第三十章
當鬆山失陷，總督洪承疇被俘的那一天，李自成攻破襄城，殺死總督汪喬年已經三天了。
李自成第二次攻開封沒有成功，因左良玉兵到杞縣，便從開封城外撤退，開到郾城。左良玉也跟著到了郾城。李闖王的大軍雖然在人數上占優勢，但是因為圍攻開封日久，將士們已經疲倦，無力向左軍猛攻，隻能與左軍相持在郾城附近，休息士馬，征集糧秣，等機會包圍左軍。左良玉因人數較少，騎兵和火器都不如義軍，所以隻能采取守勢，無力進攻，隻求不陷於義軍包圍，等待陝西、三邊總督汪喬年前來夾擊闖軍。
汪喬年被皇帝催逼不過，明知道來河南“剿賊”好像是“以肉喂虎”，無奈不能違抗“聖旨”，隻得於正月下旬率領賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三位總兵官，共約馬步兵三萬人出了潼關。二月初五日到了洛陽，知道李自成在郾城圍攻左良玉很急，兵力十分強大。他正在躊躇，有一位名叫張永祺的襄城縣舉人前來求見。去年十月間李自成兵臨葉縣時候，派人傳諭襄城官紳獻糧食騾馬投降，可以免予攻城。知縣曹思正和眾士紳開會商議，都同意投降，惟獨張永祺堅決反對，護送老母離開襄城，逃到黃河北岸的孟縣暫住。聽到汪喬年來到河南的消息，他特意來洛陽求見。他力勸汪喬年趕快前往襄城，與平賊將軍左良玉夾攻李自成，他願意回襄城協助。汪喬年不再猶豫，從龍門向襄城進軍。
李自成在撤離開封的時候，就知道了汪喬年如何奉密旨掘毀了他的祖墳，如今得到探報，知道汪喬年要來襄城。他下令停止向左軍進攻，按兵等候。等汪喬年到了襄城，賀人龍等三總兵進兵到襄城以東四十裏處，李自成突然舍掉左良玉，去打汪喬年。賀人龍等三總兵見闖軍來到，各率自己的人馬不戰而逃。汪喬年隻剩下幾千人，退入襄城城內死守，等候左良玉來救。左良玉趁李自成去打汪喬年，趕快退往湖廣境內。李自成將襄城團團合圍，攻打三天，二月十七日破城，將汪喬年捉到殺死。遺憾的是，他懸賞捉拿張永祺，竟未找到。
從破襄城到現在，差不多一個月了。闖、曹大軍曾經移師郟縣一帶，稍作休整，然後來到郾城境內的漯河旁邊，一邊操練人馬，一邊派人馬往陳州一帶，招降袁時中，準備去攻商丘。在幾個月內接連殺死兩個明朝總督，一個總兵官，一個親王，又有許多人前來投軍，李自成的聲勢如日東升，更加烜赫。
三月中旬，在漯河附近，氣候已經相當暖和了。一天，天剛蒙蒙亮，李自成和高夫人在此起彼落的號角聲中，已經起床。梳洗完畢，闖王就出去觀操。他平日總是住在大元帥的行轅中，那裏離老營還有八裏路。昨天因為有些事要同高夫人商議，他才回到老營來住，但就在這一天之中，還不斷地有人從行轅來這裏向他稟報許多事情。今天上午他必須回到行轅中去。現在趁吃早飯之前，他決定出去看看老營親兵的操練，順便也看看健婦營的操練。很久很久，他沒有觀看健婦營的訓練了，隻聽說最近健婦營已經很像個樣子。慧梅做了紅娘子的幫手，十分得力。
出了老營大門，便是一片一片的農田，有些地裏種著大麥、小麥、豌豆和油菜，長得很不好，有些地已經荒了。這時晨光熹微，鳥雀成群地在樹上喳喳叫著，還沒有向曠野飛去。村中這裏那裏，不時傳來戰馬的嘶鳴。老營的親兵開始出操，有的已經到了校場，有的正在站隊，有的正在從院裏出來。大家看見闖王親自出來觀操，都感到特別興奮。不一刻，各個練兵場上都開始操演起來。李自成看了一陣，十分滿意，隨即將指揮操練的幾個將領叫到麵前，鼓勵了幾句，就撥轉馬頭，打算往健婦營駐紮的地方看看。
闖王剛走出村子不遠，高夫人也騎著馬，帶著一群女兵追了上來。闖王駐馬問她：
“你也要去健婦營看操？”
高夫人說：“我近日總說要去，老營裏忙得分不了身。現在你既要去，我就同你一起去看看。如今紅娘子身上不舒適，慧梅這姑娘幾乎把全副擔子挑了起來，聽說也是忙得很，不能常來老營。我已經三四天沒有看見她了。”
“紅娘子病了？”
“有喜啦！”高夫人笑著小聲說：“近幾天她吃飯都要嘔吐，身體很不好。”
闖王笑一笑，又問道：“李公子知道麽？”
“看你，真傻，當然人家先告訴李公子，以後我才知道。”說罷兩人相視而笑。
往前走不遠，有一道小河橫在麵前。如今還是枯水季節，這小河隻有一股淺流，水清見底，曲曲折折，有時靜悄悄地緩流，有時淙淙地歡笑奔流，銀花跳躍，有時被青綠的小丘遮斷，有時被岸邊大石擋住，匯成小潭，然後繞個急灣，頑皮地奪路而逃。它不斷地變換著姿態，向東流去，在下遊十裏以外流入漯河。小河對岸三四裏外是淺山，好似細浪起伏，線條柔和；重重疊疊，連接高的遠山。幾天前下過小雨，近處的淺山上新添了更濃的綠意，還在這兒那兒，有一些新開的野花點綴。較近的山頂上有幾塊白雲，隨著若有若無的清新晨風，慢慢地向西飄遊。有的白雲在晨曦中略帶紅色，有的呈魚鱗形狀，有的薄得像一縷輕紗，邊沿處化入藍天。就從那白雲飄去的地方，傳來布穀鳥的鳴聲。
小河的這邊岸上，幾棵垂柳，嫩葉翠綠，而最嫩處仍帶鵝黃；長條在輕輕搖曳，垂向水麵。靠岸有幾叢小竹，十分茂盛。竹、柳之間，竟有兩棵桃樹，不知當年何人無意所栽，而今在這裏增添了詩情畫意。有的枝上的桃花正在開放，有的已經凋謝。落下的花瓣，有的落在岸邊的青草上，有的落在水裏，流向遠處。
岸上小路兩旁，田地平時比別處濕潤，又經過幾天前的一場小雨，雖然莊稼種得不好，出苗不齊，又缺施肥，但也是麥苗青青，豌豆已經開花，仔細看去，還結了一些小莢。
李闖王天天在行轅中忙碌，接見這個將領，接見那個將領，不是議事，就是聽稟報，難得今天好像第一次這麽悠閑；看見了春天的郊野景色，心情特別舒暢。他和高夫人帶著幾十個男女親兵，到了這個地方，不由地感到留戀，便同親兵們跳下戰馬，臨流盤桓。戰馬由親兵們牽著，踏著鵝卵石，走到水邊，低頭飲水。這時天已大亮，村落裏的鳥雀都飛到曠野去了。忽而一陣雁聲從空中落下，闖王抬頭一看，隻見一群大雁，排著人字形的陣勢，徐徐飛過天空，邊飛邊叫。闖王很想射下一隻，可惜雁陣飛得太高了。
飲過了戰馬，他們繼續往前走，這時就聽見前邊山腳下，有個女子喊操的口令聲，又聽到鼓聲和馬蹄聲。走得更近時，聲音更加清晰起來，可以聽出這不是一般的口令，而是對著整個健婦營發出的命令。這聲音是那麽嬌嫩，但嬌嫩中帶著威嚴，帶著力量。高夫人最熟悉這個聲音，笑了一笑，向闖王說道：
“你聽，現在慧梅正在督率全營操練，那聲音我聽熟了。”
闖王點點頭，感到滿意，隨口說道：“想不到三四年前還是一個黃花幼女，現在竟然成了一員十分得力的女將。”
“唉，一天到晚在軍中磨練，還怕磨練不成一員女將！”
闖王微微一笑，向桂英的臉上深情地看了一眼，心裏說：“你也是在千難萬險的戎馬生活中磨練得這樣出色！”因為在男女親兵麵前，他不願流露出對高夫人的過多感情，就問道：
“蘭芝的武藝近來可有長進？”
“哪能沒有長進！自從她搬到健婦營，武藝也有長進，針線活也有長進。”
“還要讓她多認字。”
“是在認字。她們健婦營有些姑娘也在學認字，蘭芝跟她們一塊兒學，有時還教教她們。”
剛說到這裏，隻聽見西南三四裏外，隔著一道淺山，忽然傳過來一陣炮聲。大家都向那裏望去，隻見淺山背後**起來一陣灰煙。闖王問道：
“是小鼐子在那搭兒練兵？”
高夫人點點頭，不覺誇道：“小鼐子的炮兵近來可很像個樣子，比我們第二次進攻開封時瞄得更準，炮也更多了。他每天隻顧練兵，很少到我老營裏去；昨天去了一趟，這孩子倒是越長越英俊了。”
闖王露出微笑，說：“你每次見我，不是誇張鼐，就是誇雙喜，再不是誇慧梅、慧英這些姑娘們。”
“我當然要誇他們。這些孩子都是起小跟著我們，在千軍萬馬中長大成人，如今哪一個不是忠心耿耿，保你闖王？雖不是我們自己的親生兒女，可比親生兒女還要得力。”高夫人說到這裏，忽然忍住，使眼色讓周圍的親兵們往遠處退去。闖王有些明白，含笑問道：
“你想說什麽？”
“我看，這些孩子們已經長大成人，他們的婚事應該我們操心了。”
闖王沒有做聲，眼睛繼續望著高夫人。
高夫人接著說：“我已經跟你說過，慧英配給雙喜，十分合適。你不在意，可這事情是得操心了。慧英和雙喜的屬相合適。下次軍師到老營來，我叫他替他們合合八字兒。”
“急什麽！我們現在還沒有打下開封，等打下開封再提這事不遲。”
“還有，我看慧梅配張鼐，也是再好不過。”
“你看你，剛說過，又急了。”
“不是我急。是孩子們都大了，都有了心事，跟往年不一樣了。拿慧梅跟張鼐來說，起小兩個人都跟著我，像親兄妹一樣。張鼐有什麽好東西，都送給慧梅，慧梅也總在惦記著張鼐。那時候年紀還小，如今都大了，再這樣下去，總是不明不白，也不很好。我原想幹脆給他們定了親，不過後來又想，一定親就不好再見麵，倒不如結了親還好些，也免得你回避我，我回避你。在咱們軍旅之中，哪能有那麽多回避，還打什麽仗，還做什麽事！”
闖王笑道：“不要急嘛。我們很快就要去打開封，這一仗勢在必得。等占領了開封，那時候再來給這些孩子們辦喜事不遲，現在說早了反而不美。”
“我也不是說現在就讓他們結親，我是想讓你心裏有個譜。隻要你說行，我心裏也就定了。他們都沒有父母，咱們兩人不操心誰操心？”
“這事情還是做母親的當家為好，你不要都問我。我那麽多大事都顧不過來，哪有閑心管這事情。”
“可是你是一軍之主，又是一家之主，你不點頭，我怎麽好定下來呢？”
“算了算了，你叫我點頭，我就點頭。可是這話現在不要向別人漏出，特別是不要在孩子們麵前漏出；漏出了，他們反而都不好意思。”
高夫人撇嘴一笑：“這我還不知道？隻有你懂事兒！”
他們上了戰馬，正要繼續往健婦營走去，忽聽到一陣馬蹄聲從北邊傳來。他們回頭望去，有人眼尖，看出奔在前邊的是雙喜，就叫道：“那不是雙喜小將爺麽？”闖王一聽，心中就明白了，對高夫人說：
“我們等一等吧。”
高夫人問：“昨天他不是去迎接袁時中麽？現在跑來，說不定袁時中已經到啦。”
闖王沒有做聲，一直望著雙喜向這邊馳來。雙喜到了闖王麵前，沒有下馬，叉手說：
“稟父帥，袁時中將軍快到了。”
“到得這麽快？”
“是的，今天早晨，他們三更過後不久就出發，一路策馬不停，所以要提前半天到達。”
“大約什麽時候可到？”
“看情況，約摸吃過早飯就可到達行轅。我剛剛先到行轅一問，知道父帥來到老營，我又趕快奔到老營，知道父帥往健婦營觀操，我就追來了。請父帥就回行轅去，免得袁時中到了後，父帥不在，該說對他……”
闖王點頭，不讓雙喜再說下去，隨即對高夫人說：“既然這樣，健婦營我不必去了。你告訴紅娘子和慧梅，好生操練人馬，說不定什麽時候會用上健婦營。我現在就回行轅。”
“你不要先回行轅。我來時已叫老營準備了早飯，你還是先同我一起去老營吃點早飯，再回行轅不遲。”
“也好，可是健婦營有許多人已經看到我們，得派個人去告訴她們才好。”
高夫人便把慧瓊叫到跟前，吩咐了幾句，隨即同闖王帶著男女親兵，回老營去了。
紅娘子和慧梅在練兵場上已經看見了闖王和高夫人，猜到是前來觀操，立刻告訴大家，一時群情鼓舞，操練得更加精神。可是忽然看見他們又折了回去，不免感到奇怪。紅娘子和慧梅正在疑惑，慧瓊單人獨騎奔來傳話，這才知道是袁時中到了，大家心中都感到高興。因為自從闖王起義以來，聲勢從來沒有像今天這樣壯大。如今闖王自己的人馬有三十萬，與羅汝才合起來有五十萬，到處哄傳著將近百萬；張獻忠雖往江北，表麵上也不得不奉闖王為主；大別山東邊和南邊的革、左五營不斷派人來通消息，表示也要奉闖王為主；現在袁時中又仰慕闖王聲威，前來相投。眼看著各股義軍如百川歸海，都歸“闖”字旗下，中原地區將全部屬於闖王。真是百事順利，人馬興旺，打下江山的日子一天比一天近了。從破了襄城以來，不僅那些大將們十分得意，就是像慧梅這樣的姑娘，同樣的心中十分得意。
紅娘子和慧梅把操練的事交給慧劍等幾個頭目，就同慧瓊在練兵場的一角揀塊石頭坐下，談起話來。紅娘子說：“這個袁時中，我早就知道了。從前我還沒有破杞縣的時候，原在碭山一帶轉動，那時他已經起事了。因為在亳州一帶還有一個袁老山，起義比他早，所以袁老山的人馬稱為老袁營，他的人馬就稱為小袁營。這人倒有許多長處，人馬的軍紀還算講究，還用了一些讀書人，看來是一個有出息的人物。如今他來投奔闖王，河南東邊的事情就好辦了。”
慧梅拍一下膝蓋說：“像這樣多來幾個人投奔，打進北京就更容易。”
紅娘子笑道：“好一員女將，開封還沒拿下，已經想打北京了！”
慧梅也笑了，說：“這是第三次打開封，看來是非拿到手不可。”
紅娘子說：“是啊，多少大事情，都要看這一次能不能拿下開封。拿下開封，我們的局麵就大不一樣了。”
慧瓊想起剛才高夫人的話，不覺望了慧梅一眼，心裏說：“現在慧梅姐還不知道，一打下開封，她就要同小張爺成親了。雙喜哥也要同慧英姐成親了。”她不禁抿嘴笑起來。
慧梅問：“你笑什麽，慧瓊？”
慧瓊笑得更厲害了，說：“不笑什麽！我一到你們這裏就高興。”
“傻丫頭，到我們這裏有什麽高興的？你在老營，在夫人身邊難道不好麽？”
“跟著夫人也高興，可是你們這裏姐妹成群，多熱鬧啊。大家一天到晚在一起，練武藝，打獵，做針線，還會想辦法玩兒。看，你們的秋千多好啊！”她指著場子邊上的三棵樹，在那裏綁著三架秋千，三個已練過武藝的姑娘正在上麵起勁地**著。當她把目光收回時，忽然又驚喜地叫起來：“啊，這裏還有這麽大個‘蜈蚣’。這風箏紮得多好啊！聽，誰在上麵裝了個什麽玩藝兒，它還嗚嗚響呢。你們這裏誰會紮風箏啊？”
旁邊一個女兵笑著說：“我們這裏才沒人會紮風箏。小張爺那裏有個人原是鄉村的紙紮匠，風箏紮得頂好。小張爺叫他紮了一個‘蜈蚣’，昨天特意送到我們這裏，給慧梅姐姐玩的。”
慧瓊嘴一撇說：“小張爺什麽好東西都送給慧梅姐姐。別人問他要，再不給的。”
慧梅感到不好意思，說：“你這姑娘，他不給你，你就問他要，多要幾次，以後他就給你了。”
“多要也不行，我到夫人身邊晚，不像你和小張爺，很早很早就到了夫人身邊，在一起長大，一起打出來的。”
大家聽了都笑起來。慧瓊平時跟在高夫人身邊，不得不規規矩矩，也不敢大聲說話，也不敢遠離夫人，如今來到健婦營中，好像一匹小馬脫了韁繩，自由自在。她同慧梅說笑了一陣，便這裏去射幾箭，那裏去耍一陣劍，又跑到一架秋千旁，拉著蘭芝**秋千。她讓蘭芝先上去，自己在下邊推，推了幾下，秋千**開了，她自己就上了另一架秋千，和蘭芝比，看誰**得高，**得遠。玩了一會，她便跑去解那隻風箏。慧梅怕她弄不好，會把風箏放走，或掛住樹梢，便趕忙攔住不讓她動。慧瓊斜眼望著慧梅說：
“你呀，隻要是小張爺給你的東西，你就像寶貝一樣，不許別人碰！”
慧梅臉一紅，勉強辯解說：“不是我怕你碰，你又不會放風箏，瞎放跑了，多可惜。”
慧瓊看她不好意思，也就不再去解風箏。她很想把剛剛在路上聽來的話告訴慧梅，便勾住慧梅的肩頭往前邊走去。那一句甜蜜的體己話兒裝在心裏像蟲子爬，怎能不說呀？不說急得慌啊！她幾次湊近慧梅的耳朵，鬢發挨著鬢發，卻又說不出來，隻是哧哧地笑著，繼續推著慧梅往前走，漸漸地離開了大夥。紅娘子在遠處看見，不禁好笑，心想：“這些姑娘，竟有那麽多體己話要背著人說！”
慧瓊推著慧梅，雖然走遠了，話卻還是說不出來。像她這樣十八九歲的大姑娘，有些話縱然與自己沒有關係，但說出來也覺得害臊，所以她幾次把嘴湊到慧梅耳邊，仍然說不出來，隻是一味哧哧地笑著。慧梅感到稀奇，推了她一把，說：
“傻丫頭，你哪有什麽屁話要同我說呀！”
正在這時，從山那邊傳過來一陣炮聲，又騰起來一陣硝煙。慧瓊說：
“哎呀，小張爺在操練炮兵，我一直沒有去看過，不曉得近來怎麽樣了？我們騎上馬，去山上看看好麽？”
慧梅說：“看看也好，可是得告訴紅姐姐一聲，看她去不去。她近來身體不好，可能不想去。”
慧瓊就跑到紅娘子麵前，問她去不去，紅娘子說：“你們要去，我就同你們一起去，站在這架山上看得很清楚。”
於是她們三人騎上馬，奔上附近那個小小的山頭。她們望見二裏外的平川地方，硝煙彌漫，從硝煙中依稀可見許多人馬。硝煙隨著連續的炮聲而愈來愈濃，有時連人馬都看不清楚了。慧瓊不像慧梅那樣常常來看炮兵，因此感到十分新鮮。她不眨眼睛地望著打炮的地方，隻見火光一閃，便有隆隆的炮聲響起，聲音在兩山之間回**。這場麵使她振奮，把要同慧梅說的話都忘了。慧梅也瞪大眼睛向對麵凝望，但她注意的並不是火光，不是炮聲，也不是硝煙，而是硝煙裏半隱半現的一匹高大白馬和騎馬人頭上的一朵紅纓。她的目光到處追隨著這朵紅纓，隻要望見這朵紅纓，就感到心裏有說不出的甜蜜，說不出的幸福。雖然紅纓下麵的麵孔看不清楚，但那沒有關係，隻要看到那匹白馬，那朵紅纓，她就感到滿足了。
過了一陣，紅娘子說：“不看了吧，回家還有事情哩。”慧梅、慧瓊才依依不舍地跟著紅娘子一同回到健婦營。慧瓊被留下來吃了早飯。飯後，姑娘們有的認字，有的做針線活。慧瓊看見慧梅有一個香囊，才剛剛開始做，上麵繡的是一個蟈蟈在白菜上，還隻繡了一個頭和一隻翅膀，連一半都沒有繡出來。慧瓊說：
“梅姐，這個香囊算是給我做的，好不好？”
“你自己會做，何必要我給你做？”
“我知道你給誰做的，你年年都給人家做，做了那麽多，就是不肯給我做一個。”
慧梅裝作不懂她的話，用手在她頭上輕輕敲了一下，說：“你自己是姑娘家，有一雙巧手，卻總是向我要東西，我哪有那多閑空兒？也罷，以後給你做一個。這個我不給你。”
慧瓊又玩了一陣，便告辭回老營。大家把她送到門外，她要慧梅再送她一段路，慧梅看出她有話要說，便同她一起走出村子來。慧瓊一手牽著戰馬，一手拉著慧梅，走了約摸半裏路，忽然站住，望著慧梅笑。慧梅被笑得不好意思，說：
“你今天怎麽啦，老是望著我笑，心裏有什麽鬼？”
慧瓊自己的臉上先紅，湊近慧梅的耳朵說：“梅姐，我告訴你一句話，你可不要打我。”
“你有什麽話？想說就說吧，不願說你就走。”慧梅已猜到八九，禁不住臉熱心跳。
慧瓊摟著慧梅的肩膀說：“真的，梅姐，我真是有話跟你說，十分重要的話。”
“你哪來什麽重要的話？也不過是進攻開封的事。這事全營都知道，用不著你跟我說。”
“你別扯遠了，我是說你的事。”
慧梅越發心跳，情緒緊張，用冷淡的口氣說：“哼，我有什麽事？還不是一天到晚跟著紅姐姐練兵，練了兵做些針線活，讀書認字兒，等著日後打仗的時候，健婦營好好為闖王立功。”
慧瓊神秘地悄聲說：“這話隻能告你說，你可不要打我。”
“你有什麽鬼話啊，我可不聽！走吧，走吧！”
慧瓊又哧哧地笑了一陣，呼吸很不自然，突然小聲說：“梅姐，你快定親了。”
慧梅的臉刷地變得通紅，一直紅滿脖頸。她在慧瓊的背上捶了一拳，又推了一把，說道：“你這傻丫頭，瘋了！”可是她心裏又很想聽下去，所以她又擰住慧瓊的耳朵說：“你還再說麽？”她的眼光逼住了慧瓊，可是在她的眼神中並無怒意，而是充滿了驚奇和羞澀，充滿了捉摸不定的感情。
“真的，梅姐，剛才夫人跟闖王說話。別的人都離得很遠，隻有我離得近一點，又是順風，聽到幾句。你跟慧英姐姐都快要許人啦。夫人已經成竹在胸，隻等打下開封，你們的喜事就要辦了。”
按照當時的一般姑娘習性，慧梅聽到這樣的話，會在極其害羞的情況下對她的女友廝打幾下，表示她不願聽這樣的話，也表示譴責女友竟敢對她說出這樣的話。然而她此刻一反當時一般姑娘習性，隻是滿臉通紅，低頭不語。一則慧瓊的神氣是那樣真誠，二則她是那樣早已在盼望著這個消息，三則如今並沒有別人在她們的身邊聽見，所以她隻是低著頭一言不發。羞澀和幸福之感，混合著對高夫人和闖王的感激心情，使她的眼睛裏充滿了淚水。她在心中自問：
“天呀，這是真的麽？”
慧瓊見她不說話，輕輕地歎口氣說：“唉，闖王和夫人待咱們同親父母一樣，什麽事都想得周到。”停一停，又說一句：“打下開封的日子也快啦。”
過了一陣，慧梅仍覺得臉上火辣辣地發熱，擔心慧瓊說的是戲言，抬起頭來說：“你不要瞎說。我們一心為闖王打天下，現在開封都未攻下，哪裏會談這種閑事。你一定是聽錯了。”
“不，我沒有聽錯。真是夫人同闖王提起來，闖王說：你就同她們的母親一樣，這事由你做主。”
一聽說闖王叫高夫人做主，慧梅就放心了。她知道高夫人十之八九了解她的心思，定會在闖王的麵前提到張鼐。她輕輕地問：“夫人怎麽說？”問這話時她臉紅得很厲害，心裏怦怦地跳，呼吸也很緊張。
慧瓊故意不回答，也故意裝做剛才沒有聽見高夫人提到張鼐，反問了一句：“梅姐，你猜，是誰？”
“我不猜，你愛說就說，不愛說就不說。”慧梅惱起來，將慧瓊推了一下，說：“算了，你快走吧，夫人在等著你哩！”
慧瓊故意準備上馬，說：“我真走了。”
“你走吧，你趕快走！”
可是慧瓊並不想走，慧梅也不願她走，兩個姑娘又手拉手站到一棵盛開的桃花樹下。慧瓊折幾朵半開的桃花替慧梅插上雲鬢，小聲讚歎說：“梅姐，你真生得俊！”慧梅輕輕地打她一下，然後小聲問：
“到底夫人說的什麽？”
“我分明聽見夫人同闖王說，要把你許給小張爺，把慧英姐許給雙喜哥。”
慧梅的心裏又一次怦怦地跳起來，不曉得說什麽好。天呀，這一次可完全聽真了！這幾年來，年年、月月、日日，隻要不是打仗，不是事情太忙，她哪一刻不在想著張鼐？不在想著張鼐和她自己的事情？她雖然明白夫人會知道她的心思，但沒有想到竟然這樣快地稱了她的心願！她又一次低下頭去，默默無言。慧瓊從左邊看到右邊，又從右邊看到左邊，希望從她的眼神中看出點什麽。但越看她，她越是低下頭去，望著青草，望著馬蹄，望著田裏的麥苗，又從馬尾拂過的地方采了一朵嫩黃的野花，揉碎，拋到腳邊的青草中，就是不肯抬起頭來。她真是不好意思抬起頭來。
過了一陣，慧瓊說：“我要走了。就這麽一句話，告訴你以後，我心裏就沒有疙瘩了。這消息我也不告訴別人，你看，連紅姐姐我都沒有同她說。”
慧梅這才抬起頭來扯住慧瓊的衣襟，說：“你走吧，怕夫人在等著你。”
慧瓊含著少女的神秘微笑，騰身上馬，又看了慧梅一眼，策馬而去。
慧梅望著慧瓊的背影，望著她騎的紅馬，心上留著她的甜蜜而純潔的微笑。慧梅舍不得她離開，可是隻能望著她越馳越遠，一直馳過河去，最後在一片樹林中消失。這時在慧梅的眼前仿佛又出現了一匹疾馳的馬，不是慧瓊的紅馬，而是一匹白馬，騎在馬上的不是一個姑娘，而是一個英俊的將領，帽上有一朵紅纓……她在這裏一直站了很久，不曉得應回健婦營去，還是應到哪裏去，像癡迷了一樣。突然，一個聲音把她叫醒：
“慧梅，你一個人在這兒幹啥？”
慧梅回頭一望，見是張鼐騎在馬上，後麵跟著五個親兵。她一時不知說什麽好，完全失去了常態，臉也紅了。過一會兒，她笑笑說：
“不幹啥，我送慧瓊的。”
“慧瓊剛走？她來有什麽事？”
慧梅回避張鼐的眼光，說：“慧瓊已經走了半晌了，我在這裏隨便看看。這河邊多有趣！我一天到晚練兵，現在很想過河，到老營去，去看望夫人，可是我，忘記騎馬了。”
她的這幾句話顯然是臨時編出來的，也不合情理，而且上句不接下句，所以她說完後更加感到拘束，感到心慌，不敢像平時那樣望張鼐的眼睛。
可是張鼐並沒有覺察到這些，他隻覺得慧梅的樣子非常可愛，聲音極其好聽。一聽說慧梅忘了騎馬，他就趕快跳下馬來，將鞭子遞給慧梅，說：
“慧梅，你騎我的馬去吧。我知道你很喜歡我新得的這匹白馬，這馬是汪喬年的坐騎，確實不錯。你不妨騎幾天玩一玩，以後再還我。”
“那你怎麽辦呢？”
“我有的是馬。這回我可以騎他的馬去。”張鼐說著用手指了指一個親兵，“讓他步行回去，二裏多路嘛，又不遠。”
說完這話，他們又相對無言起來。張鼐的親兵知道張鼐同慧梅有感情，看出來他兩個似有話說，便繼續往前走，走到河邊飲馬。張鼐看親兵走遠，便問慧梅：
“今年你給我做的香囊，什麽時候給我啊？”
慧梅有點兒坦然了，笑著說：“現在離端陽節還早著哩，到端陽給你就是了。今年要做好一點。往年做的你用了以後就摔掉了，也不可惜！”
張鼐一聽就急了，說：“誰摔掉了？你不信，哪天我叫你看一看，你每年給我做的香囊，我像寶貝一樣都藏了起來。”
“隻要你不把它扔掉就好了。你看你給我的笛子，你去年送我的寶劍，我也是經常帶在身邊。那笛子我閑了還吹哩。”
“我也常常想著，我們那麽小就到了夫人身邊，如今都長大成人了。”說到這裏，他微微一笑，望了慧梅一眼，不知道還說什麽話。
慧梅把頭低了下去，過了片刻，抬起頭來，說：“你趕快走吧。你現在要到哪裏去？”
“剛才行轅中軍來傳話，說今天上午袁時中要到行轅見闖王，中午設宴款待，讓我也去作陪。”
“這個袁時中到底是什麽樣人，闖王這麽看重他？也叫你作陪，可見將領作陪的人很多。”
“這個袁時中投了咱們闖王，是一件大喜事，所以闖王要盛宴款待，大小將領赴宴作陪的很多。”
“那你趕快去吧，也許闖王還有什麽事情要吩咐你。”
張鼐吩咐一個親兵步行回去，自己便騎上他的馬，又望了慧梅一眼，便帶著四個親兵策馬而去。
慧梅一手牽著張鼐留下的白馬，目送張鼐遠去，才慢慢地轉回身，跨上白馬，向健婦營緩緩地馳去。她的心好像飄在空中，好像隨著張鼐去了，好像她剛才喝了一點甜酒，現在還帶著薄薄的醉意，迷迷糊糊，不知想些什麽……
大元帥行轅設在漯河邊上的一個土寨中，轅門外警衛森嚴。街上不斷有人馬向東開去，但寨中秩序很好，商店繼續開業。有許多貧苦百姓在放賑的地方領糧，由李岩派的士兵和武官在那裏照料。
李自成走進轅門，一直走到第二進院中，牛金星、宋獻策、李岩和劉宗敏、高一功等都在院中迎他。他率領他們進屋坐下，抬頭問道：
“堯仙在哪裏？”
牛金星趕快欠身答道：“他在外邊等候大元帥問話。”
“請他進來吧。”
中軍吳汝義趕快向一個站在旁邊伺候的親兵吩咐一聲。過了片刻，牛佺進來了，向闖王躬身作揖。闖王讓他坐下，他不敢坐，說：
“大元帥和軍師都在這裏，我實在不敢坐，就站在這裏向大元帥回稟吧。”
闖王說：“你坐下吧，我們不要講那麽多禮，現在還在打仗嘛。”
劉宗敏也爽朗地一笑說：“咱們江山還沒有打下，君臣之禮可已經講究起來了。還不快坐下！”
牛佺重新作了一揖，在旁邊一把空椅上側身坐下。
闖王問道：“你到袁時中那裏，我原沒想到他會隨你前來。怎麽，很順利麽？”
牛佺起身答道：“我隨著漢舉、補之兩位將軍破了陳州之後，探聽到袁時中就住在鹿邑、柘城之間，我就帶著大元帥的書子前去尋找。我到了他那裏後，他一聽說我是李闖王派來的人，趕快出迎。我遞上大元帥的書子，他看完後，就問：‘闖王現在哪裏？’我說：‘大軍已破了陳州，不日就要去攻開封。因為闖王知道將軍駐在這裏，所以特派小弟前來拜謁，投下書信。闖王之意，是望將軍早日歸順，共建大業，不知將軍意下如何？’他說：‘我久聞李闖王大元帥的威名，可惜無緣拜謁。今日先生前來，實為幸甚。至於投順之事，我也久有此心，隻恨無人引見。現在闖王既有書子前來曉諭，我自然十分感激。此事請先生稍微等候一日，容我和軍師們再商量一番。’設宴招待以後，他就同身邊的文武人員談了很久。當天晚上，他告訴我，他和手下人都一心投順闖王，並說要親自前來拜謁闖王。我說：‘現在闖王離此尚遠，大約兩三天內就要東來，率大軍北進，將軍不妨在此稍候，等闖王到了陳州一帶，再去謁見不遲。’但是他定要前來，說：‘既然我決心投順闖王，何在乎這二三百裏路程。我們已經商定，把人馬移近陳州，等候闖王前來指揮；我自己明天就帶領少數親兵隨同先生前去拜謁闖王，也不負了我對闖王的一片仰慕之情。’我看他確有誠意，就說：‘既然如此，就照將軍說的辦罷。’所以我在他那裏一共隻停了一天一晚，就同他一齊奔來。”
闖王心中甚喜，做手勢使牛佺落座，又問：“到底袁時中有多少人馬？軍紀如何？他為人怎樣？我們這裏隻聽說他有十來萬人馬，實際上也許沒有。又聽說他年紀雖輕，倒是有些心思，不是那號隨意騷擾百姓的人，所以我心中對他十分器重。”
牛佺欠身說：“我在那裏時，跟他的左右文武談了不少，也看見了當地百姓。據我看來，此人倒是一個了不得的人才。自從崇禎十三年他在開州起義以來，就十分注意軍紀，每到一地，不許部下騷擾百姓，不許**婦女，不許隨便殺人。他又禮賢下士，對讀書人十分尊重，現在身邊就有幾個秀才幫他出謀劃策。他的人馬，因有過兩次饑民響應，所以也許曾經有過十來萬，但多是烏合之眾，一經打仗，多數散夥。現在大概隻有二三萬人，另外騎兵可能也有一千多人。”
“略微識點字。他幼年讀書很少，可是起義以來，身邊總有些讀書人，沒事的時候，聽他們談古論今，所以他自己也頗懂得一些書上的道理。雖然是個粗人，說話倒十分文雅謙遜，不似一般綠林豪傑，舉止言談並不粗魯。”
劉宗敏插話說：“既然這樣，他怎麽自己不獨樹一幟，要投我們闖王呢？”
“小侄見他以後，陳之以利害，動之以禍福。還告他說，闖王上膺天命，名在圖讖。‘十八子主神器’，圖讖上說得明明白白。自從十三年冬天闖王進入河南以來，剿兵安民，除暴安良，所到之處，百姓不再向官府納糧，闖王自己也是三年免征，加上軍紀嚴明，對百姓秋毫無犯，因此一時應者雲集，人皆譽為千百年難逢的湯武之師。如今連曹帥那麽有聲望的人都已甘願歸附，八大王奉闖王為盟主，大別山一帶的革、左五營也是惟闖王之馬首是瞻。所以小弟特來奉勸袁將軍早早歸順闖王，共建大業。事成之後，少不得封侯封伯，子孫世襲。他聽了我這番話後，頻頻點頭。又同手下人商量一番，歸順之意遂決。”
闖王問道：“他的幾個幕僚，都是些什麽人啊？”
牛佺恭敬地回答：“他有三個謀士，都是豫東一帶的讀書人，聽說都是秀才。一個叫劉玉尺，原名不詳，這些年來一直以字行，大家就稱他劉軍師。此人三十多歲，頗為健談，奇門遁甲，六壬風角，樣樣精通；對兵法戰陣，也頗通曉。他這次隨著袁時中一起來了。還有一個隨著一道來的，姓朱名成矩，字向方。這個人頗有儒者氣度，少言寡語，深沉不露。還有一個叫劉靜逸，這次隨著人馬留在駐地，沒有前來。”
李自成聽罷，略一沉思，向在座的牛、宋等人環顧一眼，說：“你們看袁時中是不是真心歸順？因為我們與他素無來往，今番堯仙世兄前去說項，他不遠二三百裏要來謁見，倘若真是誠心歸順，那自然是一件好事，我們理應一視同仁，推心置腹相待。但我總覺得我們對此人尚不深知，也可能他看我們的勢力大，不得不歸順，心裏卻仍然顧慮重重。堯仙世兄既然與他深談過，又一起前來，想必能看出他究竟是否有真心實意。堯仙，你看他是真正懷著誠意麽？”
牛佺被闖王一問，倒有些猶豫起來，但他還是相信袁時中確有誠意，便說：“我看他是仰慕光輝，真心擁戴。如果不是真心，他何必遠道來謁？何況他目前的人馬不少，獨樹一幟也是可以的。”
宋獻策笑道：“據我看來，袁時中所以歸順麾下，一則是因為麾下仁義之聲，遍播中原，上膺天命，名在圖讖，他也知道‘忠臣擇主而事，良禽擇木而棲’的道理，跟著闖王打天下，日後功成名就，可以封妻蔭子。二則也是形勢所迫。因為現在他徘徊於鹿邑、柘城之間，往東去，有劉良佐、黃得功兩支人馬擋住去路，還有總督朱大典駐在鳳陽，指揮劉、黃兩鎮向西進迫。既然不能東去，我們的大軍又從西邊開來，漢舉、補之業已破了陳州，兩麵對他都在擠。他怕我們再向東去，會把他們吃掉，不如自己先來投降。所以他的歸順，既有誠意，也是勢不得已。”
牛金星笑著說：“雖係大勢所迫，究竟也還具有誠意，他才遠道來晉謁大元帥。”
宋獻策也說：“不管如何，他既然來了，我們就該以誠相待，推心置腹，不分彼此，他也就會變成闖王麾下的一員忠心戰將。”
闖王點頭說：“凡是來到這裏的，我們自然都要待之以誠。泰山不厭土壤，江海不擇細流，成大業者惟恐英雄豪傑不來。”說到這裏，闖王忽把目光轉向李岩：“林泉，你對此事有何看法？”
李岩自從來到闖王這裏，因為自己覺得是比牛、宋後至的，且本無爭功之意，因此每逢議事，從不搶先發言。現在因闖王問到了他，他便答道：“闖王將士，多數起自西北，河南將領，如今還不算多。袁時中雖係大名府開州人士，可是這幾年多在豫皖交界地方，成為一方義軍領袖。倘若他能誠意歸順，對河南、河北與皖西眾多大小義軍將領頗能號召。所以軍師之言說得甚是。我們一定要優禮相加，使他成為闖王部下的一員忠心耿耿的將領。”
牛佺接著說：“他的軍師劉玉尺私下與我談話，也說到闖王將士多起自西北，而袁將軍是河北人，與闖王原非親故，也無鄉土之誼，投順之後，他自然忠心耿耿擁戴闖王，部下將士也要化除隔閡。說到這裏，他就探我的口氣，說：‘聽說闖王尚有掌上明珠，未曾許人，不知能否使袁將軍高攀名門，與闖王令媛締結良緣，日後既有君臣之誼，又有翁婿之情，豈不更好？’當時我說：‘既是袁將軍有此美意，我一定轉達闖王麾下。’”
高一功在大家發言的時候，一直靜靜地聽著，沒有說話。這時候聽牛佺談到袁時中要與蘭芝結親，便開口問道：
“他難道還沒有妻室？”
“聽說原來在家鄉定過親，後來那姑娘隨父母逃荒在外，饑寒交迫，已經死去。”
高一功又問：“他今年有多大年紀？”
“不過二十六七歲。”
高一功搖搖頭說：“二十六七歲，身為一軍之主，難道沒有妻室？”
“隻是有兩個女子為妾，並無正室夫人。”
高一功很幹脆地說：“闖王隻有一個女兒，年紀還小，這親事不能結。”
未等別人開口，宋獻策先插話說：“高將軍為蘭芝姑娘舅父，此言說得很對。闖王的千金目前還小，不到出閣年齡。但這門親事既由他那方提出來，也不好拒絕。以我之意，要玉成這門親事才好。結下這門親後，就不怕他不忠心擁戴，甘效馳驅。”
獻策說：“好辦，好辦。我包管大元帥得乘龍快婿，袁將軍得人間佳偶。”
闖王說：“這就難了，我並不是愛惜一個女兒，但蘭芝的年紀確實還小。”
宋獻策仰起頭來，哈哈一笑，說：“這……有何難哉！自來公主下嫁，有親生女兒，也有非親生女兒。文成公主下嫁吐蕃，文成公主也並不是唐太宗的親生女兒啊。”
正說到這裏，吳汝義進來稟報說，袁時中已到了二三裏外。闖王馬上站起來，就要出寨迎接。牛金星勸止說：
“麾下且慢。麾下雖然禮賢下士，延攬英雄，如饑似渴，但今日身份不同往日，不宜親自出迎。”
李自成說：“還是出寨相迎好吧！人家遠道來投，我也應當虛心相待。”
“麾下今日已是奉天倡義文武大元帥，手下戰將如雲，連曹帥、張帥尚且奉麾下為主，何況他人。袁時中來，固然要以禮相待，但不必由麾下親自遠迎。”
“那我們應當怎樣迎接呢？”
牛金星便說出他的一番意見來。闖王聽了覺得有理，便說：“好吧，就這樣辦吧。”
在馳往大元帥行轅的路上，張鼐不斷在馬上放眼四顧，但見處處青山綠野、春景如畫。他滿懷愉快，禁不住胡思亂想，慧梅的影子總是不離他的左右。他一路上陶醉在媚人的春色中，更準確地說是陶醉在狂熱、甜蜜、充滿新鮮、激動、期待、希望與苦惱交織的愛情之中。啊，初戀的年輕人，生活在提倡“男女授受不親”時代的初戀人，愛情對於你，真像美妙而神秘的夢境一般。啊，在你的搖**不定的心中有多少難忘的回憶與離奇的幻想！
近一年來，他每次同慧梅單獨見麵都感到拘束。慧梅也是一樣。他們的眼睛再也不能像童年時期那樣相對。他們的眼光很想互相看看，卻不好意思地互相回避。常覺得有一肚皮話要當麵傾訴，到見麵時竟沒話可說，或有話而吐不出口。在闖營的眾多姑娘中，他覺得隻有慧梅的一雙眼睛最有神采，最聰明靈活。隻要她的眼睛輕輕一瞬，就好像有無限情意泄露出來，使他的心旌搖**。有幾個甜蜜印象，使張鼐最為難忘。
最難忘，第二次攻開封他受傷之後，慧梅剛從臨潁來到，去他的帳中看他。雖然已經知道他隻是震傷，並不礙事，可是那一雙可愛的眼睛是紅潤的，當著乍見他時幾乎有淚水奪眶而出，隨後她努力在眼睛裏流露寬慰的微笑。似乎在說：“我知道，你很快會好的。”他那時也報她一絲微笑。
最難忘，近來幾次同她邂逅相遇，親兵們不在身邊，他好像看見她的眼睛特別含情，嫵媚，害羞，卻同時煥發著平時沒有的奇異光彩，像有一點輕微酒醉的神情。逢到這樣時候，他總是低下頭看她的馬鐙或馬蹄，而她也往往無端的臉頰飛紅，趕快把眼睛轉往別處，或者用手撫摩馬鬃，或者玩弄馬鞭。在這樣眼色含情、無言相對的時候，他自己感到發窘，胸脯緊張，連呼吸也很不自然，想趕快分離又不肯走開，總是等她借故先走。啊，像這種奇妙的時刻，他永遠也不會忘記！
最難忘，剛才在小河邊同慧梅相遇。春風是那麽柔和，陽光是那麽溫暖明媚，路邊和河岸上茂盛嫩綠的春草被太陽一曬，散發著醉人的氣息。他猜不透慧梅獨自立在小河邊想什麽心事，但覺得她的麵貌比平日更美豔動人，眼色比平日更有光彩，使他對著她禁不住怦怦心跳，不敢向她的臉上多看。她的雲鬢上插著幾小朵半開的桃花，有一隻蜜蜂繞著她的雲鬢飛翔，不肯離開。有幾片開敗的桃花落在白馬的鞍上和身上，她好像沒注意，輕盈地騰身上馬，有的花瓣兒就壓在她的腿下。一隻小蝴蝶在馬尾邊飛翔嬉戲，有時馬尾輕拂一下，它全不管，繼續接近馬尾的左右款款飛舞。如今這印象活現在張鼐眼前。他的心飛回河岸，飛回剛才同慧梅停立的地方。他不覺在鞍上出神，想入非非；垂鞭由韁，信馬前行。他想，他如果能夠像孫悟空那樣會七十二變，變做像剛才看見的那個蜜蜂，永遠繞著她的雲鬢飛翔，十分親近她但又不敢挨著她的耳朵和臉頰；變成像剛才看見的那隻蝴蝶，永遠在她的馬尾左右翩翩飛舞；變成像剛才看見的那幾瓣桃花，飄落在她的雕鞍上，任她在不注意中壓在腿下，或飄落在潮濕的青草地上，任馬蹄踐踏，化成泥土，粘附著馬蹄，隨她愉快地奔馳而去。……
到了大元帥的轅門外邊，他才從如醉如夢的相思中醒來，恢複了英武的青年武將氣概，翻身下馬，將戰馬交給一名親兵，大踏步走進轅門。許多將領正準備走出轅門。張鼐向大家一拱手，來不及說話，趕快去見闖王。闖王在忙著批閱文書，望一望張鼐，覺得這小夥子滿麵紅光，濃眉大眼，威武精神，真是可愛。他露出微笑，輕聲吩咐：
“你來了好，快跟眾位將領一起迎接袁時中去！”
“遵令！”張鼐又一叉手，轉身退出。
李自成想起來高夫人今早對他談的事，心中想道：“將慧梅配張鼐，真是天生佳偶！”