第一章 初登鑾殿尚無為
文帝後元七年（公元前157年）夏六月，初一這日，長安未央宮內，宮人們無不神色張皇，都知當今皇帝臥病不起，藥石無效，怕是挨不了多久了。
中庭禦道上，多日未有帝輦經過，頗顯寥落。偶有麻雀落下，也嫌日曬難當，都是旋落旋起，一副神不守舍的樣子。
至正午，蟬鳴如織，越發聒噪得令人焦心。文帝寢殿外，宮女、宦者無言肅立，看似憂傷，實是疲累得耐不住，挨過一刻是一刻。正各想心事間，忽聞室內哭聲大作，有如渠水出閘。眾宮人猛一驚，都睜開眼，心中暗暗舒了口氣——“總算是駕崩了！”
片時過後，便有慎夫人、尹姬等後宮姬妾，聞訊奔來，入內與竇皇後同哭，哭聲便越發嘹亮。過了好一會兒，哭聲稍減，隻聞宦者一聲高呼，眾宮人當即捧著水盆、汗巾、龍紋覆衣、布帶、覆衾等，魚貫而入，為逝者小殮。
眾人一邊入內，一邊就看見太中大夫鄧通，雙目通紅，跌跌撞撞奔出寢殿，並無一句言語。
自從文帝病倒，內外傳達及瑣事等，皆由嬖臣鄧通一手打理，再無其餘人插手。如今他倉皇而出，卻不見有任何吩咐，眾宮人就甚覺奇怪。再抬眼望望，見太子劉啟立在床前，滿麵肅然，正在恭請皇後等人稍退。宮人們這才明白：皇帝的善後事宜，已由太子接了過去。
忙碌了一個正午，操辦完淨身、著衣等事，眾人又以白布帶將遺體絞束，蒙上覆衾。此時，晏駕的文帝僅露出麵孔，眉目安詳。竇後視力不濟，湊近臥床，眯眼看了看，不禁又淚如泉湧，悲呼道：“陛下……”眾姬妾聞聲，跟著又是一番號啕。
這半月來，太子劉啟食不甘味，可謂天下心事最重的一人。方才哭聲大作時，他隻覺天旋地轉，大氣都難以呼出，然囿於身份，也隻得強自撐住，不亂陣腳。待小殮完畢，才覺遊魂歸竅，略覺放鬆，遂直起身來，望一眼身旁的詹事[1]周文仁，吩咐道：“速去請太後、丞相來。”
那周文仁年方弱冠，生得唇紅齒白，人亦極伶俐，聞令疾步趨出，不多時，便請來了薄太後與丞相申屠嘉。
後晌的半日裏，寢殿內外人進人出，忙亂不休。至入夜時分，才見劉啟與丞相申屠嘉一左一右，扶著薄太後緩緩出寢殿，送往長樂宮去。嘈雜半日的未央宮，方複歸寂靜。
夤夜，竇後、太子等諸人，皆換了素服為文帝守靈。寢殿內外，燭炬通明，如同白晝一般。階陛上下，唯見人影憧憧，竟不似陽間景象，於夏夜裏生出一股寒意來。
次日晨，天氣欲雨不雨，滿天都是陰霾。眾臣上得朝堂來，見氣氛有異，都惶恐不安。但見丞相申屠嘉走出，一臉凝重，揚一揚手，壓住眾人喧嘩，從袖中掣出一道詔旨來，聲音喑啞道：“昨日午時，今上已賓天，諸臣請聽遺詔。”
滿朝文武不由齊聲驚呼，忙整好衣冠，伏地聽宣詔。
這道遺詔，係由文帝臨終前口授、申屠嘉執筆錄成。詔曰：“朕承宗廟，以微渺之身登天下君王位，二十年有餘矣。賴天地之靈、社稷之福，致海內安寧，無有兵革。朕天資不敏，常畏己過，恐有損先帝遺德。在位既久，又恐不得善終；今幸以善終，當無悲哀。詔令天下吏民，隻可服喪三日，不禁嫁娶、祭祀、飲酒、食肉等。入朝赴喪儀者，皆勿用斬衰[2]，纏頭喪帶寬勿過三寸，車輛兵器勿覆白布。勿發民間男女入宮哭靈，哭靈各王侯官吏，隻旦夕各哭十五聲，禮畢既罷。非旦夕之時，不得擅哭。宮內近侍原服喪三十六日者，今七日即可釋去。以此布告天下，使吏民知朕意。朕之寢地霸陵，一仍其舊，勿有所改。”
眾臣聞詔，雖已知遲早將有這一日，仍不免心驚肉跳。想想這天下，得享二十餘年太平，全賴今上寬仁溫厚，今日忽聞聖駕崩殂，都不知今後將有何等變數。又聞遺詔所言，竟是令天下臣民“短喪”，於祖製甚是不合，各人便都不安，然也無人敢出一語。
如此靜默片刻，人群中才漸起哀聲，先有一二人領頭，眾人隨即猛省，一齊放聲哭起來。
申屠嘉亦淚流不止，本也想放聲哭一回，然想到百官皆六神無主，宰執決不可自亂，隻得強打起精神，拭了拭淚，命諸臣罷朝歸家，換了素服，稍晚再入宮來哭靈。
這日，按儀製是大殮之日。眾宮人將文帝遺體搬至前殿，布好靈座，以供拜祭。
待靈座布好後，前殿已是一派素白世界，哀氛立見。太子劉啟上前抱住父皇遺體，不住踴跳號哭。宮女扶薄太後在旁垂淚。竇後、慎夫人等後宮諸人，亦是各個滿臉哀容，伏地慟哭。
一通哭畢，宦者將遺體抬起，移入金絲楠木棺，眾人再哭；隨後掩棺，接著三哭。棺蓋將要閉合時，薄太後忽地掙脫攙扶，伏棺大慟道：“兒啊！難得你事事小心，從不越矩，怎的就走到了我前頭？”說著，就要以頭觸棺。
太子劉啟見事不妙，忙喚了一聲：“太後保重，父皇他……走得還算心安。”隨即起身，扶住薄太後，溫言相勸。
薄太後撫棺悲泣多時，方才哽咽道：“吾兒心事多，他走得實不心安啊！”
劉啟、竇後等人無奈，隻得又勸慰再三。
待三通哭畢，眾人又對著靈座焚香祭奠，各自默禱，將眼淚幾乎流幹，方告一番禮畢。
此後數日間，京城公卿及百官，皆列隊上殿祭奠。未央宮內，唯見一片雪海似的衣冠。逢到朝夕兩時，階陛上下一片哭聲；其餘時分則靜默無聲，無人敢擅哭。數日間，外地諸王也陸續趕來，一時間馬車轔轔，當街交馳，滿城皆是一派哀容。
萬民服喪的三日裏，四方城鄉無不靜默，如萬物都失了聲一般。百姓們白日忙畢，夜來在棚架下納涼，說起今上駕崩，都連聲歎息，對來日未定之數，甚是擔憂。
三日後，長安城內各嗇夫、裏正，聯翩巡城，高聲告諭百姓，令民間皆解去喪巾，不得延遲。文帝於生前屢次施惠於民，百姓心中感念，都想多服喪幾日；然見曉諭嚴厲，終是不敢違命，便都紛紛除去了喪巾。
待文帝入殮七日後，百官也都脫去喪服。當日上朝，三公九卿簇擁太子劉啟，齊聚在文帝靈座前。奉常[3]朱信跨前一步，撩衣伏地，向劉啟報出：“臣等遵太子令，議定大行皇帝尊號，曰‘孝文皇帝’。乞請太後、太子恩準，頒布天下，永載典冊。”
諸臣聞言，神情便一振，隨之都伏地頓首，紛紛讚同，請上尊號。劉啟見群臣無異議，自是照準。
隔日，群臣又擁劉啟至高廟，祭告高帝。一番繁文縟節後，接過璽綬，太子劉啟才算是受遺命，襲了皇帝之位，後世稱他為“景帝”。
同一日，新踐位的景帝即下詔，尊祖母薄太後為太皇太後，尊其母竇皇後為皇太後，又加封阿姊劉嫖（piāo）為館陶長公主。其時竇太後之兄竇長君已死，便封其子竇彭祖為南皮侯；竇太後之弟竇廣國，亦封為章武侯。
此後半月間，除嶺南藩王免奔喪外，其餘劉氏諸王都已入都，先後哭祭完畢。景帝見喪期已畢，不敢有違父命，便下詔行奉安大典。擇了個吉日，親率文武百官，扶柩至霸陵奉葬。
且說這霸陵，在長安城東南百裏開外，灞水之濱，依山而建，高居於白鹿原上，別有一番景致。文帝生前因擔心遭後世人盜陵，不在平地起陵，故而霸陵的墓穴，乃是鑿壁而成。如此，山即是陵，陵即是山，可望千秋而不毀。
奉安之日，王公、百官、侍衛數千人，簇擁文帝棺槨出城。文帝在世時，耽迷神跡，曾有詔，漢家從此尚赤色。如今奉安隊伍出城，旗色便是紅的，望去遍野如火。
如此曉行夜宿，走了三日，方行至灞水畔。景帝遂下車徒步，率群臣沿陵西大道而上，行禮如儀，場麵極是壯觀。
鼓樂齊鳴中，景帝立於霸陵之頂，遠望新豐一帶煙樹，渾茫難辨，不覺就出神。想到高帝創下的這片河山，從此將擔在自家肩頭，福兮禍兮，實不可測，心中總覺忐忑。
梓宮下葬之時，群臣一片哀聲，與文帝作陰陽永隔之別。文帝生前近寵鄧通，更是哭得昏天黑地，倒地不起。
景帝禮畢起身，回頭一瞥，見群臣正圍住鄧通勸慰，便也未言語，揮袖令人將他扶走。
炎天暑日裏，一番大典完畢，君臣都覺疲憊。歸途上，景帝親點丞相申屠嘉為驂乘，一路無語。望見長安覆盎門之時，景帝才側首望了望申屠嘉，歎息一聲：“今日事，總算是畢了，願天下安泰如故。”
申屠嘉白發皤然，滿麵滄桑，聞言卻微微搖頭道：“陛下，孔子曰：‘其或繼周者，雖百世，可知也。’聖賢之言，總有他的道理。無論君臣百姓，今後若不循周禮，則天下未必能安。”
景帝頗覺驚異，回望申屠嘉一眼，稍後淡淡答道：“丞相說得是，儒學之道，朕亦略知一二。”
申屠嘉見景帝不悅，忙辯白道：“老臣乃弓弩手出身，豈知儒學之道？蒙文帝厚恩，領班朝堂，久了，少許有所耳聞。”
景帝也未加理會，隻是一笑：“朕也想從周禮，然有太皇太後在，吾力有所不及。想從周禮，卻是心急不得呀。”
申屠嘉麵色略略一暗，便又道：“陛下即位，似應早立太子，大統相承，以告中外，也好安定人心。”
景帝於太子一事，另有打算，又不欲外人知曉，便敷衍道：“這也心急不得。我正盛年，未立太子，難道大統便不穩了嗎？”
申屠嘉見話不投機，隻得拱手謝罪：“是老臣多想了。”
少頃，景帝想起方才鄧通情形，便道：“那太中大夫鄧通，無德無識，以吮癰而得寵，如何做得了文官？”
申屠嘉回道：“文帝用他，實是用人有誤。”
“向在朝中，鄧通恃寵妄為，不守禮法，丞相可將此人除掉。”
申屠嘉並不知景帝與鄧通的過節，聞言一驚，忙應道：“文帝在時，臣亦素厭鄧通所為，曾當麵訓誡。然其劣行，無非是恃寵，免官也就罷了。若問罪至死，則有損文帝臉麵，朝野不免有議論。”
“丞相倒是仁慈，朕卻不想饒過此豎！”
“臣明日即罷其職、追奪先帝所賜銅山，令其歸鄉就好。”
景帝感慨道：“父皇雖聖明，然諸事千頭萬緒，總有看顧不到的。你我君臣，今後要來補救。”
申屠嘉心中一凜，連忙然諾。
說話間，車駕已近覆盎門，君臣兩人迎風憑軾，眼望著道旁楊柳依依，各想心事。
如此，景帝順利登大位，由夏入冬，一晃數月，倒也平安，堪堪就迎來了新年。當年十月，循例改元，因景帝在位時曾三次改元，故自本年起，史稱景帝前元之年。
新年伊始，景帝便有詔書一道，下給禦史大夫陶青。詔曰：“孝文皇帝臨天下，通關塞，遠近無別；除誹謗，去肉刑，賞賜長者，撫恤孤獨，以育眾生；減嗜欲，不受貢獻，不為私利；廢株連，不誅無辜；除宮刑，放先帝美人[4]歸家。凡此種種，皆上古帝王之所不及，而孝文皇親為之。此厚德，如日月之明，祀廟禮樂亦當與之相稱，應以高廟、惠帝廟奏樂舞為例，為孝文皇帝廟作昭德之舞。如此，祖宗之德方可傳於萬世，永永不窮。奉常可與丞相、列侯、禮官等議妥文帝廟禮儀，具文奏上。”
陶青接旨後，不敢有所怠慢，連忙去找申屠嘉等人商議。
數日後，眾人議罷，將文帝廟樂舞禮儀一一擬定，入朝呈給景帝。
景帝接過，略一瀏覽，露出多日不見的笑顏來：“好，合當如此。”
此時，申屠嘉又高聲進言道：“今臣等有議：漢興至今，萬裏晏然，功莫大於高皇帝，德莫大於孝文皇帝。應尊高皇帝為太祖，孝文皇帝為太宗，今後天子，宜世世祭祖宗之廟。四方郡國，天下凡高皇帝臨幸處，均已建有高廟；今後凡孝文皇帝臨幸處，也應有太宗廟。令所在諸侯王、列侯每歲祭祀，不忘祖宗盛德。望陛下恩準，布告天下。”
景帝略一遲疑，打量了申屠嘉一眼，方道：“丞相老成，此議當出於至誠，朕焉有不準之理？然立廟不得擾民，太宗廟成之日，群臣亦不必朝賀。”當下，便命丞相府擬詔，頒布四方。
詔令頒下，四方皆服。天下百姓至此時，已看了數月，心稍始安，知新帝有心承繼父業，不至於另起爐灶。
如此，文景兩代的更替，竟是波瀾不驚。不覺間，景帝前元元年（公元前156年）春季已至。四月間，風調雨順，萬物勃發，百姓都覺是天意照拂。景帝心中也高興，為改元之慶，特下詔大赦天下，廣賜民爵一級。
這“賜民爵”一事，最易博得民心。漢代爵位共二十級，從庶民至公卿不等，平民亦可有爵位。爵位可賣與他人，亦可抵罪。廣賜民爵一級，無爵者便有了爵位，有爵者則晉升一級，無籍流民也可因此而受惠，變身為庶民。
至五月又有詔下，承文帝遺旨，實施農田減租一半，將“三十稅一”推至各地鄉裏。
四方百姓聞詔，無不歡踴。聖旨雖未允“大酺三日”，鄰裏私下之間，卻是多有悄悄聚飲的。父老們無不慨歎：漢家開辟四十年，終是等到了太平盛世。
豈料，朝野臣民正在額手稱慶間，忽有一日，長安百姓竟望見驪山那邊有警，各烽燧之上，竟是黑煙滾滾，衝天而起！
原來，是軍臣單於欺景帝新即位，猜漢家無暇旁顧，便出動胡騎南犯，殺入了代國境內，劫掠地方。景帝閱過邊報，不禁怒從中來：“匈奴欺我無人乎？”當下，便想起了父皇遺囑，欲用周亞夫為帥，統兵北征。
這日天氣晴好，景帝照例來至長樂宮，向兩太後請安。自改元之後，竇太後已遷至長樂宮，與薄太後住在了一處。景帝見母後正陪著薄太後閑坐，語多歡洽，便也無心久坐，匆匆問過幾句，就起身欲退。
薄太後卻一揚手，喚道：“慢！孫兒來去匆匆，心神不寧，莫不是有了大事？”
景帝隻得複又坐下，恭謹答道：“正是。邊地有警，胡騎又犯我代國。”
“哦？才逢春日，如何胡騎也來作踐了，他兵馬多乎？”
“區區小股，然欺人也未免太甚。”
薄太後不覺一笑：“是欺你新君踐位，不知如何掌兵吧？”
景帝恨恨道：“正是如此。孫兒不才，擬拜條侯周亞夫為將，統兵去北邊殺他一回。”
薄太後一驚，斂起笑容，不以為然道：“這又何必？”
景帝不禁將眼睛睜大：“祖母之意，是令我忍了？”
竇太後此時插言，叱責道：“此為大事，你好生聽祖母教訓！”
薄太後這才緩緩道：“匈奴為小股胡騎，又並非秋犯，或是熬不過春荒了，前來打劫一番，我又何必勞師動眾？”
“我若不理，那邊地軍民，卻是要受苦了。”
“這個不難！你父是如何做的，你便如何做就好。”
景帝眉毛一挑，脫口道：“祖母是教我和親？”
“和親有何不好？自高帝和親以來，匈奴雖時有襲擾，然終未成大患。那麽和親之計，便是妙計，不可輕易更動。”
“兒臣是怕：此次為他所欺，那混賬單於，便要欺我一世。”
“焉有此理！來日若匈奴逼得緊了，再用周亞夫不遲。”
景帝聞此言，一時便默然不語。
竇太後見此，忍不住又責備道：“你生長於深宮，從未掌過兵，莫說本事不及高帝，即便比起你先父來，亦多有不及。如今新承大統，當以不生事為上。還是聽祖母之言，以黃老之術應萬變，莫去學那班儒生，做事迂腐。”
景帝仰頭想想，頷首道：“祖母與母後所言，確是高明，兒臣這便去布置。”
薄太後這才微露笑意，又囑道：“漢家已非初立，單於當知輕重；我若有誠意，他也必不欺我。孫兒所遣和親使者，品級不可低。”
此後，景帝果然忍下了一口氣，遣禦史大夫陶青赴漠北，厚賜重禮，與軍臣單於約好，漢匈再次和親。隻不過，眼下諸公主尚年幼，三年後，當送公主一名嫁與單於。
那軍臣單於得了麵子，甚是得意，遂對陶青開顏一笑：“你家新帝，倒是頗知禮。也罷也罷！我就準了他吧。”其實，他也知景帝雖新踐，漢家武備卻一如從前，不便輕易啟釁。加之線報早已探明，景帝脾性不似文帝溫文，昔年一怒之下，竟能將吳太子擊死，若真惹怒了這位新帝，兩家輸贏如何，真還難說。於是下令撤兵，命各部不得輕犯漢境。自此，前元年間，匈奴便再無一騎南下了。
回頭再說景帝臨朝，對東宮兩位太後頗有顧忌，故而舉止謹慎，萬事都從簡，不令大小官吏事過繁劇。朝臣見此，心中原有的忐忑，便都放平了，無不慶幸文帝有眼光，任用了晁錯為太子家令，將儲君**得好。
大臣中唯有一人，心裏卻惴惴不安，這便是張釋之。
張釋之脾性骨鯁，是個拗直的文法吏。前文說過，劉啟做太子時，曾與故梁王劉揖一同乘車入宮，車過司馬門，腳下一懶，未依禁令下車步行。時張釋之為公車令，專掌司馬門出入，不單阻擋住劉啟兄弟不允入內，還上書劾奏了劉啟一本。
此事由薄太後轉圜過去，太子劉啟也認了錯，並未起波瀾。其後，張釋之位至九卿，做了七年的廷尉，直聲滿天下。文帝恐他位高招禍，早早便罷了他的職，令他閑居，僅備顧問，算是功成名就了。然時勢更易，當年的太子熬成了皇帝，張釋之心下便感不安，怕新帝記恨當年之事。
新帝即位之日，眾臣朝賀，張釋之縱是見慣了場麵，也忍不住拿眼去瞟景帝，察言觀色。景帝那邊，反倒是不見有何異常，偶遇刑律事有不明之處，還遣人來向張釋之詢問。
如此挨過幾日，每日懸心，張釋之終是不能忍，不由就想起一個人來。
此人姓王，名禹湯，乃一布衣隱士，世人皆稱王生。早年曾師從黃石公，後歸隱於終南山，躲避秦亂。待漢家定鼎後，為生計之故，偶或亦下山來，在長安城內走動。
王禹湯精通黃老，又富辯才，京中公卿多半慕其名，願折節與之交往，一時門庭若市，脫不開身，索性就在城內買屋住下了。
王生之名，在京都漸漸傳開，文帝也有所耳聞。其時文帝正癡迷方術，便下令，召王禹湯入朝麵詢。
廷對當日，王禹湯所言倒也平常，其間卻有一事哄傳朝野。那日，王禹湯受文帝恩準，端坐於廷中，白髯垂胸，貌似神仙。三公九卿見了，無不畢恭畢敬，環坐其側伺候。
文帝望著王禹湯，也是呆了，心想黃石公所授之徒，真是各個豐神俊逸，便恭敬道：“先生大名，不隻傳於閭裏，連朕這宮牆也擋不住了。今日先生來此，請不必顧忌，可以放言黃老。長安高士陰賓上，亦常入宮，為朕講解黃老。惜乎朕學無長進，唯願洗耳恭聽。”
“嗬嗬，陰賓上兄，老夫同門也。當年在穀城，黃石公所授篇什，陰兄當場便可領會，老夫則遠不及。今聞陰兄又成帝師，便不敢攀舊誼。陛下若願聽老夫閑話，老夫便從穀城說起……”
正說到半途，王禹湯瞥見自己襪繩鬆了，便自嘲道：“吾老矣，鞋襪都著不齊整了。”遂左右看看，一指張釋之道：“張廷尉，請為我結好襪帶！”
時眾公卿皆大驚，文帝也感愕然，卻見張釋之神色不變，上前跪下，為老人將襪繩係好。
文帝便拊掌笑道：“今日裏，朕竟能親見世間高節！”
罷朝下來，有大臣馮敬往訪王禹湯，提及此事，頗感不解：“先生不似刻薄之人，如何當廷折辱張廷尉，令他下跪結襪？”
王禹湯捋一捋白須，緩緩答道：“張廷尉，天下名臣也。其為人無私，法不阿貴，刑無等級，致天下刑名事清平公正，草民不生事端。漢家安固，張廷尉可謂有首功，為吾所敬重。然吾一布衣也，人老且賤，不能從旁助他一二，故而出此計。”
馮敬更是大惑：“先生如此，豈不是壞了張廷尉名聲？”
王禹湯仰首一笑：“這你便不懂。廷尉若為太子跪地結襪，則其名必是不堪，為世人所笑；而今，他甘為布衣老叟結襪，豈不是天大的美名嗎？天下人若知之，焉能不敬！”
馮敬立時醒悟，大為信服，此後逢人便講。朝中諸公聞聽此說，都尊王禹湯為大賢，而益發敬重張釋之。
有了這一番邂逅，張釋之也有心結交王禹湯，自此兩人成為莫逆，過從甚密。
彼時張釋之受文帝重用，權傾一時，得罪人甚多，心中也知福禍之道無常，略感畏懼，於是願聽王禹湯講些黃老之術，以謀如何避禍。
景帝繼位，今非昔比，張釋之自然要求教於王禹湯。這日，張釋之沐浴一番，乘車登門，來拜見王禹湯。王氏居所，在長安城西交道亭市，四周一片車馬輻輳，其屋所在，卻是鬧中取靜。入深巷五十步，即是柳蔭垂地，綠意中儼然有一茅屋，籬牆上花木繁盛，恰似鄉野。
車方停住，王禹湯便聞聲而出，推開籬門，笑道：“料定你此時要來了。”
那王禹湯久居長安，公卿見得多了，知其虛實，並不以公卿為尊。見了張廷尉，直如鄰裏相見，也不特別巴結，隻含笑揖過而已。
張釋之令隨從在門外等候，自己隨王禹湯進了籬門，在院內坪地坐下，將一番心事講了出來，問王生有何見教。
王禹湯聽了，並未立刻對答，隻放鬆了腿腳，箕踞而坐，笑道：“原來是小事，又何必如此鄭重？老夫便不拘禮了。”
張釋之看到王禹湯腳上布襪，想起當日事，便也一笑。
王禹湯會意，連聲笑道：“當年足下與我，算是有結襪之誼；今日你來問計，老夫自是知無不言。”
張釋之歎息道：“今上初即位，行事峻急，不比文帝寬仁。在下當年值守司馬門，正在風頭上，未想到攔了太子，便是逆了日後的龍鱗。如今新帝繼位，若究起往事來，恐將大禍臨頭。”
王禹湯拈須想了片刻，才道：“聞足下所言，今上似並無問罪之意，足下便不必驚恐。然君臣之間，既有過節，若都不說破，日久必生芥蒂，不可不防。老夫勸你，還不如直截去謝罪為好。”
“去謝罪？無乃太過突兀乎？”
“今上昔為太子，受足下折辱，豈能不耿耿於懷？你今日說破此事，便是示人以無所懼。今上即便有心責罰，也必有所顧忌，總不至於要你的性命了。”
張釋之這才恍然大悟，連忙叩首道：“謝先生救我一命。”
王禹湯笑笑擺手：“哪裏。老夫隻是想：天子乃貴人也，不似賣漿屠狗者流，豈能睚眥必報？老子曰：‘兵強則滅，木強則折。’你今日先行謝罪，反倒可以得個生路，不至折損幹淨。此一節，盡可放心。”
張釋之心中有了數，連忙致謝。想想不勝感慨，望著眼前的竹籬茅舍，忽然心生羨意，便道：“王生大名滿長安，儼如布衣公卿，卻能淡泊至此，實是高致。在下閑居多年，屢有應酬，想如此隱於市，卻是不能。”
“嗬嗬，張公謬獎了，老夫哪裏有甚麽高致？我不事聲張，實是有所忌，無非怕招禍而已。雖是仁君治世，也大意不得。數十年來，凡張揚者，幾個有好下場？周勃入獄，薄昭賜死，新垣平伏誅，還見得少麽？”
張釋之聞此言，心中一驚，便也無心閑聊了，匆忙起身告辭。
隔日，便依王禹湯之言，至北闕叩門，請入朝覲見。少頃，謁者便來回話，說今上有請張公。
張釋之聞景帝並未拒見，心頭才放鬆，疾步趨上殿，摘去頭冠，伏地叩首道：“臣張釋之見過陛下，今日來，是為謝罪。當年臣下入值宮禁，於司馬門前，曾冒昧攔阻陛下乘輿，實為大不敬。望陛下據實責罰，臣不敢有半句怨言。”
景帝正不知張釋之有何事求見，聞他提及舊事，倒是出乎意料，怔了怔，方勉強一笑：“張公不提，朕倒險些忘了。當年你為公車令，攔我車駕，實是職分所在。春秋楚莊王便有‘茅門之法’，太子車馬犯門禁，連禦者都要斬了。張公往日，尚遠不及楚莊王。快請平身，無須再提舊事了。”
張釋之隻是不起，又叩首道：“彼時臣初入宮禁，位卑而氣盛，依仗文帝寵信，處處賣直，陛下今日正當責罰。”
景帝便麵露不豫之色：“你越說越不好聽了，甚麽賣直？耿直之氣，臣子總是要有的，朕若不容，便是朕之過。你可一仍其舊，秉公直言，不可令朝野有所議論，說朕不喜直臣。”
張釋之這才鬆一口氣，知無性命之虞了。然稍後返歸府邸中，回想景帝辭色，仍捉摸不透，心中總還是惴惴不安。
其所擔憂，也並非無由。謝罪才過去數月，景帝忽然就有詔下，令張釋之赴淮南國為相，去輔佐無足輕重的淮南王。
接旨之日，張釋之心中一凜，知今上並未釋舊日之嫌，這是要逐他出長安了。想當年自己為文法吏，正受文帝寵信，儒生賈誼卻受猜疑，便是這般被逐出長安的。如今風水流轉，竟輪到自己被逐了。
憤懣之餘，也隻得忍下，自歎躁進之時隻顧逞強，不懂得留後路，不算是個聰明人。
臨出都門那一刻，想起王禹湯之言，張釋之不由就歎：“幸而王生救我，否則今日，或是綁赴東、西市也未可知。”行前曾起意，想與舊僚痛飲一場，又恐為今上察知，怪罪下來，於是作罷，帶了家眷悻然出都。
此時的淮南國，已不是往日大國，早割出去了過半，僅留十五縣，封給了淮南厲王劉長的長子劉安。張釋之以原九卿之尊，外放此地，與貶謫也無甚分別了。
且說那淮南王劉安，脾性與乃父大不相同，心思縝密，素懷大誌，不喜狗馬遊獵，隻喜讀書鼓琴。其父厲王劉長，當年因謀反被誅，此等劇痛，隻被他深藏於心。自十五歲起，即受封為淮南王，迄今已有九年。其間，隻是廣招賢士為賓客，聚議文學；又召來一群方術之士，一同煉丹。如此韜晦，實是暗自打定主意，要重耀門楣。
這日，張釋之千裏馳驅，風塵仆仆進了淮南國都壽春，便有淮南王所遣郎中令前來，迎請張釋之入王宮，為之接風。
當年淮南厲王劉長犯事，文帝嚴命五公卿會審，主審之一便是張釋之。當日會審，五公卿擔心劉長日後報複，便不顧文帝本意，串通一氣，從重判了流徙之刑，致厲王在途中絕食而死。如今麵對厲王之子，張釋之早已無當年威風，不免麵露尷尬。
劉安將張釋之延入宮中涼亭，不分賓主，相對坐下。亭外，可見淮南王宮，有無數白牆瓦屋，掩映於竹林間，極之清雅。
張釋之正在觀賞，劉安便笑道：“我這裏，從未有朝中重臣來過，閣下是頭一人。”
張釋之聞此言，心中一怔，不禁多了些忐忑。
好在劉安似是全不記得往事，席間對飲，隻議論刑名事。且言談間，對張釋之當年斷獄，多有讚語。
酒過三巡，張釋之見劉安知書達理，無所不通，不由心生敬佩。卻不料，劉安又斟上滿杯，一飲而盡，忽就脫口道：“閣下當年斷獄，鐵案如山，從無冤錯，可還記得十七年前事？”
十七年前，正是厲王暴卒之日。張釋之臉倏地就漲紅，結巴了兩聲，方說道：“這個嘛……令尊當年，無非任性不羈，實無死罪，全怪縣吏疏忽。臣於此事，也是耿耿於懷，曾奉旨查辦沿途瀆職者，殺了許多人。”
劉安卻擺擺手道：“家父之事，不提了。臣僚之生死，君王一言而已。然閣下為廷尉七年，生殺予奪，皆以一語而斷，無須先報天子。就天下刑名事而言，張廷尉之權，豈非大過了天子？”
張釋之立時驚惶，連忙伏拜道：“萬萬不敢！臣也知職分所在，不敢枉法。”
劉安便一笑：“一人識見，終有不足，非幹枉法不枉法。寡人也知閣下忠直，並無過錯，然何以為今上所不容，外放到了敝國來？”
張釋之便語塞，臉麵上紅白不定。
劉安見此，拿過張釋之案上酒杯，親自為他斟滿一杯，勸酒道：“閣下請飲。家父獲罪時，正是弱冠年紀，恰如我此時一般，若不獲流刑，或可以庶民身份而善終。理雖如此，我卻是七歲即喪父，不得盡孝道。至今思之，仍不能釋懷。竊以為，一人獨斷，對錯便由不得他一人，不知閣下以為然否？”
這一席話，語帶機鋒，卻又並未點破。張釋之聽來，句句錐心，隻覺無地自容，連忙伏地稽首，幾欲泣下：“大王責備得是！臣下自以為無私，卻是暗懷私心。於今受謫來此，便是報應，願聽大王處置。”
劉安卻揮揮袖，一笑了之：“閣下快請平身。今日接風，寡人也是要表明心跡。你是朝廷遣來，統領眾官，一切依律行事。寡人讀書二十載，規矩還是懂的。今後諸事，你我兩不相犯就是。”說著，便命左右端上一道美饌來，以箸指點道，“此乃寡人煉丹時偶得，閣下請嚐。”
張釋之一臉茫然，見盤中物似肉醢狀，便以羹匙舀來嚐了，驚問道：“此是何物？如此美味！”
劉安笑道：“此物以豆菽為料，加以鹽鹵製成，寡人取名為‘豆腐’，為天下未有之美味。”
“果然鮮美，大王有口福。”
“嗬嗬！寡人以為，人若未食豆腐而死，是為至憾呀。”
此番宴請，張釋之耳聞目見，知劉安城府甚深，遂心生敬畏，不敢大意。於此後，在淮南任上，唯有循規蹈矩，再無所施展。公職閑時，想起當初在朝時，隻覺得心痛。一心為天下執法者，竟不得好報，君臣之間的事，實在是說不得了。如此鬱悶日久，忽一日，竟病歿於任上，這已是後話了。
且說景帝貶走張釋之，內廷外朝都有些議論。這日，景帝依例至東宮，向太皇太後及太後問安。至薄太後處，見薄太後因喪子之痛，已幾近盲目，臥於**，不能起身。問過數語，方能答上一句。
景帝見了，不由得傷感，連忙好言安慰。薄太後癡望屋梁良久，隻呢喃道：“你父皇不敢棄黃老之術，萬事淡泊，方有二十三年安穩，你也須謹記。”
景帝忙答道：“孫兒已知，絕不敢違。”
稍後轉至竇太後處，見阿姊劉嫖也在。竇太後目力亦不濟，幾近半盲，便將長公主劉嫖接來宮中，貼身伺候。平日由劉嫖攙扶，倒還能走動。
景帝問過安，竇太後忽扯住他衣袖，蹙眉道：“近年天下安穩，訟事清平，全賴張釋之打下了好底。你父皇也讚：‘張釋之為廷尉，天下無冤民。’原以為改元之後，九卿換人，要起複張釋之，不想你卻將他逐走，今後將如何治天下刑名？”
景帝連忙揖道：“母後問得好，刑名之事，須得忠直之人擔當。兒臣夾袋中，早有合意人選。”
“張釋之桀驁，不用也就罷了，隻怕旁人不能令天下心服。”
“非也，世上人才，非止一人。向日兒臣為太子，屬下侍臣張敺（qū），便擅治刑名，為人又簡素，不事苛求，僚屬皆敬重。以張敺接任廷尉，為萬全之計。”
“我隻知太子太傅石奮，恭敬勤謹，倒不知還有個張敺。那石奮，不可為廷尉嗎？”
“石奮為人固無瑕，然太過拘謹，一向管束我甚嚴。今兒臣登大位，若用師傅為九卿，教我又如何驅遣他？先帝生前，已擢吾師為大中大夫，兒臣並未忘恩，另外安排他就是。”
“哦，倒也是！那張敺，做事幹練便好，然不知是何等來曆？”
“乃是高帝時安丘侯張說之子，初在兒臣身邊為吏，行事穩重，有長者風，從未貶抑他人。僚屬亦尊他為長者，不敢有所欺瞞。太子宮上下凡涉刑名事，皆由他一手辦理，從無冤錯。”
竇太後麵露微笑道：“唔，那便好。啟兒初登大位，用人謹慎就好，不可令躁進之徒近身。”
竇太後點點頭道：“如今天下承平，換些新人來試手，也好。那郎中令，執掌宮禁權要，須得小心，你打算換何人？”
“便是兒臣舊屬周文仁。”
“周文仁？是那個白麵郎嗎？”
“正是。此人雖年少，已隨我多年，定然可靠。”
竇太後悶哼一聲，便不言語。
卻說劉嫖為人，心機雖多，卻也頗念舊，此時忍不住說道：“你換九卿，也就罷了，如何將鄧通也免了官？那鄧通，人還忠厚，父皇生前所倚賴者，無過於此人，如今無故而罷免，總要顧及父皇顏麵。”
景帝素來敬畏阿姊，此時又不好提起舊事，便道：“那鄧通，以布衣入宮，僅有薄技，卻因擅逢迎，竟官至太中大夫。天下有學識者，皆嗤之以鼻。免官，也是為保全他。”
“父皇賜他銅山，如何也奪去了？”
“想來阿姊亦知，鄧氏錢遍及天下，即是奪去了銅山，鄧通之富，人間也再無第二，阿姊不必擔心他受窮。”
竇太後此時打圓場道：“你姐弟二人，不必再爭。鄧氏之富，連我身邊近侍都垂涎。他雖罷歸，好歹還是富家翁，就任由他去吧。”
景帝躬身扶住母後，應道：“朝中人事，兒臣自當謹慎；無道理的事，自然不做。”
“如今啟兒登位，無波無瀾，真乃上天眷顧了，不似你父皇當初那般驚心。你既坐穩，便不能忘兄弟，要多顧些武兒才是。”
景帝便笑：“梁王在睢陽（今河南省商丘市），活得自在呢，與兒臣時有書信往還。”
竇後又執起景帝之手道：“你兄弟二人，生於板**之時，幼年多不安。能有今日，實屬不易，務要相幫相扶。你命好，做了皇帝，也不要令你弟太過冷清。”
此時，斜陽照亮廊下，滿庭海棠，熾如焰火。景帝忽就想起幼年，與幼弟繞父皇膝下玩耍，是何等快活，心中便起感傷，忙對母後連聲然諾。
數日之後，張敺接了廷尉職，入朝覲見。景帝見他神色略顯惶恐，便溫言囑道：“你以太子舊臣晉升九卿，固然突兀，然群臣亦不敢有所非議，隻放心去做。”
張敺答道：“臣並非忌憚群言，隻是唯恐蹈前人覆轍。”
景帝這才知他心事，便勸勉道：“張釋之功高才大，曾任廷尉多年，並無過失。外放淮南國，乃是為轄製外藩。張釋之在朝時，頗有建樹，你亦不可畏手畏腳。刑名事，關乎天下治平，往日如何，今日便如何。由你來掌廷尉府，朕放心，隻不要像張釋之那般苛急。”
張敺探明景帝心思，遂放下心來。走馬上任後，一如在太子宮時，訟斷持平，獄無冤滯。景帝看了數月，心中大喜，獨召來張敺囑道：“朕聞涓人議論，往日笞法過苛，易致人死，與仁德之政相違。今日可改笞法，勿使過重。百姓犯法坐罪，挨了竹板，必也有羞恥心，知錯改過就好。”
景帝頷首道：“正是此理。不可名為輕刑，實則殺人。”
張敺奉了旨，隔日便上奏，請減笞法，將原來五百改為三百，三百改為二百，依次減等。又建言，笞刑所用竹杖，須將竹節削平；獄卒行刑，中途不得換人；等等，總之是不許摧殘人犯。
景帝看過奏折，含笑道：“便可照此頒下。治天下，諸侯可以欺，草民卻不可以欺。”
張敺聞此言，不覺驚異。抬眼望望景帝，隻覺自家舊主即位後，城府頓深，真是非同往日。
未幾，海內風聞新任廷尉治訟寬仁，疑罪赦之，不似從前苛求，顯是有新政氣象，官民便都讚聲不絕。
舊屬張敺既能勝任，景帝心便放下。不由又想起昔日師傅，便召石奮來問詢。
這位石奮，乃是河內郡溫縣（今河南省溫縣西南）人。當年高帝東擊項羽，石奮年方十五，於漢軍過河時，前來投軍，在高帝身邊為小吏，十分恭謹。一日，劉邦與他閑聊，問道：“家中還有何人？”石奮答曰：“家父已喪，獨有老母，不幸失明。家貧，有一姊，能鼓琴。”劉邦便又問：“你方年少，能隨我征伐嗎？”石奮答：“願盡力！”
高帝大悅，便召石奮阿姊為美人，以石奮為中涓，掌書信、奏表。定都長安後，又徙石家至長安城內戚裏。此地所居者，皆為外戚，故有此名，乃萬人垂涎的富貴地。
至文帝時，東陽侯張相如曾為太子太傅，免官之後，公卿皆推選石奮接任。
自此，石奮為太子太傅曆十數年。此刻景帝見了石奮，倍感親切，忙問道：“多時不見，師傅仍行走如常，不見衰老。”
石奮連忙稱謝道：“今見陛下，恍如隔世，萬不可再稱師傅了。”
景帝便笑：“哪裏，師傅嚴謹，朕受益甚多，當終身為師。不知諸公子可還好？”
“托陛下之福，臣之四子，勤謹孝順，皆已官至兩千石。”
“哦呀！石君及四子，皆為兩千石；人臣之尊，集於一門。朕要送你個別號了，喚作‘萬石君’才對。”
石奮一怔，竟破天荒開懷大笑。
一番寒暄畢，景帝才提起正事，溫言道：“今我為天子，當報師恩。隻恐師傅在朝，君臣皆有不便，不如勞煩師傅為諸侯國相。如此，於公於私兩便。”
石奮焉有不受之理，連忙謝恩。君臣二人，又閑話了多時，方依依作別。待詔令頒下，石奮便打點好行裝，上任去了。
朝中人事既妥帖，景帝才稍覺釋然。他自幼在代地長大，猶記得早年，旁枝弱係，闔家時有恓惶。如今即位，年已三十二歲，雖難改急躁，卻也多了些曆練。
如此無風無浪，至前元二年（公元前155年）四月，太皇太後薄氏忽然病重，藥石均無效，堪堪將離人世。
一日，景帝正與舊屬晁錯對坐，議論天下事，忽聞長樂宮有宦者來報：“太皇太後病篤，今晨已食水不進。”
景帝大驚，慌忙撇下晁錯，乘輿趕至長樂宮。趨近病床前，見薄太後病體支離，麵色蒼白，不由就落下淚來。
薄太後聞聽動靜，微微睜開眼道：“可是孫兒前來？”
景帝伏於床邊，執薄太後之手哀泣：“正是孫兒，來向祖母請安。”
“哦哦，孫兒莫悲戚，祖母還能撐幾日。這裏起居，無須你掛心，你阿娘晝夜守在此，方才離去歇息。”
“孫兒繼位不久，百事都需指教，唯願祖母早日痊愈。”
薄太後艱難一笑：“這不是實話了。天下事，我也無甚要囑托，隻是孫兒急躁，不似你父皇那般沉穩。黃石公曾有言：‘高行微言，所以修身。’我看你修身功夫，還欠缺得很，日後事多，萬勿莽撞。”
說話間，竇太後由宮女攙扶進來，對景帝擺手道：“祖母疲累了，且勿多言。”
景帝也知不宜多言，忙拭淚道：“祖母放心，孫兒自當收斂。”
如此挨了幾日，薄太後氣息日弱，終是撐持不住，撒手而去了。
且說這薄太後，出身寒微，其早年事跡堪稱傳奇。其父乃吳縣（今江蘇省蘇州市）人，戰國末，為魏國宗室僚屬，與宗室之女魏媼私通，生下了薄姬。
薄姬雖是私生，其福卻是不薄，父死後，由魏媼撫養長成。秦末大亂時，梟雄魏豹起兵，自立為魏王。魏媼便將薄姬送入魏王宮，做了魏王豹的姬妾。
魏媼對此女頗為上心，曾請了女相士許負，來為薄姬看相。那許負素有盛名，所言無不中，見了薄姬，隻說了“母儀天下”四個字。
魏王豹聞知此事，以為自己可做天子，滿心高興。豈料紛亂之時，運氣不濟，在楚漢之間反複不定，終為劉邦部下所殺。薄姬失了依傍，竟淪落至織布工房勞作，眼見得下場不妙。哪裏想到，此後，卻有了天大的轉折。
彼時漢王劉邦身邊，姬妾中有管夫人、趙子兒兩人，自幼與薄姬交好，三人曾約定“苟富貴，勿相忘”。聞說薄姬喪夫，彷徨無所依，管夫人、趙子兒都不免感慨。某日，二人相語此事，恰為劉邦耳聞。劉邦早見過薄姬，此時想到薄姬守寡，頓生憐憫，便在成皋召見薄姬，有意收其為後宮夫人。三說兩說，果然將薄姬說動。
薄姬於絕處逢生，也有心討好，便笑對劉邦道：“昨夜妾有夢，見蒼龍盤於腹上，今日即有幸，見了主公。”
不想隻這一夜，薄夫人便有了孕，後來誕下皇子劉恒。事若至此，倒也圓滿，然薄夫人終究性情恬淡，不討劉邦喜歡，整年也難見劉邦一麵，好似身居冷宮。
如此，待劉恒成年，奉詔就國，便上書懇請父皇，請偕生母同往。劉邦早就無意於薄夫人，見了劉恒上書，也樂得破例，便準了薄夫人出宮。
呂後專權時，因妒生恨，劉邦所遺姬妾及庶子，多不能善終。唯薄夫人陪劉恒在邊地，母子皆得保全。
後陳平、周勃等誅殺諸呂，擁劉恒為新帝。薄夫人則母憑子貴，尊為皇太後，這才應了許負早年所言的“母儀天下”。
薄太後素信黃老，處世穩重，一心教導文帝謹慎施政，開了漢家興盛之世。如今以高壽賓天，朝野都感念不已，葬儀隆重，自不必說。太後陵寢號為“南陵”，在文帝霸陵東南九裏處（今陝西省西安市東南郊），雄踞於白鹿原上，至今可見。
薄太後在世時，有意回護娘家親眷，早年即欽定，將自家一侄孫女薄巧慧，許給太子劉啟為正妃。
薄巧慧賢淑內斂，並無短處，倒是個好內助；然劉啟卻不喜此女，隻看在薄太後的麵上，不敢不從而已。後劉啟繼了大位，不得已立了薄女為皇後，卻仍是冷淡待之，隻寵愛一位栗姬[6]。後宮的種種糾葛，就此埋下了一根伏線，此處暫且不表。
葬畢薄太後，景帝心內倒是略一鬆。原來，景帝年幼時，薄太後、竇太後就管教甚嚴，如今登了大位，兩太後也仍是耳提麵命。景帝性雖峻急，然自幼家教嚴格，對兩太後始終畏懼。再者兩太後聲望甚高，臣民無不敬服，景帝即便是天子，若忤了兩太後之意，在朝中亦是寸步難行。如今薄太後賓天，無異於移去了一座山，顧忌便少了一半。
此前數年，栗姬朝夕所慮，便是將薄皇後掀下位去，閑言碎語，向景帝說了不少。景帝對薄皇後不耐煩已久，也早存廢後之心，所礙無非是薄太後尚在。
待薄太後一死，廢後便不可免。當年秋九月，薄太後落葬尚未及半年，景帝便斷然下詔廢後，開了天子無故廢後第一例。
薄皇後既廢，皇後之位便虛懸，此時栗姬正得寵，理當扶正。景帝卻用了些心思，擱下了此事，權且快活幾日再說。
心情既好，景帝遊獵便也多了起來。這日，視朝方畢，就帶了一隊郎衛，披甲執弓，又往郊外馳去。
時值天熱，半途中，景帝解下皮甲，脫下戰袍，隻餘一身短衣。手搭涼棚張望，見前麵荒草萋萋，高可蔽人，便問左右道：“此是何地？”
新任郎中令周文仁在旁，連忙答道：“此地是軹道亭。”
周文仁得令，即命眾郎衛拔劍警戒，四下裏散開，往草叢中去探看。
眾郎衛去後，周文仁甚是不解，疑惑道：“如今京畿，網羅甚密；軹道離長安不遠，如何能有歹人？”
景帝便怒目圓睜，叱責道：“當年呂太後即是在此，遭了黑犬衝撞，一命歸天。而今我君臣過此地，焉能不防？”
周文仁這才警覺，忙挺身一躍，持劍護在景帝之前。
片刻工夫，郎衛們提劍返回，為首校尉稟道：“陛下，左近無可疑之人。唯有一老者，獨自在打草。”
景帝稍感釋然，想想便道：“是何等樣人？帶來看看。”
校尉得令，便帶了數人複返草叢中，將老者帶回。
景帝看那人模樣，白發蒼髯，身著曲裾白布衣，與尋常農人無異。然觀其神色，又不似草莽之輩，心中便起了疑，俯身問道：“老丈，你可是農夫？”
那老者見景帝未施禮，便也端立不動，隻淡淡答道：“非也。散淡之人，蒼髯匹夫，雖也弄稼穡，卻不以種田為業。”
景帝覺老者言語不善，便冷笑：“散人也罷，匹夫也罷，總要有個謀生的勾當。”
“在下略通黃老之術。”
“哦？原來是位高士，失敬了。然……你既不是農夫，又緣何在此勞碌？”
“打些草，以喂羔羊。”
景帝便大笑：“原以為方術之士，餐風飲露，不事稼穡，原也要顧及柴米事。”
那老者這才一揖，似笑非笑道：“足下高看術士了。世上百樣人，不慮柴米者，怕是唯有天子家人了。”
景帝一驚，心知老者絕非凡俗，連忙下了車，回揖道：“敢問長者大名？”
那老者臉上，忽露出傲然之色，環視四周郎衛，答道：“在下草民，姓名無關緊要。足下既稱老夫為長者，我便要問：這班軍爺，為何無禮至此？”
景帝瞟了一眼那校尉，當即叱道：“爾等做了甚麽？”
那校尉不禁呆住，囁嚅答道：“……適才，小的並無唐突。”
那老者便又道：“老夫刈草，是為生計，並無不法之舉。青天朗日下，幾位軍爺不問情由，便要帶我走。足下遊獵，小民謀生，本來兩不相幹，即便是天子過路，也不該擾民至此。”
景帝聞言，臉色一變，疑心自己身份已被看破，連忙整好衣冠，施禮道：“聞長者談吐，絕非尋常，在下請教尊姓大名。”
“老夫微賤，不過長安一布衣，名喚王禹湯。”
“原來是……”景帝不由驚喜，忙又深深一揖，“先生大名，傳遍長安，為何卻淡泊若此？”
“我崇信黃老，自是要恭儉樸素，這不足為奇。”
“然刈草這等事，終是細事，可命下人去做。先生高行，當有高致。”
景帝不覺悚然，脫口詰問道：“莫非說，當今天子，竟不是好天子麽？”
那老者瞟一眼景帝，語帶譏誚道：“足下願聞我論天子，我便放膽說來。想那前朝文帝，恭謹仁厚，遇事三思而行。何也？乃因即位之初，斥老臣，拔新晉，致朝中大臣不安。後乃改過，漸趨老成，終成治平大業。再看當今天子，性本峻急，為太子時即有駭世之舉；今方即位，便又蹈先帝初時覆轍，顛倒本末，不信老成，這便最可堪憂。天子寵信新晉，任由其坐大，後必致亂，百姓也將受其累。以是觀之，何以說當今天子，就定然是好天子？”
周文仁渾身一震，提劍向那老者叱道：“老丈，當今即是廢了妖言罪，也不能放肆！”
景帝亦不禁愕然，忙喝止住周文仁，注目老者，溫言道：“先生博學，在下當焚香更衣請教，不該在此立談。請先生上車，覓一安妥處，待我從容受教。”
那老者微微一笑：“不必了。上車易，下車便難了。達官貴人有所謀，草民也有所謀。草民所謀者，柴米而已，請足下自去逍遙。”說罷拱拱手，返身便疾步入草叢，又去刈草了。
景帝登車，卻未吩咐起駕，憑軾似有所思。
周文仁在旁為驂乘，忍不住提醒道：“陛下！”
景帝這才回過神，匆忙解下腰間龍紋玉佩，喚來校尉，吩咐道：“去贈予那長者，隻說我主公欽敬之至，以此物相贈，聊表謝意。”
那校尉接過，奔入茂草中，良久方才鑽出，竟是一臉驚異：“回稟陛下，小臣遍尋草叢，隻不見那人！”
景帝亦是瞠目：“刈草之處，竟也無蹤跡？”
“連那刈草之處，也遍尋不著，方圓數十丈，竟是寸草未斷。小臣恐陛下等得心急，未敢遠覓。”
“哦？”景帝下車，來至路旁，遠望茫茫草海，歎道：“奇了，不想這太平時日裏，竟也有異人！”
周文仁便請命道：“容我帶人去尋。”
景帝搖頭道：“不必了。異人必有異行，我輩勿去驚擾。”如是悵然良久，方登車而去。
當日遊獵罷，返歸宮中，景帝喚來周文仁，問道：“白日裏所遇王禹湯，可否訪到，召來奉常府任事？”
周文仁搖頭道：“怕是不能。臣下聽人說，王禹湯為人放達，行蹤不定，爵祿之類不在他眼中。先帝在時，亦請他不動，隻能延入宮中，垂詢半日而已。”
景帝惋惜道：“原是個網羅不來的高人，那便罷了。”
燈下，又細思王禹湯所言，隻覺草野之人，不知廟堂之苦，總是未說中要害。如今天下，已不似先帝時。文帝一朝，四方諸侯王多為年少者，不足為慮，故而可以寬厚。如今諸王，卻多為自家尊長，城府已深，多年看似無為，卻不知彼輩此時，究竟揣了何種心思。
景帝由此又想到，身邊多子，大半已長成，應將諸子中能封王者，盡都加封，打發去就國，也好分守四方，如此或可製衡旁枝，不使坐大。
想到此一節，景帝心便不寧，竟像是坐於炭盆之上。無多日，便有詔頒下，封次子劉德為河間王，三子劉閼（yān）為臨江王，四子劉餘為淮陽王，五子劉非為汝南王，六子劉發為長沙王，七子劉彭祖為廣川王。此外還有八子劉端、九子劉勝、十子劉徹尚年幼，便未封王。其中最幼小者劉徹，還未離繈褓，即是後來大名鼎鼎的漢武帝。
此時第五代長沙王吳羌[7]，已然病歿，無子可傳國。吳羌尚有兄弟在，景帝也不教他襲封，索性除國，另封自家庶子到長沙。長沙國僻遠卑濕，人多畏其荒涼，當年賈誼被貶，便是在此處。景帝素不喜六子劉發，便將他封於長沙了事。
說來，這劉發的出生，還源於一段荒唐之事。景帝後宮有一位程姬，以往甚得寵幸。劉發的生母唐兒，本是程姬身邊一唐姓侍女，景帝為太子時，某日召幸程姬，程姬因來了月事，不能侍寢，情急之下，胡亂將侍女唐兒打扮好，送去伺候。當夜景帝醉酒，未能辨識，與之歡洽一夜，便誤打誤撞地生下了劉發。侍女唐兒緣此，也得位列姬妾，是為唐姬。
偶得這一皇子，終不是景帝所願，景帝便不喜歡，連帶那程姬也因此失寵。此次封劉發至長沙國，更將原封地大部收歸朝廷，僅餘長沙一郡，國勢已大不如早前的吳氏封國。
景帝封了諸皇子為王，料想天下應該無事，定能有數十年安寧。不料，世事多變，這一番如意算盤，卻被朝中一人攪亂。
[1].詹事，官職名，秦置，西漢沿置。掌皇後、太子家事。
[2].斬衰，古代喪服中最重的一種，以粗麻製成。
[3].奉常，秦置官名，九卿之一，掌宗廟禮儀。漢初更名為太常，惠帝時又改回奉常，至景帝六年，複名太常。
[4].美人，漢宮後妃八品等級之一。漢襲秦製，後宮秩分八品，即皇後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。此處泛指後宮姬妾。
[5].郎中令，官職名，秦置，漢初沿置。主掌宮廷侍衛。屬官有大夫、謁者、諸郎及宮禁衛士，為九卿之一。
[6].姬，古代帝王妾，總稱為姬，而非正式名位。
[7].吳羌，一說名吳著。