第二十章
如今是崇禎十四年的十月初，在中州地區，剛剛結束了一次戰役，新的一次大戰又要開始了。
殺死了傅宗龍以後，闖、曹兩營人馬休息十日，等待左良玉來戰。但是左良玉借口革、左四營有騷擾湖廣之意，在光山、高城一帶按兵不動，還派出一支人馬到英山、蘄春一帶，使朝廷知道他正在同革、左四營作戰。李自成看見左良玉怯戰，甚至連駐在信陽的一部分左軍也撤走了，便決定向開封進攻。他連開了幾次會議，與羅汝才商定了進攻開封的作戰方略。
十月上旬，李自成派少數人馬連破扶溝等縣，似有立即進攻開封模樣，但大軍卻忽然向西南移動，聲言要進攻南陽，然後從南陽、鄧州出西峽口入陝西，經商州攻取西安。還放出謠言，說這是宋獻策獻的計策，闖王已經采納了。
不久，大軍破了舞陽縣境內的軍事要地北舞渡，殺了降將李萬慶，然後分兵兩支：一支南下，過裕州（方城），趨博望，遊騎直到南陽東郊十餘裏處的白河岸上。另一支向西北，進攻葉縣。同時，李自成以奉天倡義文武大元帥的名義馳書附近各州縣，曉諭地方官紳百姓，凡投降獻城者速獻騾馬、糧食，官吏照舊任職，百姓不論貧富，照常各安生業；如敢抗拒不降，必遭屠城之禍。
從葉縣到裕州有一百二十裏，中間有一個地方叫作保店。這保店距葉縣和方城都是六十裏，到清代發展起來，改稱保安鎮。保店西南二十裏處有一個隻有二十來戶人家的過路店，因為這過路店的街旁隻有一棵孤零零的大樹，人們就將這地方叫做獨樹。這兩個地方雖然都在宛、葉大道上，為行人必經之路，但是直到清朝中葉以後，太平日久，人煙逐漸增多，才修築了堅固的土寨。又過了若幹年，保安鎮築成了兩座土寨，互為犄角。但在崇禎年間，這一帶地方但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成群，一片淒涼景象。
在保店和獨樹之間，二十裏之內，大軍雲集。闖王的老營和曹操的老營都紮在保店附近，相距四五裏路，但是李自成和羅汝才兩天前已經離開了老營，到了舊縣以北，離葉縣城不到十裏的地方。劉宗敏以提營總哨的身份，駐在這裏，指揮李過、袁宗第和曹營的將領孫繩祖圍攻葉縣。攻城尚未開始，正等候闖王前來。張鼐的火器營已經到了城邊，安好了炮位。
葉縣城已被四麵合圍，周圍數裏之內，處處兵營，星羅棋布，使守葉縣的叛將劉國能無路可逃。闖營的遊騎每日四出，遠至襄城、魯山附近。
十月初九日黎明時候，攻城開始了。在攻城開始以前，劉宗敏率左右親將早已馳赴城外，準備親自指揮攻城。李自成和宋獻策仍然留在舊縣附近的營中，等候高夫人、紅娘子和慧梅到來。昨天黃昏，李自成派飛騎馳赴獨樹附近，召他們前來，限在天明以前趕到。什麽事這麽緊急？誰也不知道。昨天夜間他同曹操、宋獻策、吉珪等商議軍事，直至深夜。關於他要叫高夫人、紅娘子、慧梅火速前來的事，連對曹操也瞞得一絲不漏。老營中許多親將都感詫異：難道進攻葉縣還要請高夫人督陣麽？顯然不會。自從破了洛陽之後，兵多將廣，打仗的事情已經再不用高夫人出頭露麵了。至於紅娘子和慧梅統率的健婦營，也不會讓她們參加攻城作戰，如今光李過、袁宗第的人馬已經夠多了，何必要紅娘子來呢？所以就在闖王周圍，大家也徒然紛紛猜測。夜間會商軍事以後，曹操等人紛紛趕回自己的駐地，準備第二天攻城開始後，前往城邊觀戰。李自成獨留大帳，並未睡覺。正像每次打仗一樣，他總是將作戰方略反複推敲。盡管是必勝之仗，他也從不輕心大意。他將進攻葉縣和南陽的計劃重新想了又想，以求必勝而又不多損傷人馬。他認為攻葉縣可以萬無一失，而攻南陽也許免不掉一場血戰。盡管他希望不經過血戰就破南陽，收拾掉猛如虎，但是他明白猛如虎和一般怯懦的將領是不同的，也和劉國能不同，不進行一場慘烈的戰鬥是沒有辦法的。想過之後，他就一邊在燈下看兵書，一邊等候著高夫人和紅娘子等。天色將明，估計她們快要來到，他索性不再睡了。
進攻葉縣的戰鬥開始了。李自成聽見隆隆炮聲不絕，呐喊聲此起彼伏。他走出帳外，但見葉縣周圍有許多火光，城頭上也有火光，又聽見城外不斷地傳來戰馬的嘶鳴。他聽出進攻部隊的炮火愈來愈密，斷定劉國能必難守住葉縣城池，但是又擔心劉國能會突圍逃竄。他同劉國能原是拜把兄弟，劉原來在義軍中時也是有名的首領，盡管如今人馬很少，死守孤城，突圍十分困難，但也可能會設法潛逃。萬一不能將他捉住，不免留下後患。
這麽想著，李自成很想親自到葉縣城外部署一番，使劉國能潛逃無路，插翅難飛。可是他必須等待高夫人、紅娘子和慧梅，如果她們天明時趕不來，也許會誤了大事。他站在高崗上瞭望攻城炮火，不時回頭向西南大路望去，看是否有人從西南飛馬前來。看了一陣，不見蹤影，也聽不到馬蹄聲。他回到帳中坐下，心中暗暗焦急。
過了一陣，果然有馬蹄聲從西南奔來，聽那聲音，至少有五十匹戰馬。李自成心中高興地說：“來了！來了！”他趕快走出帳外，站立在星光下等候，並且派雙喜帶幾名親兵往大路上迎候。
高夫人、紅娘子和慧梅被引到大元帥的大帳中，男親兵和女親兵都分別安置在旁邊的帳中休息。高夫人坐下以後，便趕快問道：
“闖王，有什麽緊急事兒把我們連夜叫來？”
自成笑著說：“自然有緊急差遣，才把你們叫來。有件事兒很重要，非你們辦不好，遲了也不行，所以叫你們連夜趕來，我好麵授機宜。此計萬萬不能泄露。”
高夫人說：“到底是什麽妙計？你快說出吧，我們好依計而行。”
李自成正要對高夫人說出時，吳汝義進來，說大將軍要到城邊去觀看攻城，在營外大路上差人來問：大元帥是否此刻也去？李自成不想叫羅汝才看見高夫人此刻趕來，又不願怠慢了汝才，便說：“我去跟他說吧。”隨即站起來，帶著吳汝義和幾名親兵出營盤往半裏外的官馬大路走去。
高夫人向紅娘子問道：“你能猜到大元帥對咱們有什麽重要差遣？”
紅娘子搖頭說：“我也是丈二的和尚，摸不著頭腦。”
慧梅小聲問道：“難道破葉縣城用上我們？”
高夫人搖搖頭，小聲說：“我看不會。闖王同劉國能原是拜把兄弟，我同劉嫂子也很熟。倘若闖王差我帶著你們進城去見劉嫂子，勸說劉國能夫婦開門投降，豈不是將咱們送到叛將手中做了人質？何況講到結拜一層，劉國能是兄，咱們大元帥是弟，天底下哪有弟媳婦兒去見阿伯子哥說話的道理？”
她們都笑了，隨即在一團疑雲中沉默，等候闖王回帳。
李自成同曹操站在大路上說了一陣話，無非是說他自己還有事需要處置，等天明以後再趕往城邊。他囑咐曹操勸說劉國能趕快投降，免得雙方將士們無辜死傷，又殃及城中百姓。曹操雖然口中答應到城下相機行事，將劉國能叫到城頭說話，但心中實不願同劉國能見麵，怕的日後事情中變，反叫自成生疑。等曹操重新上馬走後，吳汝義向闖王小聲問道：
“大元帥，我有點擔心：曹帥獨自前去，會不會私自將劉國能放走？他們原來也是結拜兄弟，也很有交情呀！”
闖王眼珠轉了一轉，說：“不會吧，瑪瑙山之事，平時說起，汝才也很痛恨。”
在轉回軍帳的路上，闖王的心中也不免發生疑問。真的，汝才會不會暗中將他放走？……
李自成一路想著，回到帳中。坐下以後，他向高夫人和紅娘子笑著問道：
“你們可猜到我叫你們來有什麽緊要事兒？”
高夫人說：“我們也想了想，猜不透有什麽重要事情，大概與進攻葉縣無幹吧？”
闖王點頭說：“自然與進攻葉縣無幹。如今讓你們來，是為著南陽的事情。這次沒有馬上進攻開封，來到這裏，進攻南陽是個正題，葉縣不是正題，好文章要在南陽做。駐在獨樹、保店一帶的大軍，有一部分明天就要開往南陽，原來在南陽附近已有一萬多人馬，再去兩萬人馬，合起來有三萬之眾，一起圍攻南陽。另外，要邢大姐同慧梅一起，從健婦營中抽出五百名健婦，也往南陽立一大功。”
紅娘子一聽，忙問：“攻城？”
闖王笑著搖頭說：“不，去迎接左小姐，就是左良玉的養女，把她接到我們老營來。”
高夫人平時隻聽說左良玉的養女在開封，不曉得已經到了南陽，便問：“左小姐怎麽到了南陽？”
紅娘子也忍不住問：“我還不曉得有這位左小姐，她真的在南陽？”
闖王說道：“這個左小姐原是一個叫丘磊的將軍的女兒。丘磊是左良玉的結拜兄弟。左良玉從前犯罪當斬，丘磊代他坐牢。後來左良玉做了總兵，拿錢把丘磊贖了出來。現在丘磊在山東，聽說已經當了副總兵，不過手下兵將很少。丘磊入獄之前生了一女，妻子病故，由左良玉將這個女兒撫養起來。因為左良玉自己沒有女兒，所以把她看得像親生女兒一樣。據說這姑娘長得不錯，人也聰慧，左良玉夫婦愛如掌上明珠，給她起的名字也就叫左明珠。”
高夫人說：“這個名字倒很好聽，她是怎麽到了南陽呢？”
闖王說：“崇禎十一年，左良玉把家眷寄在許昌，因為兵變，左夫人和女兒失散。此女當時隻有十一歲，由乳母帶著，失落民間，為土寇劉扁頭得到。”
紅娘子問：“是不是遂平一帶的那個劉扁頭？”
闖王說：“就是此人。起初，左小姐和她的乳母都不敢說出她的真實姓名，兩年後才被左良玉探到下落。劉扁頭知道她是左良玉的養女，禮遇甚重，遵從左良玉的意見，將她送到開封暫住。第一次我們進攻開封的時候，左小姐剛到開封不久，後來因為左良玉遠在四川、陝西、湖廣三省交界的地方作戰，左小姐就仍舊留在開封。一個月前，左良玉命人接左小姐到南陽，準備讓她到武昌去住。到南陽後，因為路途上土寇蜂起，怕中途出事，便停留在南陽城內。最近本已決定離開南陽前往襄陽，因為我們的人馬突然到了南陽周圍，由臥龍崗附近，一直到新野附近，都有我們的遊騎，所以未曾走掉。”
高夫人問：“她既在南陽城內，我們隻能等破城之後，把她找到，接她來我們大軍之中安身。如今城還沒有攻打，健婦營如何接她？”
闖王笑著說：“我們宋軍師足智多謀，派人將左小姐的行蹤探聽得十分清楚。他建議我將左小姐弄到手，好生優待，日後必有大的用場。至於如何接她來，也有詳細辦法。”
高夫人問：“到底什麽辦法？左小姐在南陽城內，不破南陽，如何能夠接來？”
紅娘子說：“這倒是個難題。必須把左小姐誘出南陽，方能接她。”
慧梅也插進來說：“南陽周圍大軍雲集，左小姐必然不敢出城。”
闖王說：“我們隻能在進攻南陽之前將左小姐接來。一旦攻城開始，就來不及了。因為南陽有猛如虎防守，必會死戰，城破之後，必定玉石俱焚，那時再接就晚了。”他又放低聲音補充說：“等破了南陽，萬一左小姐落入曹操手中，事情就難辦了。”
紅娘子問道：“如何到城內去接？要扮作逃荒的人混進去麽？”
闖王微笑搖頭：“猛如虎守城，混不進去；縱然能夠混進去，十來個人既近不得左小姐身邊，也殺不出來。”
慧梅焦急地問：“那怎麽辦呢？”
闖王說：“你們先休息、吃飯，軍師馬上就從城外回來。我吃過飯要去城邊指揮作戰，接左小姐的事，讓軍師向你們麵授妙計。此事萬分機密，連雙喜們都不知道。怕的是此計不成，不惟左小姐接不來，你們也會吃虧。不管是誰，倘若泄露機密，要按軍法從事。”
大家心裏都覺納悶，高夫人不相信會讓她去南陽城邊，又問道：“你要我來還有什麽事？”
闖王說：“自然這事情少不得你。邢大姐她們接到左小姐，立刻送到你麵前，由你親自照料，不要委屈了她。”
隨即，他吩咐親兵們拿洗臉水，準備早飯，並吩咐飛馬去城外請軍師回營，同時讓高夫人帶著紅娘子、慧梅去旁邊一座帳中休息。這時天色已經大亮了。
紅娘子和慧梅在休息時互相詢問，都不曉得如何接左小姐，猜不透軍師有何妙計。可是她們在疑問中感到十分興奮，因為這個差使很有意思，而且接到了左小姐，確實將來大有用處，也算是她們為闖王立了一功。她們都望著高夫人，心想高夫人經驗多，許會猜到軍師的妙計。但是高夫人隻是搖頭，笑著說：
“我也不知道這宋矮子的葫蘆裏賣的什麽藥。”
從葉縣城方向繼續不斷地傳來攻城的炮聲和呐喊聲，使她們渴望立功的心情更加興奮。後來紅娘子說：
“咱們不用猜了。馬上軍師就會回來，一切就會清楚的。”
果然，大家匆匆地吃過早飯，宋獻策也回來了。李自成留下宋獻策向高夫人等麵授密計，他自己帶著親兵和吳汝義、李雙喜等親將，向城邊奔去。臨走時候，他對宋獻策說：
“軍師，你要仔細把計策說給她們，要她們聽清楚、記在心裏，臨時隨機應變。”他轉向紅娘子和慧梅說：“不管如何，縱然會遇到一場混戰，你們不能使左小姐受傷。一定要保護她平安無事。接來左小姐才算你們立了大功，比你們殺死幾百官軍還重要！”
大炮聲已經停止了。將士們在輪流吃飯。南城外有一個小小的土城，先被義軍占領；北城外也有一個小土城，隨後也被義軍占領了。如今劉國能的人馬退守在磚城裏邊。因為他的人馬不多，一共不到兩千人，所以他沒有力量出城反攻。義軍中不時地有將士向守城的軍民喊叫，勸他們將劉國能綁來投降，可以免遭屠戮。有的將士站在南門外土城上對著磚城上喊叫，有的跑出土城，一直走到城壕邊喊叫。磚城上的百姓不打炮，也不放箭，有時看見劉國能的將士不在身邊，便伸出頭來看義軍將士，膽子大的還跟義軍將士搭腔說話。
劉國能知道自己身處危城，斷難突圍，決心死守。可是他也知道，百姓並不同他一心，所以他出了布告：有敢擅自勾引城外流賊的，全家斬首；同時嚴禁守城百姓同城外義軍說話。可是他的兵丁都害怕城內百姓有變，使他們死無葬身之地，所以當他們在城上發現有百姓與城外說話時，盡管不斷地斥罵，甚至以砍頭相威脅，卻並不真的動手。
李自成和羅汝才也並馬來到南門城壕外，呼喊劉國能答話。劉國能這時正在城上，不肯露麵。他的左右親將勸他答話，聽聽闖王的口氣，他說：“老子不同他說話。有什麽話可說呢？能戰就戰，不能戰就死，橫豎同闖賊已經沒有交情了。”
一個親將勸他說：“雖然如今各行其是，但我們都是延安府人，將軍同闖王又是結拜兄弟，同曹操也是，總還有一點舊情。也許他們還念點舊情，講點義氣。”
劉國能搖頭歎息說：“你們說的什麽傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明，情誼早已斷絕，他們對我姓劉的還會講什麽義氣！”
一個親將說：“盡管如此，你並沒有坑害過他們。我們受了招安後，也沒有同他們打過仗，並無仇恨。”
劉國能冷笑說：“怎麽沒有仇恨？瑪瑙山那次作戰以後，我再不能同這般流賊講什麽交情了。雖說打的是張獻忠，可是曹操跟獻忠當時是擰在一起的，他們難道不記仇？”
又一個親將說：“可是闖、獻兩人素來不和，我們打了張獻忠，與李自成何幹？”
劉國能說：“你們真是糊塗！他雖然跟張獻忠不和，可是對我這樣效忠朝廷的人，他們卻穿一條褲子，恨我不肯再跟他們做賊到底。”
左右又說：“打瑪瑙山時，曹操雖跟獻忠擰在一起，可是後來又不和了，與李自成合了起來。曹操過去與將軍交情還不錯，今日我們有危急，他也許能幫忙說話。隻要他能使李自成暫緩攻城，我們就容易想出突圍的辦法。”
劉國能歎口氣說：“你們好不明白！曹操今日聽命於闖賊，受闖賊挾製，何能替我們說話？今日隻有死守，別無善策。城破之後，你們自便，我劉國能甘願以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。”說罷他向左右一望，把腳一頓，說：“趕快點炮！”
左右還在遲疑，劉國能大怒：“快點炮！”
李自成看見城頭上炮口移動，望了羅汝才一眼，將手一揮，要大家躲避，同時笑著說：
“果然不出所料！”
大家隨著他避到房屋後邊。他向大約相距二十丈遠的張鼐大聲下令：
“張鼐，開炮！”
城上的炮先響了，但隻打壞兩間房頂，未曾傷人。張鼐在夜間已經修好炮台，天明時打過十餘炮，將城樓打塌一半，城垛打壞數處。現在三座大炮同時點燃，向著城上打去。
劉國能在城上看見火光一閃，立即一揮手，要大家趕快散開，伏身躲避。炮彈又打壞兩個城垛，有一顆炮彈飛入城內，打毀一家百姓的草房，燃燒起來。
闖王命令停止打炮，免得誤傷百姓。
由南城外邊開始，義軍從四麵紛紛將響箭射入城中。響箭上係有闖王的“曉諭”，內容是這樣寫的：
闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限於兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，隻誅叛將國能。
城中百姓一聽見響箭聲音，就知道必有闖王的“曉諭”射進城來。凡是響箭落下的地方，立刻就有許多人跑去撿拾。盡管劉國能的士兵吆喝著“不許拾響箭！”但在葉縣城中，劉國能並無威信，誰也不肯聽從，爭拾響箭，傳閱“曉諭”，還把“曉諭”藏了起來。
官紳們都看到了這些“曉諭”，兵丁們也有人看到了。大家私下紛紛議論，無法禁止。因為葉縣同襄城是鄰縣，襄城投降的消息已經在昨天傳到了葉縣。大家聽說襄城知縣曹思正接到李闖王的“曉諭”之後，在縣衙門連夜召集士紳會商，紛紛主張投降，換取闔城平安，隻有舉人張永祺一個人不肯投降，聽其帶著家屬出城逃走。還聽說士紳們在討論是否投降時，有人拿出一部叫做《皇明通紀》的書，指出成化年間，劉六、劉七兄弟二人率領人馬來到河南，也是“曉諭”州、縣：投降者免攻。當時襄城表示投降，獻出一些騾、馬、糧食，果然一城保全，事後朝廷並不深責。大家又聽說，兩天前襄城向李闖王投降之後，闖王果然不派人馬入城。
城中紳民都願投降，到處紛紛議論，劉國能完全清楚。他召集幾位親信商議，大家不但都拿不出什麽主意，反而告他說，軍心也有些不穩了。有人甚至用委婉的話勸說他出城投降，認為李闖王不會加害於他。劉國能命親信們退出，一個人留在屋中，反複愁思，想不出好的辦法。城外又在打炮了。他不禁頓腳長歎，繞柱彷徨，自言自語說：
“唉，沒料到我劉國能竟落到這個下場！”
將近中午時候，城中官紳父老來到轅門求見。劉國能將大家迎進議事廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。兩三個月前劉國能初到葉縣，將他的副總兵衙門設在這裏，那時廳中好不威風。僅僅十天以前，劉國能在這裏召集官紳，會商加固城防事宜。會後酒宴，賓主盡歡。當時大家認為李自成暫不會來，且喜劉國能帶來了兩千人馬，葉縣可以無虞。官紳們談笑風生，盛稱他的部伍整肅，地方倚為長城。然而曾幾何時，局勢突然一變，今日大廳中一片愁眉苦臉，氣氛沉重，好像就要破城的樣子。
大家坐下以後，一個為首的士紳先說道：
“現在一城官紳父老來見大人，不為別事，隻是為請大人設法保全一城官紳軍民的性命。”
劉國能心中明白他們的來意，卻故意說：“本鎮正在竭力守禦，準備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。”
另一位士紳說：“死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。將軍可曾想過？”
劉國能慷慨激昂地說：“我什麽都想過。我身為王臣，又為大將，絕無投降之理，我所想的隻是如何堅守，如何死戰，其他概不過問。”
有一位士紳年紀較大，原是本縣有名的一位舉人，也做過外縣教諭的官，如今回家住在城中，聽了劉國能的話，很不以為然，問道：
“將軍獨為自己的一個忠字著想，可曾為全城百姓的身家性命著想乎？”
劉國能無言對答，隻是歎了一口長氣，說：“我身為武將，隻有三個字，在我心中。”
舉人問：“哪三個字？”
劉國能說：“不怕死。”
另一位士紳馬上憤憤不平地說：“單有‘不怕死’三個字不夠，應該還有三個字：‘愛百姓’。”
劉國能說：“我因為愛百姓，所以來到這裏。駐守葉縣後，士兵從不敢騷擾百姓，這是各位都看到的。”
有位士紳說：“昨日的事情大家都清楚，將軍來到這裏，確實不怎麽騷擾百姓。但今日不同於昨日，今日或降或戰，必須決定。降則一城保全，戰則滿城屠戮，將軍到底如何想的？”
劉國能說：“我看葉縣可以久守，闖賊決不會逗留此地過久。”
知縣張我翼本不想多說話，可是現在士紳們已經同劉國能衝突起來，他也不得不說道：“請將軍三思，目今人無固誌，孤城無援，斷無不破之理。我也是朝廷命官，承乏來此，守土有責。將軍對朝廷具有忠心，難道我就沒有忠心麽？我也是進士出身，幼讀聖賢之書，受孔孟之教，這忠君愛國幾個字自幼就牢記心中。然而，然而，現在一城百姓都在等待我們做出決定，安危係於將軍一言。如果將軍和我能從百姓著眼，暫時投降，救了百姓，也算做了一件好事。”
劉國能冷笑說：“縣父母既然也有投降之念，我不敢奉勸你不投降，可是你也應想到，你是身蒙國恩、食皇上俸祿的人，日後你如何對待皇上？縱然百姓體諒你，國法豈能體諒你？”
張我翼說：“前日襄城已經投降了。襄城知縣曹思正順從士民之意，向李闖王投降，獻出騾馬糧食，遂得一城保全。我想此時應當通權達變，不能死守一個忠字。闖王人馬退走之後，我們仍然為朝廷守土，豈不兩全其美？”
劉國能搖頭冷笑：“恐怕到那時你就悔之晚了啊！”
正在爭論不休，忽然有人送進來闖王的第二次“曉諭”。有一個堅決主張投降的陳姓士紳，不顧劉國能和知縣在場，首先把“曉諭”搶到手中，看了一遍，臉色大變，大聲說道：
“各位不必再爭，請聽我念一念！念一念！”
眾士紳紛紛嚷道：“快念！快念！”
於是姓陳的士紳手指微微打顫，捧著李自成的“曉諭”，大聲念道：
本帥救民伐罪，恫瘝無辜百姓。
再次曉諭爾等，提前明早破城。……
大家不等他將“曉諭”念完，紛紛議論起來。有的說：“哎呀，明早就要攻城！原說限兩天，如今隻限一天了！”另一個說：“哎呀，這怎麽好！這怎麽好！”又一個喃喃地低聲說：“恫瘝無辜百姓，還要提前攻城！”……姓陳的士紳接下去念道：
速議開門出降，保爾雞犬不驚。
國能如肯歸順，依例寬大優容。
前罪一概不問，望汝效忠立功。
念完之後，大廳中鴉雀無聲，大家麵麵相覷，後來目光都集中到劉國能的臉上，等待他說話。劉國能仍存著僥幸心理，認為李自成原限兩天投降，忽然減去一天，必是左良玉的人馬來救南陽，使他不敢在此逗留過久，他既然不會久留葉縣城外，還是以齊心固守為上策。可是劉國能剛剛把這些想法說出，姓陳的士紳立刻駁道：
“我看不然。依我看來，必是李闖王明白城中軍民無心守城，所以限令今日決定降與不降。”
大家同聲附和。劉國能見自己處境十分孤立，沉默一陣，長歎一聲，說：
“晚上再議吧，我劉某決不連累一城官紳百姓！”
散會以後，劉國能登上北城，想察看突圍道路。他看見城外到處都是義軍的營盤，無隙可乘。這時正值高秋季節，天氣晴朗，萬裏無雲，一眼可以望見十八裏以外的臥羊山，隱隱約約可以看到臥羊山上也有不少旗幟。他明白逃走的道路已經沒有了。
黃昏以後，他正感到束手無策，知縣張我翼和一群士紳父老又來見他，請他速做決定，免使一城生靈塗炭。他們一再對他說，如果今晚不做決定，明天一早攻城，一切就都遲誤了。劉國能聽了以後，在大廳中不住走動，連聲歎氣。盡管他已毫無辦法，但是仍不肯說出投降的話。這時攻城義軍忽然從南邊打了三炮，有一顆炮彈從空中隆隆響來，越過屋脊，落在他的老營後院，幸未炸開，不曾傷人。他得到中軍校尉驚慌稟報，立即同官紳父老們跑到後院觀看，但見炮彈打入地下足有半尺多深。大家麵麵相覷，有人搖頭，有人吐舌，有人嘖嘖連聲。
劉國能同眾人回到大廳中。大家又紛紛催促他速做決斷。他對一位親將說：
“你到南門城頭，向城外喊叫，說我劉將軍明日辰時出城，親自與闖王見麵。請闖王明早不要攻城，以免一城無辜百姓遭殃。”
親將問道：“說大人已經決定投降麽？”
劉國能將眼睛一瞪：“你照我的話說，何必多問？我隻是去親見李自成，什麽投降！”
“遵令！”親將迅速轉身，退出大廳。
劉國能對眾人說道：“你們各位都走吧，傳諭闔城百姓放心，賊兵不會再攻城了。我劉某不能為皇上守城盡忠，當以一身救百姓免遭屠戮。”
大家默默退出。有的人心中暗暗稱讚劉國能畢竟是一個慷慨忠義之人；有的人想到他今日被逼投降，可能仍然去作“賊”；有的猜想他見到闖王之後，會被闖王殺掉；也有人認為闖王會放走他。但這些想法，大家都沒有說出來。
知縣張我翼正欲同大家一起退出，劉國能又把他叫住，囑咐說：“明日賊兵進城，望鄉前輩忍辱負重，不可辜負百姓。”
張我翼聽了此話，料定劉國能將在今夜自盡，便勸他說：“聽說李闖王心胸寬大，況將軍與他有金蘭之誼，必然以優禮相待。隻要將軍一顆忠心不泯，日後再圖報效朝廷不遲。”
劉國能冷笑一聲，沒有說話，拱拱手，走回內宅。
十月十二日早晨，陽光特別鮮豔，大地略有霜凍。
早飯以後，劉宗敏立馬城外，但見各處雲梯都已經準備停當，十幾尊大炮架在南關土城牆上和城外高處，對準磚城。
將士們在等候劉國能出降。如不出降，就要開始攻城。
辰時剛到，城頭上出現一麵白旗，連連揮動。隨即劉國能帶著他的十歲兒子縋下城來，越過幹的壕溝，直往劉宗敏立馬的地方走去。他遠遠地拱手一揖，問道：
“可是捷軒麽？自成在哪兒？”
劉宗敏略展微笑，拱手還禮，隨即跳下馬來，說：“我正是宗敏，在此迎候。闖王在前邊不遠，請隨我前去相見。”
李自成昨天已經移駐離城二裏多遠的高阜上。這裏軍帳甚多，在方圓兩三裏以內星羅棋布。他坐在帳中，一邊與宋獻策商談進攻南陽和接著去圍攻開封的事，一邊等候劉國能前來投降。他雖然料就劉國能必會前來，但也防備他耍一個花招，來一個緩兵之計，所以已經吩咐劉宗敏，如果到時候劉國能沒有出城，就先用大炮猛轟一陣；如再不見他出城，就四麵一起攻城。同時他也知道這城中百姓是願意投降的，隻是劉國能十分頑固，所以又一再囑咐宗敏傳令全軍，入城之後，隻殺劉國能一人，不許妄殺百姓；對劉國能手下將士，凡願意投降者一概不殺，妥為安置。
羅汝才斷定闖王必殺劉國能，他既不願救劉國能，也不願落一個殺朋友之名，所以假稱身體不適，留在他自己的帳中不來，同親信們玩葉子戲消遣。李自成也不勉強他來。
一個親兵進來稟報說：“劉副將前來投降，已經走到帳外。”
李自成用嘴角向雙喜示意。雙喜馬上向親兵吩咐：“請他進來。”登時大帳外一聲吆喝：
“請！”
劉國能隨著劉宗敏走進大帳，後邊緊緊跟著他的十歲兒子。吳汝義奉命在營門外迎候，也一起進入大帳。
李自成和宋獻策起身相迎，同劉國能互相施禮。李自成走前一步，拉著劉國能的手，叫著他的字，說：
“俊臣，與仁兄一別數年，沒想到在此地重又相見。過去的事，一筆勾銷，我決不記在心上，但願與仁兄重新共事。”
劉國能說：“自成，與你分別之後，各奔前程，不想今日兵敗，在此相遇。愚兄前來受死，並無別的想法。”
自成趕快說：“仁兄何出此言！快快坐下敘話。我確實不念舊惡，說與你共事，實是出自真心。坐下，坐下。”
大家坐下以後，李自成又勸劉國能投降。劉國能說：“自成，我是對真人不講假話，請你不要再勸啦。大丈夫敢作敢為，既然已經投降朝廷，就不能再做流賊。一切勸我的話都是白搭。我這次走進寶帳，隻求速死，並不希望活著回去。”
劉宗敏在旁說道：“俊臣，你說的算個屌！你本來也是受苦的人，一時糊塗，降了朝廷，如今回頭就是。你又不是崇禎的孝子賢孫，犯不著為他去死。”
劉國能不高興地說：“捷軒，你怎能這麽說呢？皇上是我的君，我是他的臣，為臣的盡忠，義所不辭。”
劉宗敏輕蔑地哼了一聲，看見闖王在對他使眼色，下邊罵人的話沒有說出。
闖王說：“俊臣，你雖是願意為明朝盡忠，但明朝氣數已盡，何不另尋出路？”
劉國能說：“愚兄奉母命受招安，今日如不盡忠，將何麵目見先母於地下？”
宋獻策插話說：“請將軍三思而行。剛才闖王已經說了，明朝氣數已盡。將軍如能與闖王共事，將來必為開國元勳。為新朝做開國元勳，比為桀紂做忠臣，好得多了。”
劉國能說：“當今皇上並非桀紂，也無失德，隻是群臣昏聵，才有今日。何況大明氣數是否已盡，不得而知，請宋先生不要把話說得太早。”
闖王知道劉國能不肯投降，歎口氣說：“俊臣，我們既是同鄉，又是結拜兄弟。你既要為明朝盡忠，我沒法阻止，你還有什麽話要囑咐的，我一定盡力照辦。”
劉國能說：“但願你進城之後，對官紳百姓不要妄殺一人。”
李自成笑笑說：“這話何用你囑咐呢？”說著，他將劉國能的兒子拉到麵前，抱在膝上，愛撫了一番，對劉國能說：“俊臣，你自己不惜一死，難道不為這個孩子著想？”
劉國能說：“我同你闖王原是八拜之交，後來雖然各行其是，卻不曾有私人仇怨。倘若你果真寬厚，請你殺我之後，留下這個孩子，讓我的妻子帶他返回延安家鄉，也不使我絕了後代。”
李自成帶著感情回答說：“如果你必定要死，後事請你放心。你的妻子也就是我的嫂子，你的兒子如同我的兒子。我一定派人護送他們離開葉縣。你的親兵親將我都不殺，就讓他們護送嫂子和侄兒返回延安，沿途旅費和他們以後謀生需要的錢，我都替你安排。”
劉國能站起來深深一揖說：“這樣我就死而瞑目了。”
李自成望望左右，見劉宗敏怒形於色，宋獻策也向他頻頻使眼色。他含著眼淚說道：
“俊臣，我不能留你了。論私情我們是八拜之交；論軍法我不能容你叛投朝廷，又不肯回頭。請你出帳去吧。”
他向吳汝義使個眼色。吳汝義帶著一名親兵將劉國能押出帳外。李自成又撫摸著劉國能兒子的頭說：
“這是公事，實不得已。你不用害怕，我會像父親一樣將你撫養成人。”
說話之間，吳汝義轉了回來，向闖王稟報說已經將叛將劉國能斬訖。劉國能的兒子一聽說父親已經被斬，大哭起來，從李自成的懷中跳下，奔出大帳。李自成命親兵們隨著這孩子出去看他父親的屍首，並說，看過之後，要替劉將軍裝一棺木，好生埋葬。說罷又對一個親兵說：
“速喚張鼐進帳。”
張鼐匆匆趕到，趨近闖王麵前，問：“要炮兵進城麽？”
闖王還未回答，忽然一個親兵跑進帳中，向他稟報說：“大元帥，那小孩出我們意外，已經在他父親屍首旁自盡了。”
闖王大驚，出帳去看，看見那小孩果然已用短劍割斷喉嚨自盡。闖王問：
“怎麽這孩子會自盡呢？”
親兵說：“他看了父親屍首，哭了幾聲，乘大家不防，從腰間拔出短劍就往自己脖子抹去，一下子就割斷了喉嚨。”
闖王連連頓腳，歎息幾聲，說：“想不到這小孩竟然像大人一樣。”過了片刻，他又歎口氣說：“唉，其實也不奇怪。必定是國能投降明朝以後，經常以忠君的話訓教小孩，使小孩也同他一樣迷了心竅。”
他回到帳中，傳令劉芳亮率二千人馬進城，大軍即日整軍開赴南陽。又吩咐對劉國能的家眷要加意保護，由劉國能的親隨心腹護送回延安家鄉。對待劉的將士，一個不許殺害，願留的留下，不願留的給銀錢遣散。他略停一下，又想起來一件事，對劉芳亮說：
“明遠，知縣張我翼雖是我們的陝西老鄉，也願意投降，可是他這個人在葉縣兩年，貪贓枉法，民怨很大。你進城後要將他抓起來，當眾斬首，為民除害。軍師同你一起進城安民。張我翼的重大罪款，軍師全知。”
劉芳亮走後，闖王轉向張鼐，暫不說出正題，含笑問道：“這次攻破葉縣城，殺了叛將劉國能，你的火器營打炮不多，也不叫你認真向城中打炮。聽說你抱怨這一仗不夠味道，可是真的？”
李自成笑著說：“你得好生學習‘兵法’！‘兵法’上的道理，我對你和雙喜講過多次，你全沒有吃進去。我們這一仗，就是‘兵法’上所說的‘不戰而屈人之兵’。‘兵法’上說：‘屈人之兵，而非戰也；拔人之城，而非攻也。’我們這個勝仗，不損傷一兵一卒，這才是真正有味！”他收起了臉上笑容，接著說：“我們正在準備一次大戰，比圍攻火燒店那一仗要大得不能比，猛烈得不能比。破葉縣，隻是一出大戲剛剛敲打鑼鼓。現在我命你去南陽，立刻動身，在馬上打盹休息。這裏距南陽二百四十裏，限你明天後半晌趕到，不可遲誤！”
張鼐說：“大炮拖運不會那麽快。”
闖王說：“我明白大炮拖運不會那麽快。張鼐，你將火器營交給黑虎星率領，開赴南陽，準備攻城。你自己隻率領二百輕騎，火速馳赴南陽附近，麵見夫人，聽她吩咐，不可耽誤。”
張鼐問道：“夫人現在南陽何處？”
闖王說：“你玉峰伯現駐在新山鋪指揮大軍，見了他便知夫人何在。”
張鼐又問：“為什麽這樣緊急？”
闖王說：“你見到夫人便知，不必多問。猛如虎是一個很有經驗的老將，我擔心紅娘子和慧梅會輕視了他，吃他的虧。你快走吧！”
張鼐不知慧梅會遇到什麽事兒，但不敢多問，轉身便走，心中七上八下。