第十五章 走出揚州
但即便如此，阮元進京決心已定，便找了個日子，前往揚州府學拜會了謝墉，告知願意與老師一同北上，謝墉聽了，自然大喜。
這時隻見外麵一個仆人過來，送上一封書信，到：“謝大人，辛楣先生和淵如先生來了，正在外麵候著。”
謝墉笑道：“伯元，今日是雙喜臨門啊！你定了北上，辛楣先生又過來看我，還有淵如也來了？那我可得好好招待他們一番！”說著說著，也不顧儀態，三步並作兩步的走向府學門口。阮元也跟了老師，走到門前。隻見錢大昕依然滿麵春風，站在門前，後麵還有一位白麵書生，略有髭須。
錢大昕見了謝墉，也匆忙上前，笑道：“金圃兄，半年不見，氣色還不錯嘛。這是？伯元！我想起來了，江寧府那張榜文我看過了，伯元也取中在裏麵呢！哈哈，這《二十四史》之事，你可要和我多聊上幾日才是！”
謝墉當然也不勝欣喜，問道：“辛楣啊，你不在江南老家享福，跑到揚州來做什麽？是為了見我一麵，還是為了見伯元一麵啊？”
錢大昕笑道：“你少和我套近乎，若隻是你，我可舍不得那一兩渡船銀子呢。我在江寧講學，這不，淵如也在，他正好也準備北上會試，老夫想著他才學過人，總想和他聊聊。沒想前日，京城裏二雲先生帖子也到了，說多年不見，也想和我暢談一番！你看，這一件件機緣巧合，不都在讓我重返京城嗎？既然這樣，那我也隻好恭敬不如從命嘍。伯元，此番鄉試得中，你可否願意和我們一同北上？”阮元也把準備和謝墉一道進京的事，告訴了錢大昕。那二雲先生名為邵晉涵，《二十四史》最後一部《舊五代史》得以重見天日，便是因他之功，他在《爾雅》方麵同樣見解頗多，乃是學術貫穿經史的大家。
錢大昕聽了阮元之言，自然大喜。可阮元看著錢大昕身後那白麵人，卻覺得有些眼熟。他隻去過江南一次，似不是年內所見，若不是江南故知，就是因他來過揚州，便欲上前問個究竟。錢大昕早見阮元好奇，笑道：“伯元，這位是陽湖孫淵如，名星衍，論學識，在這江南也是首屈一指了。怎麽？伯元以前可是認識？”
阮元連忙拱手作揖，笑道：“原來是淵如兄，在下失敬了。隻是，在下想問一句，淵如兄以前是否來過揚州？在下似乎，之前和淵如兄有過一麵之緣。”
那孫星衍笑道：“伯元賢弟，既然是今年同榜孝廉，那自也是在下同學了。在下十二年前，確是來過揚州一次，當時在安定書院，得蒙東原先生講學一日，至今仍覺得受益匪淺。”孝廉是古時稱謂，清人也經常用孝廉指代舉人。
阮元聽他這般介紹，忽然想起自己十一歲時，曾和一位叫孫星衍、一位叫洪亮吉的讀書人，一同去安定書院聽了戴震半日講學。此時回想起來，那名為孫星衍的白麵人，依稀便是這般模樣。大喜道：“莫非是……那年虹橋相遇的淵如兄？當日酒肆之上，小弟冒昧，聽淵如兄講起昭明太子，就跟了上來，沒想今日，你我還能重逢！”
孫星衍聽了阮元這番話，也自大喜，上前抱住了阮元道：“伯元，沒想到你我居然有如此緣分！那日我本也隻是一句笑話，卻不想把你引了上來，昔日同聽東原先生講學，今日又是同榜舉人，看來你我啊，是上天注定的知己！隻是沒想到，你這麽快就能考上舉人，老哥哥我就慘嘍，從那時算起，也足足考了十二年呢！”
阮元也很開心，笑道：“淵如啊，其實我和謝恩師一同閱卷的時候，就聽他提起過你，說這些年治《尚書》有成的，第一便數淵如兄！哈哈，淵如兄此番入京，想是已經定下一個進士名額了吧？”
孫星衍笑道：“可這會試，畢竟還是頭場四書文為主啊。好啦好啦，咱都不是那搞八股的人，糾結這些做什麽？伯元，虹橋那家酒肆，我可是至今記憶猶新，他家那道文思豆腐，那刀功、那味道，嘿嘿，揚州一絕！當然了，也是天下一絕！你看那豆腐絲就漂浮在羹湯之上，可嚐起來卻全然不覺，這是何等精湛的刀法啊？我十二年過來了，都再沒遇到第二家！”文思豆腐乃是揚州特產，故而孫星衍有此一說。
聽到這裏，錢大昕也不禁大笑，道：“伯元，這揚州可是你故鄉，平日美食美酒，你可少不了我們的！我看啊，今天咱就由伯元引路，再去那虹橋吃上一頓。眼看這金秋時節，也快過去了，若再不吃一頓蟹，可就要等到明年嘍！”說著一邊拉了謝墉，一邊拉了孫星衍和阮元，便往通泗門去了。四人這一日自是大快朵頤，不在話下。
之後一連數日，阮元和錢大昕、孫星衍等人講論經史，自也有一番樂趣。眼看謝墉啟程之日已近，錢大昕和孫星衍本非揚州之人，在這裏遊玩一番，就開始為啟程做準備了。可阮元二十餘年來，大半時間俱在揚州生長，此時想到眼看要離開故鄉，未免有些不舍。後麵數日，便辭別了孫錢諸人，多在揚州流連，看著小秦淮、瘦西湖，總是不願離去。錢大昕等人知他難舍之情，也任由其便，不加幹預。錢大昕還和孫星衍說，阮元如此留戀揚州，正是有情之人，飽學之士易得，情深知己難求。能遇上阮元這般朋友，乃是二人之幸。
阮元除了流連揚州，也相繼去信，與師長親友作別。這一日喬書酉回信到了，說能有阮元這般敢於北上前應會試的學生，自覺欣慰，隻願阮元早日高中。但想著李晴山這一兩年來，身體漸漸衰弱，聽董子祠那邊人說，已是經月臥床不起，便定下一日，來看老師，楊吉也跟在阮元後麵。
一路進了李家，阮元問了安，便入得李晴山臥房，眼見老師雖強顏歡笑，精神早已不如當年，也不覺傷感，道：“李先生，是學生沒用，請不到良醫給先生診治，害得老師下不得床。”
李晴山笑道：“伯元，你服除之後，連年應試俱是高中，老師雖然這一兩年身體不行了，但心裏可開心著呢。我的病我自己知道，就算你請來郎中，隻怕我這身子也挺不下去了。用藥的事，我可比你清楚多了。”
阮元道：“其實學生知道，當日家中不測，若不是老師一力幫襯著，隻怕學生日後考學都考不得了。老師當日也拿了藥過來，隻是……”想想母親還未等到李晴山的藥就已身故，一時眼眶漸漸濕潤，卻說不出一句話。
李晴山道：“伯元，你為人重情重義，老師是喜歡的，隻是你畢竟年紀尚輕，有些事，你可要沉得住氣。你去京城應那會試，可要知道，這天下大比，最是艱難。老師曾聽京裏人說過，最終得以取錄之人，大抵百人中有五人而已。若你不願淺嚐輒止，而是一心想中進士，可要記住，便是一次兩次落第，也是再正常不過的事，千萬不要心浮氣躁。老師當日應會試，也是第四次上，才取錄得一個同進士出身呢。”
阮元點點頭，記住了李晴山的話。進士即便取錄，也有“三甲”之分，第一甲隻有三人，稱進士及第。第二甲在清前中期一般三四十人左右，稱進士出身，大多進士都隻能位列三甲，稱同進士出身。清代科舉取士，單科進士不算太多，大抵一次百餘人至二百人上下，甚至有時一科進士尚不足百人，直到乾隆以後，單科進士名額方才超出了二百人。但清代為了彰顯皇恩，取信於士子，開設恩科也多，往往有連續兩年都舉辦會試的情況。譬如皇帝、皇太後六旬以上生日，都有加試一場的可能。這一年乾隆乃是七十六歲，為了準備其八十大壽，加試一科幾乎沒有懸念。
但阮元想著，以前一直有一個疑惑，他從來沒問過李晴山，也沒在意。但此時眼看和老師一別，隻怕便是訣別。不禁脫口而出：“老師，其實學生一直有個問題，隻是……”
李晴山笑道：“你是想問，我當日已取中進士三甲，本應入朝為官，卻未及選錄官職，便歸鄉教書來了，是何原因，是吧？”阮元也有些不好意思，但老師既已點破，也隻好點了點頭。
李晴山雖然長年臥病，可說起這段往事，卻來了興趣，可這興趣之中，卻也有一絲悲涼。隻聽他緩緩說道：“伯元，我是乾隆三十六年，辛卯年的進士。取錄之後，內閣莊學士聞我試卷，便欲一見。莊學士人很好，見我家貧，還想贈我些銀子補貼家用，我那時覺得無功不受祿，便回絕了。但莊學士為人，我眼見得謙虛好客，想著可以深交，我又知他亦是精研學問的大家，便與他相約為友。朝中我之前識得劉文正公，之下便是他了。”（按：此內閣莊學士為莊存與，係乾隆朝著名學者，以精研《春秋》知名於世。）
“可後來，因我隻是三甲進士，不得入翰林院，也沒有分部學習，隻好在京閑置，做個候補知縣，要等知縣出缺，才得選用。可知縣出缺，哪有那麽容易，即便出缺，前麵等著補缺的人，多的是呢，哪裏能那麽快輪到我啊？就這樣我竟……竟一下子等了三年。直到乾隆三十九年的一天，莊學士……那時他都升了侍郎，我這也是叫習慣了，他又來找我，說他聽聞了吏部那邊選任事宜，我終於有缺可補了，是選在甘肅會寧縣做知縣。我心想甘肅雖然路遠，總是個一展抱負的地方，會寧就會寧吧，日後做的好，也會有機會升遷。哈哈，當時我在京三年不得授官，心中那一股為官濟民的熱誠，竟也淡了不少，可我還是謝過了莊學士，自己回去準備。可沒想到那日晚上，竟有個鄉紳打扮的人，意外說要找我。”
“那鄉紳我自也不識，口音現下想來，都有些怪異。他自稱就是甘肅會寧縣人。此次不遠千裏前來京城，是為了狀告他所在鞏昌府的知府。可其中原因，我聽來卻懵然不解，不知道其中究竟有何內情。”
“他說，他家原本在會寧，也是殷實之家，算不得大富大貴，卻也有不少田產。可惜他天性駑鈍，讀書竟不得中式，上一年間，聽聞府裏有納捐之事，出捐得五十石麥子，便可補府學學生，若是加倍，還能到京裏補一個國子生員。便捐了一百石麥子給鞏昌府，隻求補個監生。眼看麥子也送了，府裏告訴他，監生的事尚需些時日，他也沒著急，便回鄉等著。”
“可忽然有一日，府裏竟來了人，也不說別的，開口就問：‘聽聞你想著捐個監生，那一百石麥子呢？你什麽時候交？’說著，便拿出他當日簽押的憑據來。這鄉紳自也不解，問著這一百石麥子，前日自已交了，卻為何又有出捐之事？那公文也自有官印在的，又怎麽做不得數？趕忙讓家人拿了官府文據來，文據上自有官印，想著不會錯了。”
“誰知那兩個府裏人竟然說道：‘知府老爺早讓我們找過了，你當日隻有恩補監生的憑據，收了一百石麥子的憑據，我們沒見過，想來你這是假的了。你若想要補這監生，就趕快交糧，少羅嗦別的。’其實朝廷在甘肅納粟捐監之事，皇上在位之後，卻已多年不行了，可正是那一年，朝廷不知聽了何人之言，竟重開了捐監。當時諸事草創，憑據做得也不精細，極易被做了假去。那人眼看自己憑據，確實粗糙了些，想和官府自辯清白，卻也困難。”
“但他想著和官府自辯，總是自討苦吃，不如再捐一百石，雖然多捐了些，隻要能補上國子生，那也不虧了，便想著說起再行捐納之事。可下麵另一個人卻忽然說道：‘王兄錯了，不是交一百石麥子，大人說的是銀子。你這麥子這麽多，我們也拿不走，大人說不如便利些，一百石麥子，便折你三百兩銀子罷。’這樣一聽，那鄉紳更加慌了。他說自家在甘肅，不過家裏有些田產，甘肅全境都不算富裕，現銀本少，卻又到哪裏找三百兩銀子去？況且一百石麥子，若非大災之年，便隻得百餘兩銀子，也就買下了，卻為何要交三百兩之多？況且，這捐監本意，是為了儲備餘糧，以防災荒之需，民間捐納原是隻收糧食，卻為何要改收銀子呢？”
“那姓王衙役見那鄉紳不願交納銀兩，便道：‘是我忘了，大人特意囑咐，要銀子不要麥子。咱甘肅糧食少，給我們銀子，我們去陝西買糧，買得更多。至於為何要你三百兩，你不知打通朝廷關節，有多少難處麽？眼下這太平時節，你也捐個監生，我也捐個監生，監生一年就那幾個名額，不多花錢，如何到你這裏？你交我們三百兩，我們立刻給你憑據，保你監生資格能夠到手罷了，莫要再羅嗦。’”
“那鄉紳手中本就沒有那許多現銀，卻如何交得？隻好先請了兩人回去。可沒想到，那日之後，這兩人竟天天來那鄉紳家裏索要銀子。眼看他們這般逼迫，那鄉紳覺得不對勁，朝廷多年不行捐納，怎麽一下子又開了口子？隻怕捐納之事，本就是子虛烏有。他家雖在甘肅，卻有個遠方親戚在京裏，便來了京城，想著把這事告訴親戚。又得知我便是下一任會寧縣知縣，就連夜過來找我，想讓我幫他在朝中找些人，把這事上報朝廷。”
阮元聽到這裏，想著甘肅、捐監、改麥為銀這些詞句，忽然想起一事，道：“老師，您所說甘肅之事，可與乾隆四十六年那件冒賑案有關？”
李晴山點點頭，道：“其實輸糧捐監之事，正是當年我得授知縣前三個月重開的。可惜啊，這其中被犧牲的第一個人，隻怕就是老師我了……不，或許是那個鄉紳。當時我隻想著幫幫他，也算做了知縣的第一件事。可我哪裏知道，這背後竟牽連到那麽多人。我和你說了我與莊學士相識，莊學士曾告訴我，他和當時的大學士於敏中交情不錯，我認識的劉文正公上一年去世了，接任的領班軍機大臣，也是於敏中。我想著這件事，若是告訴於中堂，或許便能解決了。次日我便告訴了莊學士此事，可之後一連數日，卻再無音信，問莊學士時，他隻說話已經帶到了。而且那幾日，就連那鄉紳也不知去向。”
“之後一日，吏部的文書下來了，我不日就將去會寧縣赴任。但那幾日我想著，總有些不對勁。那鄉紳告訴過我他親戚家位置，我那日就去看了一眼，可沒想到，他家裏竟空無一人。他說起過他家並不富裕，人手有限，可也絕不致如此啊？伯元，你看我平日身子雖然弱些，卻也從不怕事。可那一日，我竟然莫名的有些怕了。”
“回了寓所，我想起這事前後來龍去脈，越想越不敢再想。隻怕那鄉紳，早已遭遇不測，而甘肅那裏，有多少魑魅魍魎，我也不知。想到那裏……唉，伯元，是老師沒用，老師不敢去會寧了。次日便告知吏部，引病回了揚州，從此之後，再不問仕官之事。”
“後來甘肅冒賑的事，被皇上查了出來，勒爾謹、王亶望、蔣全迪、陳輝祖……那些名字，我當年都熟悉著呢，一時之間，竟然全都伏法了。而且後來還查出，竟連於中堂也牽涉其中。老師現在想想，都有些後怕，若當日真去了甘肅，伯元，隻怕我也見不到你這般學生了。”
所謂甘肅冒賑，是乾隆年間第一大貪汙案件，甘肅幾乎全省官員都參與其中。所謂冒賑，指的是當時朝廷官員以捐監為名，不收糧食，隻收現銀，收了現銀，卻隻中飽私囊，不做任何朝廷備荒之用。而這件事前後在甘肅延續了七年，朝廷中竟是無人敢向乾隆言明，直到乾隆四十六年，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，布政使王廷讚自願捐輸，加上阿桂行軍路上意外碰上多雨天氣，正與甘肅官員所言多年幹旱不同，才讓乾隆有所警覺，最後真相大白。一時處斬涉貪官員，便有四五十人之多。
阮元聽了李晴山這番話，也不覺有些傷感，握住了李晴山的手，道：“老師，學生糊塗，不知老師還有這般往事。老師當日棄官不去，已是最好的辦法，又怎麽是老師您沒用呢？隻是當年，學生不知天高地厚，竟然還在您麵前肆意出言頂撞，現在想想，真是追悔莫及。”
李晴山笑道：“伯元，我年輕時，也是個不喜八股的人。你若凡事中規中矩，老師反而沒那麽大興趣呢。你敢說八股文的不是，老師就知道，你不是因循守舊，唯唯諾諾之人。不過你經曆尚淺，若是一味求新求變、不拘一格，卻無學術根底相佐，隻恐誤入歧途，是以老師才多提點了你一番。可是這入京會試……伯元，就算你中了進士，未來的路，也沒那麽簡單啊。老師考了進士，到頭來，卻沒做一天官，沒受一兩俸祿啊。”
想到這裏，想著阮元畢竟年輕，涉事不深，隻怕進了京城，遇事不知進退，反害了自己，便道：“伯元，老師知道，你這一去，或許再也見不到你了。老師最後還有些話，若你能聽，老師便是去了，也沒有遺憾了。朝廷裏麵，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公濟私、媚上欺下的國賊！你若進了京城，必然會有所交往，到時候……我記得你初來我讀書堂之時，我曾以‘三年學’章句問你，當時我便說過，無所為而為學，便是學習三年，終無所得，今日之事也是一般，或許更為艱險。你一邊準備會試，一邊也應該想清楚，你讀書做官，所為何事？所應交往之人，又當是何人？說起這進士，我方才所言於中堂，何止是進士，他還是乾隆二年的狀元呢，可他最後……唉……老師不擔心你考不中進士，可老師眼下，隻怕你所交非人，誤了你一生啊。”
阮元聽得老師言辭真摯，自然心下感激，點了點頭。看李晴山身體本弱，又說了這許多話，也有些心下不忍。忙到外麵倒了些水，喂老師喝下。
李晴山喝了些水，也自覺身體疲乏，漸漸睡去。阮元這時自然不知，次年李晴山便因重病難愈，不幸辭世，這一日，也是他最後一次見到李先生。
阮元見李晴山已經睡下，不好再行打擾，便和李家人辭別，準備從東關折返回家。楊吉見他神色酸楚，知道屋裏那位先生，可能情況並不好，也不多言，一直跟在阮元身後，漸漸到了東關。
東關是揚州最為繁盛的街市之一，其中商鋪林立，各種行當一應俱全，更有不少梨園瓦舍，以供戲班演出之用。隻是此時已屆黃昏，行人漸行漸稀，不少商鋪因夜間不得營業，也就準備打烊了。楊吉眼看阮元向前走著，忽然走過一個拐角，卻有一片空地，四下裏竟無人在此經營商鋪。
楊吉不解，隻見阮元走上前去，一動不動地看著看著這片空地，其間也有人從中走過，但卻無一人在此駐足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道嗎？小時候，我最愛玩的地方，就是這裏。”
阮元看著在笑，可楊吉聽著，其中卻微有哽咽之聲。
看阮元心情沉重，楊吉也不敢開玩笑，道：“伯元，這……這是什麽地方啊？”
“武生角鬥之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我們揚州城，擅拳好武之人，其實不少呢。”
“真沒想到，你小時候還愛看這些。”楊吉看著阮元一臉文弱書生氣象，似乎真的不理解：“那這裏，都有些什麽人啊？”
“小的時候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都見過。”阮元說著說著，不禁回憶起了當年看武生互鬥的場景。“你知道嗎，以前我們這裏，有個力舉石鎖的女子，名為曹三娘，她那身子，可壯實了，當時都稱她一句‘肉金剛’呢。揚州有個劉公子，武藝拳術也都不賴，有一日便當街邀戰，想著曹三娘雖然健壯，總是個女子，自己氣力上必然勝她。可誰想到，交手才一個回合，隻見那曹三娘手一伸、一鉤、一帶，竟把那劉公子放翻在地。才一個回合啊，當時我都驚得……話都說不出了，還是楊叔叫我，才記得回去。”
楊吉道：“所以你才和我說，你雖然天生身子弱了些，卻一直堅持了習武？”
“也不全是這個原因。”阮元道：“習武還是爹爹教我，爹平日經常講些《資治通鑒》與我聽，裏麵軍爭戰事，小時候聽來，最是有趣。爹爹又擅長騎射，時常教我一些，所以同為讀書人，可能我在弓馬之上，下得功夫比別人多些吧。還有那邊梨園，那家你看著小，卻也便宜，小時候爹爹也帶我去過一次。”
想到梨園，阮元不禁浮想聯翩：“那日我們去聽的，是《牡丹亭記》，也是我們運氣好，那日是董掄標演柳夢梅，那董先生，唱做念打俱是一絕，我舅祖都讚歎不已。那日的杜麗娘是誰，已經忘了，可她唱到那‘鬧殤’一節，隻見她形狀，聽她念詞，便是救不活了，我不知戲文前後，竟也哭了出來。”“鬧殤”是《牡丹亭》第二十出，杜麗娘在這一出中因情而死，後來死後還魂種種，阮元也是聽了戲文，方才知曉。
想到這裏，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨園、武生、揚州城，今日一去，可就不知何時才能歸來了。你說，我……我還能再回得揚州，看一次董先生的《牡丹亭》嗎？就算回得來，董先生年紀也大了啊……還有李先生，今日你沒見他模樣，我這一去，隻怕……隻怕……”說到這裏，眼淚已無法止住，漸漸滑落下來，一時間上衣都濕潤了。
楊吉看阮元這般真情流露，也不禁有些傷感，也或許，正是阮元這一番情，讓他衝破了最後一重隔閡。他開始相信，阮元是個值得結交的朋友。
楊吉畢竟走南闖北，閱曆比阮元更為豐富。眼看阮元傷感至此，他很清楚，這個時候，阮元需要的，不是一個陪他一起哭、一起分享傷感的人，而是一個可以讓他振作，走出揚州，心懷天下的人！而那個人，眼下除了自己，還能是誰？
他性子素來直白，也不做修飾，便道：“伯元，我知道你在揚州久了，你舍不得這裏。可……可是……這天下大著呢！你就說我，我從大箐寨走到長沙府，花了一個多月時間。後來兩程水路，一路到你這揚州，那是將近兩個月。我聽你說，中原一十八省，我才走了五個，那你說，這天下有多大？！你舍不得揚州，可這揚州之外，有的是你沒見過的人，沒見過的事。若是因為舍不得揚州，就不願意走出去，那你丟掉的，比你舍不得的東西，要多上不知多少倍！”
“你舍不得揚州，那你舍得京城，舍得江寧府嗎？你是揚州人，你不也是大清人嗎？伯元，這大清這麽大，你以後還有上萬裏路要走呢，可……可不能因為這揚州的一點繁華，就浪費了自己後半輩子啊？”
阮元聽著楊吉這番話，傷感之情雖不能盡退，也不禁笑了出來，道：“楊吉，你……你什麽時候，也願意和我說這樣一番話了？平日看你讀書少，沒想到，你說的道理，其實也還不錯。”
“你……你今天不也和我說了這麽多話麽？”楊吉回道，這時，他才漸漸覺得，或許阮元內心之中，已經有了他一些位置。
阮元回過頭，楊吉雖見他眼中仍顯紅腫，臉色卻輕鬆了不少。
“你也是太小看我了吧？”阮元笑道：“我早已定了十月二十，謝恩師北上之時，便和他同行。我也沒說我就要留在揚州不走了呀？隻是我在這裏生活了二十三年，總還有些感情，若是我一言不發的走了，那豈不成了薄情寡義之人？你覺得我要是那樣的人，你還願意和我一起做家人嗎？”
楊吉不用阮元點明，心中也早已清楚這一節，道：“那……那你剛才那般樣子做什麽？都快哭出來了，我還以為你不想走了呢？”
“感情歸感情，事理歸事理。”阮元道：“該做的大事，要做。可也不能因為要做大事，就把自己原本的性情丟了啊？那樣做人，我想也很累吧？”
眼看夕陽漸落，阮元雖仍有不舍，也漸漸轉而向南，準備回家去了。楊吉知道阮元並未因為眷戀故鄉，而不顧其他，便也釋然，跟在阮元身邊往家裏走了。
走著走著，阮元忽道：“你剛才說，我有上萬裏路要走。我既便真的中了進士，也未必走那麽遠去做官吧？還是說，你就是想累死我？”
“你出去走走，才知道天下多大，才不會覺得你這揚州就是天下第一。你看，我在漢陽府吃過武昌魚，在九江府吃過鄱陽湖的白魚，味道和你揚州府，大不一樣呢！我看，還是那鄱陽湖的白魚夠味，你這裏魚做不好。”
“你開玩笑！咱揚州人別的不會，做魚要是輸給九江人，那還叫揚州人嗎？”
“那你去吃一次看啊？江西離這裏又不遠。”
“若真中了進士，也得分到江西做官才行。萬一給我分到山西、河南？哈哈，江西可就不用想了。”
“那萬一分到江西呢？你賭過骰子沒有？一樣的道理。”
“別說骰子，我家從來不玩那個。”
……
說笑之間，二人已經回到了羅灣。阮元眼看北上之日已近，也開始打點行裝，準備應考書籍。轉眼之間，十月二十日便到了。
這一日，阮家人在家中相互分別，阮元和江彩一同北上，楊吉想著一睹北國風景，也要求同去。阮承信看他和阮元交情日深，再無任何顧慮，很快答應了。隻是劉文如年紀還小，阮元和江彩商量之後，覺得把她帶去，也照顧不過來，就暫時先送回江府了。眼看離別在即，劉文如自然舍不得江彩，也相互哭了一場，好容易才分開。
阮承信和楊祿高則留在家中，畢竟阮元這一去，是就此長居京城，還是未來會回到揚州，一切都不清楚。阮家家業還在揚州，不能因為阮元考學就全家北上。阮元雖然不舍，卻也隻好和父親，和楊叔叔到了別。雇了輛車，帶著江彩和楊吉，一同往天寧寺碼頭去了。
到了碼頭，早看見謝墉、錢大昕、孫星衍在碼頭等候，一行人便前赴後繼，將所用衣物書籍，一一搬運上船，自然要費些功夫。眼看謝錢孫三人已經裝點完畢，阮元這一船也漸漸清點整齊。隻見碼頭之外，又出現了兩個熟悉的身影。眼看身影越來越近，阮元已看得分明，二人一是焦循，一是汪中。
阮元自然欣喜，忙走上前，先見過了二人。焦汪二人還禮過了，焦循便道：“伯元，京城距此，可有兩千裏了。以後獨在京城，你若有事，姐夫便幫不上了，可要保重。”但話說回來，焦循一年之內，父母雙亡，隻怕還是他更需要幫忙。
阮元也知道焦循難處，道：“裏堂，我在京裏，有謝老師、錢先生幫著，應該不難。倒是你，其實我一直對你不住，本是想著考了舉人，就謀個差事，讓家裏寬裕些。可眼下還要……裏堂，我原是府中廩生，每月的月祿，還能照發些時日，之後都交給你支取。我在京城，還有總商行館蔭佑，把日子過下去，還是沒問題的。”
焦循自是感激，也知道既然阮元心意定了，自己卻之不恭，也不再說謙讓的話，上前抱住阮元，道：“伯元……姐夫沒什麽大能耐，幫不上你，你自己好好考試，你考中了，姐夫，你姐姐……也都開心……”想到和阮元不知何時才能相見，也漸漸掉下淚來。
阮元安慰了焦循好一會兒，才幫他止住淚水。看著汪中，一副似笑非笑的麵孔之下，也有幾分不舍，知道汪中心氣高傲，便道：“容甫兄，這淮揚第一才子的名號，以後自然還是容甫兄的。”
汪中笑道：“這個自然，伯元，別以為你考了舉人，你在淮揚之間，就可以坐頭把交椅了。論學問，你比起我，還有些距離呢。我那《大戴禮記正誤》你可看了？沒騙你吧。伯元，等你哪一日，也能自己著書立說了，再來和我搶淮揚第一才子的名號吧！”
阮元也知道，汪中不止精通儒家經典，而且對於儒家中長年被冷落的荀子，甚至墨家的墨子，汪中也各有研究，論學術廣博，自己自然尚顯不足，論學問通達，他自稱揚州第一，也是實至名歸。道：“容甫兄，儒墨道法四家，容甫兄一力貫通，小弟實在望塵莫及。若日後你我還能相見，那《墨子》一節，小弟卻還要請教過容甫兄。”
汪中道：“但願你我還能有再見之日吧。伯元，雖然這淮揚第一才子之位，你要讓給我，但這會試，我可不許你丟臉。你想想啊，若你能在京城高中狀元，那我呢，就不再是淮揚第一才子嘍。到時候，我就可以告訴大家，我汪容甫，乃是天下第一才子！哈哈！”
阮元聽著汪中說話，也不禁覺得有趣，笑道：“那容甫兄可要保重，小弟若真中了狀元，回頭給你寫一個‘天下第一才子’的大匾，放在你正堂之上，讓大家都看著！”
別離之情，一時倒也被衝淡了不少，但三人雖言笑不禁，也終有離別之時。不過小半時辰，客船已漸啟程，阮元告別了焦循和汪中，登上客船，一路向京城去了。
眼看揚州城牆，已經漸漸模糊，終於再不得見。眼前河道徑向西北，看來是已經到了茱萸灣，客船轉過去，就從古運河轉向了大運河，那裏對於阮元來說，就是全新的疆域了。想到日後，不知何時才能重返故鄉，阮元心中，也不禁又是一番惆悵。
江彩眼看阮元悶悶不樂，也走了過來，笑道：“夫子若是不開心。我這裏有一件開心的事，夫子可願聽聽？”
阮元自然不解，問道：“夫人長年居家，竟也有開心事了？說來聽聽。”
江彩粉頰泛紅，一時不願言語，隻拉了阮元的手，緩緩地放在自己小腹之上，沉吟半晌，才鼓起勇氣，輕輕說道：
“夫子，我們有孩子啦！”
按：清代綠營武職，官職名稱大體固定，且將頻繁出現於此後小說內容之中，故此處依《乾隆會典》詳載武職之名：清代綠營武職無正一品，從一品為提督，正二品為總兵，從二品為副將，正三品為參將，從三品為遊擊，正四品為都司，正五品為營守備，從五品為衛守備及守禦所千總，正六品為衛千總，從六品為門千總、營千總，正七品為把總，八、九品會典無載。因武官漸多，後漸有正八品之外委千總，正九品之外委把總，從九品之額外外委。
清代地方行政區域劃分，一般分為省、府、縣三級，但省與府之間，另有“道員”一職，本職正四品。道員之職在清代職權因地域不同而各有差異，部分道員可以直接管轄數府之地，實際上是介於省和府之間的行政官員，但也有“鹽法道”這種偏重於專職事務的道員，需結合實際情況判定其職務。府縣之間，也有“州”這種行政單位，一般認為州轄縣則等同於府，州不轄縣則同於縣，偏遠地區還有“廳”這種特殊行政區劃，與州類似，需結合實際管轄情況加以區分。