臣一日未敢忘也。彼時，天下共苦秦久矣，方有項王、漢王，相與舉事，戮力擊秦。及秦已破，就當論功割地，分土封王，令士卒好生休息。”
韓信道：“以我觀之，漢王並非逞強之人，所願亦正是如此。”
“然漢王不安於位，興兵東犯，侵人之境，奪人之地。先前已破三秦，後又引兵出關，收諸侯之兵，以五十萬之眾，東向擊楚。觀此意，不吞並天下便不肯罷休，其不知足，何其甚也！”
“非也，此不過一家之言。論事，須講個公平，若論功封地，漢王便是該封在巴蜀嗎？”
“封在何處，漢王憑甚計較？戲水會盟，論功分封，皆以大勢而論，豈可效賣魚婦錙銖必較？會盟所約，便不可改。就是那漢王性命，也是幾次在項王掌握中。我家項王憐他，不忍加誅，姑且封在巴蜀，留他一條活命。然他一旦得脫，便背信棄義，又舉兵來攻項王，誰人還敢信他？”
“兩雄相攻，人之常情，何況兩王乎？你我各為其主，倒不必來勸我。”
武涉見韓信不悟，便激憤起來：“今足下稱王，好不快活！然此等諸侯王，不過是以弱事強，以小事大，可有好下場耶？你雖自以為與漢王交厚，為他盡力用兵，以在下所見，卻是愚癡之至！終逃不過為他所擒。”
韓信便也正襟危坐，反駁道：“此言無根無據，隻不知漢王為何要擒我？”
武涉便大笑：“足下所以能逍遙至今，可知否？是因項王尚存。今楚漢二王之爭，勝負所係皆在足下。足下右投，則漢王勝；左投，則項王勝。我勸故友切莫得意，項王若今日亡，則明日漢王便要取足下頭顱！此言若妄，足下可拿我頭顱去。”
數語擲地，說得韓信亦覺凜然，便挺直身問道：“兄所望我何為？”
“昔日足下與項王有故交，觀今日之勢，何不反漢，與楚聯合，三分天下而各為王？”
“以此時而論，尚且過早吧？”
“若失此良機，足下必為漢王犬馬，功成而身死。兄本為智者，何迂執若此乎！”
韓信低頭，將案頭的齊王印璽摩挲有頃，遂抬起頭來，微微一笑：“我昔日投項王，官不過郎中，位不過執戟，言不聽，計不用，這才背楚而歸漢。漢王授我上將軍印，又予我數萬之兵，解衣衣我，推食食我，言聽計用，方有我今日之高位。漢王如此見信，我背之不祥，故雖死而不能易主。故人此來，厚誼可感，請代韓信多謝項王。”
言畢，韓信便起身，喚典客上殿送客。
武涉見事不可為，不禁麵露淒絕之色，緩緩起身道：“三家若分天下，則各有百年國祚，否則，你我皆為劉邦俎上之肉。臨此深淵，卻不知危殆，實是痛心！兄請好自為之，楚若亡，兄之齊王做不過三月，性命苟延不過一年。若不信，且看這田氏宮殿內，當今可還有一人姓田？世上人，何難拋舍功名利祿耶？”
武涉說罷，仰天一歎，辭別韓信，走下陛級去了。
韓信倒也不怪罪，起身送至殿前，長揖拜別。拜畢，猛一抬頭，卻見那蒯通從側殿躡足而至。
蒯通並不提楚使來訪之事，隻道：“仆往昔曾在天台山，從安丘先生習相術，略知一二。”
韓信便笑：“先生相人本事如何？”
蒯通道：“貴賤在於骨法，憂喜在於容色，成敗在於決斷。以此觀之，萬無一失。”
韓信便不再言語，隻一招手，將蒯通引至一間密室內，問道：“先生請相看孤家如何？”
蒯通左右張望，猶豫道：“隻恐隔牆有耳。”
韓信笑道：“放心，左右皆已屏退。”
“今相君之麵，至多不過封侯；然觀君之背，則貴不可言。”
“此謂何意？”
“秦末天下初亂，英雄豪傑登高一呼，便有誌士雲集，如風助火勢，乃因眾誌皆在亡秦。而楚漢紛爭之後，兩強相鬥，徒使無辜之民肝腦塗地。那項王起於彭城，席卷天下，至於滎陽，則三年不能進。漢王率數十萬之眾，據鞏洛之壘，憑山河之險，一日數戰，卻無尺寸之功。這便是所謂智勇俱困也。”
“不錯，兩家大勢，今後又將如何？”
“兩軍銳氣，挫於險阻，必致兵疲糧乏。百姓亦心生怨望，不知該何去何從。以臣所料，天下之禍，非聖賢不能平息，當今楚漢兩王之命，皆懸於足下，足下助漢則漢勝，足下助楚則楚勝。當此際，臣願披肝瀝膽獻計，隻恐足下不能用也。”
韓信正聽得入神，便叱道：“好了，休得遮遮掩掩，隻須直說。”
蒯通這才直指要害：“臣以為，莫如兩方皆助，使其俱存，則可三分天下。勢成，則三家並立，相互挾製，無人敢擅自啟釁。以足下如此聖賢，擁有甲兵之眾，製其楚漢後方空虛之地，順從民意，向西進兵，為民請願，天下百姓必望風響應，屆時誰敢不從？彼時可削大國而立諸侯，諸侯既立，天下必歸心於齊矣。臣聞‘天與而不取，反受其咎；時行而不至，反受其殃’。這樣的好事，何處去找？願足下熟慮之。”
蒯通這一番言說，換作對他人言，必有醍醐灌頂之效，然韓信終究是讀書太多，於利而外，不能忘義。他思之再三，起而複坐，終不能決斷，隻道：“漢王待我甚厚，我所乘之車、所穿之衣、所食之饌，無不是宮內少府之物。榮寵無比。如此，當解人之患，懷人之憂，忠人之事，豈可向利而背義？”
蒯通瞠目而視韓信，歎息連連，忍不住又道：“足下自以為與漢王交誼匪淺，欲建萬世之功。臣以為大謬！昔張耳與陳餘，布衣時為刎頸之交，後因小事相怨，互相追殺，終為世人所笑。二人為友時，其情義天下無倫；後卻反目成仇，何故也？人多欲望，而人心難測。足下欲以忠信結交漢王，固然不錯，然你與漢王，怎能如張耳、陳餘交情之深？足下不疑漢王，便以為漢王也必不會害己，則大謬！文種、範蠡，助勾踐成霸業，哪個不是或功成而身死或隱遁而逃命？獸已盡，而狗必烹。請足下思之，以友情而論，足下與漢王，如何抵得張耳、陳餘之交？以忠信而言，足下之功，焉能逾越文種、範蠡？以此觀之，禍福自明。”
韓信聽到此，渾身一震，起身踱至窗牖前，張望青天，隻覺心亂如麻。
蒯通仍不放過，又道：“臣聞，勇略震主者身危，功高蓋世者不賞。足下自領兵出西河以來，功高天下無二，勇略為不世出者。以此才幹，歸楚，則楚人不信；歸漢，則漢人震恐。足下欲恃此奇才歸於何處？名高天下，危必繼之，臣實為足下而憂！”
韓信頓覺身內有寒意湧起，如置身冰河中，隻得告謝道：“先生高論且休矣，容我斟酌。”
如此彷徨數日，蒯通複又入見韓信，苦口婆心，立請決斷。然韓信終不忍心叛漢，又以為自己功大，漢王必不會加害，於是婉謝蒯通，不用其計。
蒯通見千載良機將就此錯失，心中歎惋良久。彷徨數日，又恐日前的妄言惹禍上身，便佯狂作癲，裸衣做犬吠狀，哄得韓信當真。不久，便辭營還鄉，重操巫覡舊業去了。
且說那武涉說降遭拒，無功而返，一路嗒然若失。待輕車馳入楚境，便取出符節來，遞與從人道：“臣徒有辯才，卻辜負了項王之命。此行既無功，楚祚恐亦不久，我堂堂楚之臣，何忍見此河山終淪於屠狗輩之手？吾意已決，便在此止步，請代我向大王複命。”說罷，竟拔劍自刎而死。
項羽得武涉從人複命，吃了一驚，手撫交還回來的符節，繞帳徘徊良久。
知韓信無意背漢，項羽也起了回軍彭城之意，但又恐大軍若回撤，劉邦必揮軍大進，韓信、彭越也必興兵來犯，楚地便將翻作囚籠矣。於是想到，不如仍在廣武與之對峙，則彭城尚不致立即動搖。
挨過一兩月後，項羽見韓信那裏並無動靜，便知武涉日前的勸說，已令韓信有所顧忌，不禁念起武涉的好處來。遂寫成一函，飛遞給彭城項佗，命他厚葬武涉，以表彰其忠烈。
兩軍又在廣武山僵持了數月，堪堪時已入夏，蟬鳴鴉噪，直攪得劉邦心神不寧。
眼見得齊王印綬送去韓信處，兵卒卻未見有一名派遣來，心知又上了一當。便想道：那張耳、韓信，投漢時皆為窮途末路，身無分文，今日得漢家之助，貴為王侯，卻擁兵自重，坐視我困於廣武。真乃人心難測。如此，遣一將遠赴，便是一將成尾大不掉，又全無感恩之心，還不如彭越那水賊略知感恩。
然則，若不遣將遠征，項王對後方即無所顧忌，日日在此與我廝纏，不知何時是個盡頭。劉邦左思右想，也隻得取那飲鴆止渴法，派出一軍是一軍，隻須項王後方不寧，便是好。
夏七月，劉邦於城頭打起傘蓋，喚來英布對景小酌，閑議天下大勢。
英布亦為一代梟雄，投漢以來，卻是狼奔豕突，無一日得以伸展，此時便無精打采。
劉邦笑道：“英布兄，韓信在齊已獲全功，項王不日亦壽數將終，兄如何還這般萎靡？”
英布怏怏道：“項王以一人敵漢趙齊梁，看似身陷重圍，然淮南尚無戰事，其地連接江東，楚仍可進退自如。項王壽數，怕還正長呢！”
劉邦便不動聲色道：“以寡人之見，韓信既已奪得齊地，大勢已成，不如英布兄這便去取淮南。如此，可將項王三麵圍定。”
英布聞言，幾乎要跳起：“當真？如蒙大王恩準，臣當率精銳一部，千裏往襲，要教那彭城無一日安寧。彭城既不安，項王焉得長守廣武？”
劉邦望望英布，眼睛轉了轉，擊掌笑道：“不錯，英布兄，真乃好計！今日我當正襟以待之，就依你計，著你去布此妙局。事屬非常，無須恁多虛禮，這便封你為淮南王，引精兵一萬，前往淮南用兵，一切由你擺布。”
英布喜出望外，忙伏地謝道：“謝漢王恩典，臣必誓死效命！”
劉邦又道：“敕諭稍後即發，著內史連夜刻印。你領了印綬，便可出發。”
英布在漢營，與樊噲、夏侯嬰之流廝混多日，心下早已不耐。今日忽而重得王號，又得精兵一支，頓覺重生一般。領命之後，兩日內，便點齊兵馬，急趨淮南去了。
一月之後，英布軍竟竄至九江郡，奪下數縣，四下裏張揚“淮南王”名號。楚淮南之地，軍民都覺人心惶惶，幸有大司馬周殷，領三萬楚軍鎮守在壽春，竭力應對，楚後方才不至於大亂。
聞聽英布得手，劉邦這才稍感振作，以為天下事須得有作為，方可有更大的騰挪之地。於是頒令：今後凡軍士戰死者，官家代為衣衾棺斂，轉送回鄉，以保入土為安。
先秦之際，軍士戰死，皆葬身黃土，不得歸鄉。故而此令一下，漢家境內軍民無不歡悅，以為人生苦短，從軍是死，不從軍亦是死，莫如掙得些軍功，裹屍而還，以榮耀門庭。關中投軍者，竟至於日以千計。廣武澗西，漸至聚起了漢軍十五萬，聲勢迫人。
天下各處百姓，聞漢王有此仁政，士卒生可得溫飽，死可得還鄉，都稱頌不已。漢王盛名，遂遠播天下僻遠處，四方歸心，已成大勢。
至八月，有燕王臧荼與遼東的北貉（mò）部[3]，各遣一支馬軍，南下萬裏，助漢攻楚。自此，廣武澗西，便常有操胡語、著異裝的北地騎士，往來奔突，漸成一道風景。
劉邦此時看看海內，項羽所封十八諸侯，除戰歿者之外，幾乎已無一人與楚同心。張耳、韓信、彭越、英布各據其地，與楚分庭相抗，當初張良所謂“天下與二三英雄共之”，今已成不移之勢，楚已斷無滅漢之力。
如此想來，劉邦漸漸也英雄氣短，不欲做那一統之夢了。想那始皇帝，費盡心機謀得一統，怎能料十五年即煙消雲散，落得為天下笑？當下之勢，莫如退回關中，將“戰國”之局維持下去，漢也不難有五百年國祚。昔西戎之秦，便是今日之漢家，有崤關天險，那山東諸國也是奈何不得的，況乎齊趙梁與淮南，皆為漢家臣屬，如當年之“連橫”諸國，對付一家西楚，綽綽有餘矣。
當下劉邦便想好，立即召張良、陳平來商議。
張良聞之，神色若有所失。陳平則歎道：“辛苦四年，不如當初便與楚議和。”
劉邦笑道：“當初議和，漢家如崖下累卵，怎有今日之安穩？今四海之心歸漢，楚則成病虎矣。”
陳平想想又道：“隻可惜，太子劉盈，做不成二世皇帝了。”
劉邦不禁勃然變色：“寡人正是不想令他做二世！”
張良在旁又道：“若再奮力一擊，楚便敗亡，大王何止步於廣武？”
劉邦怫然道：“爾等書生，怎知兵事之難？寡人帳下驍將，皆成擁兵不前之諸侯，身邊隻得樊噲、周勃者流，何人可為我一擊？”
陳平道：“滅楚乃大計，大王且緩行，容臣等稍作謀劃。”
劉邦便一哂：“陳平兄，你雖為典軍，怕也隻知如何逃亡。兵疲至此，滅楚談何容易？老子曰：‘以其不爭，故天下莫能與之爭。’我漢家退守關中，有百二河山，勝過帶甲百萬，安居當今之秦穆公，不亦快哉？楚必無力再與我爭。”
陳平與張良相互望望，便都無語。
八月末梢，天氣稍涼，本是用兵之際，劉邦卻派出了儒生陸賈，前往楚營講和。隻望項王開恩，將劉太公等家眷放回，雙方罷兵，各歸西東。豈料項羽尚未忘龍且戰歿之恨，一口回絕。
陸賈百般勸說無果，遂恨恨以歸。劉邦便笑道：“儒生何用？隻能哄得那田廣小兒繳械，此事還須鬼穀子門生出馬。”於是，再派帳下侯公往赴楚營。
那侯公，乃洛陽人氏，生於世家，少負豪氣，及長，精通縱橫之術，好為人平息爭訟。當年劉邦率軍東征彭城，過洛陽時，三老攔路諫言，內中便有他一個。當其時，侯公便投了漢軍，跟隨至今。
恰在此時，楚之北境又起騷亂。韓信軍數月未動，此時見楚後方空虛，便屢屢南犯，由灌嬰親率馬軍，突入淮北，數敗楚軍。另有彭越在梁地穀城，得田橫來投之助，聲勢大振，亦屢犯楚之糧道，氣焰漸漲。近日內，竟將楚軍糧道完全截斷，掠得楚官倉大批糧秣，計有十萬斛[4]之多，以車載之，浩浩****駛入漢王城。楚營將士望見，徒喚奈何。每日嗅到漢營飄來縷縷飯香，更覺饑腸轆轆，心無鬥誌。
侯公此次出使，便是倚仗勢強，自有韜略。他從容進入楚營，見霸王大帳門前，數十郎衛執戟肅立，傳呼聲迭次傳出，知是項羽要給他下馬威，便也不理會，隻昂然而入。
那項羽果然仗劍高坐，麵似冰霜，一雙重瞳子目光銳利。那侯公隻當一切不見，略一施禮道：“漢臣侯某不揣冒昧，有要事稟告，在此見過大王。”
項羽自鼻孔裏哼了一聲，道：“你家那庸主，鬥我不過，既不戰，亦不退，隻龜縮在陽夏壁壘裏，卻打發一隻又一隻黑老鴰來絮聒，是何用意？”
侯公略一欠身，接過話頭反問道：“項王英明，我主萬不及一，然小臣鬥膽問大王，大王目下，是欲戰還是欲退呢？”
項羽將那長劍向地上一戳，高聲道：“寡人當然願戰！”
“項王神武，臣自然是沒有話說。然每戰必勝，自古未有之，且即便是連勝，也必有危殆伏於中，勝負焉能料定？臣看今日，兩軍皆力竭，隻怕是項王一世英名，再過數旬，便要毀於這陽夏城下了。侯某區區一裏正也，人微言輕，然亦願向大王推誠進諫，當今之勢，唯有罷兵息爭，於兩家皆為上策。”
“哈哈，收兵罷戰？寡人再途窮，亦淪落不到要與亭長講和。”
“哪裏？我家漢王，豈有膽量與大王爭鋒？數年間受人裹脅，迫於大勢，也是不堪其疲。唯願息兵罷戰，與大王重修舊好。大王若能恕了漢家不知檢點之過，允兩家罷戰議和，我等君臣敢不從命？”
侯公的這一番軟話，撓到了項羽癢處。項羽不覺便鬆弛下來，放下手中劍，問道：“劉季遣你來議和，將如何說起呢？”
侯公見有轉機，急忙叩首道：“我家漢王，今有二議：一是兩家劃定疆界，各守一方，永不相犯；二是懇請大王開釋太公、呂氏等劉氏眷屬，漢王將萬世銘感盛德。”
項羽便仰頭大笑：“無賴亦知親情乎？不踩到他腳痛，他怕也想不起還有個老太公來！求和？分明就是個誑話。”
“不敢，不敢！我家漢王，實是思親心切。東進之初衷，原亦不過是為接眷屬西去，不料卻惹出許多事端來。”
“豈止是事端，那劉季老兒，直是要吞掉天下呢！”
“我家漢王，絕無此膽量，種種冒犯，皆為諸侯慫恿。今幡然悔悟，覺其中事理，直在大王，曲在漢家，故而遣小臣前來賠罪。若蒙大王恩典，則四海之內再無烽煙，天下百姓亦幸甚。”
“哈哈！你這侯公，劉季是從哪裏掘出來的？倒是會說話，你便與項伯去斟酌吧，寡人隻是不耐這些囉唆。”
侯公見項羽已鬆了口，更是抖擻精神，鼓起蘇秦張儀之舌，直陳利害，說得項王心有所動，也知唯有休戰，或可保得楚不至危亡。
項羽遂將侯公留置營中，另召項伯來，閉門與項伯商議：今老營的十萬人馬，蹭蹬於滎陽，迄今已兩年有餘。今年以來，食不果腹，衣衫襤褸，縱是驍勇依舊，欲敵漢、齊、梁之三麵襲擾，終是吃力。不如罷兵議和，保得楚之腹地無虞，亦不失為良策。
項伯曆來與劉邦有私，故而樂見和議談成，便道：“子曰，‘中庸之為德也，其至矣乎’！今我與漢相爭，三年未見勝負，可知上蒼自有安排。今我軍議和而歸，漢家五十年內必不敢再犯，也未嚐不是好事。”
項羽尚有猶豫，一時便未允。這夜在燈下，又獨坐於輿地圖前，癡癡地看了半晌。
恍惚間，忽嗅到一陣香氣，原來是虞姬端了羊羹進來，一臉笑顏：“今日是何日？難得夫君這般安穩。”
項羽便回首道：“今日確是非比尋常。漢營方才遣使來，巧言議和，求寡人放歸劉太公……美人以為如何？”
“那當然好。太公一家，拘於楚地已兩年有餘，實在可憐。彼等老弱婦孺，不過平常商戶人家，兩軍之事，與他們有何相幹？”
“唉！與劉邦戰，屢戰而不勝，實乃奇恥大辱也。”
“夫君，這又何必？今妾往軍營探看，見軍士們正在曬甲衣，個個鎧甲生蟣虱，蓬頭垢麵。如此狼狽，何以再戰？不如盡早議和，與民休息。那劉邦自彭城大敗後，又數次折兵，三年未進寸步，也必是無力再戰了。”
項羽望望虞姬，歎了一聲：“如此，便準了他議和吧。”
次日晨起，項伯便受命，與侯公切磋再三，將罷兵條款議妥。即楚漢罷兵，以鴻溝為界，西為漢地，東為楚地，中分天下，互不相犯。此議獲項羽、劉邦首肯後，項伯便命書吏將約書謄好，隻待項王與漢王分別簽字畫押，一樁天大的事，便可告成。
自此之後，侯公又往返楚營數次，終獲兩王各自簽署。項伯遂將兩份約書分置兩函中，楚漢各執一函，擇吉日互換，議和便可告成。
至九月末梢，一切議妥，侯公赴楚營換約完畢，兩軍將士擊鼓鳴金，宣告罷兵。隨即，楚寨大門，豁然洞開，劉太公、呂雉、審食其三人，與一道被羈的太公續弦李氏、劉邦次兄劉喜、劉邦早前外婦之子劉肥等諸眷屬走出來。項羽、虞姬與一幹文武，皆著常服，送出門外。其間，虞姬與呂雉執手話別，依依不舍，相約來年歲時吉日，或可互相探望。
那邊廂，劉邦早早便率張良、陳平、樊噲等眾臣，遠遠迎出漢王城，恭迎於道旁。
其時漢軍皆知議和已成，都登城觀看。見劉太公等步下石階，三軍喜不自禁，皆歡呼“萬歲”，聲徹天地間。
劉太公一行，蹣跚穿過兩軍之間窄窄的一片曠地，來至漢王城下。劉邦見太公瘦弱傴僂，蒼髯蓬亂，禁不住淚下，忙伏地賠罪。起身又拜見發妻呂雉，恍如已別半世，淒然道：“以為不複得見矣！”
迎入太公一行後，劉邦整好衣冠，遙向鴻溝之東拜了三拜。又吩咐少府官吏，備好三牲醴酒若幹，送往楚營以示謝意。
當夜，兩營篝火熊熊，喧聲震天，有軍士索性將戟杆折斷，拋入火中作薪柴。眾軍以為從此可釋幹戈，回鄉躬耕去了，便都奔走稱賀。
漢營大帳內，更是喜氣盈門。劉邦擺下盛宴，邀文武重臣齊聚一堂，為劉太公、呂後接風。
席間，劉邦端立中央，拱手對眾人道：“今日楚漢議和，侯公功在千秋，將封為‘平國君’，食邑千戶，世代享有榮華。”說罷，便拿眼掃視眾人，要尋那侯公在何處。
哪知這半日熙來攘往，誰也未曾留意，滿堂文武齊集，獨不見侯公的蹤影！
劉邦大驚，忙吩咐中涓往各營裏去找，又遣隨何往楚營去探問，都一無結果。眾人不由詫異，議論紛紛。劉邦閉目半晌，良久才睜開眼，將衣袖一揮：“侯公誌存高遠，就此隱去了，且隨他去吧。然‘平國君’此爵，漢家將代代虛懸，以示寡人之恩。”
越日，有巡哨來報：楚軍十萬人馬，均已拔營向東南而去，楚寨已成空城一座。劉邦聞報，不勝感慨，遂帶了夏侯嬰、周勃，前往楚寨空壘裏查看。
上下看了一回，見楚營雖空，卻毫無狼藉之象，就連遺棄的箭矢，亦堆放得整整齊齊，劉邦就忍不住嘖嘖讚歎。轉入後營中，卻見一老卒尚未走，正在收拾廚灶。
劉邦便上前問：“老丈，何故滯留於此？”
那老卒霜發滿頭，一麵彎腰撿拾木柴，一麵便答：“家中數子，年前皆戰死，婆姨亦染病身亡，我孤老一個，回鄉又有何益？不若在此留下，尋些營生做，度個殘生罷了。”
劉邦望望遍野蕭瑟之意，歎了一聲，吩咐夏侯嬰道：“將此老者收入中涓吧，日後帶回關中去，好好安頓。”
次日，劉邦派遣車騎數百，威儀赫赫，護送太公及呂後等眷屬入關。那呂雉從一市井家婦，翻身為正宮夫人，位列至尊，舉止言談總不免惴惴，看著夫婿與諸臣的眼色行事。雖聞聽劉邦又納了戚姬、薄姬與竇姬為妃，卻連這一大串姓氏都記不住，哪還有心思計較？隻忍住了指雞罵狗的本性，佯裝不在意而已。
繼而，劉邦便與周勃、夏侯嬰籌劃拔營回關中事宜，正要議妥，忽有張良、陳平上門求見。
隻見張良扯住陳平闖進帳來，劈麵便問：“大王，今漢家半有天下，諸侯皆歸附，楚則兵疲食盡，正是滅楚之時也，何不趁機進兵，取而代之？”
陳平亦大聲道：“我軍包抄之勢已成，廣武以西，萬夫莫逾；淮水南北，有韓信、彭越、英布枕戈以待，楚已成強弩之末。今日項王東歸，亦不敢直行，欲繞東南而歸彭城，終不免為困獸。大王為何偏於此時退兵？今若失此良機，勒兵不追，便正是所謂‘養虎自遺患’也。”
二人詞語激切，不容商議，劉邦不禁怔住，捋須沉吟半晌，才道：“兩位言之有理，此時罷兵，不單天下半數歸楚，就連沛縣也仍陷於楚地，寡人豈不是隻做了個西戎王？”
陳平又道：“項王若東歸，數年生聚，便可複振，屆時大王欲安居關中，可得乎？那齊梁燕趙，又焉知彼等可世代不渝、一心向漢乎？項王若卷土重來，何人可再為大王月下追韓信？”
此一語，刺痛了劉邦，當下便不禁失神，默默無語，將一塊虎符反複把玩，忽然精神就一振，斂容道：“諸君所言，是為至理。然鴻溝之約，一日便廢，我將何以取信於天下？”
陳平也道：“沛縣舊部跟從大王，數年不得東歸，今又聞永世不得東歸，則作何想？”
劉邦悚然一驚，望了望周勃、夏侯嬰，慨然道：“子房、陳平兄所請，實獲我心！寡人決意就此變計，明日便東進，要與眾兄弟衣錦還鄉。”
張良望望陳平，這才長出了一口氣。
次日晨起，鬆弛多日的漢營，忽地就忙碌開來。上下軍佐奉了令箭，都急如風火，忙著點兵拔寨。僅一個時辰，漢軍便又大張旗鼓，蜿蜒如蛇，躡楚軍之蹤向東南而去。急追了兩日，行至陽夏地麵，前麵即可望見楚軍旌旗了，劉邦便命軍伍止步，紮下營寨，遣使分赴韓信、彭越兩處，與之約期引兵來助。
此時節令已是十月，逢元旦吉日，兩軍在曠野中相遇，自是誰也無心過年。[5]
項羽聞斥候來報，說有漢軍躡蹤而至，起初並不相信。他披掛整齊，登上戎車，命禦者驅車至高岡處，手搭遮陽遠眺，果見黑壓壓一片漢旗，不由就大怒：“老賊，欺我心慈乎？”於是下令，全軍開進陽夏城邑，要與漢軍回頭一戰。
入城後，項伯、鍾離眜、季布聚至項王帳內，都憂心忡忡。原來楚軍在議和之時，便有千裏之外的敗報迭至，稱彭越部又悍然南犯，直下楚北境昌邑等十餘城。灌嬰麾下馬軍，亦橫掃淮北，淮上重鎮多有失陷，連項王的老家下相，亦為灌嬰攻破，致彭城軍民一日三驚。灌嬰部荼毒淮北後，又突入淮南，**，一路破襲，兵鋒掠至廣陵。至今日，楚之腹地，已一片狼藉矣！
其時，楚寨諸臣無不震恐。項王急派軍使飛馬傳令，命項聲、薛公、郯（tán）公率軍出彭城，收複失地。項聲等將奉命，帶兵出彭城死戰，喋血半月，逐次將淮北失地收複，然不料，灌嬰遁去後，又返身殺回，在下邳一帶大敗項聲，並斬殺薛公。
因淮南局勢糜爛至此，故而項羽率軍回撤時，便不敢貿然東行，而是取道陽夏，先往東南，再相機北上彭城。
項羽在陽夏城頭，望見漢軍囂張，不禁恨恨，對身邊諸將道：“村夫欺我太甚！我意止軍，就在這陽夏與之一決。”
項伯滿心不願再戰，便諫道：“我軍十萬，毫發未損，劉邦軍亦不過十餘萬而已，怎敢擊我？無非是緩緩跟在後麵罷了，可無須理會。”
鍾離眜卻道：“不可，淮北已危在旦夕，唯淮南尚可苟安。我軍此次還彭城，若將那劉邦大軍引進，則勢必魚爛不可收拾！依臣之見，陽夏一馬平川，最合我軍馳驅，不若就在此一戰，以絕老賊覬覦之心。”
季布頻頻點頭，亦附和此議。項伯卻仍是搖頭：“漢軍本不能戰，且人數又非倍之，何必與他糾纏？我十萬人馬，乃我大楚僅存之精華，今番返國將養，待三年之後，旗鼓重整，必無敵於天下。”
季布便起身，請命道：“即便來日不戰，今日也須一戰！那劉邦數年來與我死纏，隻因沒有打痛他！不妨可派屬下周岩將軍率部一萬，趁其不備，阻擊其前鋒樊噲。如能挫其鋒芒，或可阻嚇劉邦。”
項羽看看帳外日晷，時還未近午，便道：“那便如此吧，至午時，即開門出戰。”
時近午時，漢軍先鋒樊噲率前軍三萬，蜂擁進至陽夏城下。正要搦戰，忽聽城中金鼓大作，城門轟然洞開，一彪楚軍急急奔出，楚將周岩一馬當先。
那楚軍，數月來人困馬乏，好不容易盼到還鄉，不料卻又要出戰，大多士卒便心頭惴惴，唯恐活不到明日，氣勢上先就輸了一籌。漢軍那一麵，則是眼見楚祚不長久了，都有爭立軍功之心，跟蹤了數日，此時見楚軍迎出，都大喜，爭相挺戈殺來。
荒野之上，霎時便是血跡斑斑，殷紅滿地。激戰了多時，漢軍終究人強馬壯，漸漸占了上風。
樊噲見狀，大吼一聲：“捉得項王，萬世封侯咯——”隨即將長戟一揮，便驅車前衝，眾軍皆搖旗呐喊趨進，勢若狂潮。
楚軍饑寒交迫，到底支撐不住，掉頭便往城內奔回。樊噲哪裏肯放過，急率精騎突入楚陣，截住了四五千人，將那楚將周岩也圍在了核心。看看離得近了，樊噲暴喝一聲：“無名鼠輩，來送死乎？”一戟便將周岩拍下馬來。眾軍一擁而上，將周岩縛住，解往大營去了。
城頭眾楚將見了，大感激憤，都頓足不已。鍾離眜掣出劍來，就要率部往援。項羽望了望漢軍塵頭，反倒不急，搖頭道：“我軍兵疲，暫且收兵再說吧。”
然則，天不助楚，項羽此時欲稍事喘息，以逸待勞，卻成了奢望。楚軍在陽夏城內才歇了一日，便又有楚都八百裏流星急報送至，羽書報稱：日前，灌嬰部複犯淮北，攻破彭城，楚馬軍盡潰，柱國項佗亦被漢軍擄去。
自此，長江以北，楚土殘破，再無統一政令了。各郡楚軍，成群結隊易幟換裝。山河變色，有如噩夢……
項羽閱畢，不由拍案驚起，大叫一聲，將那軍報狠狠摔在地上。
虞姬聞聲趕來，拾起散落的竹簡，拚湊起來看過一遍，遂輕歎一聲，手撫項羽肩頭默默掉淚。少頃，才淒婉說道：“當年我馬軍收複彭城，是何等威壯！如何才三年過去，竟一至於此？今彭城已失，你我將歸何處？”
項羽緩緩抬頭道：“勝負之事，涕泣有何用？美人請暫避，我將與諸臣盡速商議。”
那虞姬眼中滿是幽怨，負氣道：“夫君，你威震海內，勇冠三軍，活脫是個神人，屬官們哪還敢說半句難聽的話？天長日久，必是閉目塞聽，才落得今日這步境地。我隻問你：為何三年來連戰皆捷，最後卻如此倉皇？今日種種，豈非秦二世故事重演？”
虞姬低頭想想，長歎了一聲：“夫君，你隻是不該生於這人間。”言畢，便掩麵而去。
片刻之後，諸文武聞訊，都陸續聚攏來。人人麵色沉重，全無計策，隻能聽項羽主意。
恰在此時，項伯忽然奔進，急切道：“有陳縣縣公利幾，適才差人來報，已征發全境丁壯五萬人來援，軍至固陵紮營。那固陵城邑，城堅塹深，我軍可暫入固陵，與陳縣軍會合，再思進退。”
項羽聞言，稍作沉吟，便下令道：“就如此吧！全軍轉進，不得遲疑。”
不到半日工夫，楚軍便從陽夏撤離，開進固陵堅守。得陳縣縣公之助，楚軍放開肚皮吃了幾餐飽飯，士氣複振，遂在城頭遍插旗幟，頻擂金鼓，以震懾漢軍。
樊噲遣人探得明白，將此情狀飛報劉邦。劉邦亦不遲疑，急命全軍拔營跟進，開入陽夏。見陽夏城不甚堅固，便一麵在城南築起壁壘，深挖塹壕，與楚軍相持；一麵等候韓信與彭越軍來援。
候了三日，時限早已過了約期，然援軍卻連影子也未見一個。劉邦正焦灼之際，忽有探報飛至，說道：今日晨間，固陵城門大開，楚軍十萬奔湧而出，已來至陽夏城下，排開陣勢，叫囂搦戰。
劉邦吃了一驚，便欲登城察看，忽又有隨何來報：楚營遣桓楚前來下戰表。劉邦便命宣入桓楚，接過戰表來看，見內中雲：
書上漢王麾下：前太公、呂夫人在我處，優養有加。霸王心存哀憫，於日前送還，並準允訂立鴻溝之約，息兵議和。然麾下投鼠忌器之憂既去，便翻雲覆雨，背約動兵。其屈在漢，天理所不容。詩曰：“人而無儀，不死何為？”麾下之舉，無乃有過於蛇鼠之卑乎？今西楚霸王統雄兵於固陵，願與麾下一決高下。王若不懼，則於今日午後未時，起兵前來應戰，勿違為盼。
劉邦收起戰表，閉目捋須片刻，睜開眼道：“桓楚，你也是項梁君舊部，寡人與項王聯兵反秦，往事曆曆，迄今仍不能忘。然兄弟鬩於牆，責在誰人，又怎能說得清楚？楚漢相爭至此，不知有多少農家子填了溝壑。若再不分勝負，則災禍仍將無已。你回去稟明項王吧，寡人便來應戰。”
桓楚聞言，不禁淚流，伏地叩首道：“臣亦常憶起舊年，然河水可得倒流乎？還請漢王保重。”言畢起身，默視漢王片刻，旋即退下，回營複命去了。
陳平搶出一步，對劉邦急道：“韓信、彭越軍尚未至，我軍如何能戰？”
劉邦當即嗤之以鼻道：“書生論兵，方知不易了吧？若等得韓信、彭越兵來，東海也要枯了。好在楚軍饑疲多日，我軍馬肥糧足，或不至於落下風。”
午後，天色晦暗，西風凜冽。兩軍如約出營，在固陵與陽夏間的平川上，將陣對圓。兩邊軍士執戟挽盾，怒目相視，皆未鳴金鼓。曠野上，唯聞風拂旌旗之聲颯颯作響，令人心悸。
項羽瞥了一眼漢軍陣勢，知劉邦已是傾巢而出，便輕蔑一笑：“劉季，今日我與你堂堂正正一戰，要教你識得何為霸王！”說罷，即擂動鼓桴。那鼙鼓之聲，先是渾如春冰炸裂，頃刻間，便似有萬股洪濤奔湧而出。
楚軍聞聲，皆是一振，各個挺戟大吼，其勢如天崩地解。對麵劉邦見勢，也急忙擂動戰鼓，兩軍便相向而進。遠看，如紅黑兩股激流，飛沙卷石，迎頭相撞。
此時的漢軍，雖已將養多時，但仍不是楚軍對手。廝殺不過片時，陣腳便開始動搖。樊噲、周勃、靳歙、韓王信等諸將，在陣中拚死衝殺，終是難敵楚軍威猛之勢，漸漸便支持不住。
劉邦見勢不好，彭城之敗的往事又掠上心頭，便急催夏侯嬰打馬，掉轉車頭回撤。
夏侯嬰也知利害，忙將戎車掉頭，趕得如風馳電掣般。劉邦站立不穩，頭碰車軾，竟將那兜鍪也撞掉了，狼狽奔回營中。
漢王大纛一動，漢軍立呈潰敗之勢，十餘萬人丟盔棄甲，向後退去。楚軍一路追殺，喊聲震天，將漢軍趕入了營壘。
漢營的壁上弩手見勢不好，急忙放箭，將楚軍前鋒射住。營門士卒顧不得還有潰兵尚未進門，慌忙拉起吊橋，將楚軍擋在了壁壘之外。
楚軍遂將陽夏壁壘團團圍住，百般叫罵，然漢軍隻是閉門不出。項羽見漢軍龜縮，仰頭笑道：“老兒，三年尚不知兵，也配持劍上陣乎！”看看天色將晚，攻打壁壘不易，便下令鳴金收兵，退回固陵稍作休沐，仍與漢軍相持。
隔日，劉邦檢點兵馬，才知整整折損了三萬人馬，不禁歎息。此後數日，楚軍或多或寡，每日都來搦戰，也學了漢軍的無賴模樣，高聲亂罵。然劉邦隻是不理，獨自臥於帳中，默讀《太公兵法》。
熬了數日，劉邦終究不堪喧擾，遣人去喚來張良，劈頭便問：“諸侯都不肯來，這如何是好？”
張良早料到會有這一問，便答道：“楚敗亡在即，然楚地卻未曾分。諸侯不應召，自是情理之中事。”
張良一笑說道：“封王是虛，分地才是實。大王隻須對韓、彭兩人講明，與彼等共分天下，言明郡縣多少、人口幾何，均歸彼輩，兩軍明日即可至。至於韓信受封，原非大王本意，故韓信也心中忐忑。彭越所據，本為梁地，卻因助魏豹之故，將他封為魏相。今魏王豹已薨，彭越欲得這王帽子，大王卻遲遲不定。這二人，必以為大王心不誠，故不肯來。”
劉邦這才恍然大悟：“哦呀……然則如何？真的要分地嗎？”
“當然，大王請將洛陽以北至穀城，皆分與彭越，並加封梁王。那齊王韓信，家在楚地，欲以家鄉為齊之城邑，大王可將陳縣以東至海，分與韓信。舍出這兩片地給他二人，二人必出力來助。如此，破楚易如反掌耳。”
“他二人，原是揣了這等心思，何不早說呢？”
“是畏懼大王責怪吧。”
劉邦想想，忽然疑惑道：“分地之事，易耳；然新辟楚地，全贈與他二人，我又所為何來？”
張良便詭秘一笑：“明日事，明日自有辦法。”
劉邦當即會意，擊了一下掌，當下便遣使，攜帶標注好疆界的輿地圖，分頭送至齊梁，再次約期圍攻項王，
果然，韓信、彭越接到地圖，甚覺滿意，都告知漢使：“今即發兵。”數日後，便各率本部人馬，南下陳縣來助漢了。
冬十一月，由灌嬰部郎中騎一路當先，三十萬齊軍自臨淄南下。彭越也親率大軍七萬，從昌邑出發。
恰在此時，一向在淮北遊擊的劉賈，率兩萬漢軍渡淮南下，逼近壽春，遣人勸降了楚司馬周殷。周殷乃楚之重臣，聲望卓著，六邑軍民聞周殷居然叛了楚，都極表憤慨，閉門不降。周殷便領兵攻破了六邑，縱兵屠城。後又與英布軍會合，攻破城父，再次屠城。
兩次屠城，淮南為之震動。之後，周殷、英布兩軍又與劉賈部合兵，共計十萬餘眾，亦浩浩****往陳縣而來。
如此，三路援軍，漸在陳縣集齊，劉邦籌劃多年的包抄之計，終得實施。
這日晨，漫天彤雲密布，似有雪意。固陵城頭的哨卒眼尖，望見漢軍壁壘有大隊步騎開至，隊列浩**，不見首尾，連忙稟告了鍾離眜。鍾離眜急派探馬前去查看，探馬看過，回報稱：來者衣甲鮮亮，皆著漢軍服式，然旗幟為紫色，不知為何方軍旅。
鍾離眜便頓足道：“韓信軍到了！”遂疾奔下城，去項王大帳稟報。
此時，項王正與項伯、虞子期商議，欲派兵接應失散的項氏族屬，聞鍾離眜稟報，不覺怔住，默然良久，方歎道：“豎子終是不悟。武涉公地下若有知，如何能瞑目！”回首便吩咐鍾離眜，“今晚來寡人帳中，另行商議。”
劉邦在轅門迎到韓信、曹參、灌嬰等，喜不自勝，一一執手相問。張良、周勃等本部文武諸臣，見了久別的故人，也倍覺親切。劉邦與諸將寒暄畢，便將眾人延入大帳，設宴款待。
主賓就座後，有少府吏員陸續進帳，布好佳肴，又搬來幾壇上好的醴酒，為眾人逐個斟了。
劉邦便道：“今日此時，為寡人多年夢寐。我漢家諸君，皆起自壟畝，一向遭貴胄輕賤，視我為販夫狗屠之輩。其實那項梁叔侄，家中亦無寸土，不過頂著個空名號罷了，卻是眼高於頂，視我輩為微賤之徒。秦末舉義，原本不分貴賤，然項王眼中卻有高下等差，將天下之地私相授受，實屬欺人太甚，終致天下怨憤，步入窮途。今各路英雄會攻項王，眼見他失道寡助，已成籠中困獸，何其快哉！來，寡人這頭一爵酒，便要敬齊王韓信。漢有今日之興，楚有今日之厄，齊王之功，當屬第一。”
韓信忙起身謝道：“漢王恩德，何止於高天厚土！我等鄉鄙之士，若無漢王拔擢，怎得統兵裂土，晉身王侯？漢王昔在成皋，與楚相持三年，神鬼皆驚，功勞不可盡數。今漢王已疲，可於陣後靜觀，破楚先鋒之事，全都交予我韓信便好。臣韓信，等候今日也已多時了，必全力以赴，擒得項王，以報漢王恩典。”
劉邦哈哈大笑，解下漢王劍授予韓信，慨言道：“此劍，乃上天所賜，為安邦濟國所用。伐楚以來，寡人與楚大小七十餘戰，直殺得白骨暴野，屍積如山。寡人亦為人父，見之實不忍心。今授劍予韓公，隻望公一戰而定，使百姓安於枕席，將士得享燕樂。從此我大漢天下，垂統萬世而不竭，我輩也不枉從血泊裏蹚了一回。”
眾臣聞言，皆大悅，一時杯觥齊舉，紛紛向韓信道賀。
韓信舉爵向諸將回敬，仰天笑道：“大丈夫，唯愛天下耳！若無今日之雄，則與濯洗婦何異！”眾將聞之，熱血上湧，皆拔劍狂呼。
如此一夜喧囂，至次日晨，陽夏壁壘便與往日大不相同了。壁上所立漢軍，軍容甚壯，行止有序。滿營所插旗幟，一夜間全部易為紫色，望之如煙霞蔽野。
原來，漢之前軍，在此一夜之間，全都換成了韓信軍，故而鮮衣怒馬，不似先前廣武本部軍那般疲弱了。
當晚，時近子夜，鍾離眜來至項王大帳，見帳外唯桓楚一人侍立，項羽在帳內獨對孤燈，正自發愁。
待鍾離眜坐下，項羽便道：“西楚霸業，唯餘一脈，將軍可為寡人分憂乎？”
鍾離眜慨然答道：“大王請勿慮。今江東尚在，淮南或亦有數城未降，事有可為，隻待時日。大王若有差遣，末將可為大王赴死。”
“如此甚好！臣願死守固陵，以報國恩。”
項羽搖搖頭，淒然道：“寡人之意，非指驅使將軍赴死，隻須阻敵三日，我便可跳脫而去，固陵不過是作幾日‘拒馬’而已。之後，將軍可便宜行事。唉，諸事不利，寡人也是無計可施，待軍至江東，得了補給，誓要回軍雪恥。”
鍾離眜聞項王話中竟有哀音，不禁淚流，叩首道：“大王，臣即是赴死，亦無不可。”
兩人遂於燈下，將部伍分派停當。看看子時尚未過，項羽便傳下令去，除三萬人留守之外，其餘部伍，即行開拔。
楚軍一向訓練有素，聞此急令，並無一絲慌亂，不多時便都披掛整齊，開了東門，銜枚疾走。夜半寒氣逼人，有細雪飄飄落下。大軍如蜿蜒遊龍，無聲無息地向東奔去了。
虞姬、項伯等一行，此時亦騎馬緊隨項羽之後。虞姬便問：“大軍夜行，將奔向何方？”
項羽回首道：“無須多問，趕路就是。寡人隻須一息尚存，便不教那鄙夫猖狂。”
項伯回望一眼來路，歎道：“天意如此，問又何益？”
虞姬眼圈便是一紅，又險些掉淚：“我隻想回家！”
項羽忽然就暴怒起來，叱道：“多事！軍中休得多言。”
天明之後，漢軍探馬看見雪地蹤跡，才知楚軍趁夜已遁走大半，便急報韓信。
韓信聞報大驚，立即點起先鋒兵馬，直撲固陵而來，到得城下，便架起雲梯猛攻。
此時漢軍的先鋒將，係中尉靳強、郎騎將丁義，還有一個投漢不久的原楚令尹靈常。靈常其人，勇猛無倫，親率士卒冒矢登城。守固陵城的三萬楚軍，勢孤糧乏，知是陷於死地，皆無戰心。漢軍攻了半日，固陵便告陷落。鍾離眜見勢不妙，率殘部開門逃出，向南撤入了陳縣。
韓信素知楚老營士卒善戰，為項王之唯一倚賴，故而早就有令：務要斬盡殺絕，無須生俘！漢軍士卒爭功心切，滿城盡在搜殺。那楚軍殘餘無路可逃，唯有力戰而死，橫屍閭巷，其狀甚悲。
漢軍進占固陵後，馬不停蹄，即向南追去，在陳縣郊外擺開陣勢搦戰。
鍾離眜遁入陳縣之後，與縣公利幾的人馬會合，聲勢複振，便決意迎戰。全軍稍作喘息，又開門出城，再與漢軍激戰。
豈料那叛將靈常，以往在楚營雖未露頭角，此時卻煥發神勇，揮軍大進，一鼓便將楚軍擊潰。縣公利幾被漢軍團團圍住，眼見再無生路，隻得拋下長戟，下馬求降。鍾離眜無力回天，由幾個親兵死死護住，突圍而去，向東追趕項王去了。
至此，楚在兩淮，唯有零星小邑勉強自保，便再無一座大城了。項羽所率的七萬楚軍，已成千裏之內的一支孤軍，隻是軍伍上下皆不知此情罷了。
項羽率軍疾奔了三四日，一路所收攏的殘兵，逐日增多。聽殘兵們講述，幾令人絕望。兩淮失陷之地，數不勝數，究竟尚有幾城仍在固守，竟是難以猜度了。
時序已入十二月，滿眼天荒地老，士卒皆是饑寒難耐。項羽在馬上四顧，心情益發暗淡起來。
第五日晨起，前麵又有大股楚地潰兵，項羽迎住相問，才知周殷竟然也叛楚了，九江郡全境盡失。項羽聞報大驚，急令全軍暫停。正遲疑間，忽聞身後金鼓大作，數十萬漢軍已漫山遍野追蹤而來。
楚軍連日奔得力竭，此時哪還有力氣迎戰？項羽見前麵不遠處有一城邑，便揮軍搶入城中，再作打算。
入城後，詢問城內百姓，方知此邑名曰垓下，距淮水尚有百裏。“垓”，本為高崗絕壁之意也，用來作此地之名，倒是奇了——邑城左近，全為平原，連一座小山丘也沒有。唯此城高有三丈許，如山陵聳峙，望之儼然。此城殘跡，後經兩千年風雨衝刷，至今猶在。殘垣仍有六尺之高，宛若河堤，多年已成農家菜地矣。
項羽見此邑雖小，卻是牆高塹深，易守難攻，才略略放下心來，遂命士卒加固城池，並在城外修築營壘以屯兵，不得鬆懈。入城後，各營檢點兵馬，算上一路收攏的散兵，竟又有了十萬餘人。
剛安歇不過半日，漢軍便追蹤而至，將垓下遠遠圍住，卻並不來攻。
漢軍後隊中，劉邦聞聽前麵圍住了項王，大笑了三聲：“霸王，霸王，你也有今日？”便急遣軍使赴彭越、劉賈處，嚴令兩軍速來垓下會戰。
楚軍在垓下撐了兩日，見漢軍竟是一日日多起來，眾將心下便都著慌。查點垓下城中，存糧並不多，十萬人擁進蕞爾小城，如何能熬得過十天半月？眾將商議了一番，便約齊來向項王請戰，皆曰：與其被困死，不如拚死一戰。若能逞勇擊敗韓信，漢軍必聞風喪膽，潰散而去，全軍便有了一條生路。
項羽聽了不語，隻帶了桓楚，在城內走了一遍，見眾軍雖然饑疲，但士氣尚可用，便傳令下去：“明日朝食過後，與漢軍決戰。”
眾楚卒知大戰在即，唯願一戰而破韓信，從此定鼎天下，因而都歡呼起來。
回到大帳，項羽將各營將佐喚來，凜然道：“天下分封，四年而已，劉邦老賊卻兩犯我境，背信棄義若此，卻哄得天下皆稱他‘仁義’。世間偽善，大率如此。今楚地山河淪陷，人民流離，奇恥大辱，唯我楚人可知可感。所幸江東尚有完璧，明日與韓信戰，若勝，我將潰圍而去，據江東以圖恢複。寡人召諸君來，即是告知爾等：明日之戰，若不以血肉搏之，則楚之九百年國祚，便是一朝覆亡，永無再生！”
次日晨，雲開日出，清寒逼人。楚軍打開營壘北門，隊列源源而出，排開陣勢。雖經多日奔波，疲憊不堪，士卒卻已知後退無路，皆願作困獸之鬥，故士氣依然高昂。
對麵漢軍望見，各營也大開寨門，霎時便有漫山遍野之兵擁出，也依兵法從容布陣。
兩陣對圓時，項羽跨上坐騎烏騅馬，在陣前馳驅了一回，看清漢軍的前軍大纛，乃是鬥大的一個“韓”字，便笑道：“終可與豎子對陣了！”看罷，便返回陣中大纛下立定。
垓下之野，一馬平川，項羽遠望韓信軍不過僅有十萬餘眾，便對鍾離眜笑道：“如此烏合之眾，徒然送死。鍾離將軍，且率前軍衝陣去吧，寡人隻看你如何一鼓而下。”說罷，便親擂戰鼓，下令全軍衝陣。
楚軍聞令，都齊聲呼喝，又似恢複了往日神勇，爭先恐後，湧浪般地衝向漢陣。
漢軍那一邊，韓信也親執鼓桴，擂響迎戰之鼓。漢軍即全軍而動，一片殺聲震耳，亦是排山倒海般相向而來。
百裏平川，霎時便是刀戟鏗鏘，血肉橫飛。隻見鍾離眜挺立戰車之上，揮動長戟，左衝右突，怒喝聲聲，望之宛如天神。楚軍最擅衝陣之數萬勁卒，尾隨其車後，淩厲無前。
韓信軍中，灌嬰麾下前鋒將靳強、丁義、靈常等人，亦是督軍死戰，前仆後繼，務要生擒鍾離眜。
兩軍廝殺多時，楚勁卒之衝陣功夫便顯現出來，一浪疊加一浪，漸漸衝亂了漢軍陣腳。韓信望見，知楚軍厲害，忙鳴金退兵，命全軍且戰且退。
項羽見楚軍得勢，大喝一聲，率全軍大進，急追那搖搖晃晃的韓信大纛。
不料，剛追至半途，忽聞兩側金鼓齊鳴，韓信麾下兩位將軍，孔聚在左，陳賀在右，各領十萬軍埋伏於途，此時如天降神兵，從兩麵殺出。
孔聚、陳賀二人，自從遣至韓信帳下之後，經大小數十餘戰，早已曆練出來，兵馬嫻熟，都加了將軍之銜。此時奉韓信之命，率部伏擊，竟也有一番氣勢。
楚軍方曆激戰，本以為大功告成，猛然遭遇伏擊，都猝不及防。正惶然間，又見韓信已退之軍，亦返身殺來，漢軍於須臾之間，便呈三麵包抄之勢。
項羽這才親嚐韓信用兵的厲害，心中暗叫不好，遂大呼：“楚之存亡，在此一戰。進則生，退則死！”遂命禦者繼續驅車前衝，眾楚兵緊緊跟隨，隻不要命地一路砍殺過去。然漢軍人數之眾，鋪天蓋地，似窮盡了天下丁壯，一波退去，一波又來。
項羽立於車上，親冒鋒鏑，身上已有數處被創，卻毫無疲態，隻一聲聲怒喝：“殺韓信！”那楚軍個個心懷國破家亡之仇，聞得項王喝聲，都仿佛有神勇貫注百骸，齊聲附和“殺韓信”，聲聲如潮，直殺得紅了眼一般。
那漢軍陣中，士卒征戰連年，早思息戰歸鄉，皆痛恨項王恃武攪亂天下，此刻無不想殺盡楚軍，早得天下太平，因此毫無懼意。如此，兩強相遇，個個都逞勇鬥狠，雪後之平川上，便是一片血海，斷戟折旗，觸目可見。楚軍那雷鳴般的“殺韓信”之吼，在十裏方圓衝天而起，響徹平野。
劉邦率後軍在遠處觀戰，也是看得心驚。其身旁，周勃、陳武按劍肅立，唯恐有失。見韓信軍仍不能獲勝，劉邦便焦躁道：“如此豪賭，仍不能贏，莫非天意乎？”
周勃怒視遠處楚軍旗幟，隻是不語。陳武卻道：“主公，臣自薛城從軍，倒沒見咱漢家勝過幾陣，然項王卻是一天天地敗了。”
劉邦若有所悟：“也是！然如此之賭，再無二次。我劉某，是再也不想重回芒碭了。”言畢，即催動本部直屬十萬軍，齊頭並進。軍令一下，十萬漢軍便搖旗呐喊，如鴉群般騰起，遮天蔽日，一派鼓噪而來。
韓信聞聽後方有喊殺聲，知是劉邦軍至，便命眾軍稍稍閃開。劉邦所部，乃是原駐廣武的老營人馬，一向對楚軍恨之入骨，此時挺戟殺進，勢如狂潮。
項羽協同季布、虞子期，在陣中會合了鍾離眜，正殺得力疲，忽見又有後援漢軍鼓噪而來。項羽神色便一變，不由驚道：“漢軍有十麵埋伏乎？”呆望片刻，見漢王大纛下，漢軍浩漫無際，知事不可為，若再遲疑片時，全軍必將陷於陣中，隻得停下戎車，仰天大吼道：“萬年之恥，萬年之恥啊！”
眾軍聞項王怒吼，以為又要衝陣，正待進擊，卻聞得一陣陣鳴金，原是項王下令退兵了。然兩軍廝殺，已然混作一處，哪裏還撤得下去？項羽怒喝連連，率諸將及親兵奮力衝殺，一杆長槊舞起，渾如閃電，觸之即亡。漢軍見之，紛紛閃避，這才殺出一條血路來。鍾離眜忙招呼後隊殘部，邊戰邊走，退入垓下壁壘，閉門堅守。
漢軍見項王居然也遁走了，都山呼萬歲，將那曠野上逃遁不及的楚軍圍住，盡情砍殺。已退入壁壘之楚軍，耳聞同袍淒厲的呼救聲，也隻能徒喚奈何。
項羽生平所戰，唯此一敗，此刻亦不免有驚魂之感。立於壁壘上悵望良久，聞殺伐聲漸息，才下令檢點殘部。鍾離眜檢點了一遍，報稱尚有兩萬餘人。項羽聞之，隻淒楚一歎，便回大帳去了。
金鼓平息後，垓下城頭，可望見平川上屍橫遍野，斷戟橫陳。無數的漢軍密如蜂蟻，還在源源不斷擁來，堪堪已有六十萬之眾了。看旗幟，是彭越軍與英布軍、劉賈軍也趕到了，將垓下一層層圍住。
此後十數天裏，楚軍隻是閉門不出，等候援軍。漢軍雖眾，但也被殺得怕了，唯有依仗勢眾，遠遠地圍住，隻待楚軍糧絕。
堪堪時已至臘月中，天又降雪，大地一派灰蒙。楚軍自廣武撤下，至今尚未置備冬裝，個個都怯衣單，瑟縮在一起烤火。城內存糧，快要食盡，援兵卻是音訊皆無。項羽哪裏知道，兩淮之地早已盡失，江東路遠，漢軍已將通道阻隔，郡縣如何調得援軍趕到？
這日，項羽巡視城上，見士兵饑寒，幾無執戟之力，不由心生憐憫，下令殺戰馬以充饑。馬軍的兩千匹戰馬，一夜間殺之大半，眾軍好歹飽食一頓，可以再熬得幾日。
時至夜半，楚軍正難耐之際，忽聞遠處漢營中，有陣陣楚歌隨風飄來，聲似哀鴻，如泣如訴。立時便有一股鄉愁，穿透了夜之寒霧。眾軍為之一驚，三三兩兩，都登上壁壘去傾聽。
漢營中傳出楚歌，自此便成千古懸念。其實，漢軍中楚人眾多，實不為奇，此事自有其故。韓信軍中，本就有自淮南收編的楚軍若幹；英布軍此次前來，更半是周殷屬下的九江兵。這些楚地軍卒思鄉，唱起楚歌，也是自然而然的事。
楚歌本就淒涼，間以簫聲嗚咽，更是撩動人肺腑。城內眾楚軍思及家鄉妻子，都情不能禁，潸然淚下。當下便有數百軍卒發一聲喊，跳下壁壘，倒曳戟戈，投奔漢營去了。將佐們上下攔阻，見喝止不住，也都紛紛逃亡了。
一個時辰之間，楚卒大半皆已散去，連那鍾離眜、季布、項伯，也都更衣逃走，不知所終。唯桓楚領四千餘江東子弟兵，不肯降漢，仍堅守營壘不散。
項羽於中夜被雜遝聲驚醒，聞漢營傳來楚歌，四麵皆和，若鬼神之泣，不禁大驚：“漢皆已得楚地乎？是何故楚人之多也！”
虞姬也醒來，披衣坐起，掌了燈，側耳傾聽。聞其辭雲：
白發倚門兮，望穿秋水；
稚子憶念兮，淚斷肝腸。
胡馬嘶風兮，尚知戀土；
人生客久兮，寧忘故鄉……
虞姬未等聽完一闋，便是默默垂淚。項羽披上大氅，出帳去看，掀開帳門，卻見素所鍾愛的烏騅馬，係於馬樁之上，正煩躁不安，似欲揚鬣奮蹄。
項羽走近愛駒，以掌撫其背，令其安靜下來。遂歎了一聲，回到帳中，喚衛卒拿酒來。
正在此時，虞子期、桓楚、項莊三人，跌跌撞撞奔進來，欲稟報項伯、鍾離眛等重臣逃跑事。項羽見他們神色，已知是何事，忙擺手製止，隻道：“長夜難挨，我等不談戰事。來，飲酒！”
幾名兵卒也斟了酒，但不敢就座，項羽便喝道：“坐！”
眾人遂就座飲酒，一席啞然。項羽也無語，一口氣飲了數觥，忽而興起，口占一詩，慷慨悲歌道：
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅不逝。
騅不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
項羽嗓音本就沉雄，於此間蒼涼歌吟，更是撼人心魄。歌吟回環間，項羽以掌擊案作拍，將此曲連歌數闋。虞姬似小鳥依人，輕聲和之，其調淒婉無比。
唱畢，項羽凝然不動，唯見頰上有兩行淚下。眾人都聽得心中不忍，早棄了酒爵，拜伏於地悲泣，莫敢仰視。
燭火搖曳中，帳內歌聲似久久繞梁，凝於斯時，似萬古不散……
沉寂良久，虞子期忽然躍起，急道：“大王，今江東子弟兵尚有四千未散，可隨你拚死殺出。今夜不走，更待何時？”
項羽一雙重瞳子炯然有光，環顧諸人，隻是不語。
桓楚歎道：“馬匹已殺了大半，無馬，如何能走得脫？”
虞子期則道：“馬匹尚有八百未殺，可選八百死士隨行。”
項莊則拔劍道：“生年二十，即便在今日交待了，亦無大憾。兄長，勿再遲疑了！”
項羽望望虞姬，仍是未語。
虞姬便起身，拭淚道：“妾身一女流耳，不擅技擊，亦不願拖累大王。大王自去，妾可隱於民間，無須牽掛。”
項羽遲疑道：“民間如何住得？”
虞姬凜然道：“妾本閭巷中人，如何不能回歸？隻當是夢一場罷了！”
項羽這才對虞子期、桓楚道：“項莊可隨寡人潰圍，你二人呢？”
虞子期道：“弟在此阻滯漢軍，兄長且放心去。若大王潰圍而出，何患楚不重振？”
桓楚也拱手道：“臣自舉義起，即跟從項梁君，生死皆南冠之人也，大王請勿慮。”
項羽這才首肯，命項莊去點起八百名壯士。而後，密囑虞子期、桓楚道：“寡人走後兩日，便教兒郎們都散了吧。”
兩人聞之，都極驚駭，虞子期脫口道：“那如何使得？”
項羽搖搖頭道：“兒郎們空忙三年，能活且活吧！”隨後，便取出甲胄披掛，不再言語。
說話間，虞姬尋出了一襲猩紅戰袍，為項羽披上，細心幫他係好甲胄，理好項羽蓬亂的虯髯，一時又忍不住淚下。
項羽正待出去，忽又回望虞姬，囑道：“民間清苦，不比以往，須多保重！”言畢，便頭也不回邁出帳去。
虞姬不覺失神喊道：“夫君……”隨即，便是泣不成聲。
寂靜寒夜，壁壘西門靜悄悄打開，項羽、項莊率八百騎士魚貫出營，向南而逃。垓下之南為窪地，漢軍營壘不密。項羽看準燈火稀疏處，疾馳而出，竟然未驚動漢軍。
虞姬似已麻木，喃喃道：“今日無家了，走又何益？”
虞子期便頓足道：“不走，想死於亂軍之中嗎？”
虞姬聞言一怔，便不再猶疑，轉身回了大帳。
稍後，虞子期、桓楚也換了便裝，來到大帳，見虞姬已換了農家婦衣裙，正自發呆。
虞子期解下佩劍，遞給虞姬：“帶上防身，這便走吧。”
此時，有親兵數名，也都一身短打扮，牽了馬匹來到帳前。虞姬知逃亡在即，忽有萬般不舍，將那平日習用的幾案撫了一撫，又望南拜了兩拜，道了一聲：“夫君，你走好！”
虞子期便催道：“天將黎明，再不走便遲了！”
說時遲那時快，虞姬猛地抽出劍來，叫了一聲：“夫君，妾先走了！”便毅然舉劍，刎頸自盡。頃刻間，隻見劍墜席上，落紅滿地……
虞子期大驚，衝上前去，抱起虞姬。隻見她頸上血流如注，麵容漸漸蒼白，宛若熟睡。
桓楚一時也慌了，喊了聲：“虞美人……”便僵住了。
虞子期悲不自勝，涕泣良久，方對桓楚道：“你且在帳外稍候，我為舍妹稍事整理，好好葬了再走。”
桓楚在外候了片時，忽聞帳內一聲大喊：“桓楚將軍，拜托了！”桓楚心知不好，便一步搶進帳去，見虞子期竟也自刎而死！
眾親兵聞聲趕來，頓時都怔住。桓楚忍住淚，跪於虞氏兄妹屍身前，拜了三拜。起身對眾人道：“爾等將虞將軍兄妹好好葬了，便可自去，我不走了。”
次日晨，垓下壁壘中，又有零星楚卒投奔漢營，稱項王昨夜已率八百騎士遁走。劉邦聞報，不敢大意，急命灌嬰率五千馬軍，循蹤追擊。又特頒諭令：“得項王首級者，賜千金，封萬戶侯。”
垓下城內，尚餘三千江東子弟兵，誓不肯降。韓信見狀，便發兵來攻，其勢淩厲，誌在必得。待號角響過，但見無數漢軍，在城上攀附如蟻，前仆後繼。三千殘卒固守在城頭，同仇敵愾，皆戰至最後，力竭而死。眾戰歿者中，亦有桓楚在內。
卻說項羽親率八百騎，疾馳三日，晝夜不舍，亦是驚險迭見。一路遭漢軍攔截，戰死者、失散者不計其數。
半途中，項莊身陷重圍，眼見得難以突出，遂持劍大呼：“鴻門宴舞劍者在此，劉邦老賊何在！”話音剛落，即有無數漢軍擁上來，呼喝連聲，劍戟亂刺。瞬息間，便再也不聞那項莊聲息了。
項羽身上亦有新創數處，猩紅戰袍已有斑斑暗色血跡，他抬眼看了看項莊戰歿處，眼中似有血冒出，旋即一聲大吼，連殺數名漢兵，潰圍而去。待奔至淮水邊，再檢點隨行騎士，僅有百餘人而已。一行人不敢停留，便覓了船隻，急渡淮水南下。
間不容發之際，項羽忽見前頭有一老農，肩背糞箕，正蹣跚而行，便打馬上前，拱手問道：“請問老丈，我等欲往江東，有何路可通？”
那老者掀起鬥笠，項羽便覺麵熟，卻也想不起曾於何處見過。
老農須發皆白，麵容清臒，飄然有隱士風。他凝視項羽片刻，微微一笑：“楚人，如何在楚地失路？”
項羽赧然拱手道：“追兵甚急，萬望指教。”
那老者便一指：“左！”
項羽匆匆謝過，便率部向左奔去。
及至項羽一隊人馬跑遠，那老者才笑笑自語：“故人，可還記得彭城夜行乎？聖人曰：‘鳳鳥不至，河不出圖。’老夫生將滿百，哪見有甚麽鳳鳥？唯見大盜不止！爾等不悟，便往左去吧，去吧……”
項羽算定，此去若踏上東行之路，便可將追兵遠遠甩開。豈料在葦叢中馳驅了半個時辰，前麵哪裏還有路？唯有萬頃葦**，白芒如濤，分明是淮水所積的一個大澤。一行坐騎皆陷於泥中，前行不得。
項羽方知受騙，怒罵不止，隻得返回，再尋那白首農夫，哪裏還能覓得蹤影？項羽勒馬，恨恨良久，疑惑道：“老兒何往，莫非異人乎？當今之異人，何其多也，究竟意欲何為？”
待士卒尋得漁夫探問，方知此澤名曰高塘，方圓有百裏之闊。剛才迷路之處，名曰爐橋，須沿澤畔向右繞行而過，方可直赴江東。
項羽這一行人，在澤畔曲折回環，好不容易找到東歸之路，卻是誤了行程。雖晝夜兼程，仍難擺脫漢軍。才得脫險兩三日後，身後忽又有漢馬軍呼嘯包抄而來，一陣截殺，百餘楚騎立陷重圍，折損甚重。項羽挺起長槊，且戰且走，方得脫身。又狂奔至下午，來至東城地麵，檢點身邊，唯餘二十八騎矣。
回首望望，身後漢家馬軍仍有數千，窮追不舍，堪堪已經逼近。
項羽心知此番脫不得身了，便勒住馬，對眾騎士道：“我自起兵至今，已有八年。身經七十餘戰，所當者破，所擊者服，未曾敗過一回，遂霸有天下。然終卻受困於此，此乃天亡我，非戰之罪也。今吾意決死，願為諸君快意一戰。定要三勝，斬將，奪旗，然後死。欲使諸君知我非用兵之罪，乃天亡我也！”
二十八騎中，無一人有懼色，皆攘臂道：“願從大王之命。”
項羽乃引兵馳上一小山，命眾騎環繞四麵，駐馬向外而立。漢軍隨即趕來，將小山圍住數重。
兩軍僵持，雖懸殊不等，漢軍將士心仍惴惴。皆緊握刀矛，屏息逼視項王，四周唯聞戰馬喘息之聲。
眾騎士皆然諾。項羽於是大呼，縱馬飛馳而下，眾騎士俱催馬四出。漢軍見了，紛紛避讓。項羽看準一甲胄鮮明者，馳突而至跟前，手起劍落，將一漢將斬殺。
漢軍平素畏項王如虎，聞其將至，即望風而逃。今日見其勢窮，遂將連年征戰之苦，遷怒於項王，唯恨其不速死。數千騎士，都將生死置之度外，隻遠遠近近呼喝：“捉項王！”
郎中騎楊喜，素來膽量過人，此時便發狠，緊追項羽不舍。
不料，項羽突然回頭，怒喝一聲。楊喜猝不及防，人馬俱驚，兜鍪當場掉落，轉頭跑出數裏，方才收住韁繩。
項羽冷笑一聲：“項王豈是好捉的！”便與二十八騎分頭殺出，如約在三處會集。漢軍不知項羽在哪一處，便也分為三隊，將那眾楚騎重新圍住。
僵持片刻，項羽須發皆張，一手持槊，一手持劍，又一聲猛喝，率眾軍從三處策馬馳出。
馬蹄雜遝中，項羽直奔漢軍一都尉跟前，一槊刺穿三層胸甲，當場致其斃命。而後一路呼喝，劍槊齊下，又斬殺數十百人。漢軍似見蚩尤再世，皆心膽俱裂，再不敢呼“捉項王”了，瞬間便潰散而逃。待漢軍遁遠，項羽勒住馬，聚攏騎士檢點，唯折損兩人而已。
自山上而下，項羽一連九戰，所戰皆捷，終得順利潰圍。故而後世稱此山為“九頭山”，亦號“四潰山”，此山尚未完全湮滅，至今仍有殘跡在。
當是時，項羽在山下勒馬四顧，重瞳閃射異彩，如有神魔附身，笑問眾人：“如何？”
所餘二十六騎皆感振奮：“如大王所言！”
項羽以衣裾緩緩拭淨劍鋒，便是一聲：“走！”遂率眾人向東馳去。
一路見處處兵燹，慘不忍睹。草莽之中，兔起鶻落，皆是國破家亡景象。好在身後追兵尚遠，唯有長天流風，傳送鴉噪聲聲，分外淒涼。
馳驅不過片時，便來至烏江浦。此處為長江一渡口，長江水道在此呈南北走向，故對岸古稱江東。秦漢時，此處江流靠近烏江浦這一邊，夾雜淤泥甚多，水呈黑色，因此得名“烏江”。
從此地渡江，即是江東的吳郡。一線生機在前，眾人頓感釋然，便稍作喘息。項羽急欲尋船渡江，手搭涼棚四望，見十裏水畔，因戰禍之故，竟然難覓一人。
須臾間，遠處又聞人馬雜遝，遍地皆有“捉項王”之聲。漢軍追兵，堪堪又已逼近。項羽正焦急間，忽見葦**中悠悠劃出一小舟，舟上操槳者乃一老翁，一襲蓑衣，滿身風霜，眉宇間有骨鯁之氣。見項羽正在徘徊，便拱手道：“可是項王？請速上船。”
“臣乃烏江亭長，在此專候大王渡江。沿岸百裏，十室九空，唯小臣有一船。漢軍若追至，無此船亦不能渡江。”
項羽見此舟甚小，僅容得一人一騎；所率二十六騎，如何能一趟趟渡過？
亭長見項羽猶疑，便急勸道：“江東雖小，地方千裏，有眾數十萬人，足以稱王也，願大王急渡！”
項羽仍未下馬，眺望大江片刻，勒轉馬頭，對眾騎士笑道：“天之亡我，我何渡為？且我與江東子弟八千人渡江而西，今我一人生還，縱是江東父老憐我，擁我為王，我又有何麵目見之？縱然父老不言，我能無愧於心乎？”
言畢，便跳下馬來，將那匹烏騅馬引至江邊，對亭長道，“我知公乃仁厚長者，我騎此馬五年，所向無敵，曾一日千裏。今不忍殺之，以之賜公吧。”說罷，便深深一拜。
那亭長接過馬韁，一臉錯愕：“漢兵將至，大王欲何往？”
項羽仰天笑道：“公且渡。吾意已決，此生唯付一死，或可留名千古，仍是強於無數食祿鄙夫！”
亭長知其意決，不禁老淚縱橫，朝著項羽長揖道：“大王，楚人作別了！”遂放舟而去。
此刻彤雲密布，蘆荻蕭蕭，千裏江流有訴不盡的悲苦。項羽不忍再張望江東，便轉過身，令從騎皆下馬步行，持短兵與敵接戰。眾人知最後關頭已到，便紛紛棄了長戟，掣出短劍、手戟，躍躍欲試。
一行人走出葦叢，便見白楊林外有漢軍漫野而來，皆執戟狂呼“捉項王”。項羽更無多言，即率二十六人衝出白楊林，殺入重圍。霎時間，兵刃相格，呼喝聲此伏彼起。
漢軍見項王已陷末路，為懸賞所激，都爭相向前，刀矛如葦，逼住項羽。那項羽，大叫一聲：“楚人豈可殺絕乎！”便拚盡全力，左右格鬥，手刃漢軍數百人，身上亦被創十餘處。所披戰袍，襤褸如麻，已看不出本色來了。
激戰有時，眾騎士或死或被俘，唯餘項羽身旁兩三人。一騎士頹然坐下，哀鳴一聲：“大王，力竭了！”
項羽環顧之間，忽見漢軍前鋒中有呂馬童在，便注目道：“你豈非我故人嗎？”
呂馬童此時在漢軍為騎司馬，正是灌嬰屬下，聞聲急忙上前辨認。見果是項王，便朝前一指，告知身邊的中郎騎王翳[6]：“這便是項王！”
項羽怒目圓睜，重瞳子猶如蠟炬，高聲道：“不錯，你好眼力，正是你舊主無疑！隻記不得你有何戰功。我聞漢家以千金購我頭顱，封萬戶侯，我便成全了你吧！”說罷，便毅然舉劍，刎頸而亡。
——烏江之畔，但見血浸鎧甲，如夕陽殘照之流光，漶漫而下，染紅了一片沃土。
漢兵們一時驚住，靜默了片刻，隨後便驟起一陣喧囂，眾軍爭相搶進。王翳大喝了一聲：“那是我的！”便當先衝入，手起劍落，斬下項羽頭顱。其餘漢騎一擁而上，爭相踐踏，搶奪項羽遺體。刀光之中，互相砍殺而死者，竟有數十人。
三日後，垓下城已破，戰聲沉寂。韓信正在中軍大帳中徘徊，忽有軍卒飛馬來報：“項王已死！係在烏江畔自盡。”
韓信聞言，猛然怔住，不由自主伸手去拿那柄漢王劍，手指才剛一觸劍鋒，便倏地縮回，說不清心頭是狂喜還是悲涼。
與此同時，垓下漢王帳中，劉邦也接到灌嬰的加急羽書，雙手顫顫地拆開來看，閱畢，卻是半晌瞠目而不能言。身旁張良、陳平看得奇怪，便都問：“大王，軍情如何？”
劉邦望望二人，將嘴張了一張，便把軍書向穹頂一拋，大笑道：“哈哈，萬世無憂矣！”
張良、陳平猜到緣由，雙雙擊掌，歡呼相慶。帳外周緤、徐厲等一幹親隨侍衛聽見，也知是項王生死有了著落，都一擁而進，急切問劉邦：“項王可曾捉住？”
劉邦並不答話，隻整了整衣冠，端然袖手，步出帳去，久久仰望天穹，隨後大呼了一聲：“他死了！”
[1].稽（qǐ）首，古代跪拜禮，跪下並拱手至地，頭亦至地。頓首，磕頭。
[2].假王，非正式受命的代理諸侯。
[3].北貉，春秋戰國時的古國名。在今吉林省東部一帶，與其時朝鮮半島上的“三韓”屬同一族。
[4].斛（hú），古代量器名，亦為容量單位，漢代一斛為十鬥。
[5].此時為公元前２０３ 年農曆十月，若以現代曆法計算，尚屬漢王四年。但按秦曆法，十月即為歲首，則為漢王五年歲首，故當今各著述所稱滅楚之戰起始年代，並不一致。
[6].王翳，亦作王翥。他的官職“中郎騎”比較特殊，學界有討論。中郎與郎中，為兩個不同的係統，不相統屬，然職務類似，即負責宿衛宮禁，出則充車騎。中郎騎，即以中郎身份而出任騎郎，與灌嬰的馬軍統統都具有郎中身份的情況，有所不同。